ผม—แรกน่า เวล เบรฟ—กำลังจมอยู่กับงานจุกจิกน่าเบื่อของขุนนางชนบท

“อึก บ้าจริง บ้าที่สุด! ทำไมถึงได้เป็นแบบนี้ไปได้!”

ผมอ่านเอกสารไม่หยุด และเซ็นชื่อตรงที่จำเป็น

เอกสารที่ต้องส่งมอบดูเหมือนจะไม่มีวันสิ้นสุด

งานมันยุ่งยากเกินไปจริงๆ

ถ้าเรามีอะไรแบบตรายาง เรื่องคงต่างไป แต่วัฒนธรรมตอนนี้นั้นไม่มีอะไรแบบนั้น

เรามีขี้ผึ้งประทับตรา แต่มันใช้สำหรับจดหมายพิเศษเท่านั้น

“หมึกพิมพ์ไปไหน! ไม่เห็นจะเสียหายเลยถ้าจะมีสักอัน โดยเฉพาะในโลกที่มีดาบและเวทมนตร์!”

ไม่น่าเชื่อว่าในโลกแฟนตาซีแบบนี้ แม้แต่หมึกพิมพ์ก็ไม่มี

ไม่มีใครเคยคิดถึงเรื่องนี้เลยเหรอไงกัน?

นี่มันทางตรงไปสู่การเป็นเอ็นอักเสบชัดๆ

จริงๆ แล้ว ผมเป็นไปแล้วด้วยซ้ำ ตอนนี้กำลังใช้เวทมนตร์รักษาปิดบังอาการแล้วทำงานไม่หลับไม่นอนอยู่

ผมชาชินกับความรู้สึกต่างๆ คล้ายกับตอนที่เคยถูกมดปีศาจที่มีพิษทำให้เป็นอัมพาตกัด

“ไอ้พ่อบ้า ทำไมต้องตายด้วย…”

ผมบ่นสาปแช่งพร้อมกับต่อสู้กับกองเอกสาร

สถานการณ์ที่ผมเป็นอยู่ตอนนี้เริ่มต้นขึ้นเมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว เมื่อประเทศเพื่อนบ้านบุกเข้ามา

ที่แย่กว่านั้นคือการจลาจลของมอนสเตอร์ก็ปะทุขึ้นพร้อมกัน และก่อนที่ผมจะเข้าร่วม พ่อของผมก็ถูกสังหารในการรบ

และที่เลวร้ายกว่านั้นคือพี่ชายคนโตและพี่ชายคนรองของผมก็เสียชีวิตในการรบด้วย

ผลก็คือ ผม ซึ่งเป็นบุตรชายคนที่สามที่รอดชีวิต จึงต้องรับช่วงต่อตำแหน่งเจ้าครองแคว้นชายแดนนี้

“ฉันควรจะได้เป็นนักผจญภัยและใช้ชีวิตอย่างอิสระ!”

ตั้งแต่ 15 ปี บุตรชายขุนนางทุกคนควรจะต้องเข้าเรียนในโรงเรียนที่เมืองหลวง

แต่นั่นควรจะเป็นสำหรับบุตรชายคนโตและคนรอง ไม่ใช่คนที่สาม…

ตอนนี้ ผมต้องบริหารจัดการอาณาเขตที่ยุ่งยากนี้ไปพร้อมๆ กับชีวิตในโรงเรียน

นี่มันมากเกินไปจริงๆ

ผมอยากเป็นนักผจญภัยในโลกที่มีดันเจี้ยนจริงๆ

ผมฝันถึงการหลบซ่อนอยู่ในดันเจี้ยนและใช้ชีวิตอย่างอิสระ

คนรุ่นผมมีคนเก่งกาจมากมาย

ตอนนี้ ผมกำลังเลื่อนการเข้าเรียนเพราะงานศพของครอบครัว แต่มันยังไม่พออีกเหรอ?

ผมสงสัยว่าผมจะแกล้งทำเป็นลืมแล้วตัดสินใจไม่เข้าเรียนเลยได้ไหมนะ

“คงไม่ได้หรอก…”

การแหกธรรมเนียมแบบนี้จะทำให้สูญเสียการสนับสนุนจากขุนนางคนอื่นๆ

ดินแดนเบรฟอุดมไปด้วยทรัพยากรแต่ก็เต็มไปด้วยมอนสเตอร์

มันอยู่ติดกับประเทศศัตรู และมีการปะทะกันบ่อยครั้ง

ในขณะที่มีวัสดุจากมอนสเตอร์มากมายและนักผจญภัยจำนวนมาก ธุรกิจที่รองรับพวกนักเดินทางก็เจริญรุ่งเรือง แต่การพึ่งพาตนเองของเราแทบจะไม่มีเลย

“แม้ว่าเราจะเคลียร์ป่าใกล้ ๆ เพื่อทำฟาร์ม พวกก็อบลินกับออร์คก็เข้ามารบกวนอยู่ดี!”

เราต้องการอาหารเพื่อดำรงชีวิต

เมื่อดูเอกสารเหล่านี้ ก็ชัดเจนว่าเราต้องพึ่งพาขุนนางคนอื่นๆ สำหรับเสบียงสำคัญเหล่านี้ แลกกับการยับยั้งมอนสเตอร์และศัตรู

“ฉันคงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำมัน…”

บริหารจัดการดินแดนไปพร้อมๆ กับพยายามเอาใจบุตรชายขุนนางคนอื่นๆ ที่โรงเรียน

มันจะเป็นไปได้จริงเหรอ?

ผมถูกฝึกมาตั้งแต่เริ่มต้นให้ฆ่ามอนสเตอร์และศัตรู

แล้วดินแดนของเราล่ะ?

มันเป็นที่รู้จักของขุนนางคนอื่นๆ ในเรื่องบางอย่าง

ว่าเป็นดินแดนไร้ค่า นั่นแหละ

พูดออกมาแล้วมันน่าเศร้า แต่มันก็เป็นอย่างนั้นจริงๆ

ในดินแดนเบรฟ ชีวิตไม่มีค่า

ผมไม่สามารถแม้แต่จะไว้อาลัยให้กับพ่อและพี่ชายที่ถูกสังหารโดยประเทศศัตรูเลย

“คุณชายแรกน่า มีเรื่องสำคัญที่เราต้องคุยกันขอรับ”

ขณะที่ผมกำลังบ่นและทำงานเอกสารอย่างบ้าคลั่ง ประตูก็เปิดออก

คนที่ปรากฏตัวคือพ่อบ้านประจำตระกูลเบรฟ เซบาส

ความคิดนั้นแวบเข้ามาในหัว แต่ชื่อเขาคือเซบาสจริงๆ

“ช่วยฉันหน่อยเซบาส แล้วเลิกเรียกฉันว่า ‘คุณชาย’ ซะที ‘ท่านแรกน่า’ ต่างหาก”

“ท่านยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งอย่างเป็นทางการขอรับ อีกอย่าง นี่เป็นเอกสารที่เจ้าครองแคว้นต้องตรวจสอบด้วยตัวเอง ดังนั้นแม้แต่กระผมที่เป็นคนรับใช้ก็ไม่สามารถช่วยเหลือได้ขอรับ”

“จิ๊”

ผมอดไม่ได้ที่จะกดลิ้นในปากด้วยความรำคาญ

เอาเถอะ เขาก็ยุ่งอยู่กับงานศพของอดีตเจ้าครองแคว้นและพี่ชายของผมที่เสียชีวิตไป

เขายังจัดการเรื่องที่เกี่ยวข้องกับขุนนางคนอื่นๆ ที่มีความสัมพันธ์กับครอบครัวของเราด้วย

ต้องขอบคุณเขา ผมจึงรอดพ้นจากงานประชุมที่น่ารำคาญสุดๆ ไปได้

ผมเข้าใจว่าผมไม่สามารถขออะไรจากเขาได้มากไปกว่านี้ แม้ว่าวิธีพูดของเขาจะทำให้ผมหงุดหงิดก็ตาม

“แล้วมีอะไรเหรอ?”

“กระผมแปลกใจที่คนจากตระกูลเบรฟสามารถจัดการงานเอกสารได้จริงๆ”

“นายมาที่นี่แค่จะพูดแค่นั้นเหรอ?”

พ่อของผมไม่เหมาะกับงานประเภทนี้เลยจริงๆ

นั่นเป็นเหตุผลที่ผมกับพี่ชายแบ่งงานกัน และเรามีคนรับใช้ที่เชี่ยวชาญสำหรับงานนั้น

แต่ตอนนี้ พวกเขาไปกันหมดแล้ว ให้ตายเถอะ!

โกรธไปก็ไม่มีประโยชน์

ผมเตรียมใจไว้แล้ว

มันเศร้า แต่นี่คือสิ่งที่ถูกสอนมา

มันเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

“จริงๆ แล้ว มีข้อเสนอแต่งงานถูกส่งมาถึงคุณชายขอรับ”

“ข้อเสนอแต่งงาน? มันไม่กะทันหันไปหน่อยเหรอ?”

ผมสงสัยในคำพูดของเซบาส

ผมเข้าใจว่าการเป็นเจ้าครองแคว้นหมายความว่าข้อเสนอแบบนี้จะมาถึงผม

อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอมายังดินแดนเบรฟ ซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม “ดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง” เป็นสิ่งที่ทุกคนมักจะหลีกเลี่ยง

เพราะมันเป็นสถานที่อันตรายที่หลายคนรังเกียจ

“ฉันพนันได้เลยว่าคู่หมั้นของพี่ชายฉันคงไม่โผล่หน้ามาให้เห็นหรอกใช่ไหม?”

“ตอนที่กระผมไปทักทาย พวกเขาดูเหมือนจะโล่งใจจริงๆ ขอรับ”

“…ฉันฆ่าพวกเขาเลยดีไหมนะ?”

ผมบีบปากกาในมือจนหักดังเปาะ รู้สึกเหมือนมันเป็นการดูถูกศักดิ์ศรีของพี่ชายผมที่เสียชีวิตเพื่อปกป้องผู้คนของพวกเขา

“ไม่ควรทำขอรับคุณชาย”

เซบาสนำปากกาอันใหม่มาให้ ความพร้อมของเขาเกือบจะน่าหงุดหงิด

ด้วยการยักไหล่อย่างจำนน เขาพูดว่า

“หากไม่มีเส้นสาย เราก็ไม่สามารถอยู่รอดได้ ท่านไม่สามารถไปพูดว่าจะฆ่าใครเพียงเพราะพวกเขาทำให้ท่านขุ่นเคืองได้หรอกขอรับ”

“พวกเธอเป็นผู้หญิงที่หาคู่ไม่ได้ที่อื่นใช่ไหม?”

นั่นคือเหตุผลที่พวกเธอถูกจับให้แต่งงานกับเรา

ไม่มีใครจะโวยวายถ้าคนแบบนั้นถูกฆ่า

อย่างเป็นทางการ อาจจะมีความโกรธ แต่ลับหลังพวกเขาก็คงจะโล่งใจที่กำจัดปัญหาไปได้

“แล้วข้อเสนอการแต่งงานนี้สร้างปัญหาอะไรบ้าง?”

กลับมาที่ประเด็นหลัก

“ฉันยุ่งมากกับทุกอย่างที่กองอยู่ตรงหน้าอย่างที่นายเห็น นายเข้าใจใช่ไหมเซบาส? ช่วยปฏิเสธไปโดยอ้างเหตุผลนั้นได้ไหม?”

