ยามสายัณห์วันหนึ่ง ขายรองเท้าฟางไปได้หกคู่

แลกได้เหรียญทองแดงสิบเอ็ดเหรียญ ชามกระเบื้องเคลือบหยาบห้าใบและไข่ไก่สามฟอง

ต้าหลางกล่าวว่า ไข่ไก่หนึ่งฟองขายได้หนึ่งเหวิน หากสะสมให้มากหน่อย รอจนถึงวันที่มีตลาดก็นำไปขายในเมือง ได้เงินหลายเหวินทีเดียว

แม้ว่าชามกระเบื้องเคลือบหยาบจะมีรอยบิ่น แต่ก็ยังใช้งานได้ดีกว่าชามดินเผาแตกๆ ที่บ้านอย่างมาก

ฉินเหยานับเหรียญทองแดงหกเหรียญ ถามต้าหลางว่าบ้านไหนในหมู่บ้านมีน้ำมันและเกลือขายบ้าง

ต้าหลางกลืนน้ำลายแล้วตอบว่า “บ้านพ่อค้าหาบเร่มี”

“เจ้ารู้ไหมว่าขายอย่างไร” ฉินเหยาถาม พลางหยิบรองเท้าฟางสี่คู่ที่เหลือและเสื่อเก่าขึ้นมา

หากซื้อน้ำมันและเกลือได้ คืนนี้ก็จะได้กินอาหารที่มีรสชาติแล้ว ผักเขียวเมื่อวานยังเหลืออยู่อีกครึ่งกำ

ต้าหลางส่ายหน้า เขาแทบไม่มีโอกาสไปซื้อของที่บ้านพ่อค้าหาบเร่เลย เมื่อก่อนพวกเขาเก็บผลไม้ป่าบนภูเขามา อยากเอาไปขายให้พ่อค้าหาบเร่ แต่กลับถูกไล่ออกมา

วันนี้พอมีชาวบ้านมากมายมารุมล้อม พี่น้องทั้งสี่คนก็รู้สึกประหลาดใจมาก เพราะเมื่อก่อน ชาวบ้านมักจะขับไล่พวกเขา ไม่ก็ถอยห่างด้วยความรังเกียจ

แต่วันนี้ ทุกคนกลับมารวมตัวกัน ไม่เพียงไม่รังเกียจ ยังซื้อของของพวกเขาไปด้วย

ต้าหลางและเอ้อร์หลางเริ่มตระหนักแล้วว่า การที่พวกเขาล้างหน้าสะอาด หวีผมเรียบร้อยและสวมรองเท้า ทำให้ร่างกายไม่มีกลิ่น

และการเปลี่ยนแปลงทั้งหมดนี้ก็เกิดขึ้นเพราะแม่เลี้ยง ตั้งแต่นางมาที่บ้าน บ้านก็สว่างขึ้น ที่นอนนุ่มขึ้น แม้แต่พวกเขาเองก็สะอาดขึ้นด้วย

วันคืนที่เคยมืดมนเริ่มสดใสขึ้นทีละน้อย

โชคดีที่ต้าหลางและเอ้อร์หลางรู้ว่าบ้านของพ่อค้าหาบเร่อยู่ที่ไหน ฉินเหยาจึงบอกให้พี่น้องทั้งสี่รออยู่ที่เดิม ส่วนนางถือเหรียญทองแดงและรองเท้าฟางสี่คู่ที่เหลือ อาศัยที่ฟ้ายังไม่มืดพอมองเห็นอยู่บ้างรีบเดินไปยังบ้านของพ่อค้าหาบเร่

พ่อค้าหาบเร่คนนี้แซ่หลิว อายุยี่สิบกว่า มักจะไปซื้อของใช้ประจำวัน เช่น เข็ม น้ำมัน เกลือ จากร้านในเมืองแล้วนำมาขายต่อในหมู่บ้านรอบๆ เพื่อทำกำไร

ปกติเขายังรับซื้อของป่า งานปักของหญิงสาวและเหล่าสตรีออกเรือนเพื่อนำมาขายแทนพวกนางด้วย โดยคิดค่าดำเนินการ

การทำการค้าทั้งสองด้านนี้ทำให้เขามีรายได้พอสมควร ชีวิตความเป็นอยู่ในหมู่บ้านถือว่าค่อนข้างดี

เนื่องจากเขาเดินทางไปขายของในหลายหมู่บ้าน คนในหมู่บ้านรอบๆ จึงเรียกเขาว่า ‘พ่อค้าหาบเร่หลิว’

บ้านของพ่อค้าหาบเร่หลิวหาง่ายมาก เพราะเขาขายของ หน้าบ้านจึงมีช่องสำหรับขายของ สามารถมองเห็นได้ชัดเจน

เมื่อมาถึง เห็นกำแพงบ้านที่ก่อด้วยหินอย่างเป็นระเบียบ ฉินเหยาก็รู้สึกอิจฉามาก

แต่นางเชื่อว่า ไม่นานบ้านของนางก็จะมีเช่นนี้

เคาะประตูไม้ที่แง้มอยู่ ภายในมีเสียงสตรีเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า “ใครน่ะ”

“มาซื้อของ อยากซื้อพวกน้ำมันกับเกลือ!” ฉินเหยาตอบ

ประตูเปิดออกเสียงดังเอี๊ยด ภรรยาของพ่อค้าหาบเร่หลิวมองหญิงสาวร่างบางหน้าตางดงามที่ยืนอยู่หน้าประตูด้วยความสงสัย “เจ้าคือ?”

