ฉันหวังว่าจำนวนคนที่รวมตัวกันจะลดลงในช่วงชั่วโมงครึ่งที่ผ่านมา แต่โชคไม่ดีที่ทางเข้าวิหารยังคงมีขุนนางและนักบวชจำนวนมาก ดังนั้นฉันจึงมีปัญหาเล็กน้อยในการหาลิเลียและคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคนส่วนใหญ่ที่รวมตัวกันยังคงเป็นขุนนางชั้นสูงและนักบวช จึงไม่วุ่นวายเหมือนตอนงานเทศกาล ดังนั้นจึงไม่ได้แย่จนฉันเดินไปมาไม่ได้ อย่างไรก็ตาม มีขุนนางจำนวนมากที่สวมเสื้อผ้าราคาแพงอยู่ทุกที่ ดังนั้นฉันจึงต้องระวังไม่ให้ชนพวกเขาขณะเดินไปมา ซึ่งเหนื่อยมาก

“ขอโทษที่ทำให้คุณต้องรอนาน”

“เหนื่อยหน่อยนะ ไคโตะ”

ไม่นานเราก็ได้พบกัน และลิเลียก็ทักทายเราด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ดูเหมือนว่ายังมีคนรวมตัวกันอยู่อีกมาก ดังนั้นเราจึงตัดสินใจมุ่งหน้าไปที่รถม้าก่อนที่จะติดขัดเกินไป และเราพูดคุยกันไปด้วยในขณะที่เราเคลื่อนที่

“ฮะ? นั่นอะไรอยู่ในมือของคุณ รุ่นพี่มิยามะ?”

“ฮะ? อ๋อ ของชิโระหน่ะ ใบชาที่ได้มาจากเทพธิดา”

เนื่องจากฉันให้ความสำคัญกับการพบปะกับพวกเธอเป็นพิเศษ ยูซึกิจึงสังเกตเห็นขวดเล็กที่ฉันถืออยู่ในมือแทนที่จะเก็บไว้ในกล่องเวทมนตร์ เธอจึงถามออกมา ฉันจึงตอบสั้นๆ ในขณะที่เราเดินไปด้วยกัน จากนั้นด้วยเหตุผลบางอย่าง ลิเลียและลูน่ามาเรียที่เดินอยู่ข้างหน้าฉันก็หยุดเดิน

“…คุณไคโตะ เอ่อ คุณพูดอะไรนะ”

“ฮะ? ขวดนี้เทพธิดาให้ฉันมา…”

“…ท่านมิยามะ คุณใช้สิ่งใดทำให้เทพธิดาชอบคุณมากขนาดนั้นตอนที่เจอเธอครั้งแรก”

“เอ่อ…ฉันเพิ่งดื่มชาและคุยกัน…”

“ชาพร้อมเทพธิดาเหรอ?!”

ดูเหมือนว่าทั้งสองคนจะไม่เชื่อสิ่งที่ฉันพูดอย่างไม่ใส่ใจ ขณะที่ลิเลียและลูน่ามาเรียหยุดเคลื่อนไหวโดยสิ้นเชิงและหันกลับมามองฉันด้วยตาเบิกกว้าง ฮะ? ฉันคิดว่าฉันคงพูดอะไรผิดไป…

“…ลูน่า…เราเคยมาที่นี่กี่ครั้งแล้วเนี่ย ฉันไม่เคยได้คุยกับเทพธิดาเลยสักครั้ง ไม่ต้องพูดถึงการได้ดื่มชา…”

“คุณหญิง…ได้โปรดระวังตัวด้วย…ฉันไม่คิดว่านี่เป็นความผิดของคุณ เพียงแต่ว่าท่านมิยามะเป็นคนเข้ากับคนง่ายเกินไป”

“เอ่อ…ฉันคิดว่ามันเกินจริงไปหน่อย…เราแค่คุยกันนิดหน่อยเท่านั้น”

“ท่านมิยามะ การมีปฏิสัมพันธ์กับเทพธิดาหมายถึงการได้รับความไว้วางใจจากเทพเจ้าในระดับหนึ่ง โดยเฉพาะในสังคมชั้นสูงที่ให้ความสำคัญกับการเชื่อมโยงในแนวนอน ถือเป็นการมีอำนาจในระดับหนึ่งแล้ว”

“…”

อะไรนะ?! นี่มันเว่อร์เกินไปเหรอ? เปล่าหรอก ฉันเข้าใจผิดอย่างร้ายแรง เหตุผลที่ฉันสามารถสนิทกับชิโระได้นั้นส่วนใหญ่ต้องขอบคุณปีศาจสาวคนนั้น และแม้ว่าเธอจะพยายามทำเหมือนว่าทักษะการสื่อสารของฉันนั้นเหลือเชื่อก็ตาม… ลิเลียกำลังมองมาที่ฉันด้วยสายตาที่ดูเหมือนจะเคารพฉัน ดังนั้น ฉันจึงต้องรีบเคลียร์ความเข้าใจผิดนี้โดยเร็ว…

“ไม่หรอก คุณลิเลีย เธอเข้าใจผิดแล้ว—“โอ้ นั่นไม่ใช่ดยุคอัลเบิร์ตหรอกเหรอ”—ห๊ะ?”

