วันที่แปดของเดือนไฟ บางทีอาจเป็นเพราะฉันนอนไม่ค่อยหลับ ฉันจึงตื่นเช้ามาก เมื่อฉันตื่นขึ้น ข้างนอกหน้าต่างยังมืดอยู่ ฉันจึงดูนาฬิกาพกและเห็นว่าเป็นเวลา 4 นาฬิกาแล้ว แม้ว่าจะยังเช้าอยู่ แต่เมื่อเทียบกับชีวิตบนโลกของฉันที่การนอนดึกดูทีวีหรือใช้คอมพิวเตอร์เป็นเรื่องปกติ ฉันเข้านอนเร็วกว่าปกติอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่รู้สึกว่าขาดการนอน ฉันคิดว่าการใช้ชีวิตอย่างมีสุขภาพดีเป็นสิ่งที่ดี แต่ตอนนี้ฉันต้องการความบันเทิงบ้าง ครั้งหน้าที่ฉันออกไปข้างนอก การซื้อหนังสือสักเล่มอาจเป็นความคิดที่ดี

ขณะที่กำลังคิดเรื่องต่างๆ อยู่นั้น ฉันก็เดินไปตามทางเดินไปยังห้องอาหาร โดยหวังว่าจะหาอะไรดื่มสักหน่อย ตามที่คาดไว้ ตอนนั้นยังเช้าอยู่ ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีคนรับใช้ในคฤหาสน์มากนัก และทางเดินกว้างก็ดูเงียบสงบ มีคนรับใช้สองประเภทที่ทำงานในคฤหาสน์ของลิเลีย คือคนที่เดินทางมาจากบ้านและคนที่อาศัยอยู่ที่นั่น และในเวลานี้ของวัน ฉันเห็นแต่คนรับใช้ที่อาศัยอยู่บ้านเท่านั้น

แม้ว่าจะผ่านไปกว่าสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่ฉันมายังโลกนี้ แต่ฉันก็ยังไม่สามารถเทียบชื่อและใบหน้าของคนรับใช้หลายๆ คนนอกจากลูน่ามาเรียได้ และคนที่ฉันเห็นในช่วงเวลานี้ของวันล้วนแล้วแต่เป็นแค่คนรับใช้ที่ออกลาดตระเวนในตอนกลางคืนหรือเช้าตรู่… และแทบจะไม่มีใบหน้าที่คุ้นเคยเลย ยังไงก็ตาม มันน่าแปลกใจ แต่ลูน่ามาเรีย ซึ่งเป็นคนรับใช้ส่วนตัวของลิเลียไม่ได้อาศัยอยู่ที่นั่นและดูเหมือนจะต้องเดินทางไปกลับจากบ้าน และอาศัยอยู่กับแม่ของเธอในบ้านที่ใกล้กับคฤหาสน์ ดังนั้นฉันจึงไม่เคยเห็นเธอในตอนดึกหรือเช้าตรู่เลย

อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าทุกคนที่นั่นจะเป็นคนที่ฉันไม่มีปฏิสัมพันธ์ด้วยเลย มีคนไม่กี่คนที่ฉันจำได้ และเมื่อฉันไปถึงห้องอาหารเพื่อสั่งเครื่องดื่ม หนึ่งในไม่กี่คนที่ฉันได้พูดคุยด้วยก็อยู่ที่นั่น

“สวัสดีตอนเช้า คุณซิกลินด์”

“…”

หญิงผมแดงคนหนึ่งนั่งอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของห้องอาหาร จิบชาหนึ่งถ้วย ฉันเห็นซิกลินด์ ซึ่งเป็นยามและผู้นำทางของฉันเมื่อฉันออกไปเที่ยวในเมืองเมื่อวันก่อน และทักทายเธอ ซิกลินด์ซึ่งพูดไม่ได้ วางถ้วยที่เธอถืออยู่ลง และโค้งคำนับตอบหลังจากได้ยินคำพูดของฉัน

“บางทีคุณอาจรับผิดชอบงานรักษาความปลอดภัยตอนกลางคืนก็ได้นะ”

“…”

“ขอบคุณที่ทำงานหนักนะ”

“…”

ซิกลินด์เป็นพนักงานประจำ และเนื่องจากมีดาบพิงอยู่ที่เบาะนั่งข้างๆ เธอ ฉันจึงคิดว่าเธอคงรับผิดชอบงานรักษาความปลอดภัยตั้งแต่ดึกดื่นจนถึงรุ่งเช้า ฉันจึงถามเธอ เธอพยักหน้ายืนยัน การที่เธอดื่มชาแสดงว่าเธอเลิกงานแล้ว และเธอน่าจะพักก่อนเข้านอน หลังจากโค้งคำนับตอบต่อคำพูดแสดงความขอบคุณที่ยังคงต่อเนื่อง ซิกลินด์ก็มองมาที่ฉันแล้วเอียงศีรษะ