แม้ไม่อยากพูด แต่ฉินเหยาก็ต้องแนะนำตัว “ข้าเป็นคนของบ้านหลิวจี้ที่อยู่ท้ายหมู่บ้าน ข้าชื่อฉินเหยา เพิ่งมาอยู่ที่หมู่บ้านนี้ พี่สะใภ้อาจยังไม่เคยเจอข้ามาก่อน”

“อวิ๋นเหนียง ใครหรือ”

พ่อค้าหาบเร่หลิวเองก็เดินออกมาด้วย รู้สึกว่าฉินเหยาหน้าคุ้น เขาเคยเห็นนางครั้งหนึ่งจึงจำนางได้

“บ้านพี่สามหลิวหรือ”

ฉินเหยาพยักหน้า

พ่อค้าหาบเร่หลิวรีบเชิญนางเข้ามาในบ้านแล้วบอกกับอวิ๋นเหนียงว่า “อย่างนั้นเจ้าต้องเรียกนางว่าพี่สะใภ้ พี่สามอายุมากกว่าข้า”

“พี่สะใภ้จะซื้ออะไรหรือ ข้าเพิ่งไปเอาของมาจากในเมืองเมื่อวันก่อน ตอนนี้ของค่อนข้างครบครันเลย”

พ่อค้าหาบเร่หลิวพาฉินเหยาไปยังห้องเล็กๆ ด้านซ้ายของประตูที่มีช่องขายของ จุดตะเกียงน้ำมันให้นางเลือกดู

อวิ๋นเหนียงเองก็ตามเข้ามาด้วย มองพี่สะใภ้จากบ้านหลิวจี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ฉินเหยาสอบถามราคาน้ำมันและเกลือ

น้ำมันเมล็ดผักกาดสิบสองเหวินต่อหนึ่งจิน น้ำมันหมูยี่สิบสามเหวินต่อหนึ่งจิน เกลือละเอียดสามสิบเหวินต่อหนึ่งจิน เกลือหยาบสิบแปดเหวินต่อหนึ่งจิน

ฉินเหยามองเหรียญทองแดงในมือ รู้สึกเศร้าใจยิ่งนัก เศร้าใจเหลือเกิน

นางทำหน้าหนายกรองเท้าฟางสี่คู่ในมือขึ้น “พี่หลิว ข้าฝากรองเท้าฟางนี้ให้ท่านขายแทนได้หรือไม่ หรือท่านจะซื้อต่อข้าไปก็ได้ ข้าจะขายให้ในราคาถูก วันนี้ข้าเพิ่งขายที่บ่อน้ำในหมู่บ้านไปหกคู่ คนที่ซื้อไปล้วนบอกว่าดีทั้งนั้น”

จริงๆ แล้ว ตั้งแต่ฉินเหยาเข้าบ้านมา สามีภรรยาคู่นี้ก็สังเกตเห็นรองเท้าฟางในมือของนางแล้ว เมื่อได้ยินดังนั้นจึงไม่รู้สึกแปลกใจมากนัก

เหล่าหญิงสาวและสตรีออกเรือนในหมู่บ้านก็มักนำแผ่นรองเท้า ผ้าเช็ดหน้า และของอื่นๆ ที่ทำเองมาฝากเขาขาย รองเท้าฟางเองก็ไม่ใช่ปัญหาเช่นกัน

“พี่สะใภ้ ท่านตั้งใจจะขายให้ข้าราคาเท่าใด” พ่อค้าหาบเร่หลิวถามอย่างสุภาพ

อวิ๋นเหนียงยิ่งมองฉินเหยาก็ยิ่งรู้สึกเห็นใจนาง นางดูเป็นคนมีความสามารถ ยังสานรองเท้าฟางได้ แต่กลับแต่งงานกับหลิวจี้ตัวหายนะผู้นั้น ช่างอาภัพจริงๆ

เห็นฉินเหยาผอมแห้งเช่นนั้น อวิ๋นเหนียงก็สะกิดสามี “ในเมืองรองเท้าฟางขายคู่ละห้าถึงหกเหวิน ท่านก็ช่วยเอาของพี่สะใภ้ไปขายแล้วเอาเงินให้นางไปเลยก็ไม่ได้ลำบากอะไรเท่าไหร่นี่”

ความหมายคือ ไม่ต้องคิดค่าดำเนินการ

“อย่าๆๆ” ฉินเหยารีบเอ่ย “การค้าก็คือการค้า ทุกคนใช้ชีวิตไม่ง่าย พวกท่านเองก็ต้องหาเงิน ข้าขายที่บ่อน้ำในหมู่บ้านคู่ละสามเหวิน หากพวกท่านรับไว้ ข้าจะให้ราคาสองคู่ห้าเหวิน ดีหรือไม่”

อวิ๋นเหนียงบอกว่า ในเมืองรองเท้าฟางขายคู่ละห้าถึงหกเหวิน หากพ่อค้าหาบเร่หลิวรับของจากนางไป จะได้กำไรครึ่งหนึ่ง

พ่อค้าหาบเร่หลิวค่อยๆ แกะมือภรรยาที่หยิกตนเองออก “ตกลง ข้าจะเอาไปขายก่อน ขายได้แล้วค่อยนำเงินมาให้ท่าน ดีไหม”

ฉินเหยาส่งรองเท้าฟางสี่คู่ในมือให้อย่างไม่ลังเล “งั้นฝากท่านด้วย”

นางเสริมอีกว่า “หากขายดี ข้ายังมีสินค้าอีก ทำได้ทุกขนาด ทั้งชาย หญิง และเด็ก”

“ได้เลย ได้เลย” พ่อค้าหาบเร่หลิวรับรองเท้าไปแล้วถามฉินเหยาว่าต้องการน้ำมันและเกลือเท่าไร

ด้วยเงินที่มีจำกัด ฉินเหยาจึงซื้อน้ำมันพืชสองเหลียง เกลือหยาบสองเหลียง รวมเป็นหกเหวินพอดี

เหยา。

นางไม่ได้เอาภาชนะมาด้วย อวิ๋นเหนียงจึงใจดีให้ยืมกระบอกไม้ไผ่ใส่น้ำมันและห่อเกลือหยาบด้วยใบตองแล้วส่งให้ฉินเหยา

“พรุ่งนี้เช้า ข้าจะให้ต้าหลางนำกระบอกไม้ไผ่มาคืนพวกท่าน”

ถือทั้งน้ำมันและเกลือกลับมา ฉินเหยาคิดในใจว่า สามีภรรยาพ่อค้าหาบเร่คู่นี้ช่างเป็นคนดีจริงๆ

เมื่อมาถึงบ่อน้ำในหมู่บ้าน พี่น้องตระกูลหลิวทั้งสี่คนรีบล้อมวงเข้ามา มองกระบอกไม้ไผ่และใบตองในมือของนางด้วยความตื่นเต้น เมื่อได้กลิ่นน้ำมันพืชก็ทำให้ท้องที่หิวโหยร้องจ๊อกๆ

ฉินเหยาพยักหน้า “ไป กลับบ้านทำอาหารกัน”

พี่น้องทั้งสี่พยักหน้าพร้อมกัน ดวงตาเป็นประกาย วิ่งเหยาะๆ กลับบ้านด้วยความตื่นเต้น รอคอยมื้อเย็นของวันนี้เป็นพิเศษ

ทันทีที่ถึงบ้าน ต้าหลางก็เปลี่ยนเอาชามดินเผาใบเก่าออก นำฟางข้าวมารองไว้ในชามเพื่อเตรียมใส่ไข่ไก่

แม้จะเห็นไข่แล้วน้ำลายสอ แต่พวกเขาก็ไม่คิดจะกินมัน

ของล้ำค่าเช่นนี้ เก็บไว้ขายได้เงิน จะซื้อข้าวกล้องได้มากขึ้น กินได้หลายมื้อ

ต้าหลางถือชามที่รองด้วยฟางข้าวอย่างดีเดินไปหาเฉินเหยาในครัวด้วยความตื่นเต้น

กำลังจะเอ่ยปาก ดวงตาก็เบิกกว้างทันที

เห็นเพียงเฉินเหยาตอกไข่สามฟองอย่างคล่องแคล่ว เทลงในน้ำเดือด ใช้ตะเกียบคน ใส่เกลือเล็กน้อย หยดน้ำมันพืชแล้วใส่ต้นหอมป่าที่เพิ่งเก็บจากริมแม่น้ำ เพียงครู่เดียวกลิ่นหอมเย้ายวนก็ลอยมาปะทะใบหน้า

หลิวต้าหลางที่จำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่ได้กินอาหารคาวคือเมื่อไร เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก

จากนั้นก็เทฟางในชามทิ้งอย่างไม่ลังเล

พี่น้องทั้งสี่ล้อมรอบเตา จ้องมองน้ำแกงไข่ในหม้อที่เดือดปุดๆ ตาไม่กะพริบ นัยน์ตามีแสงสีเขียวอ่อนๆ สะท้อนออกมา

ฉินเหยาได้ยินเสียงกลืนน้ำลายจากทางด้านหลังอย่างชัดเจน ท้องของนางก็ร้องเสียงดังขึ้นมาโดยไม่อาจควบคุมได้