บทที่ 164 – ความหม่นหมองของซาเรียล

ธงกางเขนอันเป็นสัญลักษณ์ของเทพสีขาวโบกสะบัดอยู่เหนือปราสาทหลวงเดดาลัส ประกาศให้รู้ว่าใครคือผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้

และบัดนี้ การที่อานุภาพของอดีตผู้ปกครอง ราชามังกรการ์วินัล ได้สูญสิ้นไปโดยสมบูรณ์พร้อมกับความตายของเขานั้น—

“พอแล้วล่ะค่ะ เชิญท่านกลับไปได้แล้ว”

—ก็ได้รับการพิสูจน์แล้วด้วยการดำรงอยู่ของเด็กสาวในชุดสีขาวผู้ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์นี้

“ค่ะ ขอประทานอภัย ซาเรียลท่าน”

ณ บัลลังก์ที่ถูกทาด้วยสีขาวและปรับเปลี่ยนให้เป็นสไตล์ของสาธารณรัฐซินเครีย อัครสาวกที่ 7 ซาเรียล ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพครูเสดเดอร์ นั่งตัวตรงสง่างาม มองส่งซิสเตอร์ที่ทำหน้าที่เสร็จสิ้นแล้วเดินออกจากห้องไป

ข้างกายเธอ มีซองจดหมายเปล่าที่ครั่งผนึกตราศักดิ์สิทธิ์แห่งกางเขนถูกทำลายแล้ววางอยู่

“น่าประหลาดใจจริงๆ นะคะ ไม่คิดเลยว่าแม้กระทั่ง [ผู้กล้าสีขาว] ท่านอัครสาวกอาเบล จะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง”

เนื้อความในซองจดหมายนั้น อยู่ในมือของท่านอาร์คบิชอปริวโครม รองผู้บัญชาการของซาเรียลซึ่งยืนอยู่ข้างๆ

ทั้งสองคนอ่านจดหมายที่ส่งมาจากพระสันตะปาปาอเล็กซานดรอสที่ 11 แม้จะไม่ได้แสดงออกทางสีหน้า แต่ในใจก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงกับเนื้อความนั้น

“ท่านพอจะทราบหรือไม่ว่าท่านอาเบลมาที่นี่ด้วยเหตุผลใด?” (ซาเรียล)

ในจดหมายมีเพียงใจความว่าอาเบลจะเดินทางมายังทวีปแพนโดร่าอย่างลับๆ ขอให้ทางนี้ช่วยจัดการต้อนรับให้เรียบร้อยเท่านั้น

ซาเรียลคิดว่ารองผู้บัญชาการผู้มีหัวคิดเฉียบแหลมกว่าตนเอง บางทีอาจจะสามารถคาดเดาเหตุผลของการมาเยือนที่ถูกปิดบังนี้ได้จากเนื้อความในจดหมาย จึงได้เอ่ยถามออกไปอย่างตรงไปตรงมา

“ไม่เลยขอรับ ข้าพระองค์ไม่ทราบเบาะแสใดๆ เลย หากเป็นเหตุผลที่ทำให้ท่านอาเบลถึงกับต้องเคลื่อนไหวออกจากเอลิเซียนด้วยตนเองแล้วล่ะก็ จะต้องเป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งยวดแน่นอน คงไม่ใช่แค่ความนึกสนุกเป็นแน่แท้ขอรับ” (ริวโครม)

ช่างแตกต่างจากใครบางคนเสียจริง คำพูดเหน็บแนมนั้นราวกับจะลอยออกมาให้ได้ยิน

การยึดครองเดดาลัสนั้น แม้จะมีการต่อต้านเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นประปรายในหลายพื้นที่ แต่โดยรวมแล้วทหารครูเสดเดอร์ก็ได้รุกคืบไปทั่วทุกซอกทุกมุมของเดดาลัสแล้ว สถานการณ์โดยรวมถือว่าราบรื่นอย่างยิ่ง

สถานการณ์การพิชิตไม่มีปัญหาใดๆ หากจะมีเรื่องอื่นใดอีก ก็คงเป็นแค่เรื่องการหายตัวไปของอัครสาวกคนที่ 11 มิสะเท่านั้น

แต่เรื่องนั้นก็คลี่คลายไปแล้วเมื่อวันก่อน เมื่อเจ้าตัวเดินทางกลับมา และเรื่องราวโดยคร่าวๆ ก็เป็นที่กระจ่างแล้ว

เอาเป็นว่า ตอนนี้คงจะกำลังฟังคำบ่นของอัครสาวกคนที่ 12 มาเรียเบล พลางได้รับการดูแลด้วยรอยยิ้มดุจพระแม่มารีของอัครสาวกคนที่สาม มิคาเอล อยู่บนเรือรบเวทมนตร์ [การ์แกนทัว] กลางทะเลกระมัง

