ฉันรู้เพียงคร่าวๆ ว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลังมหาศาล แต่ความจริงแล้วมีบางอย่างในตัวเธอที่ฟังดูสมเหตุสมผลเมื่อมีคนพูดถึง เช่น การแสดงออกที่เธอแสดงออกบางครั้งราวกับว่าเธอสามารถมองทะลุทุกสิ่งได้ ความจริงที่ว่าปีศาจชั้นสูงอย่างไอน์และเซกซ์สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อเธออย่างสุดหัวใจ และความจริงที่ว่าเธอสามารถขอพรจากเทพธิดาได้โดยตรง แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่เคยคิดว่าคุโระเป็นราชาแห่งยมโลกเลย หรืออีกนัยหนึ่ง มันโอเคจริงๆ หรือที่จุดสูงสุดของโลกปีศาจจะเร่ร่อนไปมาแบบนั้น?

“… ฉันขอโทษ ฉันเป็นคนเดียวต้องแยกกัน”

“…”

ฉันตัดความคิดที่สงสัยออกไปและโค้งคำนับผู้หญิงที่เดินอยู่ข้างๆ ฉัน ผู้หญิงคนนั้นมีผมสีแดงสั้นที่ตัดแต่งแล้ว สวมกางเกงขายาวที่ดูสบายและแจ็คเก็ตแขนกุดและผ้าพันคอสีดำพันรอบคอ เธอส่ายหัวเงียบๆ เมื่อได้ยินคำขอโทษของฉัน ชื่อของเธอคือ “ซิกลินด์” และเธอรับใช้ลิเลีย และเธอมากับฉันในฐานะผู้นำทางและบอดี้การ์ดในขณะที่ฉันกำลังซื้อของ เธอเป็นผู้หญิงเอลฟ์ที่มีหูยาวเป็นเอกลักษณ์ และรูปร่างเพรียวบางและสวยงามของเธอทำให้เธอเป็นผู้หญิงที่สง่างามซึ่งดูเหมือนจะเข้ากับคำอธิบายของสาวงามที่แต่งตัวข้ามเพศได้อย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อฉันนึกถึงเอลฟ์ ฉันนึกถึงผมสีบลอนด์ แต่ในโลกนี้ที่มีคนลูกครึ่งจำนวนมาก เอลฟ์ก็มีสีผมหลากหลายเช่นกัน

คฤหาสน์ของลิเลียอยู่ในสภาพที่เลวร้ายมากจนเรียกได้ว่าเป็นสนามรบ ลูน่ามาเรียที่บ้าคลั่งซึ่งฟื้นจากอาการมึนงงได้เข้าควบคุมและเริ่มทำความสะอาดครั้งใหญ่ที่ไม่ทิ้งแม้แต่ฝุ่นผงไว้เบื้องหลัง ในขณะที่ลิเลียออกคำสั่งกับผู้คนต่างๆ อย่างต่อเนื่องในขณะที่เธอกำลังเตรียมต้อนรับแขกอย่างบ้าคลั่ง เป็นสถานการณ์ที่ไม่ปกติที่หนึ่งในหกราชาซึ่งเป็นจุดสูงสุดของโลกปีศาจกำลังมาเยี่ยมคฤหาสน์ของขุนนาง และครอบครัวของดยุคอัลเบิร์ตในปัจจุบันก็เต็มไปด้วยการสังหารหมู่ และพูดตามตรง ฉัน คุสึโนกิ และยูซึกิเป็นเพียงตัวกวนเท่านั้น

แน่นอนว่าลิเลียผู้ใจดีจะไม่พูดแบบนั้น แต่ไม่มีทางที่เราจะผ่อนคลายได้เมื่อทุกคนรวมทั้งคนรับใช้ต่างก็ยุ่งวุ่นวาย และเราก็ไม่สามารถช่วยเหลืออะไรได้เลย ดังนั้นเราจึงตัดสินใจไปช้อปปิ้งในเมืองเพื่อไม่ให้กีดขวาง และเมื่อฉันถามลิเลียเกี่ยวกับเรื่องนี้ เธอก็ดูเป็นคนขี้กังวลเล็กน้อย เธอจึงมอบหมายบอดี้การ์ดให้กับเราสามคนคนละคน

