เมื่อเปิดประตูวิหารเข้าไป ฉันก็พบว่าตัวเองอยู่ในสวนลอยฟ้า ไม่หรอก ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ เมื่อฉันเปิดประตูเข้าไปจริงๆ สิ่งที่ฉันเห็นคือสวนลอยฟ้าที่ไม่มีคนอยู่แม้แต่คนเดียว ยิ่งไปกว่านั้น ประตูที่ฉันเพิ่งผ่านไปก็หายไปด้วย พูดตามตรง สมองของฉันตามไม่ทันเลย…ห๊ะ? นี่คือห้องรับรองเหรอ? บางทีฉันอาจจะไม่รู้ และนั่นเป็นเรื่องปกติ—ไม่หรอก มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ เพราะมันไม่ใช่ห้องด้วยซ้ำ!?

“…”

“ฮะ?”

แล้วมันเกิดขึ้นอย่างกะทันหันและเป็นธรรมชาติมากที่เธออยู่ที่นั่น ใช่ เมื่อฉันฟื้นขึ้นมา ไม่มีเสียงหรือการปรากฏตัวของเธอ และผู้หญิงคนหนึ่ง… ไม่สิ “บางอย่าง” ที่ไม่รู้จักกำลังยืนอยู่ข้างหน้าฉันไม่กี่เมตร ความงดงามที่ไม่มีใครเทียบได้—นั่นคือความประทับใจเดียวที่ฉันนึกออก ผมสีเงินยาวถึงเข่าของเธอตรงสนิทและไม่มีลอนแม้แต่น้อย และดูเปล่งประกายจางๆ และดวงตาของเธอเป็นสีทองใสไม่มีความขุ่นมัวแม้แต่น้อย ส่วนสูงของเธอประมาณ 160 ซม. และร่างกายของเธอที่สวมชุดคลุมสีขาวนั้นสวยงามมากจนดูเหมือนว่าเป็นอัตราส่วนทองคำ—และเหนือสิ่งอื่นใด มันน่าขนลุก

ตอนที่ฉันพบกับคุโระครั้งแรก ฉันคิดว่าร่างของเธอที่ยืนอยู่ข้างหลังพระอาทิตย์ตกดูเหมือนงานศิลปะ แต่ผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าฉันตอนนี้ไม่ใช่การเปรียบเทียบ เธอคือผลงานศิลปะจริงๆ ใช่แล้ว ผู้หญิงตรงหน้าฉันสมบูรณ์แบบในทุกๆ ด้านจนส่งความรู้สึกแปลกๆ ที่บรรยายออกมาไม่ได้ แม้ว่าเธอจะอยู่ตรงหน้าฉัน แต่ก็รู้สึกไม่จริง เหมือนกับกำลังดูภาพวาดที่เสร็จสมบูรณ์ และสัญชาตญาณบอกฉันว่าสิ่งมีชีวิตตรงหน้าฉันมาจาก “มิติอื่น” สำหรับฉัน นั่นคือพระเจ้าหรือเปล่า

“ยินดีที่ได้รู้จัก มิยามะ ไคโตะ มนุษย์จากต่างโลกที่ถูกคุโรมุเอนาเลือก ฉันคือ “แชลโลว์ เวอร์นัล” ยินดีที่ได้รู้จัก”

“…”

ผู้หญิงคนนั้นพูดต่อหน้าฉันอย่างไม่รู้จะพูดอะไรเลย แล้วจู่ๆ ก็มีอะไรบางอย่างเย็นๆ วิ่งไปตามสันหลังของฉัน เสียงของเธอไพเราะมากจนฉันคิดว่าเป็นเสียงของพระกิตติคุณ แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็รู้สึกอึดอัดอย่างรุนแรงจนไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้ ฉันเข้าใจทันทีว่าทำไมฉันถึงรู้สึกเช่นนั้น ยากที่จะเชื่อว่าคำพูดที่เธอเพิ่งพูดนั้นมาจากผู้หญิงตรงหน้าฉัน

“ฉันรู้ว่าคุณคงแปลกใจกับคำขอที่กะทันหันนี้ ฉันได้รับคำสั่งจากคุโรมุเอนาให้มาชี้แนะคุณที่นี่ พวกเขาบอกว่าทิวทัศน์ที่สวยงามจะทำให้ผ่อนคลายมากกว่า”

“…”

ถ้าคุณลองพิจารณาคำพูดของเธอดู ก็ไม่มีอะไรแปลกที่เธอพูด แต่น้ำเสียงของเธอไม่มีสำเนียงเลย น้ำเสียงของเธอควรจะไพเราะ แต่กลับมีความดัง ความรวดเร็ว และความแรงเท่าเดิม และฉันไม่รู้สึกถึงอารมณ์ใดๆ เลย มันเหมือนกับเครื่องจักร… ไม่ เสียงของเธอสม่ำเสมอมากจนฉันรู้สึกว่าเสียงเครื่องจักรมีอารมณ์มากกว่า การแสดงออกของเธอไม่เปลี่ยนแปลงเช่นกัน ราวกับว่าเธอไม่เคยมีอารมณ์ใดๆ เลยตั้งแต่แรก และฉันไม่สามารถบอกได้ด้วยซ้ำว่าดวงตาสีทองของเธอกำลังมองมาที่ฉันหรือพื้นหลังราวกับว่าฉันไม่อยู่ที่นั่น พวกเขาบอกว่าผู้คนกลัวสิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจ และความรู้สึกเย็นยะเยือกที่ฉันรู้สึกอยู่ตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้นอย่างแน่นอน

“คุณดูสับสนมาก คุณโอเคไหม”

“ฮะ? อ๋อ ใช่… ขอโทษ”

“ไม่จำเป็นต้องขอโทษหรอก ฉันผิดเองที่พาคุณมาแบบไม่ทันตั้งตัว”

อย่างที่คาดไว้ ท่าทางและน้ำเสียงของแชลโลว์ เวอร์นัลยังคงไม่เปลี่ยนแปลงขณะที่เธอพูด และฉันก็ขยับศีรษะที่แข็งทื่อของตัวเองอย่างบ้าคลั่งเพื่อตอบกลับ

“ฉันมิยามะ ไคโตะ ยินดีที่ได้รู้จัก เอ่อ ท่านแชลโลว์ เวอร์นัล…”

“คุณสามารถเรียกฉันว่าชิโระได้ คุโรมุเอนา——นั่นคือสิ่งที่คุโระเรียกฉัน”

“ม-ไม่ แต่ว่า เอ่อ…”

“คุณสามารถเรียกฉันว่าชิโระได้ คุโระเรียกฉันแบบนั้น”

“เอ่อ… ท่านชิโระ”

“คุณไม่จำเป็นต้องเรียกฉันว่าท่านชิโระด้วย”

“ไม่…”

“คุณไม่จำเป็นต้องเรียกฉันว่าท่านชิโระด้วย”

“ไม่ใช่แบบนั้น…”

“คุณไม่จำเป็นต้องเรียกฉันว่าท่านชิโระด้วย”

“เออ ใช่แล้ว… คุณชิโระ”

“ยินดีที่ได้รู้จักนะ”

ในที่สุดการสนทนาก็ดำเนินต่อไป!? คนๆ นี้ไม่ยอมถอยเลย!? วงจรไม่สิ้นสุด!? …ฉันจะทำตามที่บอก ดังนั้นโปรดหยุดพูดเสียงที่ฟังดูเหมือนซ้ำๆ แบบนั้น มันน่ากลัวจริงๆ นะ จริงๆ แล้ว ฉันเองก็ไม่อยากเรียกสิ่งมีชีวิตจากมิติอื่นแบบนั้นเหมือนกัน แต่สิ่งเดียวกันนี้ถูกพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยท่าทางและน้ำเสียงแบบเดิม ฉันเลยยอมแพ้และเปลี่ยนวิธีเรียกเธอ

“งั้นฉันขอถามอีกครั้งนะ… คุณชิโระบอกว่าคุโระขอให้คุณ… คุณพาฉันมาที่นี่เพื่ออะไร”

“ฉันคิดว่านั่นเป็นคำถามที่สมเหตุสมผลนะ งั้นเรามาทำพิธีอวยพรกันเถอะ”

“เอ๊ะ? ห๊ะ?”

ห๊ะ? แปลกจัง… เธอไม่ได้ฟังคำถามของฉันเลยเหรอ? เธอพูดในสิ่งที่คิดออกมาเท่านั้น และเธอไม่ยอมอธิบายอะไรเลย!? หลังจากพูดสิ่งนี้ด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ชิโระก็ชี้มือของเธอเบาๆ โดยไม่ตอบคำถามของฉัน

“ขอให้พระเจ้าอวยพรคุณ”

“ฮะ?!”