อนึ่ง อัครสาวกคนที่สาม มิคาเอล ซึ่งถูกเป็นห่วงว่าจะประสบภัยซ้ำสองนั้น โชคดีที่ถูกจับกุมตัวได้ขณะกำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองเดดาลัส เรื่องจึงไม่บานปลายใหญ่โต

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ล่าสุดของเดดาลัสเหล่านี้แล้ว ริวโครมก็ไม่คิดว่าจะมีปัญหาใหญ่หลวงใดๆ เกิดขึ้นถึงขนาดที่อัครสาวกคนที่สอง อาเบล จะต้องเคลื่อนไหวด้วยตนเอง อย่างที่เขาได้กล่าวไป

“นั่นสินะคะ” (ซาเรียล)

ซาเรียลก็เอ่ยคำเห็นด้วย

เรื่องอื่นๆ นอกเหนือจากการต่อสู้ เช่น นโยบายการยึดครองในปัจจุบันนั้น เธอเป็นเพียงผู้นำแต่ในนามเท่านั้น แต่ถึงกระนั้นข้อมูลขั้นต่ำสุดก็ยังคงส่งมาถึงหูเธออยู่ดี ดังนั้นเรื่องที่ริวโครมบอกว่าไม่มีปัญหาใหญ่หลวงใดๆ เกิดขึ้นเป็นพิเศษนั้นจึงเป็นเรื่องที่พอจะยอมรับได้

“ในเมื่อเรื่องราวถูกปิดบังไว้เช่นนี้ พวกเราก็ไม่ควรจะเข้าไปสอดรู้สอดเห็นโดยไม่จำเป็นนะขอรับ” (ริวโครม)

“ค่ะ สิ่งที่ฝ่าบาทพระสันตะปาปาและท่านอาเบลกระทำ ย่อมเป็นไปตามพระประสงค์ของพระเจ้าอย่างไม่ต้องสงสัย ตามที่เขียนไว้ในนี้ เมื่อท่านมาถึงแล้ว ได้โปรดจัดการให้เรียบร้อยด้วยนะคะ” (ซาเรียล)

รับด้วยเกล้าขอรับ ริวโครมรับคำของซาเรียลด้วยกิริยาอันสง่างามราวกับพ่อบ้านชราผู้ช่ำชอง

ในจดหมายนั้น มีคำสั่งว่าการมาเยือนของอัครสาวกคนที่สอง อาเบล ถือเป็นความลับสุดยอด ผู้ที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาจึงจำกัดอยู่เพียงซาเรียล ผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพครูเสดเดอร์ และริวโครม อาร์คบิชอป รองผู้บัญชาการของเธอเท่านั้น

สถานะอย่างเป็นทางการของอาเบลคือ ทูตที่พระสันตะปาปาส่งมาโดยตรงเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ในทวีปแพนโดร่า แน่นอนว่าเขาจะไม่เปิดเผยตัวตนว่าเป็นอัครสาวก

เนื่องจากจุดประสงค์คือการตรวจสอบเพื่อรายงานต่อพระสันตะปาปา จึงมีการ ‘ขอร้อง’ ให้ทูตผู้นั้นได้รับข้อมูลทั้งหมดเท่าที่กองทัพครูเสดเดอร์ทราบ

“ท่านอาร์คบิชอปริวโครม ช่วยออกไปข้างนอกสักครู่ได้หรือไม่คะ?” (ซาเรียล)

ต่อคำขอร้องกะทันหันของซาเรียล ริวโครมยังคงมีใบหน้าสงบนิ่งเช่นเดิม แต่ก็เว้นช่วงไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับ

“ถ้าเช่นนั้น กระผมขอตัวก่อนนะขอรับ จะไปบอกพวกทหารยามให้พักกลางวันเร็วกว่าปกติสักหน่อยด้วย” (ริวโครม)

โดยไม่ซักถามเหตุผลใดๆ เพียงแค่ยอมรับคำขอของซาเรียลที่ว่า “ให้คนอื่นออกไปให้หมด” แต่โดยดี

ต่อให้เป็นคำสั่งที่ดูไม่สมเหตุสมผล หากเป็นสิ่งที่อัครสาวกกระทำ ก็ไม่อาจหยุดยั้งได้ สิ่งที่ ‘มนุษย์’ ธรรมดาทำได้คือ ไม่โต้เถียง ไม่สงสัย เพียงแค่ปฏิบัติตามอย่างเงียบๆ เท่านั้น

“ขอบคุณมากค่ะ ดิฉันจะกลับมาปฏิบัติภารกิจในช่วงบ่ายตามปกติ” (ซาเรียล)