เราสามคน—คุสึโนกิ ยูซึกิ ฉัน—ที่หลบหนีออกจากสนามรบโดยอ้างว่าจะเที่ยวชมสถานที่ ตอนแรกเราเดินทางด้วยกัน แต่ดูเหมือนว่าเธอสองคนอยากไปช้อปปิ้งเสื้อผ้าและวางแผนจะซื้อชุดชั้นในและของอื่นๆ ด้วย และในฐานะผู้ชาย ฉันจึงไปกับพวกเธอไม่ได้ เราจึงตัดสินใจเรื่องเวลาและสถานที่ที่จะพบกัน จากนั้นจึงแยกย้ายกันไป

“แถวนี้มีร้านขายอาหารเยอะไม่ใช่เหรอ”

“…”

ซิกลินด์พยักหน้าเห็นด้วยกับคำพูดของฉันขณะที่ฉันมองไปร้านค้ารอบๆ อย่างไรก็ตาม เหตุผลที่ซิกลินด์ไม่พูดอะไรเลยตั้งแต่ก่อนหน้านี้ไม่ใช่เพราะเธอเกลียดฉัน ไม่ใช่ว่าเธอไม่พูด แต่เป็นเพราะเธอพูดไม่ได้ ดูเหมือนว่าเธอเคยเป็นสมาชิกของอัศวิน แต่ระหว่างการต่อสู้กับมอนสเตอร์ เธอได้รับบาดแผลใหญ่ที่คอและพูดไม่ได้อีกต่อไป ฉันได้ยินมาว่ายังมีรอยแผลเป็นขนาดใหญ่ใต้ผ้าพันคอสีดำของเธอ การที่เธอพูดไม่ได้ทำให้เธอดูไม่เหมาะสมที่จะเป็นผู้นำทางและบอดี้การ์ด แต่ทักษะของซิกลินด์ดีที่สุดในบรรดาทหารส่วนตัวของลิเลีย และในฐานะอดีตสมาชิกของอัศวิน เธอดูเหมือนจะคุ้นเคยกับการเป็นบอดี้การ์ด

และสิ่งที่ฉันรู้สึกขอบคุณมากที่สุดก็คือพวกเขาไม่มีความรู้สึกไม่ชอบฉันในฐานะผู้ชายเลย ขอบคุณคำแนะนำของลิเลีย สถานะของฉันในคฤหาสน์จึงมั่นคงขึ้น แต่ก็ยังมีคนจำนวนไม่น้อยที่มองฉันด้วยสายตาแปลกๆ สถานะของฉันก็เหมือนกับนักเรียนชายในโรงเรียนหญิงล้วน ดังนั้นฉันเดาว่าคงช่วยไม่ได้ ลิเลียเข้าใจเรื่องนี้ ดังนั้นเธอจึงดูเหมือนจะระมัดระวังในการเลือกคนของเธอ เช่นเดียวกับที่เธอทำกับซิกลินด์ในครั้งนี้

“แถวนี้ดูเหมือนว่าจะมีร้านขายอาหารเยอะนะ”

“…”

“เนื่องจากฉันอยู่ที่นี่ ฉันจึงอยากซื้อของว่างไว้กินระหว่างมื้อ คุณรู้จักร้านดีๆ บ้างไหม”

“…”

“ร้านที่สามตรงนั้นใช่ไหม”

“…”

“อ๋อ ร้านก่อนหน้านั้นสินะ ขอบคุณ”

“…”

ลิเลียขอโทษล่วงหน้า โดยบอกว่าการแนะนำคนที่พูดไม่ได้อาจเป็นเรื่องยาก แต่สำหรับฉันแล้วไม่ใช่ปัญหา เธอพยักหน้าและแสดงท่าทาง ดังนั้นพูดตามตรงแล้ว เธอเข้าใจง่ายกว่าชิโระมาก ชิโระเป็นคนที่คุยสนุกเมื่อคุณเริ่มคุ้นเคยกับมันแล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะไปถึงจุดนั้นได้ยาก เมื่อเทียบกันแล้ว การอ่านอารมณ์ของซิกลินด์จากการแสดงสีหน้าและท่าทางของเธอเป็นเรื่องง่าย ดังนั้น ฉันจึงรู้สึกว่าสื่อสารกับเธอได้ง่าย