มีบางอย่างแทรกในเวลาที่สมบูรณ์แบบพอดี!?

“ช่างบังเอิญจริงๆ นะ เคานต์ดูคาส”

“ฉันไม่ได้เจอคุณเลยตั้งแต่งานเลี้ยงเมื่อคืน ดยุคอัลเบิร์ต คุณมารับพรด้วยหรือเปล่า”

“ใช่ ฉันเพิ่งรับพรเสร็จ”

ดูเหมือนว่าคนที่ปรากฏตัวในจังหวะที่ไม่น่าพอใจคือเคานต์ชื่อดูคาส เมื่อพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่เขาสวมชุดที่ประดับประดาอย่างหรูหราและแวววาว ก็ดูเหมือนว่าเขาเป็นขุนนาง ไม่ว่าอย่างไร เขาก็มีรูปร่างค่อนข้างใหญ่—ฉันหมายถึงความกว้าง เขาอาจจะเป็นลูกผสมระหว่างออร์คกับมนุษย์หรืออะไรทำนองนั้นก็ได้

“ท่านมิยามะ ฉันเข้าใจสิ่งที่คุณคิด แต่ว่า… เขาเป็นมนุษย์เลือดบริสุทธิ์”

ลูน่ามาเรียดูเหมือนจะรับรู้ความคิดของฉันได้ในขณะที่เธอพูดกับฉันด้วยเสียงที่เบา ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ใช่ลูกครึ่ง เขาแค่อ้วน ถ้าเป็นอย่างนั้นล่ะก็… ฉันคิดว่าขนาดนั้นคงไม่ดีต่อสุขภาพของเขาแน่ๆ เมื่อรวมกับจำนวนคนแล้ว มันรู้สึกอึดอัดมาก ฉันรู้ว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันควรพูดในการพบกันครั้งแรก แต่ฉันคิดว่าควรจำกัดปริมาณอาหารมันๆ ที่คุณกิน

“มีเจ้าหญิงจากอีกโลกด้วยเหรอเนี่ย ดูสง่างามจัง”

“ฮะ!”

“ฉันมั่นใจว่าชุดคลุมของดยุคอัลเบิร์ตผู้สวยงามจะดูดีมาก เช่นเดียวกับเจ้าหญิงจากอีกโลกหนึ่ง ฉันอยากเห็นชุดพวกนั้นมาก”

เคานต์ดูคาสหันมาหาฉัน มองคุสึโนกิและยูซึกิราวกับว่าเขาไม่สนใจฉัน แล้วก็ยิ้ม ใบหน้าอวบอิ่มของเขาบิดเบี้ยว ว้าว… เขาดูน่าทึ่งยิ่งขึ้นเมื่อเขายิ้ม เขาดูเหมือนคางคกหรืออะไรทำนองนั้น และคุสึโนกิและยูซึกิก็กลัวอย่างเห็นได้ชัด ในแง่หนึ่ง เขาน่าทึ่งมากที่สามารถมองฉันด้วยสายตาที่ซื่อสัตย์เช่นนี้ ฉันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยที่ปล่อยให้พวกเธอสองคนถูกจ้องมองด้วยสายตาที่เย้ายวนเช่นนี้ ฉันจึงก้าวเดินไประหว่างพวกเธอกับเคานต์ดูคาส

“อืม?”

ก็อย่างที่คาดไว้แหละ เมื่อเคานต์ดูคาสเห็นฉันปรากฏตัวต่อหน้าเขา ใบหน้าของเขาแสดงออกถึงความบึ้งตึงอย่างเห็นได้ชัด เขาจริงจังกับความต้องการของตัวเองมาก และเข้าใจได้ง่ายว่าเขากำลังพูดอะไร แต่เขาเป็นเคานต์ ถ้าเขาจ้องกลับมาที่ฉัน ลิเลียคงลำบากใจ ดังนั้นฉันจึงยิ้มปลอมๆ และโค้งคำนับ

“ยินดีที่ได้รู้จัก ท่านเอิร์ล ฉันชื่อมิยามะ ไคโตะ มาจากต่างโลก ฉันคิดว่าการขัดจังหวะการสนทนาของคุณอาจเป็นเรื่องหยาบคาย แต่ฉันยังไม่ได้ทักทายคุณเลย”

“…โอ้ หยาบคายจัง คุณดูธรรมดามาก ฉันคิดว่าคุณเป็นพนักงานดูแลรถม้าหรืออะไรประมาณนั้น”

ว้าว ฉันโดนดูถูกทันที ในทางหนึ่ง ฉันรู้สึกประทับใจกับความแตกต่างที่สดชื่นในการตอบสนอง อย่างไรก็ตาม โชคไม่ดีที่ฉันคุ้นเคยกับปฏิกิริยาแบบ “ไอ้นี่มันใคร” แบบนั้น และบางทีเพราะฉันเคยเห็นอาฮัต ฉันจึงไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยเมื่อถูกจ้องมอง ฉันจึงแค่ยิ้มและตอบกลับไป

“ขอโทษที่หน้าตาของฉันไม่ดี โชคไม่ดีที่ฉันเป็นชายหนุ่มที่มาจากโลกที่ไม่เกี่ยวข้องกับสังคมชนชั้นสูง ดังนั้นฉันหวังว่าคุณจะให้อภัยฉันที่ขาดมารยาท”

“… ฮึ่ม”

คำพูดอันแสนไพเราะที่ว่า “noblesse oblige” หายไปไหน ฉันรู้ว่ามันน่ารำคาญ แต่ฉันอยากให้พวกเขาตอบกลับคำทักทายของฉันอย่างน้อยที่สุด ถึงอย่างนั้น เคานต์ดูคาสก็ไม่สามารถขยับฉันออกไปได้ แม้ว่าฉันจะยิ้มและทักทายเขาอย่างถ่อมตัวจากภายนอก เพราะเขาไม่ชอบที่ฉันซ่อนคุสุโนกิและยูซึกิไว้ข้างหลัง และหลังจากมองฉันอย่างรังเกียจ เขาก็หันหน้าหนีไป ในท้ายที่สุด เขาก็จากไปโดยไม่ตอบกลับคำทักทายของฉัน หลังจากแลกเปลี่ยนคำสองสามคำกับลิเลีย ฉันจะพูดอะไรได้ เขาเป็นเหมือนแม่แบบสำหรับขุนนางไร้ประโยชน์จริงๆ

“ท่านมิยามะ คุณช่างน่าประทับใจจริงๆ”

“…จะพูดยังไงดี คุณเข้าใจง่ายจริงๆ”

“อย่างที่คุณอาจจะนึกภาพออก เขาเป็นเคานต์เจ้าชู้ชื่อดัง… ดูเหมือนว่าเขาพยายามคุยกับท่านคุสึโนกิและท่านยูซึกิหลายครั้งในงานปาร์ตี้เมื่อคืนนี้”

“ฉันชื่นชมที่เขาจริงใจกับความต้องการของตัวเองมาก… พวกคุณทั้งคู่โอเคไหม”  

“ค่ะ ขอบคุณ คุณมิยามะ”

“อืม ฉันไม่โอเคกับผู้ชายคนนั้น”

เห็นได้ชัดว่าเคานต์คางคกเป็นคนสร้างบาดแผลทางจิตใจให้กับพวกเธอสองคน และเธอก็ออกมาจากข้างหลังฉันด้วยความโล่งใจอย่างเห็นได้ชัด รอยยิ้มนั้นช่างน่าทึ่งจริงๆ แม้แต่ฉันซึ่งเป็นผู้ชายก็ยังขนลุก และมันคงยากสำหรับผู้หญิง การตอบสนองที่ใจเย็นของลิเลียนั้นเป็นสิ่งที่คุณคาดหวังจากขุนนางได้อย่างแท้จริง

“นั่นสิ ผู้ชายแบบนี้แหละที่จะตกสาวๆ ได้”

“อย่าพูดแบบนั้นนะ… ลูน่า”

“บางทีอาจจะดีกว่าถ้าใช้พลังของท่านมิยามะเพื่อดึงดูดคู่ที่เหมาะสม”

“อืม ฉันอิจฉาไคโตะ”

พอนึกดูอีกที ฉันจำได้ว่าเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน แม้ว่าลิเลียจะเป็นราชวงศ์ แต่เธอก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นดยุคจากอัศวิน และเป็นผู้หญิงหัวหน้าตระกูล ดังนั้นดูเหมือนว่าเธอจะมีปัญหาในการสร้างเครือข่ายการติดต่อ สำหรับขุนนาง ความสัมพันธ์ในแนวนอนคืออำนาจ ลิเลียมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับราชวงศ์ แต่ในฐานะสมาชิกของอัศวิน เธออยู่ห่างจากสังคมชั้นสูงมาระยะหนึ่ง ดังนั้นเธอจึงไม่ค่อยมีความสัมพันธ์ใดๆ กับคนที่มีอำนาจเหนือกว่ามากนัก  

“แล้วถ้ารุ่นพี่มิยามะไปเป็นแมวกวักล่ะ!”

