วันนี้เป็นวันที่ 13 ของเดือนไฟ และสองสัปดาห์ผ่านไปแล้วนับตั้งแต่ฉันมาที่โลกนี้ สัปดาห์แรกเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความสับสนอย่างต่อเนื่อง และรู้สึกเหมือนผ่านไปในพริบตา อย่างไรก็ตาม มนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อม และฉันก็ค่อยๆ คุ้นเคยกับชีวิตในโลกที่ไม่รู้จัก

แต่ก็มีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดคือตอนนี้ฉันสามารถใช้เวทมนตร์ได้แล้ว แม้ว่าจะง่ายก็ตาม ขอบคุณคำแนะนำของคุโระ ฉันจึงสามารถใช้เวทมนตร์ได้เร็วกว่าคุสึโนกิและยูซึกิ และตอนนี้ฉันก็สามารถใช้เวทมนตร์พื้นฐานที่ไม่ใช่การแปลงร่างได้ ซึ่งใช้พลังเวทมนตร์ตามที่เป็นอยู่——เหมือนกับวัตถุลอยน้ำขนาดเท่าฝ่ามือ อย่างไรก็ตาม คุสึโนกิและยูซึกิยังคงฝึกฝนการรับรู้พลังเวทมนตร์ของตัวเองในขณะที่ดูหนังสือเวทมนตร์เบื้องต้นที่คุโระสร้างขึ้น ตามที่ลิเลียบอก พวกเธอจะสามารถใช้มันได้ภายในประมาณหนึ่งสัปดาห์ หนังสือเวทมนตร์เบื้องต้นของคุโระนั้นน่าทึ่งมาก จนถึงขนาดที่ลิเลียบอกว่า “ถ้าเราเอาสิ่งนี้ไปที่สถาบันเวทมนตร์ มันจะก่อให้เกิดการปฏิวัติ” และด้วยสิ่งนี้ พวกเราสามคนจึงก้าวหน้าด้วยความเร็วที่ไม่ธรรมดาในการเรียนรู้เวทมนตร์

นอกจากนั้นก็ค่อนข้างเงียบสงบ อย่างไรก็ตาม ลิเลียก็ยุ่งมากตั้งแต่คุโระมาเยือน ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกกังวลเล็กน้อย คุโระเคยแนะนำให้เราไปงานเทศกาลเพื่อให้ลิเลียได้เปลี่ยนบรรยากาศและเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ซึ่งฉันได้บอกเรื่องนี้กับลูน่ามาเรียไปแล้ว และเธอก็ตกลง และตอนนี้เธอก็กำลังมองหางานเทศกาลที่ใช่

และยังมีอีเวนต์ใหญ่ๆ อีกงานหนึ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นกับลิเลีย… ฉันเองก็ไม่ได้รอดพ้นจากเรื่องนี้ แต่การพบปะกับเทพธิดาแห่งกาลเวลาจะมีขึ้นในวันพรุ่งนี้เช่นกัน สถานที่ที่กำหนดไว้คือวิหารที่ฉันไปรับพรมาก่อนหน้านี้ และฉันได้รับแจ้งล่วงหน้าจากอีกฝ่ายแล้ว และอย่างที่คาดไว้ การเข้าร่วมของฉันได้รับการอนุมัติ อย่างไรก็ตาม ฉันได้ถามคุสึโนกิและยูซึกิไปแบบชิลๆ ว่าพวกเธออยากเข้าร่วมด้วยหรือไม่ แต่พวกเธอตอบฉันอย่างหนักแน่นว่าพวกเธอไม่เต็มใจอย่างแน่นอน ดังนั้นจึงตัดสินใจว่าจะมีเพียงลิเลียและฉันเท่านั้นที่จะเข้าร่วม

“แต่ฉันก็ยังกังวลอยู่ดี…”

“ฮะ? อะไรนะ?”

ขณะที่ฉันพึมพำพร้อมกับถือถ้วยชาว่างไว้ตรงหน้าเพื่อฝึกเวทมนตร์ คุโระซึ่งนอนอยู่บนโซฟาก็ยกลำตัวขึ้นและถามฉัน

“พรุ่งนี้ฉันมีนัดคุยกับเทพธิดาแห่งกาลเวลา… อยากรู้ว่าจะเป็นยังไงบ้าง…”

“กับคุณโครโนอาเหรอ?”