คำพูดสั้นๆ ไร้ความรู้สึกถูกพูดออกมา และร่างกายของฉันก็ดูเหมือนจะเรืองแสงชั่วขณะหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง และแสงก็ค่อยๆ จางลงอย่างรวดเร็ว ฮะ? นั่นคือจุดจบใช่ไหม?

“งั้นเรามาดื่มชากันไหม”

“ครับ?”

เดี๋ยวก่อน ช่วยอธิบายสถานการณ์ให้ฟังหน่อย ฉันไม่เข้าใจเลย คุโระขอให้ชิโระทำอะไร แค่นี้ก็จบคำอวยพรแล้วเหรอ แล้วทำไมเราถึงดื่มชากันตอนนี้ คุณช่วยอธิบายให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม แม้ว่าจะแค่สั้นๆ ก็ตาม

“คุโระขอให้ฉันให้พรคุณ พรนั้นเสร็จสมบูรณ์แล้ว จะใช้เวลาสักพักกว่าที่คนๆ นั้นจะทำพรเสร็จ ดังนั้นเรามาดื่มชาด้วยกันเพื่อกระชับมิตรภาพของเราให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น”

“อ๋อ ใช่”

แต่แล้วเธอก็อธิบายทุกอย่างอย่างกระชับ!? ฉันไม่เข้าใจคนๆ นี้เลยจริงๆ… นี่คือสิ่งที่เทพเจ้าเป็นหรือเปล่า? พูดตามตรง ฉันอยากจะเอามือค้ำหัวแล้วหมอบลงทันที แต่ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว เก้าอี้สวนและโต๊ะก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน และชิโระก็นั่งลง ฉันรู้สึกเหมือนว่าฉันจะลงเอยในวงจรที่ไม่สิ้นสุดเช่นเคยหากฉันไม่นั่งลง ฉันจึงนั่งลงบนเก้าอี้สวนสีขาวบริสุทธิ์ที่เรียบง่ายแต่สวยงามและเผชิญหน้ากับชิโระ จากนั้น ราวกับว่าเป็นสิ่งที่เป็นธรรมชาติที่สุด ถ้วยที่เต็มไปด้วยของเหลวสีเหลืองอำพันก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าฉัน

“…”

“…”

มันอึดอัดนะ ความเงียบและสีหน้าว่างเปล่าเป็นส่วนผสมที่อึดอัดจริงๆ ฉันต้องคุย… อย่างน้อยก็ควรได้สนทนากันบ้าง… ไม่เป็นไร ขอบคุณประสบการณ์ต่างๆ ที่ฉันมีตั้งแต่มาที่โลกนี้ แม้ว่าฉันจะเคยเป็นคนเก็บตัว แต่ทักษะการสื่อสารของฉันควรจะดีขึ้นบ้าง… อะไรสักอย่าง วิธีเริ่มสนทนา… เรานั่งตรงข้ามกัน แต่… ไม่มีการสนทนาใดๆ เกิดขึ้นเลย และฉันเริ่มร้อนใจเล็กน้อยขณะจิบสิ่งที่ดูเหมือนชาตรงหน้าฉัน มองหาประโยคเริ่มต้นบทสนทนา—มันอร่อยจัง!? นี่คือชาอะไรนะ? แม้แต่ตัวฉันเองก็บอกได้ว่ามันอร่อยเหลือเชื่อ… ฉันเดาว่ามันคงเป็นอย่างที่คุณคาดหวังจากชาที่พระเจ้าเตรียมไว้ให้… ถูกต้องแล้ว มาเริ่มด้วยชานี้กันก่อน…

“โอ้ ชานี้รสชาติอร่อยมาก”

“ฉันดีใจที่คุณชอบ”

“…”

“…”

