วิลฮาร์ทและเซเลียทั้งสองคน แม้จะเป็นเวลากลางดึกแล้วก็ตาม แต่ก็เลือกเส้นทางลงเขาที่สั้นที่สุด และกำลังวิ่งฝ่าเข้าไปในหุบเขาลึก

แหล่งกำเนิดแสงมีเพียงประกายไฟเล็กๆ จาก (คบเพลิงทอร์ช) เท่านั้น แม้จะส่องสว่างได้เพียงแค่บริเวณเท้าและระยะหนึ่งนิ้วข้างหน้า แต่ด้วยการนำทางของเซเลีย พวกเขาก็สามารถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าได้อย่างรวดเร็ว

“ฮั่บ!”

ขณะวิ่ง แขนของเซเลียก็ตวัดไปยังอีกฟากของความมืดมิดยามค่ำคืน

พร้อมกับเสียงร้องเล็กๆ ก็มีเสียงบางอย่างตกลงบนพื้นดินดังตุ้บ

หลังจากวิ่งผ่านไปหลายสิบวินาที วิลฮาร์ทก็เห็นซากกิ้งก่ามินาโตะสีฟ้าอ่อนนอนอยู่แทบเท้า

มีดขว้างเคลือบสีดำปักอยู่ที่กลางกระหม่อม ตายในทันทีด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว

ด้วยเหตุนี้ มอนสเตอร์แรงค์ต่ำที่เข้ามาใกล้ทั้งสองคนจึงถูกกำจัดด้วยการโจมตีของเซเลียทั้งหมด ทำให้จนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่ต้องหยุดฝีเท้าเลย

“ท่านวิล จะใช้ทางลัดเพคะ”

ก่อนที่จะทันได้ตอบ เซเลียผู้มีร่างกายผอมบาง ก็อุ้มร่างของวิลฮาร์ทขึ้นมาอย่างง่ายดาย

ต่อให้ถูกเรียกว่าเจ้าหนูอ่อนแอ แต่วิลฮาร์ทก็มีกล้ามเนื้อพอที่จะเหวี่ยงดาบได้ และเหนือสิ่งอื่นใด เขาสูงเกือบจะถึง 180 เซนติเมตร

ภาพที่เมดผู้สูงเพียงร้อยหกสิบกว่าเซนติเมตรอุ้มเขาขึ้นมาอย่างง่ายดายนั้น ช่างดูขัดแย้งอย่างประหลาด

แต่วิลฮาร์ทก็ไม่ได้ประหลาดใจกับพละกำลังของเซเลียเลยแม้แต่น้อย และเขาก็ยอมรับสถานการณ์อันน่าสมเพชในปัจจุบันที่ถูกเมดอุ้มโดยไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว

นั่นก็เพราะว่า เขาเชื่อใจเซเลียผู้เป็นทั้งองครักษ์และเมดของตนจากก้นบึ้งของหัวใจนั่นเอง

“อย่าพูดอะไรนะเพคะ เดี๋ยวจะกัดลิ้นเอาได้”

วินาทีถัดจากที่วิลฮาร์ทพยักหน้ารับเบาๆ ร่างของคนทั้งสองก็กระโจนไปยังหน้าผาสูงชัน

แม้จะอุ้มชายร่างสูงไว้คนหนึ่ง แต่เซเลียก็ไม่ได้เสียการทรงตัวเลยแม้แต่น้อย เธอกระโดดลงจากหน้าผาที่เกือบจะตั้งตรงด้วยความเร็วราวกับกำลังร่วงหล่นอย่างอิสระ

ด้วยความเร็วเช่นนั้น เธอก็ลงจากหน้าผาเสร็จในพริบตา และลงสู่พื้นดินที่เต็มไปด้วยหญ้าอย่างแผ่วเบา

จนกระทั่งวิลฮาร์ทได้กลับมายืนบนพื้นดินอีกครั้ง เขาก็แทบจะไม่รู้สึกถึงการสั่นสะเทือนเลยแม้แต่น้อย

“ไปกันเถอะเพคะ”

“อืม”

และแล้ว การหลบหนีของคนทั้งสองก็เริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง

พวกเขาวิ่งมานานเท่าไหร่แล้วนะ? อันที่จริงแล้วก็คงยังไม่นานเท่าไหร่ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร วิลฮาร์ทก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดทางร่างกายเสียจนอยากจะกรีดร้องแล้วล้มลงไปกองกับพื้นอยู่แล้ว