“ใช่แล้ว ฉันไม่รู้ชื่อเธอเลย…”

น่าทึ่งมาก แม้แต่ราชาแห่งยมโลกก็รู้ชื่อของพระเจ้าสูงสุด ซึ่งไม่ควรให้สาธารณชนรู้จัก ราวกับว่าเป็นเรื่องจริง ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังเรียกเธอด้วยชื่อจริงอีกด้วย…

“จะไม่เป็นไรใช่ไหม? คุณโครโนอาอาจฟังดูชอบออกคำสั่ง แต่เธอมีความอดทนต่อมนุษย์มาก ดังนั้นฉันไม่คิดว่าจะมีอะไรแปลกๆ เกิดขึ้น”

“เข้าใจแล้ว… เออ ถึงอย่างนั้น ฉันก็จะได้พบกับคนที่น่าประทับใจ และครั้งนี้ฉันจะไม่ได้พบกับคนที่ฉันรู้จักตั้งแต่แรกเหมือนตอนที่เจอคุโระ ดังนั้นฉันจะรู้สึกประหม่าเล็กน้อย”

“อืม งั้นฉันควรพาไอน์ไปด้วยไหม”

“เอ๊ะ? ทำไมต้องไอน์ด้วย”

ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างการสนทนาของฉันกับเทพธิดาแห่งกาลเวลาและการมาเยือนคฤหาสน์ของลิเลียของคุโระก็คือ ฉันไม่รู้อะไรมากเกี่ยวกับเทพธิดาแห่งกาลเวลาเลย… ฉันยังคงสงบสติอารมณ์กับคุโระ แต่คราวนี้ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เมื่อฉันแสดงความกังวลออกไป คุโระก็ตอบฉันอย่างไม่คาดคิด

“ฉันมั่นใจว่าไอน์สนิทกับคุณโครโนอา ดังนั้นการพูดคุยคงจะง่ายกว่าถ้าฉันพาเธอมา”

“จริงเหรอ?! นั่นคงสบายใจขึ้นมาก แต่… นี่เป็นคำขอที่กะทันหัน ฉันเลยสงสัยว่าเธอจะโอเคไหม ไอน์?”

“ฉันคิดว่าคงจะโอเค รอเดี๋ยวนะ… ไอน์ คุณพาไคโตะไปที่วิหารพรุ่งนี้ได้ไหม”

“เข้าใจแล้วค่ะ”  

“ว้าว!?”

ทันทีที่คุโระพึมพำออกมา ไอน์ก็ยืนอยู่ข้างๆ ฉันและตอบกลับ ห๊ะ? นี่มันอะไรเนี่ย? ปีศาจชั้นสูงทุกตัวปรากฏตัวออกมาในลักษณะที่น่าสะเทือนใจเช่นนี้งั้นเหรอ? เมื่อเห็นปฏิกิริยาตกใจของฉัน ไอน์ก็ดูไม่กังวลอะไรเป็นพิเศษและโค้งคำนับในมุมที่สวยงาม

“ไม่เจอกันนานเลย ไคโตะ”

“อ่า ไอน์… มาตั้งแต่เมื่อไหร่…”

“เป็นเรื่องปกติที่เมดจะตอบรับการเรียกของเจ้านายทันที”

“…”

เมดที่คนๆ นี้พูดถึงนั้นแตกต่างจากเมดที่ฉันรู้จักอย่างแน่นอน แต่ว่า… ไอน์เป็นคนน่าเชื่อถือมากเลยนะ และเธอก็ดูเหมือนจะเข้ากับเทพธิดาแห่งกาลเวลาได้ดีด้วย ฉันเลยรู้สึกขอบคุณมากที่เธอมาอยู่กับฉัน ฉันเป็นห่วงเรื่องวันพรุ่งนี้ แต่บางทีนี่อาจจะทำให้ฉันสบายใจขึ้นได้บ้างก็ได้นะ

ใช่แล้ว นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดในตอนนั้น อย่างไรก็ตาม ฉันควรตรวจสอบให้รอบคอบกว่านี้อีกหน่อย เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างไอน์กับเทพธิดาแห่งกาลเวลา…

 

————————————————————-

 

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากพระอาทิตย์ขึ้น ลิเลียและฉันก็เดินทางไปยังวิหารอันงดงามอีกครั้ง ดูเหมือนว่าเทพธิดาแห่งกาลเวลาจะใส่ใจกับตารางการพบปะของเราเป็นอย่างดีเพื่อไม่ให้มันแพร่สะพัดไปยังบริเวณโดยรอบ และเนื่องจากยังเช้าอยู่มาก จึงแทบไม่มีคนอยู่รอบๆ วิหารเลย จากนั้นเราจึงไปพบกับไอน์ ซึ่งมาถึงทางเข้าก่อนเวลา

“ฉันได้ยินเรื่องนี้มาจากท่านคุโรมุเอนา ขอบคุณที่มาร่วมงานกับเราในวันนี้ ท่านไอน์”

“ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือของคุณ ท่านลิเลียและท่านไคโตะ”

หลังจากทักทายไอน์กันสั้นๆ เราก็เดินไปที่โต๊ะต้อนรับของวิหาร ตามที่คาดไว้ นักบวชได้พูดคุยเกี่ยวกับทุกอย่างล่วงหน้าแล้ว และทันทีที่ลิเลียบอกชื่อของเธอ เขาก็พาเราเข้าไปทันที

