ณ ปราสาทหลวงเดดาลัส จากระเบียงซึ่งตั้งอยู่ ณ จุดที่สูงที่สุด สามารถมองเห็นทัศนียภาพของเมืองเดดาลัสอันแข็งแกร่งและยิ่งใหญ่ได้ทั้งหมด

มันไม่ใช่เมืองหลวงแห่งมารอันน่าสะพรึงกลัวอย่างที่ผู้คนในสาธารณรัฐคาดการณ์ไว้ แต่เป็นเมืองที่ทันสมัยและงดงาม ชวนให้นึกถึงสังคมอารยะที่มีอารยธรรมทัดเทียมกับมนุษย์พวกตน

เงาร่างสองเงา ยืนสงบนิ่งอยู่บนระเบียง จ้องมองไปยังเดดาลัสที่กำลังจะจมสู่ความมืดมิดยามค่ำคืน

ร่างหนึ่งคือเด็กสาวตัวเล็ก อีกร่างหนึ่งคือชายหนุ่มร่างใหญ่ ทั้งคู่มีผมสีเงินขาวบริสุทธิ์งดงาม หากมองเผินๆ ก็อาจจะดูเหมือนพี่น้อง

แต่ว่า ทั้งสองคนนี้ไม่ได้มีความผูกพันทางสายเลือดใดๆ หากจะบรรยายความสัมพันธ์ที่เหมาะสมที่สุดด้วยคำเดียว ก็คงจะต้องเรียกว่า ‘เพื่อนร่วมงาน’ กระมัง

เด็กสาวตัวเล็กคือ อัครสาวกที่ 7 ซาเรียล ชายหนุ่มร่างใหญ่คือ อัครสาวกที่สอง อาเบล ทั้งคู่คือผู้เหนือมนุษย์ที่ได้รับพลังคุ้มครองอันยิ่งใหญ่จากเทพสีขาว

การต้อนรับในฐานะทูตตัวแทนของพระสันตะปาปาซึ่งเป็นสถานะอย่างเป็นทางการนั้นเสร็จสิ้นไปแล้ว ตอนนี้คนอื่นๆ ก็ถูกให้ออกไปหมดแล้ว ใบหน้าที่ดูแข็งแกร่งของอาเบลจึงถูกเปิดเผยออกมาโดยไม่มีสิ่งใดปิดบัง

บัดนี้ อาเบลในฐานะอัครสาวกที่สอง ได้เอ่ยปากพูดกับซาเรียลที่ยืนสงบนิ่งอยู่

“ข้าได้ฟังเรื่องราวจากท่านมิสะแล้ว ดูเหมือนจะลำบากมามากสินะ”

แม้จะเป็นน้ำเสียงที่เย็นชาอยู่บ้างเหมือนเคย แต่มันก็คือถ้อยคำแสดงความเห็นใจอย่างไม่ต้องสงสัย

“เปล่าค่ะ”

ซาเรียลตอบเพียงแค่นั้น แล้วหันดวงตาสีแดงฉานทั้งสองข้างไปยังอาเบล

ฝ่ายตรงข้ามคือดวงตาสองสี ฟ้าและดำ ราวกับจะแสดงถึงกลางวันและกลางคืน สายตาของทั้งคู่ประสานกันเพียงชั่วขณะ

“การกระทำของนางเป็นการใช้อำนาจเกินขอบเขตอย่างชัดเจน ข้าได้ทำการ ‘ตักเตือน’ อย่างหนักไปแล้ว”

ผู้ที่สามารถตักเตือนอัครสาวกได้ ก็มีเพียงแค่อัครสาวกด้วยกันเท่านั้น

แท้จริงแล้ว การตักเตือนแบบไหนกันนะที่อัครสาวกที่สอง อาเบล ผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็น [ผู้กล้าสีขาว] ผู้นี้ได้มอบให้ไป ซาเรียลไม่อาจจินตนาการได้เลย

เพราะตั้งแต่เกิดมา เธอก็เอาแต่ปฏิบัติตามภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากศาสนจักรอย่างซื่อสัตย์มาโดยตลอด ไม่เคยถูกตักเตือนเลยแม้แต่ครั้งเดียว ยิ่งทำให้จินตนาการไม่ออกเข้าไปใหญ่

“ข้าหวังว่าเรื่องเช่นนี้จะไม่เกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง แต่เมื่อพิจารณาจากนิสัยของนางแล้ว คงจะเป็นเรื่องยากกระมัง”