แน่นอนว่าเซบาสคงจะคิดว่ามันเร็วเกินไปที่จะพิจารณาเรื่องการแต่งงาน

“หลังจากจบงานที่นี่ ฉันต้องไปโรงเรียนที่อยู่ไกลจากดินแดนเบรฟ ฉันจะต้องประจบขุนนางมากมายที่โรงเรียน แล้วกลับมาบริหารดินแดนในช่วงวันหยุดยาว”

การจัดการกับมอนสเตอร์ที่น่ารำคาญและชาติศัตรูถูกจัดการล่วงหน้า ทำให้ผมมีเวลาหายใจบ้าง แต่ผมก็จมอยู่กับเรื่องของดินแดนและโรงเรียนอย่างที่เห็น

ผมยุ่งจนแทบไม่มีเวลา ไม่มีทางที่ผมจะมาคิดเรื่องแต่งงานตอนนี้ได้

“ปฏิเสธไปเลย เถอะนะ ได้โปรดปฏิเสธให้ฉันด้วย แม้ว่ามันจะน่าเจ็บปวดเพียงใดก็ตาม”

“เป็นไปไม่ได้ที่จะปฏิเสธขอรับ”

นั่นเป็นการปฏิเสธโดยทันที ทั้งที่น่าจะมีวิธีพูดที่ดีกว่านี้แท้ๆ

“เซบาส ฉันไม่มีเวลาพักผ่อนเลยนะ ในอีกหนึ่งปี จำนวนมอนสเตอร์ก็จะเพิ่มขึ้นอีก และมีโอกาสที่ประเทศศัตรู หลังจากที่บาดแผลหายดีแล้ว จะโจมตีเราอีกครั้งโดยไม่รู้จักเข็ดหลาบนะ นายรู้ใช่ไหม?”

“คุณชายขอรับ เรื่องการขอแต่งงานนี้มาจากตระกูลดยุกโอลด์วูด—ซึ่งให้การสนับสนุนในด้านอาวุธและอาหารมากกว่าขุนนางคนอื่นๆ ขอรับ”

“ฮะ?”

ผมทำปากกาที่ถืออยู่หลุดมือโดยไม่ตั้งใจเมื่อได้ยินคำพูดของเซบาส

“โอ๊ะ ไม่ใช่ปากกาใหม่นี่! แต่เดี๋ยวนะ มันไม่สมเหตุสมผลเลย! เซบาส พูดตำแหน่งของเราสิ”

“ท่านเป็นเคานต์ ในราชสำนักลำดับที่ห้าขอรับ ตามหลักแล้วการแต่งงานกับตระกูลดยุก อาจเป็นไปได้ขอรับ”

“เติม ‘ชายแดน’ เข้าไปด้วยสิ ‘ชายแดน’ ”

แค่ได้ยินตำแหน่งก็อาจจะดูน่านับถือ

แต่เติมคำนำว่า “ชายแดน” เข้าไป

แค่นั้นก็ทำให้ดินแดนของตระกูลเบรฟได้ฉายาว่า “ดินแดนที่ถูกทอดทิ้ง”

เราเป็นเหมือนดินแดนที่เตรียมไว้เพื่อรับมือกับมอนสเตอร์และการปะทะกับชาติศัตรูเท่านั้น

โดยปกติแล้ว การแต่งงานกับขุนนางชั้นสูงกว่าจะไม่เป็นที่พิจารณาเลยด้วยซ้ำเมื่อเทียบกับตำแหน่งของเรา

“แล้วทำไมตระกูลดยุก ถึง…อ่า”