หลังจากโค้งคำนับอย่างนอบน้อม ริวโครมก็ออกจากห้องโถงบัลลังก์ไป

จากนี้ไปเป็นเวลาเกือบหนึ่งชั่วโมง จะไม่มีมนุษย์คนใดเข้ามาในห้องโถงบัลลังก์ได้ และไม่มีผู้ใดสามารถล่วงรู้สิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้ กลายเป็นห้องลับโดยสมบูรณ์

เพียงลำพัง ในห้องโถงบัลลังก์ที่ถูกความเงียบเข้าครอบงำ ซาเรียลพึมพำออกมาเบาๆ

“ออกมาได้แล้วค่ะ”

แต่ทว่า เสียงนั้นที่ควรจะเลือนหายไปในความว่างเปล่า กลับส่งไปถึงบุคคลหนึ่งอย่างแน่นอน

“แหม ขอโทษทีนะ ดูเหมือนจะทำให้ลำบากใจเลยสินะ” (ไอ)

ภายในห้องโถงบัลลังก์ที่ไม่ควรจะมีใครอยู่ แต่เด็กสาวคนหนึ่งกลับปรากฏกายออกมาจากเงาของเสาต้นใหญ่ ไม่รู้ว่าเธอมาอยู่ที่นั่นตั้งแต่เมื่อไหร่

ผมทวินเทลสีทอง เสื้อเชิ้ตบางๆ กับมินิสเกิร์ต แต่เกราะอกหนังเรียบๆ กับรองเท้าบูทก็บ่งบอกว่าเธอไม่ใช่คนธรรมดา

หากจะบรรยายสั้นๆ รูปลักษณ์ของเธอก็คือ นักผจญภัยหน้าใหม่

รูปลักษณ์ของเด็กสาวผู้ไร้เดียงสา ไม่ได้ให้ความรู้สึกถึงนักผจญภัยผู้ผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชนเลยแม้แต่น้อย แต่ตัวตนที่แท้จริงของเธอนั้น—

“ยินดีต้อนรับสู่ทวีปแพนโดร่าค่ะ ท่านอัครสาวกคนที่ 8 ไอ” (ซาเรียล)

ต่อการปรากฏตัวของอัครสาวกผู้รักอิสระท่องไปทั่วโลก ซาเรียลไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจใดๆ เป็นพิเศษ และกล่าวต้อนรับ

“รุ่นพี่ซาเรียลยังน่ารักเหมือนเดิมเลยนะ! แต่ถ้าจะต้อนรับกันล่ะก็ อยากให้ยิ้มให้หน่อยจังเลย!” (ไอ)

ต่อคำพูดของไอที่อาจจะฟังดูเหมือนเป็นการเหน็บแนม ริมฝีปากของซาเรียลก็กระตุกเล็กน้อย

ไม่ใช่ว่าโกรธ แต่กำลังพยายามจะยิ้มนั่นเอง

“ขอโทษค่ะ ให้รุ่นพี่ซาเรียลเป็นตัวของตัวเองดีกว่า” (ไอ)

เมื่อเห็นความพยายามอันน่าสงสารของซาเรียลที่ไม่ประสบผลสำเร็จเลยแม้แต่น้อย ไอก็ดูเหมือนจะสำนึกผิดขึ้นมา

“แล้ว มีธุระอันใดหรือคะ?” (ซาเรียล)

ซาเรียลผู้ซึ่งกลับคืนสู่ใบหน้าไร้อารมณ์โดยสิ้นเชิงอีกครั้ง ไม่มีทางที่จะมานั่งพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกับรุ่นน้องที่ไม่ได้เจอกันนานแน่ๆ เธอจึงเอ่ยถามอย่างตรงไปตรงมา

“ฉันนึกว่าเธอคงจะรู้เรื่องที่ฉันมาที่นี่ (แพนโดร่า) ผ่านทางมิสะแล้วเสียอีก—“ (ไอ)

เป็นความจริง

ตอนที่มิสะผู้หายตัวไปกลับมายังปราสาทหลวงเดดาลัสด้วยใบหน้าบูดบึ้ง เธอก็ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังแล้วว่าไปที่ไหนมา และทำอะไรมาบ้าง

และแน่นอนว่า ชื่อของอัครสาวกคนที่ 8 ไอ ผู้ซึ่งได้พบกันโดยไม่คาดฝัน ก็ถูกเอ่ยถึงด้วยเช่นกัน

“—ก็เลยคิดว่าจะมาทักทายให้เป็นเรื่องเป็นราวเสียหน่อยน่ะค่ะ” (ไอ)

“เช่นนั้นหรือคะ” (ซาเรียล)

เพียงเพื่อเรื่องนั้น ถึงกับลอบเข้ามาในปราสาทหลวงเดดาลัสซึ่งเป็นศูนย์กลางของกองทัพครูเสดเดอร์ในปัจจุบัน และมีการป้องกันอย่างแน่นหนา แถมยังเข้ามาถึงส่วนในสุดอย่างห้องโถงบัลลังก์อีกด้วย

