คุโระและลิเลียเจ้าของบ้านเริ่มพูดคุยกันอีกครั้งโดยทิ้งลูน่ามาเรียซังผู้คลั่งไคล้ไว้ข้างหลัง อย่างไรก็ตาม คุโระกลับเข้าสู่โหมดปกติจากโหมดจริงจังของเธอแล้ว ดังนั้นเธอจึงพูดคุยกับลิเลียผู้ประหม่าอย่างมากด้วยรอยยิ้มที่สดใส

“ดยุคอัลเบิร์ต… ฉันขอเรียกคุณว่าคุณลิเลียได้ไหม”

“ฮะ? อ๋อ ได้สิ”

“ขอบคุณอีกครั้งนะ ขอโทษจริงๆ ที่มาอย่างกะทันหันวันนี้ แต่คุณไม่ต้องต้อนรับฉันอย่างโอ่อ่าขนาดนั้นก็ได้”

“ไม่ ไม่! ฉันขอโทษที่เราต้อนรับราชาแห่งยมโลกได้แย่มาก มันเป็นความผิดของฉันเอง”

“ไม่ ไม่ ไม่ต้องเป็นห่วงเลย ฉันหมายถึง เรียกฉันด้วยชื่อของฉันก็พอ เข้าใจไหม”

“ไม่ ไม่ ไม่ หยาบคายเกินไป”

คุโระยังคงยิ้มและพูดตามปกติ และลิเลียก็ประหม่าอย่างเห็นได้ชัด

“โอ้ เด็กพวกนั้นมาจากโลกเดียวกับคุณไคโตะ~”

“อ๋อ ใช่แล้ว! ฉันคุสึโนกิ อาโออิ”

“ยูซึกิ ฮินะ”

“คุณอาโออิกับคุณฮินะ ฉันคุโรมุเอนา ยินดีที่ได้รู้จักนะ~”

คุโระก็ทักทายคุสึโนกิกับยูซึกิด้วย แล้วทั้งคู่ก็โค้งคำนับด้วยความเขินอาย พวกเธอดูสับสนมาก…ใช่แล้ว ฉันเข้าใจความรู้สึกของพวกเธอดีจริงๆ ฉันหมายถึงว่าคุโระไม่ได้มีท่าทีเหมือนคนสำคัญเลย แต่เธอเป็นหนึ่งในหกราชา ฉันเคยชินกับการที่คุโระทำตัวแบบนี้ ดังนั้นก็ไม่เป็นไร แต่สำหรับลิเลียและคนอื่นๆ ดูเหมือนว่าราชาจะคุยกับพวกเขาเหมือนกับว่าพวกเขาเป็นเพื่อนกัน และพวกเขาคงไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร

“อ๋อ คุณลิเลีย คงเคยได้ยินจากคุณไคโตะแล้วสินะ ขอโทษนะที่เข้ามาที่คฤหาสน์โดยไม่ได้รับอนุญาตจนถึงตอนนี้”

“โอ้ ไม่ ไม่!? ไม่เป็นไรหรอก! จริงๆ แล้ว ฉันก็ยังไม่ได้ทักทายท่านอย่างเป็นปกติเลยจนถึงตอนนี้…”

“ฉันอยากมาที่นี่บ่อยขึ้นหลังจากนี้ไป โอเคไหม?”

“ค-ค่ะ!? หากนั่นคือสิ่งที่ท่านต้องการ ราชาแห่งยมโลก ฉันก็สามารถทำให้ได้ทุกเมื่อ!”  

