“ปกติฉันก็เป็นคนหลงทิศอยู่แล้วนะคะ แต่ไม่คิดเลยว่าจะขึ้นรถม้าโดยสารผิดคัน ฉันก็ใช้รถม้าโดยสารคันเดิมตลอดนะ แต่ก็ขึ้นผิดคันบ่อยๆ เลยค่ะ…?”

 

มาเรียน่าเอียงคอสงสัย แต่ดูเหมือนจะเป็นแผนการของใครบางคนเท่านั้นเอง

 

ใช่แล้ว แพทริเซียแน่ๆ

 

ผมคิดว่าเธอจงใจทำแบบนั้นเพื่อไม่ให้มาเรียน่าเข้าร่วมอีเวนต์สำคัญแต่ละครั้ง

 

“คุณนี่ก็แปลกๆ ดีเหมือนกันนะ? ฉันคิดว่าคุณเป็นลูกศิษย์ของปราชญ์ ก็น่าจะเป็นอัจฉริยะที่เก่งกาจซะอีก”

 

“ฉันถนัดเวทมนตร์ค่ะ! แต่พ่อแม่มักจะบอกเสมอว่าให้ทุ่มเทกับเวทมนตร์อย่างเต็มที่ ส่วนเรื่องอื่นฉันจะไม่ได้เรื่องเลย ให้ขอความช่วยเหลือจากคนรอบข้างเอาค่ะ…”

 

ตัวเอกมักจะถูกสร้างมาให้มีข้อบกพร่องเล็กน้อยเพื่อความสะดวกของเนื้อเรื่อง

 

ทั้งๆ ที่บางทีก็ฉลาดผิดที่ผิดทาง แต่ไม่รู้ทำไมถึงชอบพลาดบทพูดสำคัญ หรือไม่ก็หลงทางสุดๆ จนไปเจอสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน

 

มาเรียน่า ซึ่งเป็นตัวเอกดั้งเดิม ก็มีคุณสมบัติของตัวเอกแบบนั้นอย่างครบถ้วน

 

แต่ผมก็ไม่รู้ว่าทำไมเธอถึงดูเหมือนเด็กเรียน และเปิดร้านกาแฟได้?

 

การที่เธอถ่อมตนผิดปกติกับชนชั้นสูงก็เป็นเรื่องลึกลับเช่นกัน

 

“ว่าแต่พ่อแม่ของคุณล่ะ?”

 

ผมรู้สึกสนใจเล็กน้อย จึงเริ่มเข้าร่วมบทสนทนาของทั้งสองคน

 

“พ่อแม่ของฉัน…เอ่อ…ป่วยและเสียไปเมื่อหนึ่งปีที่แล้วค่ะ…”

 

“แรกน่า นายก็เห็นแล้วนี่ว่าเธอพูดอะไรตอนที่เสียสติไปแล้วน่ะ…”

 

มาเรียน่าก้มหน้าลง ส่วนอลิเซียก็จ้องมองผมด้วยสายตาเย็นชาพลางเตรียมปลอกคอไว้ในมือ

 

เอ๊ะ อลิเซียพกปลอกคอนั่นติดตัวตลอดเลยเหรอ?

 

ผมรู้สึกขนลุกนิดหน่อย

 

“ผมขาดความเอาใจใส่ไปหน่อย ต้องขอโทษด้วยครับ”

 

“ไม่เป็นไรค่ะ ที่ฉันเป็นอย่างทุกวันนี้ก็เพราะคุณพ่อคุณแม่ค่ะ”

 

เมื่อผมขอโทษอย่างจริงใจ มาเรียน่าก็ลุกขึ้นเดินไปที่เคาน์เตอร์

 

ขณะที่เธอกำลังจัดขนมบนจาน เธอก็พูดต่อ

 

“ท่านทั้งสองอยากได้กาแฟเพิ่มไหมคะ? แต่เดิมฉันเป็นคนชวนมาแท้ๆ กลับต้องให้คุณแรกน่าชงให้ ขออภัยด้วยค่ะ”

 

“ฉันขอได้ไหม? ฉันจะจ่ายเงินเองนะ”

 

“อ๊ะ ฉันรับค่ะ รบกวนด้วยนะคะ”

 

แล้วมาเรียน่าก็เสิร์ฟกาแฟที่เธอชงเองพร้อมกับเค้กโฮมเมดออกมา

 

“ว้าว! อร่อย!”

 

“มันต่างจากของฉันยังไงกันนะ…?”

 

ทั้งๆ ที่ใช้เมล็ดกาแฟชนิดเดียวกัน ผมก็ยังรู้สึกตกใจเล็กน้อย

 

นี่มันความละมุนอะไรกันเนี่ย

 

กาแฟที่ผมชง เซบาส มักจะบอกว่า “ขมจัด”

 

เหมือนจะบอกเป็นนัยถึงชีวิตของคุณชายอย่างนั้นหรือเปล่า?

 

หลังจากฝึกฝนมามาก การเติมเนยหรือน้ำตาลก็ช่วยให้รสชาติดีขึ้นได้บ้าง แต่กาแฟดำก็ยังคงขมจัดเหมือนเดิม

 

ไม่แปลกที่อลิเซียจะไอตอนดื่มครั้งแรก

 

ส่วนกาแฟของมาเรียน่ากลับมีความละมุนที่โอบล้อมราวกับ พระแม่มารีย์

 

ผมไม่รู้ว่าผมกำลังพูดอะไรอยู่ แต่มันก็แสดงออกได้แค่นั้นแหละ

 

“ต่างจากที่แรกน่าชงลิบลับเลย! มาเรียน่าเก่งมาก!”

 

“เอ๊ะ”

 

จำเป็นต้องเปรียบเทียบกับของผมด้วยเหรอ?

 

มาเรียน่าเป็นมืออาชีพที่เปิดร้านกาแฟเฉพาะทางนะ ทำไมต้องเปรียบเทียบกันด้วย?

 

อลิเซียช่างเหมือนคนในตระกูล เบรฟ จริงๆ เลยนะ

 

“กาแฟของคุณแรกน่ายังต้องฝึกอีกเยอะค่ะ! ขมจัดเลยค่ะ!”

 

“เอ๊ะ”

 

ยังต้องฝึกอีกเยอะเหรอ ผมไม่ได้ตั้งใจจะเป็นมืออาชีพด้านกาแฟสักหน่อย?

 

แถมยังพูดว่า “ขมจัด” อีก อย่าพูดเหมือนเซบาสสิ

 

“แรกน่า มาเรียนรู้แก่นแท้ของกาแฟกันเถอะ นี่เป็นเรื่องร้ายแรงนะ”

 

“ก็นั่นสินะ”

 

เมื่ออลิเซียเสนอ ผมก็ตอบรับไป

 

ในแง่ของเนื้อเรื่อง มาเรียน่าเป็นตัวละครที่จำเป็น ดังนั้นผมจึงอยากผูกมิตรกับเธอให้ได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

 

ผมเป็นขุนนางที่ถูกเกลียดชัง ส่วนมาเรียน่าก็เป็นภูมิแพ้ชนชั้นสูง

 

เป็นสถานการณ์ที่เริ่มต้นจากติดลบและมีอุปสรรคสูง ผมต้องขอบคุณอลิเซียที่ทำให้เรื่องนี้ผ่านไปได้

 

“ถ้าอย่างนั้น ผมขอเรียกคุณว่าอาจารย์นะครับ อาจารย์”

 

“เอ๊ะ ไม่ใช่สิคะ นี่แค่พูดเล่นไปอย่างนั้นเอง ไม่ได้จริงจังขนาดนั้น…”

 

“อ๊ะ แรกน่าก็เป็นคนเล่นๆ เหมือนกัน ไม่ต้องเอาจริงเอาจังหรอก”

 

“เอ๋!? เป็นอย่างนั้นเหรอคะ!?”

 

ฮ่าๆๆ

 

ผมหัวเราะตอบกลับไป

 

ในเมื่อผมได้รับคำยืนยันว่าเธอเป็น “อาจารย์” แล้วถึงจะพูดเล่นผมก็จะยืนกรานว่าเธอคือ “อาจารย์”

 

บางทีนี่อาจเป็นโอกาสที่ดีที่จะได้เรียนรู้เรื่องกาแฟก็ได้?

 

ถ้าเป็นอย่างนั้น โอกาสที่จะได้ปฏิสัมพันธ์กับเธอก็จะเพิ่มขึ้น ทำให้จัดการกับเรื่องต่างๆ ได้ง่ายขึ้น

 

“แต่ก็น่าแปลกนะคะที่ไม่กลัวท่านทั้งสองเลย”

 

มาเรียน่าพูดพลางดื่มกาแฟ

 

“เป็นความทรงจำที่เลือนลางนะคะ…แต่ก่อนหน้านี้มีเด็กข้างบ้านเคยบอกฉันว่าชนชั้นสูงน่ะน่ากลัวมาก ถ้าขัดขืนก็จะถูกฆ่าตายค่ะ เป็นความทรงจำที่คลุมเครือมาก แต่ฉันก็เชื่อมาตลอดค่ะ”