“มีของเยอะมาก มีอะไรแนะนำไหม ซิกลินด์”

“…”

“แยมเหรอ มีหลายชนิด แต่เป็นของท้องถิ่นหรือเปล่า”

“…”

“เข้าใจแล้ว มีบางสีที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ซื้อพร้อมกับสโคนก็ดีนะ”

“…”

“ห๊ะ? คุกกี้แยมเหรอ ดูน่าอร่อยจริงๆ นะ”

“…”

ฉันมองหาของว่างที่ร้านขนมที่ซิกลินด์พาไป มีของดีที่เรียกว่ากล่องเวทมนตร์ ฉันเลยดีใจที่ไม่ต้องกังวลเรื่องวันหมดอายุ พอคิดดูดีๆ แล้ว คุโระเอาเบบี้คาสเทลล่าใส่แยมมาให้ฉัน แยมนั้นอร่อยมาก คุกกี้แยมก็เข้ากันได้ดีกับชาที่ชิโระให้ฉันด้วย ฉันเลยคิดว่าน่าจะเข้ากันได้ดี คุโระบอกว่าเธอชอบของหวาน คราวหน้าฉันอาจจะกินด้วยกันก็ได้ ฉันเลยจะซื้อเพิ่มอีกนิดหน่อย

ขณะที่ฉันกำลังถามคำถามกับซิกลินด์และเลือกซื้อคุกกี้แยมหลายๆ แบบ ฉันก็นึกถึงคำพูดของคุโระขึ้นมาทันที เมื่อนึกขึ้นได้ คุโระบอกว่าวันนี้เธอมีธุระต้องทำ แต่ฉันสงสัยว่าเธอกำลังทำอะไรอยู่นะ? ในฐานะราชาแห่งยมโลก เธออาจจะยุ่งกับหลายๆ อย่าง แต่จากสิ่งที่ฉันเห็นมาจนถึงตอนนี้ ฉันรู้สึกว่าเธอทำทุกอย่างที่เธอต้องการ…

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก การมาเยือนของราชาแห่งยมโลกเป็นเหตุการณ์สำคัญมาก และลิเลียกับคนอื่นๆ ก็ตื่นตระหนก แต่ฉันซึ่งมีส่วนเกี่ยวข้อง ได้มาเที่ยวชมสถานที่ต่างๆ ด้วยเหตุผลบางประการ

 

————————————————————-

 

ปีศาจระดับสูงที่มียศเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าบุคคลนั้นได้รับการยอมรับว่ามีพลังในระดับหนึ่ง ในโลกปีศาจที่เน้นความสามารถซึ่งความสามารถสูงสามารถแปลเป็นยศที่สูงได้โดยตรง การได้รับตำแหน่งดังกล่าวถือเป็นโชคลาภก้อนใหญ่ และปีศาจระดับสูงเหล่านี้ซึ่งเป็นปีศาจที่ได้รับตำแหน่งไวส์เคานต์กำลังสิ้นหวังอยู่ในขณะนี้

ปีศาจผู้ใต้บังคับบัญชาที่เคยเต็มลานสายตาของเขาเมื่อครู่นี้ ตอนนี้กลับนอนอยู่บนพื้นเหมือนกับศพ และเสียงทั้งหมดก็หายไปจากบริเวณโดยรอบราวกับว่าลมหยุดพัด ทุกอย่างเกิดขึ้นในพริบตา ปราสาทที่ประดับประดาด้วยเครื่องประดับระยิบระยับ สมบัติจำนวนนับไม่ถ้วนที่เขาสะสมไว้ และอำนาจและศักดิ์ศรีของปีศาจชั้นสูง ล้วนหายไปในพริบตา ทำไมเรื่องนี้ถึงเกิดขึ้น คำถามที่ผุดขึ้นมาในใจไม่เคยหายไปจากปากที่สั่นเทาของเขาเลย

