ด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง ยากยิ่งนัก ฉันได้อธิบายสถานการณ์ให้เทพธิดาแห่งกาลเวลาฟัง และด้วยวิธีใดก็ตาม ฉันก็สามารถทำให้เทพธิดาเข้าใจได้ในที่สุด ฉันโยนความผิดให้คุโระถึง 90% ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องผิดทั้งหมด และต่อมา ไม่เพียงแต่เทพธิดาแห่งกาลเวลาเท่านั้น แต่แม้แต่ไอน์เองก็ยอมรับว่าเป็นความผิดของคุโระเป็นส่วนใหญ่ หลังจากที่ลิเลียฟื้นจากอาการเป็นลม ใบหน้าของเธอก็ซีดเผือกและตัวสั่น จ้องมองฉันด้วยสายตาเคียดแค้น บังเอิญว่าก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น เสียงที่ดังก้องจากส่วนลึกของโลกพูดกับฉันว่า “ฉันมีเรื่องจะพูดกับคุณเมื่อคุณกลับมา” ฉันคิดว่าเป็นเพราะตอนที่เธอถามฉันว่า “คุณไม่มีมิตรภาพบ้าๆ บอๆ อื่นๆ อีกแล้วใช่ไหม” และฉันก็ตอบว่า “ฉันไม่รู้จักปีศาจตัวอื่นๆ อีกแล้ว”… แต่ฉันคิดว่าเธอคงให้อภัยฉันถ้าฉันบอกเธอว่าพวกเขาไม่ใช่ปีศาจแต่เป็นเทพเจ้า และฉันไม่รู้ว่าเธอเป็นเทพผู้สร้าง… หรืออะไรทำนองนั้น? ดูยากจัง…

“แล้วพรของท่านแชลโลว์ เวอร์นัลล่ะ… ท่านแชลโลว์ เวอร์นัลเป็นเทพเจ้าของโลก ดังนั้นพรนั้นจึงหมายความว่ามิยามะได้รับการปกป้องจากโลก”

“ฉันสงสัยจังนะ”

“…ทำไมท่านแชลโลว์ เวอร์นัลถึงเอียงหัว!?”

เมื่อเทพธิดาบอกให้เธอยืนยันบางสิ่งบางอย่าง ชิโระก็เอียงศีรษะราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่เป็นธรรมชาติที่สุดที่ควรทำ ในขณะที่เทพธิดาแห่งกาลเวลาก็ฝังศีรษะลงในมือของเธอและก้มหน้าลง เทพธิดาแห่งกาลเวลาทำให้ฉันนึกถึงลิเลีย… เธอคงกำลังมีช่วงเวลาที่ยากลำบากอยู่…

“ฉันเตรียมของว่างไว้ด้วยนะ คุณไคโตะ อยากกินเบบี้คาสเทลล่าไหม?”

ชิโระเพิกเฉยต่อเทพธิดาแห่งกาลเวลาซึ่งกุมหัวของเธอไว้อย่างสิ้นเชิง เทพธิดาแห่งกาลเวลาช่างน่าสมเพชเหลือเกิน นอกจากนี้ โปรดอย่าสรุปเอาเองว่าทุกคนชอบเบบี้คาสเทลล่า จริงอยู่ที่เบบี้คาสเทลล่าเป็นสิ่งที่ฉันกินมากที่สุดตั้งแต่มาที่โลกนี้ ท้ายที่สุดแล้ว ฉันกินมันเกือบทุกวัน อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เพราะฉันชอบเบบี้คาสเทลล่า ฉันกินมันเพราะปีศาจหญิงสาวที่โจมตีห้องของฉันทุกวันนำพวกมันมา ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเปลี่ยนรสชาติอย่างใจดีทุกครั้ง… เมื่อวานนี้มันเต็มไปด้วยถั่วบด ความหลงใหลอย่างเหลือเชื่อกับเบบี้คาสเทลล่านี้มาจากไหน

“ดูเหมือนว่ามันน่าจะดีเพราะว่ามันกินง่ายและไม่แตกเมื่อคุณพกมันไปมาเหมือนคุกกี้”

“เข้าใจแล้ว อย่างไรก็ตาม คุณชอบอะไร ชิโระ”

“ไม่มีอะไรเป็นพิเศษ”