แย่จริง แย่จริง อาเบลถอนหายใจออกมาเบาๆ ซาเรียลเห็นเช่นนั้น

อาเบลผู้ซึ่งปกติจะรักษาความเยือกเย็นและใบหน้าไร้อารมณ์ไว้เสมอ แต่ดูเหมือนว่าเขาจะยังคงมีความรู้สึกแบบมนุษย์อยู่บ้างสินะ ไม่เหมือนกับตนเองเลย ซาเรียลคิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“คงจะรู้ดีอยู่แล้วกระมังว่า ท่านมิสะมองเจ้าเป็นคู่แข่งอยู่ การที่นางเข้ามาพัวพันฝ่ายเดียวเช่นนี้ สำหรับเจ้าแล้วอาจจะเป็นเรื่องน่ารำคาญ แต่ก็อย่าได้ทำเย็นชาใส่จนเกินไปนักเลย ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะขัดเกลาซึ่งกันและกันในฐานะอัครสาวกนะ”

“ค่ะ”

ซาเรียลไม่ได้มีความรู้สึกใดๆ ต่อมิสะเป็นพิเศษ

ทั้งความรู้สึกรำคาญหรือความรู้สึกเกลียดชัง ความรู้สึกแย่ๆ เหล่านั้นไม่มีเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน ความรู้สึกดีๆ ก็ไม่มีเลยเช่นกัน

“……สำหรับเจ้าแล้ว คงจะเป็นคำแนะนำที่ไม่จำเป็นกระมังนะ”

“เปล่าค่ะ ขอบพระคุณสำหรับคำแนะนำ ท่านอาเบล”

บางทีอาจจะเป็นคำพูดที่ออกมาหลังจากสัมผัสได้ว่าซาเรียลไม่ได้รู้สึกอะไรเลยจริงๆ กระมัง แต่สำหรับเธอแล้ว ก็ไม่อาจรับรู้ความหมายอื่นใดนอกเหนือจากคำพูดตามตัวอักษรได้

“หากจะพูดถึงปัญหาแล้ว ไอก็มาอยู่ที่นี่ด้วยสินะ”

“ค่ะ เมื่อวันที่ 15 เดือนแห่งอัคคีแรก ได้มาเยี่ยมเยียนที่นี่ค่ะ”

ข้อมูลที่คงจะไม่ได้รู้จากรายงานของมิสะเพียงอย่างเดียว ซาเรียลกล่าวตอบรับพร้อมกับเสริมข้อมูลให้

อาเบลไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจเป็นพิเศษ

“หากการลอบเข้ามาโดยหลบเลี่ยงการป้องกันจนมาปรากฏตัวต่อหน้าได้ทันทีนั้นเรียกว่า ‘การมาเยี่ยมเยียน’ ล่ะก็นะ”

ช่างเป็นคำพูดที่ราวกับได้เห็นการกระทำของไอมากับตา ไม่สิ บางทีเขาคงจะเคยมีประสบการณ์แบบเดียวกับซาเรียลมาก่อนแล้วจริงๆ กระมัง

แล้วการจะลอบเข้ามาในมหาวิหารเอลิเซียนโดยไม่มีใครรู้ตัวนั้นมันทำได้จริงๆ หรือ ซาเรียลรู้สึกสงสัยอยู่บ้างเล็กน้อย แต่เมื่อคิดว่าเป็นอัครสาวกผู้เป็นที่รักของพระเจ้าแล้วล่ะก็ บางทีอาจจะทำได้ง่ายกว่าที่คิดก็ได้กระมัง เธอจึงยอมรับได้

“นางว่าอย่างไรบ้าง?”

“ได้ขอร้องให้จัดตั้งกิลด์นักผจญภัยในเดดาลัสค่ะ”

พูดจาเป็นเรื่องเป็นราวกว่าที่คิดไว้เยอะเลยนี่นา อาเบลพึมพำออกมาด้วยท่าทีที่ไม่ได้ปิดบังความประทับใจ แต่เรื่องที่หลังจากได้รับการตอบรับแล้ว ไอพยายามจะจูบซาเรียลนั้น เขาคงไม่มีทางรู้ได้เลย

“กิลด์เริ่มเปิดทำการแล้วรึยัง?”

“ค่ะ ในตอนนี้ยังจำกัดอยู่เพียงเควสต์ในบริเวณใกล้เคียงเดดาลัสเท่านั้น แต่ในอนาคตอันใกล้คงจะขยายไปยังทั่วทั้งอาณาเขตค่ะ”

กองทหารรับจ้างที่ถูกจ้างมาจากสาธารณรัฐนั้น ส่วนใหญ่ยังคงถูกจ้างงานอยู่เพื่อเป็นกำลังรบในการรุกรานครั้งต่อไป แต่ก็มีบางกรณีที่ถูกยุบเลิกไปแล้วเนื่องจากการปราบปรามในอาณาเขตเดดาลัสได้สงบลงระดับหนึ่ง