ไม่ใช่แค่พวกเขาส่งเสียงไม่ได้เท่านั้น พวกเขาสั่นเทาด้วยความกลัวไม่ได้ หมดสติด้วยความสิ้นหวังไม่ได้ หรือแม้แต่จะมองไปทางอื่นไม่ได้ด้วยซ้ำ พวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ทำเช่นนั้น นั่นเป็นเพราะผู้ปกครองพื้นที่นี้ไม่อนุญาตให้พวกเขาทำเช่นนั้น…

“…ฉันมีความคิดคร่าวๆ ว่ามันอยู่ที่ไหนตั้งแต่แรกแล้ว”

เสียงเหมือนระฆังดังก้องไปทั่วบริเวณที่เงียบสงบ ปีศาจผู้สิ้นหวังจ้องมองดวงตาสีทองที่เปล่งประกายในความมืด

“ไคโตะตกอยู่ภายใต้เวทมนตร์สะกดที่ขัดขวางการจดจำ จากการสัมผัสเวทมนตร์นั้น ฉันรู้จากเวทมนตร์นั้นว่ามันน่าจะเป็นของปีศาจ แต่ฉันไม่รู้ว่ามันคือใคร”

ทุกอย่างเริ่มต้นด้วยความปรารถนาเล็กๆ น้อยๆ ปีศาจไม่ได้คิดที่จะยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกปีศาจหรืออะไรทำนองนั้น เขาแค่ต้องการไปถึงตำแหน่งที่สูงกว่าที่เป็นอยู่เล็กน้อย เขาต้องการความมั่งคั่งและอำนาจมากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้ เพื่อจะทำสิ่งนั้น เขาต้องการได้เทคโนโลยีที่ไม่มีอยู่ในโลกนี้… แต่ความทะเยอทะยานเล็กๆ น้อยๆ นั้นทำให้ปีศาจล่มสลาย

“ปีศาจชั้นสูงจากโลกปีศาจกำลังโจมตีมนุษย์จากโลกมนุษย์… มนุษย์จากอีกโลกหนึ่ง นี่เป็นปัญหาที่ยุ่งยากพอสมควรเลยใช่ไหม? นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องการแก้ไขมันโดยเร็วที่สุด… แต่ต้องขอบคุณไคโตะ ฉันดีใจที่เราสามารถพบเขาได้อย่างรวดเร็ว”

ในโลกปีศาจ มีสิ่งมีชีวิตที่แม้แต่ปีศาจชั้นสูงที่มีอันดับก็ไม่สามารถต่อต้านได้ การต่อต้านจะหมายถึงการทำลายล้างโดยตรง… สิ่งมีชีวิตที่มีพลังอันล้นหลามและไม่มีใครเทียบได้…

“ปกติแล้วคุณจะไม่ร่วมมือกับสิ่งเหล่านี้ แต่ฉันเดาว่าคงเป็นเพราะคุณสนใจคุณไคโตะ ครั้งนี้คุณให้ความร่วมมือโดยเต็มใจ… น่าเสียดายสำหรับคุณ ตอนนี้ ‘ดวงตา’ ของชิโระพบคุณแล้ว ไม่มีที่ว่างสำหรับการหลอกลวง”

ดวงตาสีทองค่อยๆ เข้ามาทีละก้าว ห่อหุ้มด้วยเวทมนตร์ที่ดูเหมือนจะกลืนกินพื้นที่ไปหมด ราชาแห่งยมโลกก้าวช้าๆ ราวกับจะให้เวลาปีศาจที่หนีไม่พ้นได้มีเวลาเพื่อเสียใจกับการกระทำของตน ราชาแห่งยมโลกก้าวช้าๆ และยืนอยู่ตรงหน้าปีศาจ

“…ทีนี้ ถ้าคุณทำอะไรไม่ดี ฉันจะทำอย่างไร”

“…อ่า…เอ่อ…อีก…”

“ฮะ?”