หากเป็นคนธรรมดาทำได้คงเป็นเรื่องน่าตกใจอย่างยิ่ง แต่หากบอกว่า ‘อัครสาวกทำ’ คนในสาธารณรัฐก็คงจะยอมรับได้โดยง่าย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ไอ ผู้ซึ่งเชี่ยวชาญการซ่อนตัวเป็นพิเศษ การจะลอบเข้ามาถึงที่นี่โดยไม่มีใครพบเห็นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปได้อย่างยิ่ง ซาเรียลคิดเช่นนั้น และเมื่อเจ้าตัวมาปรากฏอยู่ตรงหน้าแล้ว มันก็คือความจริงที่ไม่ต้องสงสัยเลย

“อ๊ะ แต่ว่าฉันมีเรื่องจะขอร้องด้วยนะ ฟังหน่อยได้ไหม?” (ไอ)

ไอประสานมือไว้ตรงหน้าอกแล้วขยิบตาให้ ราวกับลูกสาวกำลังอ้อนวอนพ่อ

“เรื่องอะไรหรือคะ?” (ซาเรียล)

ซาเรียลไม่ได้หวั่นไหวกับท่าทางน่ารักนั้นเลยแม้แต่น้อย ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยเช่นเคย

“กิลด์นักผจญภัยสาขาเดดาลัสน่ะ รีบๆ สร้างขึ้นมาทีสิ!” (ไอ)

คำขอนั้นมีความหมายอย่างไร แม้แต่ซาเรียลผู้ไม่ค่อยจะหมุนหัวคิดเรื่องซับซ้อนเท่าไหร่ก็ยังเข้าใจได้ในทันที

ไอ ได้ปลอมตัวเป็นนักผจญภัยทำกิจกรรมอยู่ในสาธารณรัฐซินเครีย และทั่วทั้งทวีปอาร์คมาโดยตลอด

ที่นี่ก็เช่นกัน ไม่ใช่ข้อยกเว้น เครือข่ายกิลด์นักผจญภัยขนาดใหญ่มีอยู่ในทวีปแพนโดร่าด้วยเช่นกัน เรื่องนั้นเป็นข้อมูลที่รู้กันทั่วไปตั้งแต่สมัยที่ยังเก็บตัวอยู่ในเวอร์จิเนียแล้ว

แน่นอนว่า ในเมืองหลวงเดดาลัสแห่งนี้ก็มีกิลด์นักผจญภัยอยู่เช่นกัน แต่ว่า ตอนนี้ทั้งในเมืองหลวงและในชนบท กิลด์นักผจญภัยแห่งเดดาลัสไม่ได้เปิดทำการ เหตุผลก็แน่นอนอยู่แล้ว เพราะถูกกองทัพครูเสดเดอร์ยึดครองอยู่นั่นเอง

กิลด์ที่พวกปิศาจเคยใช้ กับกิลด์ที่มนุษย์จากสาธารณรัฐจะใช้ต่อจากนี้ไป แม้จะมีชื่อว่าเป็นกิลด์นักผจญภัยเหมือนกัน แต่ก็เป็นคนละองค์กรโดยสิ้นเชิง

ในเดดาลัสซึ่งกลายเป็นอาณาเขตของสาธารณรัฐไปแล้วนั้น กิลด์นักผจญภัยที่จะถูกก่อตั้งขึ้นก็ย่อมต้องเป็นไปตามกฎระเบียบของสาธารณรัฐ

อย่างน้อยที่สุด หากไอจะทำกิจกรรมในฐานะนักผจญภัยในอาณาเขตเดดาลัสต่อไป ก็จำเป็นต้องให้กิลด์นักผจญภัยของสาธารณรัฐเริ่มเปิดทำการเสียก่อน

“เข้าใจแล้วค่ะ” (ซาเรียล)

และแล้ว ซาเรียลก็ตอบรับคำขอของไอโดยไม่ลังเล

“เย้! รุ่นพี่ซาเรียลใจดีที่สุดเลย!!” (ไอ)

ไออ้าแขนกว้างกระโดดเข้าใส่ซาเรียล ซาเรียลก็ยอมรับอ้อมกอดนั้นแต่โดยดี

“กิลด์นักผจญภัย……เป็นสิ่งที่จำเป็น……อย่างเร่งด่วนอยู่แล้ว……เพราะฉะนั้น……” (ซาเรียล)

ขณะถูกไอกอดแน่นจนแก้มแนบชิดกัน ซาเรียลก็ยังคงพยายามอธิบายต่ออย่างสุดกำลัง

อาชีพนักผจญภัยนั้น ไม่ใช่เพียงแค่ตัวตนที่เข้าไปในดันเจี้ยนเพื่อตามหาสมบัติเท่านั้น