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงกัดฟันวิ่งต่อไป

ด้วยสมองที่หมุนเร็วของเขา มันได้ข้อสรุปที่ชัดเจนและมีเหตุผลที่สุดแล้วว่าการทำเช่นนี้คือสิ่งที่ดีที่สุด ไม่มีทางที่จะมีข้อโต้แย้งใดๆ ได้เลย

“……ท่านวิล”

ทันใดนั้น เท้าของเซเลียที่วิ่งนำอยู่ก็หยุดลง

ขณะหอบหายใจอย่างหนักหน่วง ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็ผุดขึ้นในใจของวิลฮาร์ท

เขาไม่คิดว่าเธอจะหยุดอยู่ตรงนี้โดยไม่มีเหตุผล

“แฮ่ก……แฮ่ก……นะ เป็นอะไรไป?”

“ดิฉันจะถ่วงเวลาไว้ให้ ท่านหนีไปเถอะเพคะ”

เขาเผลอกลั้นหายใจ หัวใจเต้นแรงขึ้นหนึ่งจังหวะ

คิดจะทำอะไรกัน พูดบ้าอะไรออกมา ล้อเล่นกันรึไง—มีเรื่องที่อยากจะพูด มีเรื่องที่ควรจะพูดมากมาย แต่ก็ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาจากปากเลยแม้แต่คำเดียว

เพราะเขาเข้าใจดีอย่างช่วยไม่ได้ว่าเธอพูดคำเหล่านั้นออกมาด้วยเจตนาอะไร

“ضوء شمعة تضيء ثلاثاء――(คบเพลิงทอร์ช)”

เซเลียหันหลังให้กับวิลที่นิ่งเงียบไป แม้จะมีแสงจากพลังเวทส่องสว่างทางเดินอยู่เลือนรางแล้ว เธอก็ยังคงใช้เวทมนตร์เดิมซ้ำอีกครั้ง

ลูกไฟถูกยิงขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับดอกไม้ไฟ แล้วก็เบ่งบานเป็นดอกไม้เพลิงสีแดงฉานบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

มันส่องสว่างบริเวณโดยรอบอย่างเจิดจ้าราวกับโคมระย้าที่แขวนอยู่บนเพดาน

ด้วยแสงสว่างจ้าจาก (คบเพลิงทอร์ช) ใหม่ ทำให้เขารู้ว่าตนเองกำลังยืนอยู่ที่ไหน

มันคือลานกว้างสีเขียวที่ดูเหมือนจะถูกถางป่าออกไปอย่างลวกๆ ราวกับพวกก็อบลินจะสร้างหมู่บ้านขึ้นมา เขารู้แล้วว่าตนเองอยู่ที่นั่น

“อะไรกัน!?”

และแล้ว ราวกับว่ามันอยู่ที่นั่นมาตั้งแต่แรก มอนสเตอร์ร่างยักษ์ขนสีดำสลับแดงก็ยืนตระหง่านอยู่กลางลานกว้าง

แม้จะเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นร่างใหญ่นั้น แต่เขาก็รู้ได้ในทันทีว่ามอนสเตอร์ตัวนี้แหละคือเจ้าของเสียงหอนที่ทำให้พวกปุ๊นปุ๊นต้องหนีไป และเป็นสาเหตุที่ทำให้พวกเขาต้องหลบหนีมา

“ราสปุน……”

ผู้ที่เอ่ยชื่อมอนสเตอร์ที่ยืนขวางหน้าอยู่นั้นออกมาอย่างแผ่วเบา ไม่ใช่เซเลีย แต่วิลฮาร์ทต่างหาก

“ท่านรู้จักมันด้วยหรือเพคะ?”