“แต่ว่ามันช่วยฉันได้มากจริงๆ ฉันดีใจที่คุณมา”

“ฉันรู้สึกเป็นเกียรติมากถ้าฉันสามารถช่วยอะไรได้ แต่ทำไมฉันถึงไปกับคุณด้วยล่ะ”

“ฮะ? คุโระบอกฉันว่าคุณเป็นเพื่อนที่ดีกับเทพธิดาแห่งกาลเวลา…”

ขณะที่เรากำลังเดินและคุยกัน ไอน์เอียงศีรษะด้วยความสับสน ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย

“…เพื่อนดีๆ ระหว่างฉันกับ ‘นั่น’ งั้นเหรอ หืม… ฉันไม่มีความคิดเกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย แต่ถ้าเป็นสิ่งที่ท่านคุโรมุพูด มันก็ต้องเป็นเรื่องจริง”

“…ฮะ?”

ฮะ? บางอย่างเกี่ยวกับปฏิกิริยานี้ดูเหมือนจะไม่เป็นไปตามที่ฉันคาดไว้ ไอน์ดูงุนงงจริงๆ… พวกเธอสนิทกันจริงๆ เหรอ? ขณะที่ความวิตกกังวลของฉันเกี่ยวกับการตอบสนองของไอน์เริ่มเพิ่มมากขึ้น เราก็มาถึงหน้าประตูบานใหญ่เป็นพิเศษ บาทหลวงยื่นมือออกไปที่ประตู โค้งคำนับ และจากไป จากนั้นไม่กี่วินาทีต่อมา ประตูบานใหญ่ซึ่งน่าจะกว้างหลายเมตรก็เปิดออกพร้อมกับเสียงอันเงียบงัน ข้างในเป็นห้องโถงขนาดใหญ่คล้ายมหาวิหาร และตรงกลางมีเทพธิดาแห่งกาลเวลายืนอยู่ เผยให้เห็นถึงการปรากฏตัวอย่างชัดเจน

“คุณมาแล้ว ฉันขอโทษที่เรียกคุณออกมาครั้งนี้…”

เมื่อประตูเปิดออก เทพธิดาแห่งกาลเวลาก็หันมามองพวกเราด้วยดวงตาสีแดงและสีน้ำเงินที่สลับสีกัน และเริ่มพูดด้วยรอยยิ้มจางๆ แต่สีหน้าของเธอกลับนิ่งไประหว่างนั้น ความเงียบเข้าปกคลุมเมื่อเทพธิดาแห่งกาลเวลาที่มีรูปร่างสูงใหญ่ราวกับนางแบบมองฉันอย่างดูถูก และฉันรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูกขณะรอฟังคำพูดต่อไปของเธอ หลังจากช่วงเวลาแห่งความประหลาดใจ ท่าทีของเทพธิดาแห่งกาลเวลาเปลี่ยนไปเป็นความขมขื่นด้วยเหตุผลบางอย่าง และเธอก็พึมพำ

“…ทำไมคุณ…”

ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดว่าเธอกำลังพูดกับฉัน และสะดุ้ง แต่ทว่าสายตาของเทพธิดาแห่งกาลเวลาไม่ได้จ้องมองมาที่ฉัน แต่กลับจ้องมองไปที่ไอน์ที่ยืนอยู่ข้างๆ ฉัน เธอจ้องมองฉันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธและความรังเกียจอย่างชัดเจน

“มีผู้หญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินเข้ามา ฉันเลยคิดว่าน่าจะเป็น ‘ขยะ’ บางชนิดที่แอบเข้ามา แต่ปรากฏว่ากลับเป็นคุณ… ไอน์”

“โอ้? ขอโทษที ฉันขอโทษ… เนื่องจากห้องนี้แบนมาก ฉันเลยคิดว่าอาจจะมี‘เสาหิน’อยู่ตรงกลาง แต่ที่จริงแล้วคือคุณ… โครโนอา”

“…”

“…”

อืมม มีอะไรแปลกๆ ในบรรยากาศนะ สองคนนี้ไม่ใช่เพื่อนที่ดีต่อกันเหรอ… แต่ดูเหมือนไม่ใช่แบบนั้นเลย!? ไอน์เดินไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ และในเวลาเดียวกัน เทพธิดาแห่งกาลเวลาก็เดินมาหาเธอ และทั้งสองก็ยืนจ้องหน้ากันอย่างจับจ้องอยู่กลางห้อง พูดตรงๆ ว่าฉันไม่เข้าใจสถานการณ์เลย ฉันหันไปหาลิเลียด้วยความตื่นตระหนก แต่ดูเหมือนว่าเธอจะอยู่ในสถานการณ์เดียวกันกับฉัน เธอส่ายหัวไปมาด้วยใบหน้าซีดเผือก