ในโลกที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์เช่นนี้ พวกเขาคือตัวตนสำคัญที่ปกป้องผู้คนที่อาศัยอยู่ในท้องถิ่นนั้นๆ

การกำจัดและปราบปรามมอนสเตอร์นั้นเป็นหนึ่งในงานสำคัญของกองทัพอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การจะให้พวกเขารับมือได้อย่างสมบูรณ์แบบนั้นเป็นไปไม่ได้

สำหรับคนทั่วไปแล้ว ผู้ที่คอยกำจัดมอนสเตอร์ใกล้ถิ่นที่อยู่อาศัย และคอยปกป้องพวกเขาในระยะที่ใกล้ชิดกว่าก็คือนักผจญภัย

ไม่ใช่แค่นั้น การเก็บรวบรวมสมุนไพร การคุ้มกันส่วนบุคคล การขนส่งสิ่งของ งานอันตรายต่างๆ ที่อาจจะต้องเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์ ซึ่งคนทั่วไปไม่สามารถทำได้ พวกเขาก็รับทำทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น นักผจญภัยผู้ซึ่งได้วัตถุดิบจากมอนสเตอร์มาจากการทำงานนั้น ส่วนใหญ่ก็จะนำไปส่งให้กับกิลด์นักผจญภัย, กิลด์การค้า, หรือส่งโดยตรงไปยังโรงตีเหล็กและร้านขายเครื่องมือต่างๆ

กล่าวได้ว่า พวกเขายังมีบทบาทในฐานะ ‘ผู้ผลิตวัตถุดิบจากมอนสเตอร์’ อีกด้วย

เนื่องจากเป็นตัวตนที่ขาดไม่ได้ในชีวิตประจำวันของผู้คนเช่นนี้ นักผจญภัยจึงมีอยู่ทั่วไปทั้งในทวีปอาร์คและทวีปแพนโดร่า และเป็นอาชีพหลักที่ผู้คนจำนวนมากประกอบอาชีพนี้อยู่

ถ้างั้น แน่นอนว่าเดดาลัสเองก็ต้องการให้นักผจญภัยเริ่มทำกิจกรรมโดยเร็วที่สุดเช่นกัน เรื่องนั้นต่อให้ซาเรียลไม่อธิบาย ไอก็น่าจะเข้าใจได้อยู่แล้ว

แต่ทว่า ไอในตอนนี้กำลังเพลิดเพลินกับสัมผัสแก้มขาวนุ่มนิ่มของซาเรียลจนลืมตัวไปแล้ว ด้วยเหตุนั้นเธอจึงไม่ได้ฟังคำอธิบายของซาเรียลเลยแม้แต่น้อย

“ท่านจะพำนักอยู่ในเดดาลัสสักพักหรือคะ?” (ซาเรียล)

ซาเรียลเอ่ยถามอย่างเรียบเฉย โดยไม่แสดงสีหน้าไม่พอใจต่อการถูกไอกอดรัดฟัดแก้มอย่างเกินควรเลยแม้แต่น้อย

“อื้ม กะว่าจะลองเป็นนักผจญภัยดูจนกว่าที่นี่จะสงบลงน่ะนะ จริงๆ แล้วอยากจะเป็นนักผจญภัยของแพนโดร่าอยู่หรอก แต่ถ้าทำแบบนั้น งานเดียวของฉันคือการแก้ไขความไม่ถูกต้องในสังคมก็จะทำไม่ได้เสียทีนี่สิ” (ไอ)

ไอ ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงในสาธารณรัฐ การกระทำของเธอ หรือก็คืออัครสาวกคนที่ 8 นั้น ได้รับการสนับสนุนจากผู้คนอย่างกว้างขวางในฐานะ ‘การทำความดี’

การปรากฏตัวอย่างสง่างามเข้าปราบปรามมอนสเตอร์ที่แม้แต่กองทัพยังรับมือไม่ไหว และการลงทัณฑ์เจ้าหน้าที่หรือพ่อค้าใหญ่ที่ทุจริตคอร์รัปชันจนถึงขั้นมีการวิ่งเต้นเส้นสายกับผู้มีอำนาจระดับสูงจนไม่อาจเอาผิดด้วยวิธีปกติได้นั้น ไม่มีช่องว่างให้ถูกวิพากษ์วิจารณ์ได้เลย

แต่ การกระทำเพื่อช่วยเหลือผู้คนเช่นนั้น จำกัดอยู่เพียงในสาธารณรัฐ หรือก็คือดินแดนที่มีการนับถือศาสนจักรแห่งกางเขนเท่านั้น

พูดง่ายๆ ก็คือ คนที่ไม่ใช่ผู้นับถือศาสนจักรแห่งกางเขน จะ ‘ไม่ได้รับการช่วยเหลือ’ นั่นเอง