“…ฉันขอโทษจริงๆ…”

ความรู้สึกถึงความตายนั้นรุนแรงมาก ความกลัวนั้นรุนแรงมากจนแม้แต่คำว่า “สิ้นหวัง” ก็ยังอ่อนแอ เมื่อฝ่าฝืนเจตจำนงของสิ่งมีชีวิตที่อยู่จุดสูงสุดของโลกปีศาจ ปีศาจจะไม่ได้รับอิสระในการตายอีกต่อไป เมื่อจินตนาการถึงการลงโทษที่รออยู่ข้างหน้า ซึ่งจะทำให้แม้แต่ความตายดูอ่อนโยน ปีศาจก็รีบเอ่ยคำขอโทษออกมาและก้มศีรษะลงกับพื้น

“โอเค เอาล่ะ คราวนี้ฉันจะให้อภัยคุณ”

“… ห่ะ… หืม?”

แล้วเมื่อได้ยินสิ่งที่เธอพูดต่อ ปีศาจก็เงยหน้าขึ้นด้วยเสียงมึนงง พูดตามตรงแล้ว เขาไม่เข้าใจทันทีว่าเธอกำลังพูดอะไร เหตุผลก็คือ ปีศาจได้ขัดต่อเจตจำนงของราชาทั้งหก และด้วยความปรารถนาอันเล็กน้อย จึงได้ร่ายเวทมนตร์ใส่มนุษย์คนหนึ่งจากอีกโลกหนึ่งเพื่อปิดกั้นการจดจำ ทำให้เขาโดดเดี่ยว จากนั้นก็ล้างสมองเขาเพื่อเปลี่ยนเขาให้กลายเป็นเบี้ย ในแง่หนึ่ง นี่คือการกระทำที่ทำให้เกิดรอยร้าวในความสัมพันธ์ฉันท์มิตรระหว่างโลกปีศาจและโลกมนุษย์ และเขาคิดว่าไม่มีทางที่เธอจะให้อภัยได้…

“ครั้งนี้ ฉันแค่บังเอิญผ่านมา ฉันเลยปลดเวทมนตร์การจดจำกับเขา และมันก็จบลง โดยที่ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น”

“…ค-ครับ”

ใช่แล้ว ในแง่หนึ่ง เหล่าปีศาจทั้งโชคร้ายและโชคดี เป็นเรื่องโชคร้ายที่พวกเขาทำลายข้อห้ามในความปรารถนาของตนและราชาทั้งหกได้รู้เรื่องนี้… แต่เป็นเรื่องดีที่อีกฝ่ายคือราชายมโลก ผู้ซึ่งว่ากันว่ามีเมตตากรุณาที่สุดในบรรดาราชาทั้งหก และแม้ว่าพวกเขาจะพยายามบงการผู้คนจากโลกอื่นเพื่อให้ได้มาซึ่งความรู้ดังกล่าว แต่สุดท้ายแผนของพวกเขาก็ไม่ประสบผลสำเร็จ อย่างไรก็ตาม ในครั้งนี้…

“อย่าก่อปัญหาให้คนรอบข้างหรือทำอะไรไม่ดีอีก เข้าใจมั้ย คราวหน้าจะไม่มีอีกแล้ว…”

“ฮะ?!”

ใช่ เหตุการณ์นี้ได้รับการอภัยแล้ว แต่จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก… แม้แต่ปีศาจทารกก็ยังเข้าใจความหมายของคำเหล่านี้โดยตรงจากหกราชาได้ จากนี้ไปปีศาจตนนี้จะต้องใช้ชีวิตอย่างซื่อสัตย์และบริสุทธิ์ไปนานนับไม่ถ้วน โดยแบกรับความกลัวที่หกราชาจับจ้องมาที่เขา แม้แต่ความผิดเล็กน้อยที่สุดก็จะไม่ได้รับการอภัยอีก ในทางหนึ่ง นี่อาจเป็นการลงโทษที่ปีศาจตนนี้มอบให้ สำหรับปีศาจที่มีอายุยืนยาวกว่ามนุษย์มาก วันที่พวกมันจะได้รับการปลดปล่อยจากความกลัวนี้ยังคงอีกนาน…

“งั้น… คุณมีพันธมิตรที่เป็นมนุษย์ชั้นสูงอยู่บ้างใช่ไหม”

“ฮะ?!”

“แน่นอน… คุณจะบอกฉันใช่ไหม”

“… ใช่ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคุณ…”

ปีศาจไม่เต็มใจที่จะต่อต้านอีกต่อไป เขาจึงคายข้อมูลทั้งหมดที่เขามีออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือก