บทที่ 246: กับดักล่อโจร

ได้ยินมาว่าเป้าหมายคือกลุ่มนักผจญภัยสามคน

“เฮ้ พอดีมีเรื่องกระทบกระทั่งกันนิดหน่อย ก็เลยว่าจะมาสั่งสอนให้หลาบจำเสียหน่อยน่ะสิครับ”

เมื่อแซ็คพาสมาชิกแก๊งโจรหรือควรจะเรียกว่ากลุ่มพ่อค้าทาสสองสามคนจากคฤหาสน์มาช่วยเสริมกำลัง ก็ได้ฟังเรื่องราวเช่นนั้นจากชายคนที่รอพบอยู่ที่หน้าประตูใหญ่ของหมู่บ้านอิสเคีย

ไม่สามารถตรวจสอบกิลด์การ์ดได้ก็เลยไม่รู้แรงก์ ช่างเป็นข้อมูลล่วงหน้าที่ทำให้รู้สึกไม่สบายใจอยู่ไม่น้อยก็จริง แต่ที่สำคัญกว่านั้นก็คือ…

(ดูยังไงมันก็โกหกชัดๆ นี่หว่า คงจะไปเจอของดีเข้าแล้วก็เลยคิดจะไปฉกมาสินะ)

ถ้าหากว่าเกิดเรื่องทะเลาะวิวาทกับนักผจญภัยฝ่ายนั้นแล้วก็ล่าถอยออกมาชั่วคราวจริงๆ ล่ะก็ บรรยากาศมันก็ควรจะดูตึงเครียดกว่านี้สิ

ต่อหน้าแซ็คผู้เป็นองครักษ์รับจ้าง ก็คงจะแค่พยายามหาเหตุผลมาอ้างไปส่งๆ เท่านั้นกระมัง

แต่ว่า การที่จะไปตรวจสอบเรื่องนั้นมันก็ไม่มีทั้งเวลาทั้งโอกาส ที่สำคัญที่สุดคือถึงแม้จะดูน่าสงสัย แต่เขาก็ยังคงทำงานเป็นองครักษ์รับจ้างมาได้จนถึงตอนนี้ ถ้าเกิดไปหาเรื่องกล่าวหาอะไรแปลกๆ จนทำให้ค่าตอบแทนที่ควรจะได้รับเมื่อหมดสัญญาต้องมาศูนย์เปล่าไปล่ะก็ มันก็คงจะไม่คุ้มกันเลย

(ก็ ถ้ามีนักผจญภัยที่พาสาวสวยขนาดนั้นมาเดินอวดเย้ยฟ้าท้าดินแบบนี้ มันก็ช่วยไม่ได้ที่จะโดนแบบนี้ล่ะนะ)

ถึงจะไม่ได้รู้สึกกระตือรือร้นอะไรนัก แต่ก็ต้องทำงานตามที่ได้รับมอบหมาย ด้วยความคิดเช่นนั้น แซ็คและพวกก็ควบม้าไปตามถนนหลวงโดยมีชายผู้นั้นนำทาง

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และม่านแห่งราตรีก็โรยตัวลงมา แต่ถ้าเป็นถนนหลวงที่ค่อนข้างจะกว้างขวางและได้รับการดูแลอย่างดีแล้วล่ะก็ การควบม้าก็ไม่ได้มีอุปสรรคอะไรมากนัก หรือควรจะพูดว่า พวกเขามีฝีมือมากพอที่จะทำเช่นนั้นได้จะถูกต้องกว่ากระมัง

เมื่อเดินทางไปได้สักพัก ก็ไปสมทบกับกองกำลังล่วงหน้าที่น่าจะกำลังติดตามนักผจญภัยกลุ่มนั้นอยู่ แล้วก็มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่เหล่านักผจญภัยตั้งค่ายพักแรมอยู่ข้างทางเหมือนกับปาร์ตี้นักเรียนกลุ่มนั้นอย่างเงียบเชียบ

“เฮ้ยๆ ไม่มีใครอยู่ยามเลยสักคนเนี่ยนะ ช่างเป็นนักผจญภัยมือใหม่จริงๆ…”

ทุ่งหญ้าโล่งกว้างที่ไม่มีทั้งพุ่มไม้หรือต้นไม้ใหญ่พอที่จะใช้เป็นที่กำบังตัวได้เลย ณ ที่นั้นมีเต็นท์กางอยู่หลังหนึ่งกับกองไฟที่ยังคงลุกโชนอยู่

ข้างๆ กันนั้น มีม้าสีดำสองตัวถูกผูกไว้กับหลักที่ปักอยู่บนพื้นดิน

เป็นการตั้งค่ายพักแรมที่ไร้การป้องกันเสียจนแม้แต่ชาวบ้านทั่วไปก็ยังไม่ทำกันแบบนี้เลยนะ ไอ้พวกโง่ที่ไหนมันมาตั้งค่ายพักแรมแบบชุ่ยๆ แบบนี้กันวะเนี่ย แซ็คถึงกับอยากจะไปเทศนาสั่งสอนให้สักหน่อยเลยจริงๆ ทั้งๆ ที่ไม่ใช่เรื่องของตัวเองแท้ๆ

เมื่อลองสอบถามดูก็ได้ความว่า สมาชิกนักผจญภัยประกอบไปด้วยผู้ชายหนึ่งคนกับผู้หญิงสองคน หรือบางทีอาจจะเป็นพวกลูกคุณหนูตระกูลขุนนางที่พาเมดสาวสวยมาเล่นสนุกผจญภัยกันก็ได้กระมัง

เมื่อคิดเช่นนั้น ความรู้สึกสงสารมันก็ไม่ผุดขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย ยิ่งถ้าหากว่ากำลังสนุกสนานอยู่กับสาวงามสองคนในเต็นท์นั่นด้วยแล้วล่ะก็ ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

“ขอยืนยันหน่อยนะ ที่ตั้งค่ายนั่นน่ะ ไม่ได้มีอาคมกั้นเขตแดนสุดยอดอะไรวางไว้อยู่หรอกนะ?”

เคยได้ยินมาว่าถ้านักเวทระดับแรงก์ 4 ขึ้นไปแล้วล่ะก็ จะสามารถใช้อาคมกั้นเขตแดนได้หลากหลายชนิด และสามารถสร้างแนวป้องกันที่แข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็กได้แม้จะไม่มีคนคอยเฝ้ายามก็ตาม

อาคมกั้นเขตแดนแห่งเพลิงที่ถ้าเผลอเหยียบเข้าไปก็จะถูกเผาจนเป็นตอตะโก อาคมกั้นเขตแดนแห่งน้ำแข็งที่จะทำให้กลายเป็นน้ำแข็งแข็งทื่อ อะไรทำนองนั้น สำหรับสมาชิกกลุ่มของแซ็คที่ไม่ได้มีวิธีรับมือกับพลังเวทมนตร์แบบนั้นเป็นพิเศษแล้วล่ะก็ การระมัดระวังตัวขั้นต่ำสุดมันก็ย่อมจะดีกว่าอยู่แล้ว

“ไม่มีหรอกครับ ลองส่งคนไปสอดแนมดูนิดหน่อยแล้ว แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลยครับ”

“แล้ว จะเอายังไงล่ะ? จะเข้าไป ‘เจรจา’ เหมือนคราวก่อนรึเปล่า?”