“โอ้ ฉันตื่นเช้าและคิดว่าจะหาอะไรดื่มสักหน่อย”

“…”

“เอ๊ะ? ขอบคุณนะ ถ้าอย่างนั้น ฉันขอรบกวนคุณหน่อยนะ”

“…”

เมื่อฉันบอกเธอว่าทำไมฉันถึงมาที่ห้องอาหารแต่เช้า ซิกลินด์ก็หยิบถ้วยใบใหม่และกาน้ำชาจากรถเข็นที่อยู่ใกล้ๆ… รถเข็นที่คล้ายกับรถเข็นบริการที่พนักงานเสิร์ฟในโรงแรมบนโลกใช้ ฉันไม่รู้ว่าในโลกนี้เรียกว่าอะไร แต่เธอดึงเก้าอี้ที่อยู่ใกล้ๆ ออกมาและเชิญฉันนั่งลง เมื่อเข้าใจเจตนาของซิกลินด์ฉันจึงขอบคุณเธอและนั่งลงบนเก้าอี้ ซิกลินด์จึงวางถ้วยไว้ตรงหน้าฉันและชงชาด้วยมือที่ชำนาญ

“ขอบคุณนะ… มันอร่อยมาก”

“…”

หลังจากขอบคุณซิกลินด์แล้ว ฉันก็ดื่มชาที่เธอชงให้ฉัน ชานั้นไม่ร้อนเกินไป แต่ก็ดื่มง่าย และรสชาติของชาก็ค่อยๆ อุ่นขึ้นในร่างกายของฉันหลังจากตื่นนอน รสชาติของชานั้นแตกต่างจากชาที่ลูน่ามาเรียมักชง และยังมีรสหวานเล็กน้อย… ไม่ใช่รสน้ำตาล แต่บางทีอาจเป็นรสผลไม้ก็ได้? ความหวานอ่อนๆ ที่ไม่ทำลายรสชาติของชา

“ชามีรสหวานอ่อนๆ ละมุนละไม”

“…”

“นั่น… ผลไม้แห้งเหรอ”

“…”

เมื่อฉันเล่าให้เธอฟังว่ามันมีรสชาติอย่างไร ซิกลินด์ก็ยิ้มและชี้ขวดเล็กๆ ที่บรรจุสิ่งที่ดูเหมือนผลไม้แห้งให้ฉันดู เธอน่าจะหมายถึงผลไม้นั้นถูกใส่ไว้ในชานี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้ชามีรสหวานอ่อนๆ ซิกลินด์ยิ้มอีกครั้งในขณะที่ฉันจ้องมองขวดด้วยความสนใจ จากนั้นก็หยิบกระดาษแผ่นเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าของเธอแล้วเริ่มเขียน

[ มีผลไม้แห้งชนิดหนึ่งผสมอยู่ด้วย ]

 “อ๋อ นั่นแหละที่ทำให้มันหวาน”

ฉันแน่ใจว่าผลไม้ชนิดหนึ่งมีรสชาติคล้ายแอปเปิลบนโลก ชาดำนี้จึงคล้ายกับชาแอปเปิล อย่างไรก็ตาม ฉันคิดว่ารสชาติอันประณีตที่เข้ากันได้ดีกับชาดำและอุณหภูมิที่ปรับให้ดื่มได้ง่ายนั้นล้วนเกิดจากทักษะอันยอดเยี่ยมของซิกลินด์

“ฉันได้เรียนรู้อะไรมากมาย คุณชงชาเก่งมากเลยนะ ซิกลินด์”

“…”

เมื่อฉันบอกความคิดเห็นที่ตรงไปตรงมากับเธอ ซิกลินด์ก็หน้าแดงและส่ายหัว แม้แต่มือใหม่อย่างฉันก็เข้าใจได้ว่ารสชาติแบบนี้ไม่ใช่สิ่งที่สามารถปรุงขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน ฉันจินตนาการว่าเธอน่าจะเป็นนักศิลปะการต่อสู้จากรูปร่างสูงเพรียว ใบหน้าที่หล่อเหลา และความจริงที่ว่าเธอเป็นอดีตอัศวินที่มีทักษะ ดังนั้นมันอาจจะน่าแปลกใจ—อาจจะหยาบคายที่จะพูดแบบนี้ แต่ซิกลินด์อาจเป็นคนธรรมดาๆ

“โอ้ นั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้… ฉันได้รับใบชาดำมาสักพักแล้ว และมันอร่อยมาก คุณรู้ไหมว่าใบชาเหล่านี้คือใบอะไร”

“…!?”

จากนั้น ฉันก็นึกใบชาดำที่ชิโระให้ฉันมาได้ทันควัน และด้วยเหตุใดก็ตาม ฉันจึงรู้สึกว่าซิกลินด์น่าจะรู้จักชาดำเป็นอย่างดี ฉันจึงใช้โอกาสนี้ถามเธอ ชาดำอร่อยมาก และฉันอยากซื้อใบชาหากมีขายตามท้องตลาด ฉันจึงถามเธอ… แต่เมื่อซิกลินด์เห็นขวดเล็กที่ฉันหยิบออกมาจากกล่องเวทมนตร์ เธอจึงเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

เธอยื่นมือออกมาเพื่อขอตรวจดูให้ละเอียดขึ้น ฉันจึงยื่นขวดใบชาใบเล็กให้เธอ เธอเริ่มมองขวดใบชาจากหลายๆ มุม และครู่หนึ่ง เธอก็หยิบปากกาขึ้นมาด้วยสีหน้าประหลาดใจ

[ ฉันคิดว่ามันคือ Glorious Tea แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เห็นมันด้วยตาตัวเอง… ]

“…มันเป็นชาหายากเหรอ?”

[ นี่คือใบชาที่พบได้เฉพาะในแดนเทพเท่านั้น ชาดำในตำนานที่กล่าวกันว่าเป็นปาฏิหาริย์ของเหล่าทวยเทพ ]  

“…มันจะเป็นอะไรที่แพงมากๆ รึเปล่า?”

[ มันคงจะไม่มีวางขายตามท้องตลาดหรอกนะ แต่ถ้าหากจะซื้อจริงๆ ก็คงจะต้องเสียเงินอย่างน้อยหมื่นกว่าลีราต่อแก้ว ]

“…อะไรนะ?”

ชิโระ!? คนคนนั้นกำลังทำให้ฉันเหลือเชื่ออะไรอยู่กันแน่! ถ้วยหนึ่งราคาเป็นหมื่นๆ ลีราหมายความว่ายังไง? ชาหนึ่งถ้วยราคาเป็นล้านเยนนี่ช่างเป็นสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจได้…ซิกลินด์เองก็มีสีหน้าเหมือนกับว่าเธอเห็นอะไรบางอย่างที่ไม่น่าเชื่อ…

“อันที่จริงนี่คือชาดำที่ฉันได้รับจากเทพธิดา ฉันไม่เคยคิดว่ามันจะแพงขนาดนี้เลย…”

“…!?”

เมื่อฉันอธิบายว่าใบชาเป็นของขวัญจากเทพธิดา ซิกลินด์ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจอีกครั้ง ดูเหมือนว่าการได้รับอะไรสักอย่างจากเทพธิดาจะเป็นสิ่งที่หายากมาก ซิกลินด์ดูเหมือนจะสนใจชาอันเลิศรสนี้ ขณะที่เธอจ้องมองใบชาด้วยความสนใจอยู่ครู่หนึ่งหลังจากที่ฉันอธิบายเสร็จ ก่อนจะยื่นขวดชาคืนให้ฉัน

“เอ่อ ซิกลินด์ ถ้าคุณไม่รังเกียจ คุณอยากลองชาตัวนี้ไหม”

“…!?!?”

ฉันเสนอเพราะสัมผัสได้ว่าเธอชอบชาและสนใจมาก แต่ซิกลินด์ดูเขินอายและส่ายหัวแรงๆ ดูเหมือนว่าเธอจะลังเลเพราะมันแพงมาก แต่…ฉันได้ลองชิมชาอร่อยๆ นี้แล้ว และฉันยังอยากขอบคุณเธอที่แนะนำคุกกี้แยมอร่อยๆ ให้ฉันเมื่อวันก่อน ฉันเลยลองเสนอแบบอื่นดูบ้าง

“เอาอย่างนี้ดีกว่าไหม ชานี้รสชาติดีมาก ฉันอยากดื่ม แต่บอกตามตรงว่าฉันแทบไม่มีประสบการณ์ชงชาเลย และฉันก็ไม่มั่นใจว่าจะชงได้ดีหรือเปล่า ถ้าอย่างนั้นซิกลินด์ลองชงให้ฉันหน่อย แล้วเธอก็ดื่มชาเพื่อเป็นการขอบคุณดูไหม”

“…”

เมื่อได้ยินคำแนะนำของฉัน ซิกลินด์ดูวิตกกังวลอยู่ครู่หนึ่งและจ้องไปที่ขวดเล็กที่ฉันยื่นให้เธอ จากนั้น บางทีเพราะความอยากรู้ของเธอทำให้เธอยอมก้มหัวลงพร้อมกับแสดงสีหน้าขอโทษ แล้วรับขวดเล็กนั้นจากฉันและเริ่มชงชา ตามที่คาดไว้ เธอดูจะชงชาเก่ง และเตรียมชาด้วยทักษะที่ยอดเยี่ยม หลังจากนั้นไม่นาน กลิ่นหอมอันน่ารื่นรมย์ก็เริ่มลอยฟุ้งในอากาศ

หลังจากนั้นไม่นาน ชาก็ถูกเสิร์ฟ และดูเหมือนว่าซิกลินด์จะเตรียมขนมหวานไว้ด้วย และคุกกี้หน้าตาน่าอร่อยก็วางอยู่ตรงหน้าฉันพร้อมกับชา จากนั้นฉันก็หยิบขวดเล็กซึ่งว่างเปล่าไปประมาณหนึ่งในสามจากซิกลินด์แล้วดื่มชา ชานี้ช่างอร่อยอย่างเหลือเชื่ออย่างที่คาดไว้ เข้าใจได้เลยว่าทำไมถึงเรียกกันว่าเป็นปาฏิหาริย์ของพระเจ้า

“ซิกลินด์ คุณคิดยังไง รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง”

“…”

ฉันถามซิกลินด์ว่าเธอคิดอย่างไร แต่ถึงจะไม่พูดอะไร รอยยิ้มที่เปี่ยมสุขของเธอก็ดูชัดเจนขึ้น หรืออีกนัยหนึ่ง ซิกลินด์ซึ่งมีใบหน้าที่ดูเท่เล็กน้อย กลับมีรอยยิ้มที่เปี่ยมสุขที่เธอแทบจะไม่เคยแสดงออกมา ดังนั้น ฉันจึงรู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จะผลักดันให้เธอดื่มชา เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ฉันก็ยกคุกกี้เข้าปาก… และคุกกี้ชิ้นนี้ก็อร่อยมากเช่นกัน คุกกี้ไม่ได้หรูหราอะไร แต่รสชาติเรียบง่ายแบบบ้านๆ และอ่อนโยนต่อลิ้น ซึ่งฉันชอบมากจริงๆ

“คุกกี้พวกนี้มีรสชาติอบอุ่น และอร่อยมากจริงๆ”

“…”

หลังจากที่ฉันบอกเธอถึงความคิดเห็นของฉันเกี่ยวกับคุกกี้แล้ว ซิกลินด์ก็ดูเขินอายเล็กน้อยอีกครั้งและเขียนบางอย่างลงบนกระดาษแผ่นเล็กๆ ด้วยปากกา

[ ฉันทำสิ่งนี้เป็นงานอดิเรก แต่ฉันดีใจที่มันถูกใจคุณ ]

“ฮะ? ซิกลินด์ทำคุกกี้พวกนี้เหรอ”

“…”

“…น่าทึ่งมาก คุณไม่เพียงแต่ชงชาเก่งเท่านั้น แต่คุณยังทำอาหารเก่งอีกด้วย”

“…”

ฉันรู้สึกประหลาดใจที่ดูเหมือนว่าคุกกี้พวกนี้ทำโดยซิกลินด์ คุกกี้เหล่านี้อบออกมาได้สวยงามมากจนฉันแทบจะเชื่อว่าเป็นคุกกี้ที่ซื้อจากร้าน และนั่นก็บอกอะไรคุณได้เกี่ยวกับทักษะการทำอาหารของซิกลินด์ ตามปกติแล้ว เธอดูเขินอายและส่ายหัวแรงจนเกือบจะส่งเสียงอื้อๆ…

“คุณซิกลินด์คือ…”

[ เรียกฉันว่าซิกก็ได้ เพื่อนฉันเรียกฉันแบบนั้น ]

“แล้วคุณซิก การทำขนมเป็นงานอดิเรกของคุณหรือเปล่า”

“…”

“อ๋อ จริงๆ แล้ว ฉันเคยลองทำบ้าง แต่ทำไม่เก่ง ถ้าไม่รังเกียจ ฉันอยากทราบเคล็ดลับบางอย่าง”

“…”

“คุณลองอะไรไปบ้าง พายแอปเปิ้ล… มันเป็นพายผลไม้ แต่สุดท้ายมันก็แบนหมด…”

“…”

“คุณหมายถึงวิธีอบมันเหรอ… ฉันเข้าใจแล้วว่ามันยากสำหรับแป้งที่จะฟูเว้นแต่คุณจะทำให้มันเย็นลงก่อน”

“…”

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ฉันสนิทกับซิกมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่าซิกจะมีรูปร่างหน้าตาที่ดูดี แต่เธอดูเป็นผู้หญิงบ้านๆ มาก

 

————————————————————-

 

ซิกลินด์เป็นเอลฟ์ธรรมดาๆ… ในแง่ของตำแหน่ง เธอดูธรรมดามาก คุณไม่คิดงั้นเหรอ?