ฉันคุยต่อไม่ได้เลย!? หรืออีกนัยหนึ่ง แม้ว่าฉันจะพยายามคุยต่อ แต่ด้วยใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกและเสียงที่เรียบเฉยทำให้ไม่สามารถคุยต่อได้ ดูเหมือนว่าฉันแค่จินตนาการไปเองว่าทักษะการสื่อสารของฉันดีขึ้น ความจริงมันโหดร้าย…หรือพูดอีกอย่างก็คือ ฉันเป็นคนประเภทที่รอให้อีกฝ่ายพูดก่อนแล้วจึงรับมันมา สิ่งที่ฉันได้รับจากชีวิตอันยาวนานของฉันเพียงอย่างเดียวก็คือการจะจับคู่สิ่งที่อีกฝ่ายพูด…พูดอีกอย่างก็คือ อีกฝ่ายเป็นฝ่ายเริ่มก่อน และทั้งหมดก็เกี่ยวกับการดำเนินบทสนทนาต่อไปโดยจับคู่ตามธรรมชาติ เทคนิคการสนทนาแบบนี้ได้ผลกับหลายๆ คนในระดับหนึ่ง และได้ผลเป็นพิเศษกับคนอย่างคุโระที่เป็นพวกชอบเริ่มพูด อย่างไรก็ตาม น่าเสียดายที่เทคนิคการสนทนาแบบนี้มีข้อบกพร่องร้ายแรง จุดบกพร่องคือมันไม่มีประสิทธิภาพเลยเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนประเภทเดียวกันแบบตัวต่อตัว สถานการณ์ปัจจุบันที่ฉันนั่งเผชิญหน้ากับชิโระและนิ่งเงียบนั้นเป็นเช่นนั้นจริงๆ หากนี่เป็นคู่ต่อสู้ปกติ ฉันอาจจะเคลื่อนไหวได้ แต่ชิโระเป็นคู่ต่อสู้ที่ยาก ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าเธอคิดอะไรอยู่ และฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะพูดคุยกับเธออย่างไร… ชิโระ คุณช่วยพูดอะไรหน่อยได้ไหม

“งั้นฉันขอถามหน่อยเถอะ ความสามารถในการสื่อสารคืออะไร”

“…เป็นคำย่อของความสามารถในการสื่อสาร จริงๆ แล้วมันคือความสามารถในการสนทนาที่ดี”

“เข้าใจแล้ว—แล้ว ‘bocchi’ แปลว่าอะไร”

“มันเหมือนคำย่อของ ‘alone’ แต่…ชิโระ คุณอ่านใจฉันได้หรือเปล่า”

“ได้สิ ฉันทำได้”

“จริงเหรอ”

เธอแค่ยืนยันเหมือนกับว่ามันชัดเจน!? นั่นหมายความว่าเธออ่านทุกอย่างที่ฉันพูดมาจนถึงตอนนี้!? น่าเขินจริงๆ… ถ้าอย่างนั้น ฉันเดาว่าคงจะดีกว่าถ้าชิโระเป็นผู้นำในการสนทนา…

“โอ้ ฉันต้องเตรียมของว่างไว้แล้ว”

“…”

ฉันคิดเรื่องนี้มาสักพักแล้ว แต่เธอไม่สบายเกินไปหน่อยเหรอ เธอเป็นอิสระหรือเปล่า เฮ้ เธอเป็นอิสระหรือเปล่า ชิโระเปลี่ยนบทสนทนาด้วยสีหน้าและน้ำเสียงแบบเดียวกัน โดยไม่คำนึงถึงสถานการณ์ของเราเลย สิ่งที่พูดกันมาตลอดประวัติศาสตร์และทั่วโลก แต่ดูเหมือนว่าเทพเจ้าจะไม่เข้าใจสภาพจิตใจของมนุษย์

“ขอให้สนุกนะ”

“… คุณชิโระ คุณก็เหมือนกัน…”

จริงๆ แล้ว ฉันรู้สึกไม่ดีเลยเมื่อได้ยินว่าเธอเป็นคนรู้จักของคุโระ แล้วเธอปรากฏตัวต่อหน้าฉันราวกับว่านั่นเป็นสิ่งที่ควรทำที่สุด แน่นอนว่านี่คือขนมเบบี้คาสเทลล่าที่ฉันเคยเห็นมาตั้งแต่มาที่โลกอีกใบนี้ ฉันไม่มีแรงจะบ่นอีกต่อไปแล้ว จึงหยิบขนมเบบี้คาสเทลล่าที่คุ้นเคยเข้าปาก…

“!?!?!?!?”