พวกเขามีทางเลือกว่าจะยังคงอยู่ในทวีปแพนโดร่าต่อไป หรือจะกลับไปยังสาธารณรัฐ แต่เมื่อคิดว่าในอนาคตอันใกล้นี้จะต้องเกิดสงครามขึ้นอีกครั้ง ณ ดินแดนแห่งนี้ พวกเขาส่วนใหญ่ก็คงจะเลือกที่จะอยู่ต่อ

ในเมื่อมีบุคคลเช่นนั้นอยู่ จำนวนนักผจญภัยที่มีศักยภาพจึงมีอยู่มากพอสมควร

หากกิลด์นักผจญภัยเริ่มเปิดทำการแล้ว จำนวนบุคลากรก็จะรวมตัวกันได้อย่างรวดเร็ว ถือเป็นผลลัพธ์ที่คาดเดาได้อยู่แล้ว

“งั้นรึ ดูเหมือนจะราบรื่นดีกว่าที่คิดสินะ เท่าที่ฟังมาก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษสินะ อย่างที่คิด การมอบหมายตำแหน่งผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพครูเสดเดอร์ให้เจ้านั้นเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องแล้ว”

“ขอบพระคุณค่ะ”

ในบรรดาอัครสาวกนั้น ก็มีบุคคลอย่างมิสะและไอที่เอาแต่ใจตัวเองอยู่ หากเทียบกันแล้ว ซาเรียลผู้ซึ่งไม่ทำอะไรที่ไม่จำเป็นและเอาแต่เฝ้ามองอย่างเงียบๆ นั้น อาจจะถือได้ว่าเป็นตัวตนที่หาได้ยากยิ่งก็เป็นได้

เมื่อพิจารณาเช่นนั้นแล้ว คำชมเชยของอาเบลก็อาจจะไม่ได้เป็นเพียงแค่คำเยินยอเสียทีเดียวก็ได้กระมัง

“เอาล่ะ เข้าเรื่องกันเสียทีดีกว่ากระมัง”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทั้งสองคนนี้จึงไม่ได้มาอยู่ด้วยกันตามลำพัง

การที่ถึงกับต้องให้คนอื่นออกไปหมดแล้วมาอยู่กันตามลำพัง ณ ที่แห่งนี้ ย่อมต้องมีเรื่องที่ไม่อยากให้ผู้อื่นได้ยินอยู่อย่างแน่นอน

“จุดประสงค์ที่ข้ามายังทวีปแพนโดร่าครั้งนี้ เรื่องนี้ข้าคิดว่าจะบอกให้เพียงแค่ท่านซาเรียลผู้เป็นอัครสาวกเช่นเดียวกันเท่านั้นได้รับทราบ จึงไม่ได้เขียนลงในจดหมาย แต่มาบอกด้วยวาจาโดยตรงเช่นนี้”

นั่นก็หมายความว่า เป็นเนื้อหาที่ควรจะปิดบังไว้แม้กระทั่งจากริวโครมผู้เป็นรองผู้บัญชาการด้วยสินะ

ต่อให้อาเบลจะไม่พูดออกมาว่าห้ามแพร่งพรายโดยเด็ดขาด ซาเรียลก็เข้าใจดีว่าควรจะเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจเพียงลำพัง

“เมื่อวันที่ 13 เดือนแห่งอัคคีแรก ข้าได้รับเทวโองการแต่เพียงผู้เดียว ว่า ‘จอมมารกำลังจะถือกำเนิด’”

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ภาพของชายคนหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในสมองของซาเรียล

ชายผู้มีผมดำตาดำและแววตาเฉียบคม หมายเลขทดลอง 49 คุโรโนะ มาโอ ใบหน้าของเขา

เหตุใดจึงนึกถึงคุโรโนะขึ้นมาในทันที เมื่อลองคิดดูแล้ว ซาเรียลเองก็ไม่ทราบเหตุผลที่แน่ชัดเช่นกัน

เป็นเพราะรูปลักษณ์ในชุดดำสนิทนั้นดูเหมือนจอมมารงั้นรึ? หรือเป็นเพราะผลงานที่สร้างความสูญเสียอย่างใหญ่หลวงแก่ครูเสดเดอร์ที่หมู่บ้านอัลซัส จนได้รับฉายาว่า ‘ปิศาจ’ งั้นรึ?

“ข้าไม่ทราบความหมายที่แท้จริงของมัน แต่ก็ได้ตีความไปว่ากำลังจะมีบุคคลผู้ที่จะมาปกครองเหล่าปิศาจแห่งทวีปแพนโดร่าปรากฏตัวขึ้น ข้าจึงได้เดินทางมาสอดแนมด้วยตนเองเช่นนี้”

เทวโองการของเทพสีขาวนั้น ไม่ได้มีการอธิบายความหมายของถ้อยคำอย่างละเอียดลออ การที่จะต้องขบคิดตีความว่าสิ่งใดคือพระประสงค์ของพระเจ้านั้น ก็เป็นหนึ่งในงานสำคัญของนักบวชเช่นกัน

การตีความของอาเบลนั้น แม้จะไม่มีการรับประกันใดๆ ว่าถูกต้องแน่นอน แต่ก็เป็นการตีความที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดเท่าที่จะคิดได้ เรื่องนั้นสามารถเข้าใจและยอมรับได้ในทันที

หากเป็นเช่นนั้นแล้ว ‘บุคคลผู้ที่จะมาปกครองเหล่าปิศาจแห่งทวีปแพนโดร่า’ นั่นคือคุโรโนะอย่างนั้นรึ?

“ทว่า ข้าไม่คิดว่าจะได้พบกับบุคคลที่เรียกว่าจอมมารเพียงแค่ข้าคนเดียวมาดูลาดเลาหรอกนะ บางทีจอมมารอาจจะถือกำเนิดขึ้นมาเพราะมันถึงเวลาที่ต้องเป็นเช่นนั้นก็ได้ แต่ว่า จอมมารผู้นั้นย่อมต้องเป็นศัตรูกับพวกเราอย่างไม่ต้องสงสัย ควรจะระมัดระวังไว้ให้ดีกระมัง”

หากจะพูดถึงการระมัดระวังแล้วล่ะก็ มีเรื่องที่นึกออกอยู่บ้างเล็กน้อย ไม่สิ ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตขนาดนั้น เป็นเพียงแค่สัญชาตญาณลางๆ เท่านั้นเอง แต่เกี่ยวกับบุคคลที่ชื่อคุโรโนะนั้น ควรจะกล่าวออกไปสักคำหนึ่งกระมัง

“……ค่ะ”

แต่ว่า คำพูดอื่นใดนอกเหนือจากนั้น ก็ไม่ได้ออกมาจากปากของซาเรียลในที่สุด

ความลังเลเพียงเล็กน้อย ความเงียบเพียงชั่วขณะ ดูเหมือนจะไม่ได้ทำให้อาเบลรู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ เขาจึงกล่าวต่อไปด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งเช่นเคย

“หากจอมมารปรากฏตัวขึ้นมาจริงๆ ผู้ที่จะได้เผชิญหน้าเป็นคนแรกก็คือท่านซาเรียล ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพครูเสดเดอร์ และจอมมารผู้นั้นก็น่าจะเป็นตัวตนที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดสมกับที่ถูกกล่าวถึงในเทวโองการ การพิชิตทวีปแพนโดร่านึกว่าจะผ่านพ้นช่วงที่ยากลำบากที่สุดไปแล้วกับการโค่นล้มกองทัพเดดาลัส แต่ดูเหมือนว่าสถานการณ์จะเริ่มไม่แน่นอนขึ้นมาเสียแล้ว ได้โปรดระมัดระวังในการดำเนินการด้วยเถิด”

“ค่ะ”

หลังจากนั้น ทั้งสองก็สนทนากันอีกสองสามประโยค แล้วอาเบลก็จากไปก่อน

“คุโรโนะ……จอมมาร”

ภาพลักษณ์ของจอมมารนั้น ซาเรียลก็มีภาพจำเช่นเดียวกับที่ชาวสาธารณรัฐทั่วไปมีอยู่

ปราสาทอันน่าสะพรึงกลัวที่ลอยเด่นอยู่ท่ามกลางเมฆดำทะมึนในความมืด และบนบัลลังก์อันน่าหวาดหวั่น ณ จุดสูงสุดนั้น ชายผู้มีรูปลักษณ์ชั่วร้ายในอาภรณ์สีดำสนิทกำลังรอคอยผู้กล้าพร้อมกับเสียงหัวเราะก้องกังวาน นั่นคือภาพลักษณ์เช่นนั้นเอง

หากเป็นผู้ใหญ่แล้ว ใครๆ ก็คงจะหัวเราะเยาะว่าจอมมารแบบนั้นมีอยู่แค่ในนิทานปรัมปราเท่านั้นแหละ

แต่ซาเรียล กลับสามารถจินตนาการภาพของคุโรโนะที่นั่งอยู่บนบัลลังก์พลางหัวเราะเสียงดัง แล้วออกคำสั่งให้กองทัพปิศาจอันน่าสะพรึงกลัวเข้าทำลายล้างกองทัพครูเสดเดอร์ได้อย่างสมจริงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

Translater : Eidolonwww.nekopost.net/editor/78229