ฉัน—อลิเซีย แกรน โอลด์วูด—ถูกถอนหมั้น ถูกตระกูลดยุกซึ่งเป็นบ้านเกิดของฉันทอดทิ้ง  

และถูกส่งมายังตระกูลเบรฟ ผู้ปกครองดินแดนที่ถูกเรียกว่า “ดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง”

 

คฤหาสน์ตระกูลเบรฟไม่มีเครื่องเรือนประดับห้องเลยแม้แต่น้อย  

มีเพียงความเงียบสงัดและบางครั้งก็ได้ยินเสียงฝีเท้าหรือเสียงพูดคุยของคนรับใช้เท่านั้น

 

สิ่งที่น่าแปลกใจเล็กน้อยคือ นับตั้งแต่มาที่บ้านหลังนี้ ความรู้สึกดำมืดที่พยายามจะเข้าครอบงำจิตใจของฉันก็เริ่มสงบลง  

และแตกต่างจากตอนที่อาศัยอยู่ในเมืองหลวง ฉันสามารถนอนหลับพักผ่อนได้อย่างสบายใจโดยไม่ถูกฝันร้ายหลอกหลอน

 

หรือบางที การที่ฉันมายังดินแดนอันห่างไกลที่ถูกเรียกว่าดินแดนที่ถูกทอดทิ้งนี้ 

ทำให้ฉันอยู่ในสภาพที่ยอมแพ้และคิดว่าคงไม่มีวันได้กลับไปตระกูลดยุกอีกแล้ว

 

ห้องที่เรียบง่าย เสื้อผ้าที่เรียบง่าย อาหารที่เรียบง่าย ทุกสิ่งทุกอย่างเหมาะสมกับฉันในตอนนี้ที่สูญเสียทุกสิ่งไปแล้ว

 

ตลอดห้าวัน ฉันไม่ทำอะไรเลยนอกจากอยู่เฉยๆ ในห้อง ทำให้มีเวลาคิดมากมาย 

แต่ฉันก็ยังคงใช้เวลาอย่างว่างเปล่า โดยไม่รู้เลยว่าจากนี้ไปควรจะทำอะไร หรือจะต้องทำอะไรบ้าง

 

ขณะนั้นเอง ประตูก็ถูกเคาะ

 

“คุณหนูอลิเซีย อรุณสวัสดิ์ครับ อาหารเช้ามาแล้วครับ”

 

เสียงผู้ชาย

 

เจ้าของเสียงคือ แรกน่า เวล เบรฟ ผู้ซึ่งมีอายุเท่ากับฉันและเป็นผู้ปกครองดินแดนนี้

 

นอกจากครั้งแรกที่ได้พบกันแล้ว นับตั้งแต่มาอยู่ที่คฤหาสน์เดียวกัน ฉันไม่เคยเจอหน้าเขาเลยแม้แต่น้อย

 

การที่ถูกเขายิ้มแบบนั้นใส่ทำให้ฉันเจ็บปวดเล็กน้อย และที่สำคัญที่สุดคือฉันซ่อนความสับสนไว้ไม่ได้ จึงไม่อยากเจอเขาเลย

 

เมื่อฉันเงียบ เสียงเคาะประตูก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ จนประตูดังเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะพัง

 

“ตื่นแล้ว! ตื่นแล้วค่ะ! เข้ามาเลยค่ะ! ประตูจะพังแล้ว!”

 

เมื่อฉันตะโกนเสียงดังเป็นครั้งแรกหลังจากที่ไม่ได้ตระโกนมานาน  

เขาก็พูดว่า “ขออนุญาตครับ” แล้วเดินเข้ามาในห้องอย่างไม่สะทกสะท้าน

 

เมื่อฉันถามเขาว่าถ้าประตูพังจะทำอย่างไร เขาก็ยิ้มอย่างใสซื่อบริสุทธิ์อีกครั้งพลางตอบว่า “ถ้าพังก็ซ่อมใหม่ก็ได้ครับ”

 

ฉันไม่เข้าใจความหมายเลย

 

ในตระกูลเบรฟ การที่บ้านถูกทำลายจากการทะเลาะวิวาทเป็นเรื่องปกติ  

และเขายังโอ้อวดอย่างภูมิใจด้วยรอยยิ้มว่านั่นทำให้เขาซ่อมแซมเก่งขึ้น

 

ฉันไม่เข้าใจจริงๆ

 

ขณะที่ฉันกำลังเอือมระอา เขาก็หยิบชุดน้ำชาออกมาจากรถเข็นและเริ่มรินของเหลวสีดำลงในถ้วย

 

“ใส่นมไหมครับ? ใส่น้ำตาลไหมครับ?”