อ่า ลิเลียเริ่มประหม่าอีกแล้ว เธอรู้สึกเหมือนตัวเองรับมือไม่ไหว โดยเฉพาะตอนที่คุโระขอโทษที่แอบเข้ามาโดยไม่ได้รับอนุญาตและก้มหัวลงก่อนหน้านี้ ใบหน้าของเธอก็ซีดเซียวและขาวซีดไปหมด แถมคุโระยังพูดเร็วมากจนดูเหมือนว่าเธอตามสถานการณ์ไม่ทันเลยด้วยซ้ำ จากนั้น ราวกับว่าจะช่วยลิเลีย ชาและขนมก็ถูกนำมาเสิร์ฟในจังหวะนี้พอดี

มีขนมอบหลากสีสันเรียงรายอยู่ โดยเริ่มจากเค้กที่ดูมีศิลปะซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำโดยเชฟอบขนมระดับชั้นนำ เมื่อมองไปที่ขนมที่เตรียมไว้ให้บุคคลที่เรียกได้ว่าเป็นแขกของรัฐอย่างแท้จริง คุโรก็พึมพำเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่เฉพาะฉันซึ่งอยู่ข้างๆ เธอเท่านั้นที่ได้ยิน

“อืม…ดูกินยากจัง…”

“…”

ใช่แล้ว ฉันรู้สึกว่ามันแตกต่างจากภาพคุโระของฉัน แต่ดูเหมือนว่าขนมฟุ่มเฟือยพวกนี้จะไม่ใช่ของโปรดของเธอ เมื่อนึกย้อนกลับไป คุโระมักจะกินขนมเบบี้คาสเทลล่า และเธอก็บอกว่างานอดิเรกของเธอคือการออกไปกินข้าวข้างนอก ฉันเลยรู้สึกว่าเธอชอบขนมธรรมดาๆ มากกว่า ดูเหมือนว่าการคาดเดาของฉันจะถูกต้อง เพราะคุโระกินขนมแต่ละชิ้นไปคำเดียวเพื่อแสดงความสุภาพ และไม่ได้แตะมันอีกเลย…ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ชอบมันเลย

ลิเลียดูเหมือนจะรู้ตัวแล้วว่าคุโระไม่ชอบขนมที่เสิร์ฟให้เธอ และเหงื่อเย็นก็เริ่มไหลอาบใบหน้าซีดของเธอ ทำให้เธอดูน่าสงสารทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น คนรับใช้คนหนึ่งก็เข้ามาในห้อง พูดบางอย่างกับลูน่ามาเรีย แล้วออกจากห้องไป

“คุณหญิง ทูตจากพระราชวังมาถึงแล้วพร้อมกับจดหมายจากราขา”  

“อ่า ราชาคงจะอยากทักทายท่านลอร์ดฮาเดสด้วยตัวเอง… ท่านลอร์ดฮาเดส ท่านมีจดหมายจากพระราชา――!?”

จากเนื้อหาการสนทนา ดูเหมือนว่าเขาคือพี่ชายของลิเลีย เขาต้องการทักทายคุโระ ราชาแห่งยมโลก อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ คุโระเป็นเพียงแขกในบ้านของดยุคอัลเบิร์ตเท่านั้น และไม่ได้มาที่นี่เพื่อเข้าเฝ้าราชา ดังนั้น เขาคงต้องขออนุญาตเสียก่อนจึงจะส่งทูตมาได้ ลิเลียเข้าใจเจตนาของพระราชาในทันทีและพยายามยืนยันกับคุโระ แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของคุโระก็หายไปหลังจากได้ยินเรื่องราวดังกล่าว

“…ฮะ? เอ่อ คุณลิเลีย?”

“อ-อ-อ!?”

“…ราชาแห่งซิมโฟเนียผู้ที่ไม่ยอมให้ไคโตะผู้เป็นที่รักของฉันเข้าร่วมปาร์ตี้ตอนเย็น?”

“…อ่า ไม่หรอก…”

รอยยิ้มที่เธอแสดงออกมาจนถึงตอนนี้หายไป และเมื่อได้ยินคำพูดของคุโระ รัศมีความงอนของเธอก็ปรากฏชัดเจน ทำให้ลิเลียเหงื่อไหลเป็นน้ำตก

“ฉันได้ยินไม่ค่อยชัด คุณพูดอีกครั้งได้ไหม…”

“…ฉันขอโทษ มันเป็นความเข้าใจผิดของฉัน ลูน่า…ตอบโต้กลับ”

“แน่นอน คุณหญิง”

ดูเหมือนว่าเจตนาของคุโระจะถูกถ่ายทอดออกมาได้ดี เพราะลิเลียเพิกเฉยต่อสิ่งที่กล่าวไว้ก่อนหน้านี้และออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่แทบจะรู้สึกเหมือนจะฆ่าฟัน หลังจากนั้น ลูน่ามาเรียที่รับคำสั่งของเธอขณะที่ดวงตาของเธอยังคงจ้องไปที่คุโระอย่างสมบูรณ์แบบ ก็ยกมือขึ้นและออกจากห้องไป

“…พี่ชายโง่เขลาคนนั้นอีกแล้ว…เขาไม่ได้ทำอะไรดีเลยจริงๆ…”

ลิเลียละสายตาจากคุโระที่อารมณ์เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด แล้วเอามือกุมหัวและพึมพำเบาๆ ด้วยน้ำเสียงอาฆาตแค้น… ลิเลียมีชีวิตที่ยากลำบากจริงๆ การสนทนาหยุดชะงักลงและบรรยากาศในห้องโถงใหญ่ก็หนักหน่วงขึ้น ลิเลียดูเหมือนว่าเธอจะพร้อมที่จะร้องไห้ออกมาได้ทุกเมื่อ และเธอก็เหลือบมองมาที่ฉันราวกับกำลังขอความช่วยเหลือ นั่นหมายความว่าเธอต้องการให้ฉันทำให้คุโระสงบลง… เอ่อ ฉันควรทำอย่างไรดี? อ๋อ ใช่แล้ว มีเรื่องแบบนั้นด้วย

“…เมื่อวานฉันเจอขนมที่คิดว่าคุโระจะชอบ ก็เลยซื้อมาให้”

“เอ๊ะ ไคโตะ สำหรับฉันเหรอ?”

ฉันไม่อาจเพิกเฉยต่อสัญญาณขอความช่วยเหลือของลิเลียที่น่าสงสารได้ จึงหยิบคุกกี้ที่ซื้อเมื่อวานออกมาจากกล่องเวทมนตร์

“โอ้! คุกกี้แยม!”

ดูเหมือนว่าฉันจะสามารถดึงดูดความสนใจของเธอได้ ขณะที่คุโระมองดูคุกกี้แยมที่ฉันส่งให้เธอด้วยความสนใจ ก่อนจะหยิบหนึ่งชิ้นขึ้นมาแล้วใส่เข้าปาก

“ว้าว! อร่อยจังเลย ไคโตะ ซื้อมาจากไหนเหรอ?”

“เอ่อ ร้านขายขนมที่อยู่บนถนนทางทิศตะวันตกของฟาวน์เทนสแควร์”

“ที่อยู่ทางทิศตะวันตกเหรอ? เอ่อ ที่อยู่ติดกับร้านหนังสือน่ะเหรอ?”

“ฉันแน่ใจว่าข้างร้านต้องมีร้านเบเกอรี่…”

“อ๋อ อยู่ตรงนั้นนั่นเอง… ว้าว ที่นั่นขายของอร่อยจังนะ แล้วที่นั่นมีแยมขายด้วยเหรอ”

“โอ้ พวกมันมีหลากหลายชนิดมาก”

“อ๋อ งั้นฉันจะไปซื้อทีหลัง～”

ดูเหมือนว่าเธอจะชอบพวกมัน เพราะใบหน้าของคุโระกลับมาเป็นรอยยิ้มกว้างอีกครั้ง และเธอก็กินคุกกี้ต่อทีละชิ้น ดูเหมือนว่าเธอจะชอบขนมหวานธรรมดาพวกนี้จริงๆ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังกินด้วยความเร็วที่แตกต่างจากเดิม ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม อารมณ์ของคุโระซึ่งค่อนข้างหงุดหงิดก็กลับมาเป็นปกติ และเธอกลับมาสนทนากับลิเลียอีกครั้งด้วยรอยยิ้มที่สดใส ในตอนแรก ลิเลียดูสับสนและประหม่ามาก แต่ตามที่คุณคาดหวังจากคุโระ เธอพูดถึงหัวข้อต่างๆ อย่างต่อเนื่องและร่าเริง และใบหน้าของลิเลียค่อยๆ ก็เริ่มยิ้ม ความแข็งกร้าวบนใบหน้าของเธอคลี่คลายลง และการสนทนาก็คึกคักขึ้น

 

————————————————————-

 

คำว่า “สนทนา” นั้นเหมาะสมอย่างยิ่ง เนื่องจากพวกเธอยังคงสนทนากันอย่างเพลิดเพลิน และก่อนที่พวกเธอจะรู้ตัว เวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว แล้วก็ถึงเวลาที่คุโระต้องกลับ และทุกคนก็เห็นเธอเดินไปที่ประตูหน้า

“เอาล่ะ คุณลิเลีย วันนี้สนุกดีนะ ขอบใจนะ”

“ไม่เลย ขอบคุณมาก ท่านคุโรมุเอนา โปรดมาอีกครั้งนะ”

“ใช่แล้ว คราวหน้าคุณไม่ต้องปฏิบัติกับฉันอย่างโอ้อวดขนาดนั้นก็ได้ เข้าใจไหม”

“ฟุฟุฟุ ฉันเข้าใจแล้ว”

ลิเลียสนิทสนมกับคุโระมากขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มเรียกเธอด้วยชื่อจริงแทนที่จะเป็นท่านฮาเดส ไม่เลย คุโระมีทักษะในการเข้าสังคมและการสื่อสารที่น่าประทับใจจริงๆ และเธอก็สนิทสนมกับไม่เพียงแต่ลิเลียเท่านั้น แต่ยังรวมถึงคุสุโนกิและยูซึกิด้วย

“คุณอาโออิกับคุณฮินะแล้วมาคุยกันอีกครั้งนะ”

“ค่ะ ท่านคุโรมุ”

“ท่านคุโรมุ เล่าเรื่องอื่น ๆ ให้ฉันฟังอีกหน่อยเถอะ”

เมื่อคุโระเรียกพวกเธอ คุสุโนกิและยูซึกิก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้มที่มีความสุข เหตุผลที่พวกเธอเรียกคุโระว่า “ท่าน” อาจเป็นเพราะพวกเธอรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าเธอคือราชาแห่งยมโลก ถ้าฉันรู้ว่าคุโระคือราชาแห่งยมโลกตั้งแต่ตอนที่ฉันพบเธอครั้งแรก ฉันคงเรียกเธอแบบนั้นเหมือนกัน… เอาล่ะ ตอนนี้ฉันชินกับการเรียกเธอว่าคุโระแล้ว ดังนั้นฉันก็ไม่มีความคิดที่จะเปลี่ยนแปลงมันตอนนี้…

“ชาดำที่ลูน่ามาเรียชงให้ฉันอร่อยมาก ให้ฉันดื่มมันอีกครั้งเถอะ”

“ค-ค่ะ! ฉันจะชงให้เสมอ”

อย่างไรก็ตาม ลูน่ามาเรียก็ยังคงเหมือนเดิม หรือพูดอีกอย่างก็คือ เธอมีความรักต่อคุโระมากจนล้นอยู่แล้ว ดังนั้นทุกครั้งที่คุโระคุยกับเธอ เธอจะมีสีหน้าดีใจมาก… และพูดตามตรง มันน่ากลัวมากทีเดียว

“อ๋อ จริงด้วย ฉันเกือบลืมไปเลย… คุณลิเลีย อ่ะนี่”

“เอ๊ะ นี่มันอะไรหนะ――?!”