 

ก็ไม่ได้ผิดอะไรหรอกนะ…

 

มีคนประเภทนั้นมาที่ดินแดนเบรฟจริงๆ นั่นแหละ

 

มาเรียน่าพูดต่อ

 

“ตอนเด็กๆ ฉันเคยเผลอวิ่งออกไปหน้ารถม้าของชนชั้นสูงแล้วถูกชน แต่ก็ไม่มีใครมาช่วยเหมือนที่เด็กคนนั้นบอกเลยค่ะ รถม้าก็ไม่หยุดด้วยซ้ำ”

 

อลิเซียเงียบฟัง

 

จากสีหน้าของเธอ คาดว่าเธอกำลังคิดว่าอดีตของเธอก็คงจะเมินเฉยเช่นกัน

 

ก็ประมาณนั้นแหละ

 

ในโลกที่บิดเบี้ยวแบบนี้ อุบัติเหตุที่น่าเศร้าแบบนี้เกิดขึ้นบ่อย

 

ในดินแดนเบรฟ ผู้ที่บุกรุกเข้าไปในพื้นที่ที่ตัวเองไม่ควรยุ่งเกี่ยวแล้วถูกโจมตีกลับ ก็จะถูกถือว่าเป็นฝ่ายผิดเอง

 

“อ๊ะ แต่ท่านทั้งสองถึงแม้จะเป็นชนชั้นสูงก็ไม่น่ากลัวเลยค่ะ! คนที่ชอบกาแฟเป็นคนดีทุกคน เพราะฉะนั้นฉันเคารพท่านทั้งสองมากเลยค่ะ ทั้งๆ ที่อยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากกว่าฉันด้วยซ้ำ!”

 

นักผจญภัยในดินแดนเบรฟที่ดื่มกาแฟบ่อยๆ ก็ไม่ได้เป็นคนดีสักหน่อย ใครกันนะที่สอนเธอแบบนั้น?

 

ผมรู้สึกสนใจจริงๆ

 

“ถึงจะประมาทเลินเล่อก็เป็นเรื่องที่เลวร้ายนะ ฉันขอโทษแทนก็แล้วกัน”

 

“อลิเซียคะ อย่าขอโทษเลยค่ะ! การบาดเจ็บครั้งนั้นทำให้ฉันสายตาไม่ดี แต่ก็ทำให้ฉันได้พบกับกาแฟค่ะ”

 

ด้วยผลจากการบาดเจ็บ สายตาของเธอจึงอ่อนแอลงมาก และนั่นเป็นเหตุผลที่เธอสวมแว่นตาหนาเตอะราวกับก้นขวด

 

กาแฟนั้น พ่อแม่ของเธอได้ยินข่าวลือจากที่ไหนสักแห่งว่าทำให้สายตาดีขึ้น หลังจากนั้นเธอก็เริ่มดื่มมันบ่อยขึ้น

 

“ไม่คิดเลยว่าทั้งครอบครัวจะบ้ากาแฟถึงขั้นเปิดร้านได้…อุเหะเฮะ ความละมุนนี้ ความละมุนนี้ อุเหะเฮะเฮะเฮะ”

 

น่ะ น่ากลัว

 

ท่าทางของมาเรียน่าที่สวมแว่นตาก้นขวดแล้วจิบกาแฟอย่างแปลกๆ ไม่ใช่ตัวเอกอีกต่อไปแล้ว แต่เหมือน ปีศาจลิ้มรสกาแฟ มากกว่า

 

“แรกน่ามักจะพูดว่า ‘ละมุน ละมุน’ อยู่บ่อยๆ ฉันก็ไม่รู้ว่าอะไรคือ ‘ละมุน’ กันแน่ แต่พอได้ดื่มของมาเรียน่าแล้วก็เข้าใจความแตกต่างได้ชัดเจนเลยนะ? นี่แหละคือความละมุนสินะ?”

 

อลิเซียมองดูท่าทางของมาเรียน่าแล้วก็ใช้ชีวิตอย่างปกติสุข

 

ถึงแม้ผมจะสอนสามัญสำนึกของตระกูลเบรฟให้อลิเซียมากเกินไป เพื่อให้เธอสามารถรับมือกับสิ่งต่างๆ ในดินแดนเบรฟได้ แต่ก็รู้สึกว่าการศึกษาอาจจะมากเกินไปหน่อย

 

ยอมรับมากเกินไปแล้วนะ?