“อืม ฉันชอบขนมหวาน แต่พายแอปเปิ้ล… ในโลกนี้มันคือพายริปเปิล ฉันชอบมันเป็นพิเศษ และฉันเคยลองทำมันเองมาก่อน… แต่ผลลัพธ์ออกมาไม่ค่อยดีนัก”

ในตอนนี้ ฉันตัดสินใจที่จะละทิ้งเรื่องของเทพธิดาแห่งกาลเวลาไว้ข้างหลัง เนื่องจากไม่มีอะไรที่ฉันทำได้อีกแล้ว และเริ่มสนทนากับชิโระ ชิโระฟังสิ่งที่ฉันพูดด้วยสีหน้าว่างเปล่า และส่ายนิ้วเพื่อทำความเข้าใจ จากนั้น พายริปเปิลที่เพิ่งอบเสร็จก็ปรากฏขึ้นบนโต๊ะ

“นี่ไง”

“โอ้ ขอบคุณนะ… จู่ๆ สิ่งนี้ก็ปรากฏขึ้นมา มันเหมือนกล่องเวทมนตร์หรือเปล่า”

“เปล่า ฉันเพิ่งทำมันขึ้นมา”

“… มันเป็นอะไรบางอย่างที่ใช้พลังของเทพเจ้าผู้สร้างหรือเปล่า”

“ใช่”

“ดูเหมือนว่าจะเป็นการสิ้นเปลืองความสามารถอย่างใหญ่หลวง”

“บางทีอาจจะใช่”

พอคิดดูอีกที ฉันก็สงสัยว่าการพูดคุยกับพระเจ้าผู้สร้างแบบสบายๆ แบบนี้จะเป็นปัญหาหรือเปล่านะ แต่ชิโระดูเหมือนจะไม่ถือสา… หรือพูดอีกอย่างก็คือ มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย ทำให้ดูเหมือนว่าเธอกำลังสนุกสนาน และการสนทนาก็คึกคัก ฉันเองก็สนุกไปด้วย ดูเหมือนว่าลิเลียและคนอื่นๆ ยังคงพูดคุยเรื่องวงเวทอัญเชิญอยู่ ดังนั้นพวกเธอคงจะกลับมาคุยกันต่อเมื่อผ่านความสับสนนี้ไปแล้ว ฉันตามบทสนทนานั้นไม่ทันเลย ดังนั้นฉันจะให้ชิโระคุยกับฉันอีกสักพัก

“ฉันเข้าใจแล้ว นี่แหละคือความหมายของการถูกพิชิต”

“ไม่ใช่แบบนั้นแน่นอน”

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก มีเรื่องน่าสับสนเกิดขึ้นมากมาย และการกล่าวเช่นนี้อาจดูหยาบคาย แต่… ฉันมักจะบ่น แต่ฉันก็ชอบที่จะคุยกับชิโระในแบบที่แตกต่างไปจากการคุยกับคุโระ และท้ายที่สุดแล้ว เราก็น่าจะเข้ากันได้ดี

 

————————————————————-

 

หลังจากปล่อยให้ไคโตะและแชลโลว์ เวอร์นัลที่กำลังสนทนากันอยู่เงียบๆ โครโนอา ไอน์ และลิเลียมองหน้ากัน

“…น่าทึ่งมาก คุณไคโตะ คุณเป็นมิตรกับพระเจ้าผู้สร้างมาก…แค่เห็นพระเจ้าผู้สร้างก็แทบหายใจไม่ออกแล้ว แม้แต่จะสนทนากับเธอก็ยังทำไม่ได้”

“ไม่หรอก ลิเลีย ปฏิกิริยาของคุณก็ปกติ…ชัดเจนว่าท่านแชลโลว์ เวอร์นัลอยู่คนละระดับกับเรา ดังนั้นพลังเวทที่เธอแผ่ออกมาจึงน่ากลัวมาก ดังนั้น เว้นแต่คุณจะแข็งแกร่งมาก คุณจึงไม่สามารถคงความเป็นปกติต่อหน้าท่านแชลโลว์ เวอร์นัลได้…แต่ทำไมเขาถึงสนทนาได้ตามปกติ มิยามะ?”

เมื่อเห็นไคโตะกำลังสนทนาอย่างสนุกสนานกับแชลโลว์ เวอร์นัล ลิเลียก็พึมพำด้วยความชื่นชม ซึ่งโครโนอาก็พูดตาม โครโนอาพูดไว้ว่าในฐานะเทพผู้สร้าง พลังเวทมนตร์ของแชลโลว์ เวอร์นัลนั้นแทบจะเรียกได้ว่ามีอำนาจทุกอย่าง และการปล่อยพลังเวทมนตร์ออกมาสามารถสร้างความกดดันที่คล้ายกับการกดขี่ผู้ที่มีพลังเฉลี่ยหรือแม้กระทั่งระดับหนึ่งได้ แม้จะไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกับแชลโลว์ เวอร์นัล แต่โครโนอา เทพสูงสุด และไอน์ “ปีศาจระดับดยุคชั้นสูง” ก็สามารถข่มขู่มนุษย์ที่อ่อนแอกว่าได้ การมาเยือนคฤหาสน์ของลิเลียของคุโรมุเอนาครั้งก่อนก็จัดอยู่ในประเภทนี้

อย่างไรก็ตาม คุโรมุเอนา โครโนอา และไอน์ ต่างก็ระงับพลังเวทมนตร์ที่ตนมีในช่วงเวลาปกติ เพื่อไม่ให้คนรอบข้างรู้สึกหวาดกลัวโดยไม่จำเป็น ซึ่งเป็นสาเหตุที่ลิเลียสามารถสนทนากับพวกเธอทั้งสามคนได้ แม้ว่าจะมีความรู้สึกตึงเครียดก็ตาม อย่างไรก็ตาม แชลโลว์ เวอร์นัลไม่ได้มีความคิดเช่นนั้น และไม่ได้ระงับพลังเวทมนตร์ของเธอแม้ในช่วงเวลาปกติ แน่นอนว่ามันเป็นเพียงเล็กน้อยเมื่อเทียบกับตอนที่เธอปลดปล่อยพลังเวทมนตร์ด้วยพลังเต็มที่ แต่แชลโลว์ เวอร์นัล เทพผู้สร้าง เป็นสิ่งมีชีวิตที่พิเศษ และพลังเวทมนตร์ที่เธอมีตามปกติ… ก็ยิ่งใหญ่จนเทียบได้กับพลังเวทมนตร์ที่โครโนอาและไอน์ปลดปล่อยออกมาเมื่อพวกเธอพร้อมสำหรับการต่อสู้

ดังนั้นการที่จะสามารถสนทนาอย่างเหมาะสมกับแชลโลว์ เวอร์นัลโดยไม่เกิดการข่มขู่จึงเป็นไปไม่ได้เลย เว้นแต่ว่าจะอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจโลก เช่น โครโนอาหรือไอน์

“…มันอาจเป็นลักษณะเฉพาะก็ได้ นี่เป็นเพียงการคาดเดา แต่ฉันคิดว่าร่างกายของท่านไคโตะ…หรือว่าพลังเวทของเขานั้นสามารถรับและปรับตัวเข้ากับพลังเวทที่ไม่เป็นศัตรูด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว”

“ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าเขาใช้เวทมนตร์ที่เติมพลังเวทมนตร์ด้วยความมุ่งมั่น เขาอาจจะเก่งเรื่องเวทมนตร์ที่ส่งผลต่อจิตใจและอารมณ์ก็ได้ และถ้าเขารับมือกับพลังเวทมนตร์ของท่านแชลโลว์ เวอร์นัลได้ ฉันไม่สงสัยเลยว่าเขาต้องมีพรสวรรค์มากแน่ๆ”

“บางทีนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ท่านคุโรมุเอนาสนใจท่านไคโตะมาก”

“…อันที่จริง ยิ่งสิ่งมีชีวิตนั้นแข็งแกร่งมากเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งพบว่าการมีอยู่ของมิยามะน่าสนใจมากขึ้นเท่านั้น ซึ่งสามารถสนทนากับพวกเขาได้อย่างเท่าเทียมกัน แม้ว่าเขาจะมีพลังที่อ่อนแอก็ตาม อันที่จริงแล้ว ฉันพบว่าการคาดเดาของคุณน่าสนใจมาก”

ใช่แล้ว การดำรงอยู่ของไคโตะอาจกล่าวได้ว่าหายากและน่าสนใจมากในมุมมองของคนที่แข็งแกร่งอย่างคุโรมุเอนาและคนอื่นๆ จากมุมมองของพวกเขา เขามีพลังเวทมนตร์น้อยมากจนอาจกล่าวได้ว่าอ่อนแอ แต่เขาก็ไม่ได้น่ากลัวตราบใดที่เขาไม่ปลดปล่อยพลังเวทมนตร์ของเขาออกมาด้วยความเป็นศัตรู เมื่อตระหนักได้อีกครั้งว่ามิยามะ ไคโตะเป็นคนหายากเพียงใด โครโนอาก็เงียบไปชั่วขณะก่อนจะหันไปหาลิเลียด้วยท่าทีจริงจัง

“…ลิเลีย ระวังตัวไว้ตั้งแต่ตอนนี้เลย”

“…เอ๊ะ?”

“เขาหลงใหลคนที่แข็งแกร่งได้ง่าย… ซึ่งหมายความว่าเขาจะสนใจพวกเขาเป็นอย่างมาก แต่ถึงแม้พวกเขาจะสนใจก็ตาม แต่พวกเขาจะชอบตัวตนของเขาหรือไม่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

“…ค-ค่ะ!”

ขณะที่โครโนอาพูดด้วยสีหน้าจริงจัง ลิเลียดูเหมือนจะเข้าใจสิ่งที่เธอพูดขณะที่เธอยืดหลังตรงและพยักหน้า ใช่แล้ว ไคโตะเป็นคนที่หลงใหลในคนที่แข็งแกร่งได้ง่าย นั่นหมายความว่ามีโอกาสดีที่เขาจะดึงดูดคนที่แข็งแกร่งเช่นนี้ต่อไปในอนาคต

“ระวังราชาทั้งหกเป็นพิเศษ คนเดียวที่คุณกับเขาเคยพูดคุยกันอย่างเหมาะสมคือราชาแห่งยมโลก ไม่ใช่หรือ? อย่าคิดว่าเธอเป็นมาตรฐานของราชาทั้งหก เธอเป็นพวกประหลาดแม้แต่ในโลกปีศาจก็ตาม”

“…”

“ถ้าเป็นไปได้ อย่าเข้าใกล้อาณาเขตของราชาแห่งสงครามและราชาแห่งความตาย พวกเขาจะฆ่าใครก็ตามที่พวกเขาเห็นว่าไม่น่าพอใจอย่างไม่ปรานี ถึงแม้ว่าเขาจะมาจากอีกโลกก็ตาม…”

“!?”

“โดยเฉพาะราชาแห่งความตาย ไอซิส เรมแนนท์… คุณเคยเห็นเธอมาก่อนแล้วไม่ใช่หรือ? การดำรงอยู่ของเธอคือ “มวลแห่งความตาย”… ระวังอย่าเข้าไปเกี่ยวข้อง”

“… ค่ะ”

ลิเลียพยักหน้าด้วยความกังวลหลังจากได้ยินคำพูดอันเคร่งขรึมของโครโนอา เธอไม่เคยตั้งใจที่จะเหยียบย่างเข้าไปในดินแดนของราชาสงครามและราชาแห่งความตาย แต่หลังจากได้ยินคำพูดของเธอ เธอก็ตัดสินใจแน่วแน่ที่จะทำทุกอย่างให้รอบคอบยิ่งขึ้น เมื่อเห็นสภาพของลิเลีย โครโนอาก็ยิ้มจางๆ

“เอาล่ะ ถ้าสถานการณ์มันเกินกำลังคุณที่จะรับมือได้ ก็บอกมาเถอะ ฉันจะช่วยเหลือคุณเอง ฉันเป็นหนึ่งในเทพสูงสุด ดังนั้นแม้ว่าฉันจะต้องเผชิญหน้ากับหกราชา ฉันก็จะไม่ล้าหลัง”

“คำพูดเหล่านี้ช่างให้กำลังใจจริงๆ”

ไอน์อยู่ในความคิดเงียบๆ ขณะที่เธอดูโครโนอาและลิเลียแลกเปลี่ยนคำพูดกัน

(…ราชาแห่งความตายไอซิส… ‘ราชาแห่งดวงวิญญาณอันโศกเศร้า’ ผู้ปกครองเหนือคนตายนับไม่ถ้วน… บางที ท่านไคโตะอาจจะ…)

ดวงตาของเธอเหมือนจะคาดหวังอะไรบางอย่างในขณะที่เธอมองดูไคโตะที่กำลังพูดคุยกับพระเจ้าผู้สร้าง