“ไม่ครับ ครั้งนี้จะบุกเข้าไปทีเดียวเลยครับ จ้วงแทงผู้ชาย แล้วก็ลักพาตัวผู้หญิง ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะหลับสนิทอยู่ด้วย แบบนี้ไม่ถึงห้านาทีก็จบเรื่องแล้วล่ะครับ”

ดูเหมือนว่าจะใช้แผนจู่โจมแบบไม่ทันให้ตั้งตัวสินะ

ที่ตั้งค่ายพักแรมที่ไม่มีคนเฝ้ายาม คู่ต่อสู้ที่นอนหลับอย่างไม่ระวังตัว เมื่อมีเงื่อนไขที่ดีพร้อมขนาดนี้แล้ว การรีบจัดการให้สิ้นซากไปเลยมันก็ย่อมจะเร็วกว่าจริงๆ นั่นแหละ

“เดี๋ยวพวกผมจะเข้าไปเองครับ อาจารย์อยู่ข้างหลังก็พอ ถ้าเกิดอะไรขึ้นมา ตอนนั้นค่อยเข้ามาช่วยเสริมก็ได้ครับ”

“เข้าใจแล้วล่ะ ข้าจะภาวนาให้ไม่มีตาข้าออกโรงก็แล้วกันนะ”

แล้วเหล่าโจรก็ค่อยๆ คืบคลานเข้าไปยังที่ตั้งค่ายพักแรมราวกับอสรพิษที่กำลังหมายปองเหยื่อ

แซ็คยืนมองดูเหตุการณ์นั้นจากด้านหลังในระยะที่ห่างออกมาเล็กน้อย มือข้างหนึ่งถือขวานรบ [แบทเทิลแอ็กซ์] กลั้นหายใจอย่างเงียบเชียบ

พวกโจรไม่ได้ถือคบเพลิงหรือตะเกียงอะไรทั้งนั้น กลมกลืนไปกับความมืดมิด แต่ที่ตั้งค่ายพักแรมอันเป็นเป้าหมายนั้นกลับมีกองไฟส่องสว่างอยู่ราวกับเป็นเครื่องหมายบอกตำแหน่งอย่างดี

เมื่อเทียบกับเต็นท์ที่ตั้งอยู่บนที่ราบโล่งไม่มีสิ่งกีดขวางแล้ว ทางนี้สามารถใช้ประโยชน์จากจำนวนคนที่มากกว่า บุกเข้าโจมตีพร้อมกันจากทั้งสี่ทิศได้

แสงจากกองไฟสาดส่องกระทบมีดที่พวกผู้ชายถืออยู่ในมือจนเปล่งประกายแวววับ

ที่ตั้งค่ายพักแรมนั้นถูกชายฉกรรจ์หลายสิบคนล้อมไว้หมดแล้ว และในชั่ววินาทีต่อมา พวกมันก็จะกรีดผ้าเต็นท์แล้วบุกเข้าไป—หรือควรจะเป็นเช่นนั้น

“[กระสุนเวทบัลเล็ตอาร์ตส์] ยิงหมดแม็ก [ฟูลเบิร์สต์]!”

ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืนที่เงียบสงัด ก็มีเสียงระเบิดแห้งๆ ดังก้องกังวานขึ้น

“นะ!?”

แซ็คเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง มองดูภาพเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดเลยแม้แต่น้อย หรือก็คือ ฉากที่อีกฝ่ายโต้กลับมานั่นเอง

มันเป็นการโจมตีแบบไหนกันแน่เขาก็ไม่รู้เลยแม้แต่น้อย แต่พวกผู้ชายที่กำลังจะบุกเข้าไปในเต็นท์นั้นต่างก็ส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดแล้วก็ล้มลงไปทีละคนๆ

ชายคนที่อยู่ใกล้กองไฟจนถูกแสงสาดส่องเห็นร่างได้อย่างชัดเจนนั้น ศีรษะของมันระเบิดกระจายราวกับผลไม้ที่ถูกเหยียบย่ำ ภาพนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

ในชั่วพริบตาเดียว พวกพ้องหลายคนก็ตายและบาดเจ็บ พวกผู้ชายที่เหลือรอดอยู่ประมาณครึ่งหนึ่งต่างก็แสดงอาการสับสนวุ่นวายออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ท่ามกลางสถานการณ์ที่ไม่คาดฝัน มีใครบางคนพยายามจะตะโกนสั่งการเคลื่อนไหวต่อไป แต่ทว่านักผจญภัยฝ่ายนั้นกลับเคลื่อนไหวได้เร็วกว่า

เงาร่างสามสายพุ่งออกมาจากทางเข้าเต็นท์ราวกับจะทะลวงออกมา ทันทีที่เห็นเช่นนั้น ในหัวของแซ็คก็ขาวโพลนไปด้วยความตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม

“อะ…ไอ้หมอนั่น!”

ผู้ที่พุ่งออกมานำหน้าสุดคือชายร่างใหญ่ เกราะสีดำทมิฬของเขานั้นให้ความรู้สึกน่าขนลุกขนพองยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่ใบหน้าที่ไม่ได้สวมหมวกเกราะ [เฮลเมท] เปิดเปลือยอยู่นั้นเสียมากกว่า

ชายผู้มีผมสีดำ ดวงตาสองสีดำกับแดงที่ดูเฉียบคมอย่างประหลาดนั้น เขารู้จักหน้าตาเป็นอย่างดี ไม่ผิดแน่

มันคือบุคคลที่สร้างเหตุให้เขาต้องกลับไปเป็นนักผจญภัยที่ทำตามกฎระเบียบอีกครั้ง จะลืมได้อย่างไรกัน

“เป็นไปไม่ได้ นะ…ทำไมถึง—”

แต่ว่า การที่ชายผู้นั้นเป็นนักผจญภัย เขาก็รู้ดีอยู่แล้วจากการที่เห็นกิลด์การ์ดห้อยอยู่ที่คอ การพบกันแบบนี้มันก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เลยเสียหน่อย

สิ่งที่ทำให้แซ็คตกใจจนทำอะไรไม่ถูกนั้น ก็คือการที่คนที่อยู่ร่วมกับชายผู้เป็นคู่แค้นคนนั้น คือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตของเขาต่างหาก

“—ทำไมคุณแฟรี่ถึงมาอยู่ด้วยกันได้ล่ะเนี่ย!?”

ผู้ที่ตามหลังชายผู้นั้นมาติดๆ คือเงาร่างเล็กๆ ที่ส่องประกายเจิดจ้า ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็เป็นร่างที่งดงามและน่ารักน่าเอ็นดูจนไม่อาจจะเรียกเป็นอย่างอื่นได้นอกจากแฟรี่

ไม่มีทางที่จะจำผิดได้อย่างแน่นอน เรื่องของแฟรี่ผู้ซึ่งพลิกชะตากรรมที่เขาถูกพวกพ้องในปาร์ตี้ชั่วคราวทอดทิ้งให้เป็นเหยื่อ แล้วก็เกือบจะถูกสไลม์กินจนแม้แต่กระดูกก็จะถูกละลายไปนั้น ยังคงติดตรึงอยู่ในมโนภาพของเขาอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง

ปีกสองคู่ที่ส่องประกายสีรุ้ง ผมยาวสีบลอนด์แพลตตินัมกับดวงตาสีเขียวมรกต เด็กสาวตัวเล็กๆ ผู้ซึ่งมีความงามอันลึกลับน่าค้นหาเช่นนั้น บัดนี้ได้ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าแซ็คอีกครั้ง

และแล้ว แสงสีขาวที่เคยกวาดล้างสไลม์จนหมดสิ้นนั้น ก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ณ ที่แห่งนี้

“อู้ว สว่างจ้าเลย!?”

แสงวาบที่迸 ปล่อยออกมาจากแฟรี่นั้น ส่องสว่างไปทั่วบริเวณเจิดจ้ายิ่งกว่าแสงเล็กๆ ของกองไฟหลายเท่าตัวนัก แน่นอนว่าไม่ใช่แค่สวยงามเท่านั้น แต่ผลพวงจากการโจมตีอย่างลมร้อนก็พัดผ่านไปเช่นกัน

ถ้าเป็นสไลม์ล่ะก็ แค่ร่างกายที่เป็นเจลลี่กระเด็นกระจัดกระจายไปเท่านั้นก็จริง แต่ตอนนี้เป้าหมายที่แสงทำลายล้างนั้นมุ่งไปหาคือมนุษย์ทั้งหมด สิ่งที่สาดกระเซ็นออกมาคือโลหิตสีแดงฉาน สิ่งที่ปลิวว่อนไปคือแขนขาหรือลำตัวที่มีรูปร่างชัดเจน

แล้วผู้ที่กำลังสังหารด้วยความร้อนและแรงระเบิดนั้นก็ไม่ใช่แค่แฟรี่เพียงคนเดียว

นักผจญภัยคนที่สาม แม่มดในชุดดำสนิท เหวี่ยงไม้เท้าสั้น [วอนด์] ทุกครั้ง ก็มีลูกไฟที่ระเบิดออกเหมือนกับแสงสีขาวเมื่อครู่ถูกโปรยปรายออกมาหลายลูก

เปลวเพลิงสีแดงกับแสงสีขาวถาโถมเข้าใส่ราวกับจะเผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่างในบริเวณนั้นให้มอดไหม้เป็นจุล

ท่ามกลางพายุแห่งการทำลายล้างเช่นนั้น ไม่มีหนทางใดที่มนุษย์ผู้ซึ่งไม่ได้มีพลังพิเศษอะไรจะสามารถรอดชีวิตไปได้เลย

ชายฉกรรจ์หลายสิบคนที่บุกเข้าโจมตีเต็นท์นั้น ไม่ถึงห้านาทีด้วยซ้ำก็หายลับไปจากผืนโลกนี้ในพริบตา เหลือทิ้งไว้เพียงซากศพที่ไหม้เกรียมแหลกละเอียดกระจัดกระจายอยู่เท่านั้น

“อะ…อะ…”

แซ็คมองดูพวกพ้องถูกตีโต้กลับ… ไม่สิ นี่ควรจะเรียกว่าถูกย่ำยีฝ่ายเดียวจะถูกต้องกว่า

เมื่อได้เห็นภาพเช่นนั้นแล้ว แซ็คผู้ซึ่งลืมเลือนบทบาทดั้งเดิมขององครักษ์รับจ้างที่ว่า ‘ถ้ามีอะไรเกิดขึ้นก็จะเข้าไปช่วยเสริม’ ไปโดยสิ้นเชิง ก็ได้แต่ตัวสั่นงันงกด้วยความหวาดกลัว พยายามจะขยับขาที่แข็งทื่อของตนเองอย่างสุดชีวิต

แต่ว่า ก่อนที่ขาทั้งสองข้างของเขาจะเริ่มเคลื่อนไหวเพื่อหนีออกจากที่แห่งนี้อย่างสุดกำลังนั้น…

“ฮึ่ย!”

เขาก็ถูกจับจ้องด้วยสายตาสีดำกับแดง

ระยะห่างระหว่างชายในชุดเกราะคนนั้นกับตัวเขานั้นมีอยู่หลายสิบเมตร ถึงแม้ตอนนี้เขาจะลุกขึ้นยืน ร่างของเขาก็น่าจะกลมกลืนไปกับความมืดมิดจนมองไม่เห็น

ควรจะเป็นเช่นนั้น แต่ดวงตาทั้งสองข้างของชายผู้นั้นกลับจ้องมองตรงมาทางนี้—หรือก็คือ สบตากันเข้าพอดี

“อ๊าาาาาาาาาาา!”

แซ็คโยนขวานรบ [แบทเทิลแอ็กซ์] ทิ้ง แล้วในที่สุดก็หันหลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิต

ตอนที่บุกเข้าโจมตีที่ตั้งค่ายพักแรมนั้น การที่ผูกม้าไว้ในที่ที่ห่างออกมาเล็กน้อยเพื่อไม่ให้เกิดเสียงดังขึ้นมานั้นมันช่างน่าเจ็บใจนัก

(ถ้าไปถึงตรงนั้นได้ล่ะก็ หนีรอดแน่!)

ตอนนี้เขาได้แต่เชื่อมั่นในความหวังนั้นแล้วก็วิ่งต่อไปอย่างสุดกำลัง

แต่ว่า ในเมื่อที่ตั้งค่ายพักแรมนั้นมีม้าของนักผจญภัยผูกอยู่ ถ้าอีกฝ่ายรีบควบม้าตามมาล่ะก็ถูกตามทันอย่างแน่นอน ตรรกะง่ายๆ เช่นนั้น ตอนนี้แซ็คกลับนึกไม่ถึงเลยแม้แต่น้อย

ผลก็คือ ไม่รู้สึกถึงวี่แววว่านักผจญภัยจะควบม้าตามมาก็จริง แต่ในทางกลับกัน กลับได้ยินเสียงฝีเท้าที่ย่ำลงบนพื้นหญ้าดังมาจากด้านหลังของตนเองในทันที

ไม่อยากจะเชื่อเลยก็จริง แต่ทั้งๆ ที่มีระยะห่างอยู่หลายสิบเมตร แซ็คผู้ซึ่งไม่ได้มีฝีเท้าที่เชื่องช้าอะไรนัก กลับถูกตามทันภายในเวลาไม่ถึงสามสิบวินาที

เป็นไปไม่ได้น่า ทันทีที่คิดเช่นนั้น เงาสีดำร่างหนึ่งก็พุ่งผ่านข้างๆ ตัวเขาไปราวกับสายลมด้วยความเร็วสูง แล้วก็…

“หยุด”

ชายในชุดดำสนิททั้งตัวผู้ซึ่งมีเพียงตาซ้ายเท่านั้นที่ส่องประกายสีแดงเพลิงเจิดจ้า ยืนขวางอยู่ตรงหน้าเขา

ในมือขวาของเขากำขวานใหญ่ที่มีคมดาบขนาดมหึมาราวกับดาบสองมือ [บัสเตอร์ซอร์ด] อยู่ และจากตรงนั้นก็มีออร่าสีแดงคล้ำอันชั่วร้ายแผ่พุ่งออกมา

เขาไม่สามารถนึกถึงปัจจัยใดๆ ที่จะสามารถโค่นล้มชายผู้นี้ลงได้เลยแม้แต่น้อย

ตอนที่เจอกันครั้งแรกนั้นก็คิดว่าแข็งแกร่งแล้วก็จริง แต่การที่จะเป็นตัวตนที่ห่างชั้นกันอย่างท่วมท้นถึงเพียงนี้ เขาเพิ่งจะมาเข้าใจได้ในชั่วขณะนี้เอง

ถ้าหากชายผู้นี้เอาจริงขึ้นมา การที่จะปลิดชีวิตของตนเองนั้นมันก็ง่ายดายราวกับบิดมือเด็กทารก ครั้งก่อนนั้นเขาถูก ‘ปล่อยไป’ ในความหมายที่แท้จริงเลยต่างหาก

เมื่อเข้าใจได้อย่างช่วยไม่ได้ว่าความเป็นความตายของตนเองนั้นถูกกุมไว้ในมือของอีกฝ่ายโดยสมบูรณ์แล้ว แซ็คก็ทรุดเข่าลงไปกับพื้นโดยธรรมชาติ แล้วก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นแสดงท่าทียอมจำนน

“ร…รอเดี๋ยวก่อน…ช่วยด้วย…ช่วยชีวิตข้าด้วย…”

เขาเค้นคำพูดขอชีวิตนั้นออกมาด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าอย่างสุดกำลัง

ดวงตาของชายผู้ซึ่งมองลงมายังร่างอันน่าสมเพชของตนนั้นยังคงเฉียบคม และแฝงไว้ด้วยประกายอันเย็นชาไร้ความปรานีอยู่เช่นเดิม