——ฉันเป็นลมด้วยความทรมาน ทันทีที่ฉันกัดขนมเบบี้คาสเทลล่า รสเผ็ดร้อนก็กระจายไปทั่วปาก ไม่เพียงแต่แสบปากแต่ยังแสบจมูกด้วย นี่มันไม่น่าจะใช่วาซาบินะ! อะไรนะ? ทำไม ทำไมวาซาบิถึงอยู่ในขนมเบบี้คาสเทลล่า!? นี่มันเป็นการคุกคามประเภทหนึ่งหรือ? นี่มันคนละระดับกันเลยไม่ใช่เหรอ? มันเป็นการผสมผสานที่ไม่ควรมาบรรจบกันในความเป็นจริง…

เค้กเบบี้คาสเทลล่ากับวาซาบิ—รสชาติหวานและเผ็ดที่แปลกประหลาดกระจายไปทั่วปากของฉัน กลายเป็นรสชาติที่ไม่พึงประสงค์อย่างยิ่ง ฉันพยายามกลั้นความอยากที่จะคายมันออกอย่างสิ้นหวังและดื่มชาตามลงไป จากนั้น ฉันก็หันไปมองคนที่เสิร์ฟขนมแย่ๆ นี้ให้ฉัน ซึ่งทำให้ฉันเกิดความฝั่งใจใหม่ขึ้น และชิโระก็เอาเข้าปากโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงเลย …ทำไมเธอถึงกินมันตามปกติล่ะ? เธอไม่ได้เสิร์ฟมันเป็นขนมกับชา ไม่ใช่เพื่อรังควานฉันเท่านั้นเหรอ? คนคนนี้… ไม่ใช่แค่การมีอยู่ของเธอเท่านั้นที่แปลก แต่รวมถึงประสาทสัมผัสด้านรสชาติของเธอด้วย?

“คุณชิโระ?”

“อะไรเหรอ?”

“อร่อยไหม?”

“ไม่เลย รสชาติแย่มาก ฉันขอกินโคลนดีกว่า”

“…”

งั้นอย่างน้อยก็แสดงความรู้สึกออกมาผ่านท่าทางหรือน้ำเสียงของคุณบ้างสิ!! แล้วทำไมคุณถึงทำแบบนั้นและเสิร์ฟเป็นของขบเคี้ยวล่ะ บอกฉันมาสิ!!

“คุโระให้ฉันมาสักพักแล้ว โดยบอกว่า ‘ฉันลองทำดูเพื่อทดสอบดู แต่มันแย่มากจนฉันแทบไม่เชื่อเลย ฉันเลยจะให้คุณ’”

“…แม้แต่กับคุณชิโระ คุณก็คิดว่ามันรสชาติแย่ไม่ใช่เหรอ”

“ใช่ ฉันสงสัยว่ามีอาหารแย่ๆ แบบนี้อยู่ในโลกนี้ด้วยเหรอ”

“…แล้วทำไมคุณถึงเสิร์ฟสิ่งนี้เป็นของว่างล่ะ”

“คุโระบอกฉันว่า ‘เบบี้คาสเทลล่าเป็นของที่ดีที่สุดสำหรับกินกับชา’ ฉันเลยหยิบสิ่งที่ฉันได้ยินมาว่าอร่อยที่สุดออกมา เพราะฉันจะกระชับมิตรภาพกับคุณมิยามะ ไคโตะให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เพื่อเป็นสัญญาณต้อนรับเขา”

“…แล้วคุณคิดยังไงกับมัน คุณชิโระ”

“รสชาติแย่มากจนฉันคิดว่าการมีอยู่ของมันเป็นบาป”

“…”

ตอนนี้ฉันเข้าใจคนคนนี้มากขึ้นเล็กน้อยแล้ว ท่าทางและน้ำเสียงของเธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แต่เธออาจจะ… ไร้เดียงสาอย่างเหลือเชื่อ การไร้เดียงสาและไม่มีอารมณ์เป็นลักษณะนิสัยที่แย่มาก ฉันหวังว่าเธอจะตอบแทนฉันด้วยความเคารพที่เคยมีต่อเธอเมื่อไม่นานนี้…

“มันไม่ใช่สิ่งของ ดังนั้นฉันคิดว่าการจะคืนมันกลับไปคงเป็นเรื่องยาก”

“…มันเป็นการเปรียบเทียบ”

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ฉันได้พบกับเทพเจ้า แต่…เธอไม่มีอารมณ์ใดๆ เลย และไม่มีความรู้สึกใดๆ เลย ทำให้ฉันขนลุก…และที่สำคัญกว่านั้น เธอยังเป็นคนหุนหันพลันแล่นมาก