“…นานแล้วนะที่เราไม่ได้เจอกัน แต่คุณยังคงน่ารำคาญเหมือนเคย… ฉันไม่ถืออะไรถ้าเราจะยุติเรื่องราวที่ไม่เคยตกลงกันได้มาก่อนที่นี่”

“โอ้ ดูเหมือนว่าพระเจ้าในสมัยนี้มีแนวโน้มที่จะฆ่าตัวตาย ไม่เป็นไรใช่ไหม ถ้าคุณต้องการ ฉันสามารถช่วยคุณเตรียมตัวสำหรับการเดินทางสู่ความตายได้”

“…”

“…”

ขณะที่พูดคำพูดกันอย่างเงียบๆ ก็รู้สึกราวกับว่ามีประกายไฟลอยอยู่ระหว่างพวกเธอสองคน ไม่นะ นี่มันอันตรายจริงๆ  นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ คุโระ!? นี่มันต่างจากที่คุณพูดอย่างสิ้นเชิงเลยไม่ใช่เหรอ!? ท่ามกลางบรรยากาศที่คำว่า “สถานการณ์ระเบิด” เข้ากันได้อย่างลงตัว ทันทีหลังจากนั้น ตำแหน่งที่ทั้งไอน์และเทพธิดาแห่งกาลเวลากำลังยืนอยู่ก็สลับกัน ไม่ใช่ว่าฉันกระพริบตา แต่ราวกับว่าเฟรมถูกสลับกันโดยสิ้นเชิง ทั้งสองเปลี่ยนจากการเผชิญหน้ากันเป็นการหันหน้าออก และด้วยเหตุผลบางอย่าง เทพธิดาแห่งกาลเวลาก็ดูเหมือนว่าเธอกำลังสั่นเทาด้วยความโกรธ

“…เพราะแบบนี้แหละไอ้สารเลว! คุณเคลื่อนไหวอย่างสงบใน “เวลาหยุดนิ่ง” ของฉัน แล้วคุณคิดว่ากฎแห่งเวลาคืออะไรกัน!?”

“นี่มันแตกต่างออกไป ฉันเป็นเมด เมดจะต่อสู้เพื่อช่วงเวลาอันสั้นเสมอ และรับใช้เจ้านายของเธอ… นี่คือสิ่งที่เมดคนไหนๆ ก็ทำได้”

“หยุดพูดเรื่องโง่ๆ ได้แล้ว ไม่มีทางที่เมดทุกคนจะทำแบบนั้นได้!!! ทฤษฎีไร้สาระแบบนี้จะนำไปสู่การผลิตตัวประหลาดอย่างคุณจำนวนมากได้ยังไง!?”

“มีแต่เจ้านายเท่านั้นที่สามารถผูกมัดเมดได้ เมดที่แท้จริงไม่สามารถถูกผูกมัดโดยสิ่งอื่นใดนอกจากเจ้านายของเธอ… แม้แต่การสามารถควบคุมเวลาได้อย่างอิสระก็เป็นงานอดิเรกตามธรรมชาติของเมด”

“ฉันไม่มีทางมีงานอดิเรกแบบนั้นหรอก หยุดพูดเรื่องทฤษฎีเมดผู้มีอำนาจทุกอย่างที่เข้าใจยากนั่นได้แล้ว!”

ถ้าจะพูดตรงๆ เฉพาะเรื่องนี้ ฉันเห็นด้วยกับเทพธิดาแห่งกาลเวลาอย่างยิ่ง จริงๆ แล้ว ฉันอยากจะปรบมือให้เธอที่พูดได้ดีมาก แต่เอาจริงนะ สถานการณ์แบบนี้… มันเกิดขึ้นได้ยังไงเนี่ย?

“เทพหน้าอกเล็กนั้นยากที่จะเข้าใจสิ่งต่างๆ”

“ตอนนี้ขนาดหน้าอกของฉันไม่สำคัญ! ฉันหมายถึงว่าหน้าอกของคุณก็ไม่ได้ต่างจากขนาดหน้าอกของฉันมากเหมือนกัน!”

“ไม่หรอก ฉันใหญ่กว่าแน่นอน ฉันในฐานะเมดไม่อาจหลอกลวงสายตาฉันได้”

“มันดูเหมือนจะแคระเท่ากับส่วนสูงของคุณเลยนะ…”

“…”

“…”

“ตายซะเถอะ! ไอ้เทพเจ้าไร้ประโยชน์ (เมดเน่า)!!”

คุณพ่อและคุณแม่ที่รัก—คุโระแนะนำให้ฉันชวนไอน์ไปกับฉันด้วย แต่… ไอน์และเทพธิดาแห่งกาลเวลาไม่ถูกกันเลยสักนิด!?