หลังจากทักทายกันเสร็จ คุโระก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ และหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากเสื้อคลุมของเธอแล้วส่งให้ลิเลีย ลิเลียหยิบกระดาษขึ้นมาแล้วเอียงศีรษะหนึ่งครั้ง จากนั้นก็เบิกตากว้างเมื่อเห็นสิ่งที่เขียนไว้บนกระดาษ  

“…ฉันดูแลโลกปีศาจเสร็จแล้ว… ฉันขอฝากโลกมนุษย์ไว้กับคุณได้หรือเปล่า”

“ค่ะ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเอง”

“ขอความร่วมมือด้วยนะ”

ฉันไม่ค่อยเข้าใจว่าเธอพูดอะไร แต่ดูเหมือนว่ามันจะเป็นเรื่องสำคัญ ขณะที่ลิเลียพยักหน้าอย่างจริงจังตอบรับคำพูดของคุโระ อืม นี่มันอะไรนะ… คุโระเปิดใจกับทุกคนแล้ว และจากนี้ไปเธอจะสามารถมาที่นี่ได้อย่างอิสระมากขึ้น ฉันควรจะดีใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่จะพูดยังไงดีล่ะ ฉันมีความรู้สึกผสมปนเปกัน โดยรวมแล้ว ฉันรู้สึกว่าวันนี้ฉันไม่มีอะไรจะคุยกับคุโระมากนัก… บางทีฉันอาจจะรู้สึกเหงา? ถ้าเป็นอย่างนั้น เรื่องนี้ก็เป็นเรื่องที่น่าสมเพช… แต่ปัญหาคือฉันปฏิเสธไม่ได้

ฉันควรจะรู้ว่าคุโระมีบุคลิกที่เข้ากับใครก็ได้ และอันที่จริงนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงสนิทกับเธอได้ แต่ตอนนี้ที่ฉันเห็นคุโระเข้ากับลิเลียและคนอื่นๆ ได้ดี ฉันก็เลยรู้สึกว่าตัวเองไม่มีข้อได้เปรียบอะไรอีกแล้ว สำหรับคุโระแล้ว ฉันเป็นแค่ “เพื่อน” คนหนึ่งเท่านั้น ไม่ใช่คนพิเศษอะไร บางทีอาจเป็นเพราะฉันอยู่คนเดียวมานานเกินไป ฉันจึงมีนิสัยเสียที่ชอบตีความความรักเกินจริง ซึ่งฉันไม่เคยชินกับการถูกแสดงออกมา ฉันเป็นคนที่หลงผิด… อืม พอคิดดูแล้วฉันก็รู้สึกสมเพชตัวเอง ฉันต้องไตร่ตรองเรื่องนี้และเปลี่ยนทัศนคติของตัวเอง…

“…คุณไคโตะ คุณไคโตะ”

“เอ๊ะ? ครับ?”

ในขณะที่ฉันกำลังคิดถึงเรื่องนั้น ฉันเห็นคุโระโบกมือเรียกฉันเล็กน้อย ดังนั้นเมื่อฉันเดินตามเธอเข้าไปใกล้ เธอก็โน้มตัวเข้ามาและกระซิบอะไรบางอย่างที่หูฉัน

“…ขอบคุณสำหรับคุกกี้นะ ฉันมีความสุขมากเลย วันนี้ฉันเหงาเพราะเราไม่ได้คุยกันมากนัก คราวหน้าเราไปเที่ยวกันสองคนดีกว่า”

“เอ๊ะ?”

หลังจากพูดด้วยน้ำเสียงกระซิบหวานๆ คุโระก็ยิ้มอย่างสดใสเหมือนดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานและโบกมือในขณะที่เธอจากไป

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ทุกคนกลายเป็นเพื่อนที่ดีกับคุโระแล้ว ฉันมีเรื่องคิดมากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ดูเหมือนว่าคุโระจะรู้ทุกอย่างแล้ว