“คุณฮินะ แมวกวักคืออะไร?”

“มันเป็นของประดับนำโชคในบ้านเกิดของเราที่นำโชคมาให้ ไม่ว่าจะเป็นเงินหรือคนก็ตาม”

“เข้าใจแล้ว! ถ้าอย่างนั้นถ้าฉันอธิษฐานต่อคุณไคโตะ…”

“มันจะไม่เกิดผลดีอะไรเลย!”

เนื่องจากยูซึกิพูดอะไรที่ไม่จำเป็น ลิเลียจึงประสานมือเป็นท่าอธิษฐานแล้วมองมาทางฉัน การทำอะไรแบบนั้นจะไม่เกิดผลดีอะไรเลย!? แน่นอนว่าลิเลียก็ไม่ได้จริงจังกับเรื่องนี้เช่นกัน ดังนั้นเธอจึงยิ้มแห้งๆ ทันทีและเริ่มเดินต่อไป และฉันก็คิดจะบ่นกับยูซึกิว่าเป็นต้นเหตุของปัญหา—แล้วฉันก็ตระหนักถึงบางอย่าง

นิ้วของยูซึกิที่กำแขนเสื้อของฉันไว้โดยที่ฉันไม่รู้ตัวกำลังสั่นเล็กน้อย ซึ่งตรงกันข้ามกับรอยยิ้มสดใสของเธอ โอ้ ฉันมักจะลืม แต่เธอเป็นน้องเล็กสุดของเรา ถ้าเป็นอย่างนั้น บางทีเธออาจกำลังเก็บความวิตกกังวลไว้เบื้องหลังรอยยิ้มของเธอมากที่สุดก็ได้นะ พอคิดย้อนกลับไป ฉันก็ได้ยินเธอสะอื้นในคืนแรกเหมือนกัน… เมื่อคิดเช่นนั้น ฉันจึงตัดสินใจแกล้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นนิ้วที่สั่นของเธอและพึมพำกับตัวเองด้วยเสียงที่เบา

“ถ้าเกิดอะไรแบบนั้นขึ้นอีก ก็ซ่อนตัวอยู่ข้างหลังฉันซะ ฉันรู้ว่าฉันไม่ค่อยไว้ใจใคร แต่… ฉันจะทำบางอย่าง”

“ฮะ?!”

หลังจากพูดจบ ฉันก็แสร้งทำเป็นไม่สังเกตว่าเธอกำลังจับเสื้อผ้าของฉันแน่นขึ้นเล็กน้อย แล้วเริ่มเดินโดยก้าวให้เท่ากับยูซึกิ ฉันพูดอะไรเจ๋งๆ ไม่ได้ เช่น ฉันจะปกป้องเธอ แต่ถึงแม้ฉันจะเป็นคนขี้ขลาด แต่ฉันก็เป็นผู้ชายที่แก่กว่า ดังนั้นบางครั้งฉันก็ต้องอวดบ้าง หากมันช่วยบรรเทาความกังวลของผู้หญิงคนนี้ได้แม้เพียงเล็กน้อย… ฉันจะพยายามเต็มที่ แม้ว่ามันจะไม่ใช่สไตล์ของฉันก็ตาม

“…ขอบคุณนะ…รุ่นพี่คนนี้เมื่อกี้นี้…เท่มากเลยนะ…”

 

————————————————————-

 

แม้ว่าจะมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ เกิดขึ้นบ้าง แต่เราก็ออกจากวิหารได้อย่างปลอดภัย และจำนวนผู้คนก็เริ่มลดน้อยลง จนกระทั่งบริเวณโดยรอบเริ่มมีเสียงดังมาก

“เทพมาแล้ว! เทพธิดาแห่งกาลเวลาได้มาถึงแล้ว!”

เมื่อได้ยินเสียงดังกล่าว เสียงโหวกเหวกก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ทำไม—ถึงเป็นตอนนี้นะ? จริงเหรอ…

“คุณหญิง ดูเหมือนว่าการอธิษฐานต่อท่านมิยามะจะทำให้เขาได้รับพรทันที”

“…ไม่หรอก อย่างที่คาดไว้ ฉันไม่ได้หวังให้เรื่องที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้เกิดขึ้นจริงๆ …”

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก หลังจากที่เจอเทพธิดา คางคกก็ปรากฏตัวขึ้น และเมื่อฉันได้กลายร่างเป็นแมวกวัก เทพธิดาก็ปรากฏตัวอีกครั้ง ดูเหมือนว่าตั้งแต่มาที่โลกอีกใบนี้ ฉันมักจะดึงดูดปัญหาเข้ามา