เซเลียนั้น ไม่เพียงแค่รอบๆ สปาด้า แต่ชื่อของมอนสเตอร์ที่ปรากฏอยู่ในบัญชีรายชื่อมอนสเตอร์ของกิลด์นักผจญภัย เธอก็จำได้อย่างแม่นยำจนถึงตัวล่าสุด

แต่เธอไม่ใช่นักสะสมข้อมูลมอนสเตอร์ ไม่ได้รู้จักมอนสเตอร์ทุกชนิดที่มีอยู่มากมายนับไม่ถ้วนทั้งในอดีตและปัจจุบัน

ด้วยเหตุนี้ วิลฮาร์ทผู้ซึ่งมีความรู้ละเอียดลออไปจนถึงมอนสเตอร์ในตำนานที่ปรากฏอยู่เพียงในเอกสารโบราณเท่านั้น จึงสามารถบอกชื่อของมอนสเตอร์ที่ไม่คุ้นตาตัวนี้ออกมาได้อย่างถูกต้อง

“เป็นมอนสเตอร์ ‘ระดับรองสุดๆ’ ที่จะปรากฏตัวออกมาสักสิบปีครั้งเห็นจะได้กระมัง”

มอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวออกมาน้อยครั้งมาก ก็ย่อมหมายความว่ามีชื่อเสียงต่ำมากเช่นกัน

พวกมันจะถูกบันทึกไว้เพียงในหนังสือเฉพาะทางที่รายงานการค้นพบและนิเวศวิทยาของมอนสเตอร์เท่านั้น

แม้จะเป็นนักผจญภัย ก็คงมีเพียงผู้ที่ขยันรวบรวมข้อมูล หรือตั้งใจศึกษาอย่างจริงจังเท่านั้น ที่จะมีความรู้ลึกซึ้งถึงขนาดนั้น

และวิลฮาร์ทก็สามารถนึกออกได้ในทันทีว่า มีข้อความที่ตรงกับลักษณะของสิ่งที่ยืนอยู่เบื้องหน้านี้ ปรากฏอยู่ในหน้าหนึ่งของหนังสือวิจัยนิเวศวิทยามอนสเตอร์เล่มหนึ่ง

ชื่อของมอนสเตอร์คือ 『ราสปุน』 แม้จะฟังดูแปลกๆ แต่หากได้รู้นิเวศวิทยาของมันแล้วก็น่าจะเข้าใจได้

เพราะว่าราสปุนนั้น เดิมทีเป็นสายพันธุ์กลายพันธุ์ที่แตกแขนงมาจากปุ๊นปุ๊นนั่นเอง

นิสัยของมันดุร้ายอย่างยิ่งยวด เพียงแค่ถูกกระตุ้นเล็กน้อยก็จะโกรธจัด แล้วเข้าโจมตีผู้ที่กระตุ้นมันอย่างบ้าคลั่ง และจะยังคงความโกรธเกรี้ยวต่อไปแม้คู่ต่อสู้จะกลายเป็นศพแล้วก็ตาม ไม่ยอมหยุดโจมตีเลยแม้แต่น้อย

ด้วยเหตุนี้ มันจึงได้รับชื่อที่มีคำว่า 『ราส (ความโกรธแค้น)』 ซึ่งเป็นภาษาโบราณรวมอยู่ด้วย

แต่ วิลฮาร์ทไม่ได้อธิบายรายละเอียดนิเวศวิทยาที่เพิ่งจะเปิดเผยออกมาเพียงเล็กน้อยนั้นให้เซเลียฟังอย่างยืดยาว ณ ที่แห่งนี้ เขาเลือกที่จะบอกเพียงข้อมูลที่สำคัญที่สุดให้เธอทราบเท่านั้น

“ความแข็งแกร่งของราสปุนคือแรงค์ 5 ต่อให้เป็นเซเลีย ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่จะเอาชนะได้……”

มอนสเตอร์ระดับอันตรายแรงค์ 5 นั่นหมายความว่า มันมีความแข็งแกร่งที่เทียบเท่ากับปาร์ตี้นักผจญภัยแรงค์ 5 ซึ่งเป็นระดับสูงสุดของนักผจญภัยแล้ว จึงจะสามารถต่อกรได้เพียงลำพัง

เซเลียนั้นแข็งแกร่ง แข็งแกร่งพอที่จะได้รับมอบหมายให้เป็นองครักษ์ของเจ้าชายรองแห่งสปาด้าเพียงคนเดียวได้

แต่หากถามว่าเธอคนเดียวจะมีพลังเทียบเท่ากับปาร์ตี้นักผจญภัยแรงค์ 5 หรือไม่ ก็คงไม่อาจจะตอบรับได้อย่างแน่นอน

“ไม่เป็นไรเพคะ อย่างน้อยก็พอจะถ่วงเวลาได้บ้าง”

เธอคงจะเข้าใจได้ในทันทีจากคำพูดของวิลฮาร์ทแล้วว่านี่คือคู่ต่อสู้ที่ไม่มีทางเอาชนะได้อย่างแน่นอน