 

เขาถาม แต่ฉันไม่สามารถตอบได้

 

เพราะฉันไม่เคยดื่มกาแฟมาก่อน

 

“ไม่เคยดื่มค่ะ ก็เลยไม่รู้”

 

เมื่อฉันตอบอย่างตรงไปตรงมา เขาก็พูดด้วยท่าทางที่รู้สึกผิดเล็กน้อย

 

“ขออภัยที่ไม่ได้เตรียมชาไว้ให้ครับ เพราะที่นี่เป็นดินแดนบ้านนอกชายแดนนะครับ”

 

“…ไม่เป็นไรค่ะ”

 

ที่นี่ไม่ใช่คฤหาสน์ดยุก แต่เป็นบ้านตระกูลเบรฟ

 

ที่ของฉันตอนนี้คือห้องเรียบง่ายนี้ ดังนั้นกาแฟก็เพียงพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องเป็นชาชั้นดี

 

เมื่อคิดเช่นนั้น ฉันก็จิบกาแฟทันที แต่ด้วยความขมจัด ทำให้ฉันสำลักออกมา

 

“แค่กๆๆ ขะ…ขม…”

 

“เพราะคุณดื่มแบบไม่ใส่อะไรเลยไงครับ…”

 

กาแฟที่เขายื่นให้แทนนั้นเป็นกาแฟใส่นมและน้ำตาล ซึ่งรสชาติหวานและนุ่มนวลกว่ามาก

 

แบบนี้ฉันดื่มได้และไม่แย่เลย ตรงกันข้าม ฉันรู้สึกว่ามันอบอุ่นใจยิ่งกว่าชาที่ต้องดื่มเพราะรักษาภาพลักษณ์เสียอีก

 

“…ฉันสงสัยอยู่อย่างหนึ่งค่ะ”

 

หรือว่าฉันเผลอผ่อนคลายลงเล็กน้อย ฉันก็เอ่ยปากพูดกับเขา

 

“ทำไมคุณถึงต้องนำอาหารเช้ามาให้เองด้วยคะ ทั้งๆ ที่มีคนรับใช้อยู่แล้ว?”

 

ที่ผ่านมามันเป็นอย่างนั้นมาตลอด และเมื่อฉันมาที่บ้านหลังนี้ในตอนแรกก็เป็นอย่างนั้น

 

แต่วันนี้กลับแตกต่างออกไป และฉันก็เผลอถามออกไป

 

การที่ฉันเอ่ยคำถามที่ไร้เดียงสานี้ออกมา คงเป็นเพราะลึกๆ ในใจฉันต้องการพูดคุยกับใครสักคน หลังจากที่ไม่ได้พูดกับใครมานาน

 

“เพราะคนไม่พอน่ะครับ หากจำเป็นคนรับใช้ก็ต้องออกไปรบ และส่วนใหญ่ก็เสียชีวิตในสงครามนั่นแหละครับ”

 

“…อย่างนั้นเหรอคะ”

 

คำตอบสำหรับคำถามธรรมดาๆ กลับหนักอึ้งกว่าที่คิด

 

มันไม่เข้ากันเลย ตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกันก็เป็นแบบนี้แล้ว

 

ชายผู้แปลกประหลาด

 

เมื่อฉันเงียบไปเพราะไม่รู้จะตอบอะไร แรกน่าก็จู่ๆ ก็จับผมของฉันยกขึ้น

 

“—คุณหนูอลิเซีย คุณน่ายกย่องมากครับ”

 

“อึ๊ก!”

 

เมื่อฉันพยายามจะหันหน้าหนี เขาก็จับคางของฉันไว้ ทำให้ฉันขยับไม่ได้

 

หมอนี่มันอะไรกันแน่!