ไอเคลื่อนไหวเป็นอิสระจากศาสนจักรเกือบจะโดยสิ้นเชิง แต่การช่วยเหลือผู้คนจำนวนมากที่นับถือศาสนจักรแห่งกางเขนนั้น การกระทำนั้นเองก็ถือได้ว่าเป็นงานที่ถูกต้องในฐานะอัครสาวกแล้ว

“หากท่านอยู่ที่นี่ เดดาลัสก็จะปลอดภัยค่ะ” (ซาเรียล)

“อืฟุฟู ขอบใจนะ!” (ไอ)

เมื่อถูกซาเรียลพูดจาให้กำลังใจอย่างนั้น ไอจึงพยายามจะจูบแบบปากต่อปากด้วยแรงฮึด แต่ซาเรียลผู้เป็นผู้นับถือศาสนจักรแห่งกางเขนอย่างเคร่งครัดคงจะถือว่าการกระทำทางเพศเป็นเรื่องต้องห้ามกระมัง เธอจึงใช้ฝ่ามือปิดปากของไอไว้อย่างนุ่มนวล

“มีเรื่องหนึ่งที่อยากจะถามค่ะ” (ซาเรียล)

“อื๋อ อะไรเหรอ?” (ไอ)

ไอยังคงทำปากจู๋เหมือนปลาหมึก ไม่ละความพยายามที่จะจูบริมฝีปากสีชมพูอ่อนของซาเรียล

“‘ปิศาจ’ ผู้ซึ่งตั้งมั่นอยู่ในหมู่บ้านอัลซัส และสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงแก่กองทัพครูเสดเดอร์ของเรานั้น อ้างชื่อว่าคุโรโนะจริงๆ หรือคะ?” (ซาเรียล)

เนื่องจากมีเรื่องการเคลื่อนไหวโดยพลการของมิสะเข้ามาเกี่ยวข้อง เรื่องราวการต่อสู้ป้องกันหมู่บ้านอัลซัสจึงเป็นที่รับรู้ของซาเรียลแล้วเช่นกัน

ท่ามกลางการยึดครองเดดาลัสอันราบรื่น การต่อสู้ครั้งนี้ที่ทำให้เกิดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บจำนวนมหาศาลเกินกว่าพันคนนั้น เป็นที่รับรู้ไปทั่วกองทัพครูเสดเดอร์ ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น

การต่อสู้ครั้งนี้ ไม่อาจเรียกว่าเป็นเพียง ‘กิจกรรมต่อต้าน’ เล็กๆ น้อยๆ ของพวกปิศาจได้อีกต่อไป มันคือ ‘สงคราม’ อย่างชัดเจน

การที่ซาเรียลผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพครูเสดเดอร์จะสนใจและซักถามเรื่องราวการต่อสู้ป้องกันอัลซัสจากไอผู้เป็นคู่กรณีโดยตรงนั้น เป็นเรื่องที่เข้าใจได้

แต่ การที่เจาะจงถามถึงชายที่ชื่อ ‘คุโรโนะ’ เพียงคนเดียวนั้น ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง

“เอ๋ หรือว่ารุ่นพี่ซาเรียล จะรู้จักกับคุโรโนะคุงด้วยงั้นเหรอ?” (ไอ)

ไอถามกลับไปด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างร้ายกาจ

แม้จะดูเหมือนการพูดคุยหยอกล้อของเด็กสาวที่ซักถามชื่อผู้ชายที่ชอบ แต่เนื้อแท้ของมันกลับเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนจนอาจจะถูกนำไปไต่สวนในฐานะพวกนอกรีตได้เลยทีเดียว

“……” (ซาเรียล)

ซาเรียลตอบกลับด้วยความเงียบ เพราะเธอไม่อาจโกหกได้นั่นเอง

ไอผู้ซึ่งเห็นปฏิกิริยาของซาเรียลที่เปรียบเสมือนการยอมรับคำถามของตนเองแล้ว ก็ตอบคำถามแรกด้วยท่าทีพึงพอใจ

“พวกเราต่างก็แนะนำตัวเองกันแล้วนี่นา คงไม่ใช่แค่ข่าวลือหรือความเข้าใจผิดหรอกน่า ผมดำตาดำ รูปร่างหน้าตาก็หาได้ยาก แถมยังใส่เสื้อคลุมสีดำทั้งตัวอีกต่างหาก แบบนั้นยิ่งเด่นเข้าไปใหญ่เลยไม่ใช่รึไง อ้อ แล้วก็มีเด็กผู้หญิงแฟรี่ที่น่ารักสุดๆ กับสาวน้อยแม่มดที่สวยสุดๆ อยู่ด้วยกันด้วยนะ” (ไอ)

เป็นไงล่ะ มีเค้าบ้างไหม? ต่อคำพูดของไอ ซาเรียลก็ยังคงทำได้เพียงแค่เงียบเท่านั้น แต่ทว่า—