ถึงกระนั้น เซเลียก็ยังคงพูดออกมาอย่างใจเย็น ราวกับกำลังจะทำงานปกติธรรมดาที่เคยทำอยู่เสมอ

“อึ้ก……”

วิลฮาร์ทไม่มีคำพูดใดที่จะหยุดยั้งเธอได้

แน่นอนอยู่แล้ว องครักษ์มีอยู่เพื่อปกป้องชีวิตของเจ้านาย

ยิ่งไปกว่านั้น วิลฮาร์ทก็มีฐานะเป็นถึงเจ้าชายรองแห่งสปาด้า ไม่ใช่คนที่จะมาตายง่ายๆ เช่นนี้ ต่อให้จะต้องสละชีวิตคนอื่นไปบ้างก็ตาม

ราชวงศ์ คือสิ่งที่เป็นเช่นนั้น

และวิลฮาร์ทก็ไม่ใช่เด็กน้อยเสียจนไม่เข้าใจเรื่องนั้น เขาอายุ 17 ปีซึ่งบรรลุนิติภาวะไปเมื่อสองปีก่อนแล้ว เป็นผู้ใหญ่คนหนึ่งแล้ว

แต่ เขาก็ยังไม่ได้แก่ประสบการณ์พอที่จะสามารถกระทำการสละชีวิตองครักษ์เพื่อให้ตนเองรอดชีวิตต่อไปได้โดยไม่มีความรู้สึกต่อต้านเลยแม้แต่น้อย

“ท่านวิล รีบไปเถอะเพคะ”

ในคำพูดของเซเลียที่กระตุ้นให้รีบลงมือนั้น สัมผัสได้ถึงความร้อนรนเล็กน้อย

เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีเวลาเหลือให้ลังเลอีกต่อไป

“บ้าเอ๊ย……เซเลีย……”

และแล้ว ในที่สุดวิลฮาร์ทก็ตัดสินใจได้ เขาพยายามจะเอ่ยคำพูดทอดทิ้งเธอ ส่งไปยังแผ่นหลังในชุดเอี๊ยมกระโปรงที่คุ้นเคยนั้น

ในตอนนั้นเอง

“[หนวดระยางเงาแองเคอร์แฮนด์]”

หนวดระยางสีดำนับไม่ถ้วนถูกปล่อยออกมาจากที่ไหนสักแห่ง พุ่งเข้าใส่ราสปุนที่ยืนอยู่กลางลานกว้าง แล้วพันธนาการทั่วร่างของมัน

เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ก่อนที่จะทันได้สงสัยเช่นนั้น สถานการณ์ก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็ว

“صخرة على نطاق واسع لمنع الجدار――(กำแพงหินผาป้องกันวงกว้างเทอร์ร่า・วอลเดฟาน)!”

ร่างของราสปุนที่กำลังดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากพันธนาการของหนวดระยางนั้น ก็ถูกกำแพงหินที่ผุดขึ้นมาจากพื้นดิน หรือควรจะเรียกว่าคุกหินที่เว้นช่องว่างไว้ไม่ให้หนวดระยางถูกกีดขวาง ปรากฏขึ้นมาห่อหุ้มร่างยักษ์สีแดงดำนั้นไว้ในพริบตา

และในวินาทีถัดมา—

“تألق نجوم تحطم يهلك――(ดาวตกจู่โจมเมเทโอสไตรค์)!”

—และแล้ว ในที่สุดวงเวทแสงสีขาวขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นเหนือหัว

มันเป็นการออกแบบที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับรูปแบบเวทมนตร์สมัยใหม่ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ขณะที่เพิ่งจะทำความเข้าใจได้เช่นนั้น ผลของเวทมนตร์นั้นก็เริ่มทำงาน

ราสปุนผู้ถูกพันธนาการด้วยหนวดระยางสีดำ และถูกกักขังอยู่ในคุกหิน บนหัวของมันนั้น กลุ่มแสงสีรุ้งก็โปรยปรายลงมา

มันเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในชั่วพริบตา วิลฮาร์ทและเซเลีย ทำได้เพียงแค่มองดูการโจมตีราวกับดาวตกนั้นที่ส่องแสงเจิดจ้าแล้วระเบิดออกอย่างตะลึงงันเท่านั้น

Translater : Eidolonwww.nekopost.net/editor/78229