 

แรกน่าไม่สนใจสายตาที่จ้องมองเขาอย่างเคืองๆ ของฉัน แล้วพูดต่อ

 

“ที่นี่มันคือเครื่องหมายของการต่อสู้ด้วยเกียรติยศ และเป็นสัญลักษณ์ของความกล้าหาญครับ”

 

“อือ…”

 

“แน่นอนว่าผมเองก็มีเหมือนกันครับ”

 

เมื่อเขาปัดผมหน้าม้าขึ้น รอยแผลเป็นที่น่าเศร้าซึ่งดูเหมือนถูกเย็บหลายเข็มก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขา

 

เมื่อมองดูดีๆ ฉันก็เห็นรอยแผลเป็นหลายแห่งที่คอซึ่งซ่อนอยู่ใต้เสื้อผ้า

 

มันดูเหมือนเครื่องหมายของการมีชีวิตรอดในสถานที่ที่เรียกว่าดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง 

ซึ่งมีการปะทะกับประเทศเพื่อนบ้านและการโจมตีของมอนสเตอร์บ่อยครั้ง

 

“ที่บ้านเราไม่ปฏิเสธบาดแผลครับ ตรงกันข้าม เราภูมิใจในมันด้วยซ้ำ”

 

หลังจากเหตุการณ์วุ่นวาย มีขุนนางชั้นต่ำกว่าที่หวังจะจับตระกูลดยุกมาพูดกับฉันว่า  

“แม้จะมีบาดแผล ความงามก็ไม่เปลี่ยนแปลง” ซึ่งคล้ายกับสิ่งที่แรกน่าพูด แต่คำพูดของเขามีน้ำหนักที่แตกต่างออกไป

 

ฉันหยุดจ้องมองและพยายามทำความเข้าใจคำพูดของเขา

 

เครื่องหมายของการต่อสู้…งั้นเหรอ?

 

สิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อตอนนั้นมันเรียกว่าการต่อสู้ได้จริงหรือเปล่า?

 

ฉันกำลังต่อสู้เพื่ออะไรกันแน่?

 

“ฮ่าฮ่าฮ่า แต่ครั้งนี้ที่ผมนำอาหารเช้ามาให้ ก็เพื่อจะได้คุยกับคุณด้วยนะครับ”

 

แรกน่าปล่อยมือออกอย่างรวดเร็วต่อหน้าฉันที่เงียบไป ถอยห่างออกไปเล็กน้อยพลางหัวเราะอย่างกระอักกระอ่วนและเปลี่ยนเรื่อง

 

“ถึงแม้จะเป็นดินแดนที่ไม่มีอะไรเลย มีแต่พวกคนเถื่อน แต่ธรรมชาติที่นี่ยังอุดมสมบูรณ์มากเลยนะครับ 

สนใจจะไปเดินเล่นด้วยกันไหมครับ? เมื่ออยู่ต่อหน้าธรรมชาติแล้ว ความขัดแย้งของมนุษย์ก็เป็นเรื่องเล็กน้อยในดินแดนแห่งนี้”

 

“เล็กน้อย…”

 

เหตุผลที่ฉันต่อสู้คือความภาคภูมิใจของขุนนาง? ภาระหน้าที่ของตระกูลดยุก?

 

ไม่สิ ไม่ใช่เรื่องใหญ่ขนาดนั้น

 

ฉันแค่ทนไม่ได้ที่มีผู้หญิงคนอื่นอยู่ในที่ของฉัน แล้วก็แสดงปฏิกิริยาเกินกว่าเหตุ 

จนสุดท้ายก็พ่ายแพ้และมาอยู่ในที่ที่กลับไปไม่ได้อีกแล้ว

 

เล็กน้อยเหลือเกิน ทั้งๆ ที่มีอะไรให้ทำได้มากกว่านี้แท้ๆ ฉันช่างเล็กน้อยจริงๆ

 

ฉันรู้สึกหดหู่ลงเรื่อยๆ แต่แรกน่าซึ่งเป็นคู่หมั้นของฉันก็ชวนฉันออกไปเดินเล่นเพื่อเอาใจ ฉันจึงตอบตกลง

 

“…ไปค่ะ”

 

การที่ฉันจะมาใช้ชีวิตอย่างหดหู่ในบ้านคนอื่นก็คงจะรบกวนเขา และการออกไปรับอากาศข้างนอกบ้างก็เป็นเรื่องสำคัญ

 

“คุณช่วยนำทางในดินแดนนี้ให้ฉันได้ไหมคะ?”

 

“แน่นอนครับ ด้วยความยินดี”

 

และถึงแม้เขาจะยังคงเสียมารยาทเหมือนเดิม แต่แรกน่าที่พยายามเอาใจใส่ฉันอย่างเต็มที่แม้จะยังไม่คุ้นเคย 

ทำให้ฉันรู้สึกสนใจเขาขึ้นมาเล็กน้อย

 

การที่องค์รัชทายาทเคยยิ้มให้ฉันด้วยรอยยิ้มที่ใสซื่อบริสุทธิ์แบบแรกน่า เป็นความทรงจำที่เก่าแก่และห่างไกลเสียเหลือเกิน