(คุโรโนะ มาโอ ไม่ผิดแน่)

—เธอได้มั่นใจอย่างชัดเจนแล้ว

จอมเวทในชุดดำผู้สังหารทหารครูเสดเดอร์จำนวนมากที่หมู่บ้านอัลซัส และถูกเรียกขานด้วยความหวาดกลัวว่า ‘ปิศาจ’ นั้น คือชายที่เธอเคยปล่อยให้หนีไปถึงสองครั้งอย่างไม่ต้องสงสัยเลย

“การที่รุ่นพี่ซาเรียลจะให้ความสนใจกับบุคคลใดบุคคลหนึ่งเป็นการเฉพาะเนี่ย มันน่าแปลกนะ หรือจะพูดว่า นี่เป็นครั้งแรกเลยรึเปล่า?” (ไอ)

คำชี้แนะนั้นช่างเฉียบคมอย่างยิ่ง

ความจริงที่ว่าอัครสาวกที่ 7 ซาเรียลนั้นไม่สนใจสิ่งรอบข้างเพียงใด หากเป็นผู้ที่เคยเกี่ยวข้องกับเธอมาบ้างแล้วย่อมไม่มีทางที่จะไม่รู้

เพียงแค่กำจัดศัตรู และปฏิบัติภารกิจที่ได้รับมอบหมายจากศาสนจักรเท่านั้น ในแง่หนึ่งถือเป็นตัวตนในอุดมคติในฐานะอัครสาวก แต่การจะมองเห็นความเป็นมนุษย์ส่วนตัวของซาเรียลนั้นเป็นเรื่องยากยิ่ง

การที่เธอพยายามจะยืนยันให้แน่ใจว่าชื่อผู้ชายที่เธอรู้จักกับชื่อผู้ชายที่ต่อต้านกองทัพครูเสดเดอร์นั้นตรงกันหรือไม่ เพียงแค่เรื่องนั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้รับรู้ได้ว่าการดำรงอยู่ของ ‘คุโรโนะ’ นั้นเป็นสิ่งพิเศษสำหรับซาเรียล

“นี่ๆ หรือว่าสนใจคุโรโนะคุงอยู่รึเปล่า? หรือว่าเป็นแฟนเก่าอะไรแบบนั้น?” (ไอ)

ต่อไอที่กำลังสนุกสนานกับการจินตนาการไปเองตามประสาเด็กสาวช่างฝันหูผึ่งนั้น—

“เรื่องเช่นนั้น ไม่มีทางเป็นไปได้ค่ะ” (ซาเรียล)

—ซาเรียลตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงเย็นชา

เธอคือตุ๊กตา ไม่เพียงแค่ไม่มีอารมณ์ความรู้สึกแบบมนุษย์ แม้แต่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดในฐานะสิ่งมีชีวิตก็ยังไม่มีสถิตอยู่ในใจของเธอ

ความรู้สึกรักใคร่เพศตรงข้าม อันเป็นความรู้สึกตามประสาเด็กสาวทั่วไปนั้น เธอห่างไกลจากมัน และไม่อาจเข้าใจได้เลย

“หืม งั้นเหรอ” (ไอ)

ไอ สัมผัสได้ถึงบรรยากาศบางอย่าง จึงไม่ได้ซักไซ้ต่อ

“เอาเถอะ อ๊ะ นี่คือกิลด์การ์ดใหม่ของฉันนะ ถ้ามี ‘อะไร’ ก็มาจ้างงานที่กิลด์ได้เลย” (ไอ)

พูดจบ เธอก็ยื่นการ์ดใบหนึ่งให้ซาเรียล

ณ ที่นั้น มีเพียงข้อมูลส่วนตัวขั้นต่ำสุด เช่น ชื่อ ไอ ที่มีอยู่ทั่วไป กับชื่อคลาส นักธนู และแรงค์นักผจญภัยที่นับจากล่างขึ้นมาจะเร็วกว่าเท่านั้นที่ถูกระบุไว้

ในทวีปแพนโดร่านั้น กิลด์การ์ดจะเป็นแผ่นโลหะ แต่ในทวีปอาร์ค การ์ดแบบนี้ หรือพูดให้ถูกคือ นามบัตรที่พิมพ์จำนวนมากแล้วแจกจ่ายให้ผู้ที่พบเจอกันนั้น ถูกเรียกว่ากิลด์การ์ด

“ถ้าฉันรู้อะไรเกี่ยวกับคุโรโนะคุงแล้วจะบอกให้นะ เพราะยังไงซะฉันก็ติดหนี้บุญคุณรุ่นพี่ซาเรียลอยู่เหมือนกันนี่นา เรื่องแบบนี้ก็ต้องตอบแทนกันบ้างสิ” (ไอ)

“ไม่ค่ะ ดิฉัน—“ (ซาเรียล)

“ถ้างั้นไปล่ะนะ! ตั้งใจทำงานล่ะ รุ่นพี่ซาเรียล!!” (ไอ)

และแล้ว ไอก็กล่าวคำอำลาฝ่ายเดียว แล้วเดินออกจากห้องผ่านประตูไปอย่างสง่าผ่าเผย ซาเรียลทำได้เพียงมองตามแผ่นหลังนั้นไปอย่างเงียบๆ เท่านั้น

“……คุโรโนะ มาโอ”

เสียงพึมพำของซาเรียล ครั้งนี้ไม่มีผู้ใดได้ยินอีกต่อไปแล้ว

(ไม่ควรจะปล่อยเขาไปเลย)

สิ่งที่หมุนวนอยู่ในใจของเธอนั้น คือความเสียใจอย่างไม่ต้องสงสัย

ซาเรียลคืออัครสาวกและผู้บัญชาการทหารสูงสุดแห่งกองทัพครูเสดเดอร์ บทบาทของเธอคือการสังหารศัตรู ไม่ใช่การแสดงความเมตตาต่อศัตรู

ในฐานะแม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพ เธอมีหน้าที่ต้องจำกัดความสูญเสียของกองทัพตนเองให้น้อยที่สุด

และ สำหรับซาเรียลผู้ซึ่งเหตุผลในการดำรงอยู่มีเพียงการปฏิบัติหน้าที่ในฐานะอัครสาวกเท่านั้น การที่ ‘การกระทำส่วนตัว’ ของตนเองทำให้กองทัพต้องประสบกับความสูญเสียที่ไม่จำเป็นนั้น เป็นสถานการณ์ที่ไม่อาจให้อภัยได้

ดังนั้นจึงเสียใจ ตอนนั้นไม่ควรจะทำแบบนั้นเลย หากเป็นมนุษย์แล้วย่อมต้องเคยมีความทุกข์ทรมานเช่นนั้นสักครั้ง ซาเรียลก็กำลังเผชิญกับมันอยู่

(เพราะความผิดของข้า จึงทำให้เกิดความเสียหายที่ไม่จำเป็น)

สิ่งที่สำคัญสำหรับซาเรียล ไม่ใช่ว่าใครตายไป แต่คือการที่มีใครบางคนตายไปแล้วต่างหาก

ไม่ใช่ว่าเสียใจเพราะมีคนตาย แต่ไม่อาจให้อภัยตนเองที่นำมาซึ่งสถานการณ์ที่ทำให้ทหารต้องตายอย่างสูญเปล่าต่างหาก ไม่อาจให้อภัยได้เลย

ในทางกลับกัน นอกจากนั้นแล้วก็ไม่มีอะไรอีก

สำหรับซาเรียลแล้ว ไม่ใช่ความเป็นความตายของผู้คน แต่เป็นความสำเร็จหรือล้มเหลวของงานต่างหากที่เป็นปัญหา

(ถ้างั้น เป็นการสมควรที่ข้าจะเป็นผู้จัดการเรื่องนี้เอง)

และแล้ว ซาเรียลก็ตัดสินใจอย่างหนึ่งเกี่ยวกับชายที่ชื่อ คุโรโนะ มาโอ ผู้ซึ่งน่าจะกำลังเกลียดชังพวกเราเหล่าครูเสดเดอร์อยู่

(หากได้พบกันใน ‘การต่อสู้ครั้งต่อไป’ ล่ะก็—)

ไม่สิ นั่นไม่ใช่เรื่อง ‘ถ้า’ ชายผู้นั้นจะต้องปรากฏตัวในสนามรบอีกครั้งอย่างแน่นอน เธอเกือบจะมั่นใจเช่นนั้น

เมื่อนึกถึงเวลานั้นที่จะมาถึงในอนาคตอันใกล้—

“—ข้าจะสังหารเขาด้วยมือของข้าเอง”

ราวกับจะบอกกับตนเอง ซาเรียลก็เอ่ยถ้อยคำแห่งความมุ่งมั่นออกมา

แต่ทว่า สิ่งที่ครอบงำจิตใจของเธอ ไม่ใช่ความโกรธแค้นต่อคุโรโนะผู้ซึ่งทำให้เธอต้อง ‘ผิดพลาด’ ในงานของตนเลยแม้แต่น้อย

เป็นเพียง ความทุกข์ทรมานที่ต้องสังหารชายผู้ซึ่งอาจจะเป็นความหวัง เป็นแสงสว่างแห่งการไถ่บาปให้กับเหล่าร่างทดลองเท่านั้น

ใช่แล้ว ซาเรียล นับตั้งแต่ได้เป็นอัครสาวกที่ 7 เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกถึงความ ‘หม่นหมอง’ ในใจ

Translater : Eidolonwww.nekopost.net/editor/78229