ตอนนั้นเองที่ผมจำได้ว่าโลกนี้เป็นโลกแบบไหน

ผมรู้ว่าโลกนี้คืออะไร

มันเป็นโลกเดียวกับเกมที่ผมเคยเล่นในชีวิตก่อนหน้า

ใช่ ผมกำลังพูดถึงการกลับชาติมาเกิดในอีกโลกหนึ่ง

ในชีวิตก่อน ผมอยู่ในประเทศที่ชื่อว่า ญี่ปุ่น และเสียชีวิตไปที่ไหนสักแห่ง

ผมจำไม่ได้ว่าเสียชีวิตอย่างไรหรือชื่ออะไร แต่ผมจำข้อเท็จจริงนั้นได้

ผมจำได้เมื่อผมหมดสติจากการถูกออร์คทำร้ายตอนอายุสามขวบ

ในตอนแรก ผมสับสนกับความทรงจำแปลกๆ เหล่านี้ แต่ผมก็เข้าใจเมื่อได้ยินชื่ออาณาจักร

—งั้น นี่ก็คือการกลับชาติมาเกิดในอีกโลกหนึ่งสินะ

ผมลืมมันไปโดยสิ้นเชิง

ความคิดที่จะกลับชาติมาเกิดในอีกโลกหนึ่งเป็นเรื่องน่าตื่นเต้น แต่ความเป็นจริงกลับห่างไกลจากสิ่งที่ผมจินตนาการไว้มาก

ไม่น่าแปลกใจเลย เมื่อพิจารณาว่าผมเกิดมาในครอบครัวที่สอนให้ผมรู้วิธีล่ามอนสเตอร์และฆ่าคนตั้งแต่สามขวบ

ทุกวันเต็มไปด้วยการต่อสู้กับมอนสเตอร์ และบางครั้งก็มีการปะทะกับชาติศัตรู

ก่อนที่ผมจะรู้ตัว ผมก็กำลังเอาชีวิตรอดอย่างสิ้นหวังไปวันๆ จนกระทั่งอายุ 15 ปี

“จริงด้วย…มันตอนนั้นเอง…แล้วก็เป็นรุ่นเดียวกันด้วย…”

“คุณชายรู้เรื่องอะไรบ้างหรือขอรับ?”

“ช่างเถอะ!”

ผมกุมหัวตัวเองต่อหน้าเซบาสที่เอียงคอสงสัย

ผมจำได้ มันเป็นเกมที่ตัวเอกหญิงได้รับการยอมรับในความสามารถของเธอและไปโรงเรียน ที่นั่นเธอได้พบและตกหลุมรักเจ้าชายและหนุ่มหล่อที่เป็นเป้าหมายในการพิชิต

ที่เรียกกันว่าเกมจีบหนุ่ม (Otome game)

ทำไมผมถึงเล่นเกมจีบหนุ่ม  

ผมจำไม่ได้ ผมนึกไม่ออกเพราะมันไม่ได้อยู่ในความทรงจำของผม

แต่จริงจังนะ ทำไมชีวิตก่อนของผมถึงเล่นเกมจีบหนุ่ม?

เป็นไปได้ไหมว่าผมเป็นผู้หญิง?

ไม่สิ นั่นไม่น่าจะใช่ ความทรงจำของผมบ่งชี้ชัดเจนว่าผมเป็นผู้ชายในชีวิตก่อน

กลับมาที่เรื่องราวของเกม

ประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว เจ้าชายผู้น่ารักและตัวเอกคงได้พบกัน

เจ้าชายได้หมั้นหมายกับบุตรสาวของท่านดยุกมาตั้งแต่เด็ก ซึ่งเธอจะหึงหวงเมื่อเจ้าชายปฏิสัมพันธ์กับตัวเอกและเริ่มกลั่นแกล้งเธอ

การกลั่นแกล้งนี้ถูกเปิดเผยอย่างรวดเร็ว นำไปสู่การต่อสู้เพื่อเจ้าชาย ซึ่งบุตรสาวของท่านดยุกแพ้ ส่งผลให้การหมั้นของเธอถูกยกเลิก—เป็นเหตุการณ์ทั่วไป

หลังจากแพ้การต่อสู้ บุตรสาวของท่านดยุกที่ถูกตำหนิสำหรับเรื่องต่างๆ ก็ถูกจับให้แต่งงานกับตระกูลขุนนางในชายแดนและสุดท้ายก็เสียชีวิต

เรื่องนั้นถูกกล่าวถึงในเรื่องราว แต่…

“นั่นคือบ้านของฉันไม่ใช่เหรอ!?”

เสียงกรีดร้องของผมดังก้องไปทั่วคฤหาสน์ที่ไม่ใหญ่มากนัก