“ฉันสงสัยว่าวิหารเป็นยังไง”

“อืม นี่เป็นแค่จินตนาการของฉันเอง มันเป็นแบบกรีกหรือเปล่า”

“เป็นจินตนาการที่ดูหยาบมากเลยนะ… แต่ฉันเข้าใจ…”

ยูซึกิพูดกับฉันด้วยเสียงแหลมสูงในขณะที่มองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า ในขณะที่คุสึโนกิเข้าร่วมการสนทนาอย่างใจเย็น อืม ข้าวขาวคงเป็นพลังที่ยิ่งใหญ่มากเลยนะ เพราะตอนนี้การสนทนาก็ราบรื่นดี ราวกับว่าความอึดอัดที่ผ่านมาเป็นเรื่องโกหก นี่มันใช่หรือเปล่านะ ทักษะการสื่อสารของฉันดีขึ้นหรือเปล่า และฉันก็เริ่มเข้ากับคนอื่นได้ดีขึ้นนิดหน่อย

ขณะนี้หลังจากรับประทานอาหารเช้าและพักผ่อนสักครู่แล้ว เราก็กำลังมุ่งหน้าไปที่วิหารซึ่งมีพระเจ้าอยู่เพื่อรับพรบางอย่าง

“ว่าแต่ คุณลิเลีย ฉันลืมถามไป แต่ว่าพรนั้นทำอะไรได้ล่ะ”

“อ๋อ ฉันก็สงสัยเหมือนกัน!”

“พูดง่ายๆ ก็คือ มันเหมือนกับการได้รับความคุ้มครองจากเทพเจ้า… จะเข้าใจง่ายกว่าไหมถ้าคุณคิดว่ามันเป็นเวทมนตร์ป้องกันอย่างหนึ่ง ในเมื่อเรากำลังจะไปที่วิหารที่ควบคุมสุขภาพ คุณก็ลองคิดว่ามันเป็นเวทมนตร์ป้องกันโรคดูสิ”

เข้าใจแล้ว นั่นคือสิ่งที่คุณจะจินตนาการได้ และในขณะที่พรจากนักบวช ซึ่งก็คือพรที่คนธรรมดาทั่วไปได้รับนั้นมีผลคล้ายกับเวทมนตร์ พรที่พระเจ้าประทานให้โดยตรงนั้นดูเหมือนจะมีผลแน่นอน อย่างไรก็ตาม มันต้องเสียเงิน ฉันจะพูดอีกครั้ง มันดูเหมือนจะต้องเสียเงิน พระเจ้าช่างเป็นโลกทั้งใบ…

“…”

“…เอ่อ ฉันเข้าใจที่คุณหมายถึงนะ แต่…นั่นคือรายได้หลักของวิหาร…”

“เอาล่ะ พรของบาทหลวงราคา 1 เหรียญเหล็ก พรของเทพเจ้าราคา 1 เหรียญทองโดยเฉลี่ย ขึ้นอยู่กับยศของเทพเจ้าผู้ให้”

เหรียญเหล็กราคา 10 ลีรา ดังนั้น…พรของบาทหลวงจึงอยู่ที่ประมาณ 1,000 เยนต่อคน พรของเทพเจ้ามีมูลค่าสูงถึง 10,000 ลีรา – 1 ล้านเยน แน่นอนว่าคุณไม่สามารถรับมันได้เว้นแต่คุณจะเป็นขุนนาง

“อีกอย่าง คราวนี้พรมาจากเทพเจ้าแห่งสุขภาพ ดังนั้นจึงเป็นเหรียญทองหนึ่งเหรียญ แต่พรครั้งก่อนที่เธอได้รับจากเทพเจ้าแห่งความรักเป็นเหรียญทองห้าเหรียญ”

“แพงขนาดนั้นเลยเหรอ!?”

“ล-ลูน่า!?”

“…น่าเสียดายที่ดูเหมือนจะไม่มีผลอะไรเลย”

“ฮะ ฮะ…”

ตามปกติแล้ว คำพูดที่ไม่จำเป็นของลูน่ามาเรียทำให้ใบหน้าของลิเลียแดงขึ้น เธอเป็นคนน่ารัก แต่บรรยากาศในรถม้านั้น—โอ้ ยังไงก็ตาม มีบางอย่างเกี่ยวกับการสนทนาครั้งก่อนที่ทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจ ดังนั้นฉันจะพูดถึงเรื่องนั้นเพื่อเปลี่ยนหัวข้อสนทนา…

“เอาล่ะ! ก่อนหน้านี้เราคุยกันเรื่องลำดับชั้นของปีศาจ แต่เทพเจ้ามีชนชั้นด้วยเหรอ?”

“ลู——เอ๊ะ? ใช่… มีสามชนชั้นที่เรียกว่า: เทพเจ้าชั้นต่ำ เทพเจ้าชั้นสูง และเทพเจ้าสูงสุด เหนือพวกเขาคือพระเจ้าผู้สร้าง โดยพื้นฐานแล้ว เทพเจ้าชั้นต่ำคือผู้ที่มีวิหารในโลกมนุษย์ แต่เมื่อเป็นเรื่องของพรจากเทพชั้นสูงแล้ว ชื่อเสียงของเทพมีความสำคัญต่อพวกเขามากกว่าเงินทอง ดังนั้น บุคคลเดียวเท่านั้นที่จะได้รับพรได้คือกษัตริย์”

ดูเหมือนว่าฉันจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาได้ เมื่อลิเลียหยุดบ่นเกี่ยวกับลูน่ามาเรียและตอบคำถามของฉัน ไม่ ฉันไม่ได้ช่วยลูน่ามาเรียหรืออะไร ฉันแค่พยายามเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเพื่อไม่ให้บรรยากาศในรถม้าแย่ลง…อย่ายกนิ้วโป้งให้ฉันนะ ยัยสาวเลว!

“ส่วนเทพเจ้าสูงสุด—เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามที่ควบคุมเวลา โชคชะตา และชีวิตนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่คุณจะได้เห็นใบหน้าของพวกเขาเลยนอกจากในเทศกาลผู้กล้า แม้กระทั่งก่อนจะได้รับพร พวกเขาจะมาเยี่ยมโลกมนุษย์เป็นครั้งคราว ดังนั้น เว้นแต่คุณจะโชคดีมากๆ…”

แค่คำว่า “เทพเจ้าแห่งกาลเวลา” และ “เทพเจ้าแห่งโชคชะตา” ก็บอกได้ว่าพวกเขาเป็นตัวตนที่น่าทึ่งมาก แต่ถ้าลองคิดดูอีกครั้ง ด้วยรายชื่อของราชาทั้งหก เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสาม และพระเจ้าผู้สร้าง เทศกาลผู้กล้าจะยิ่งใหญ่ขนาดไหนกันนะ ฉันตื่นเต้นเล็กน้อยแต่ก็กลัวเล็กน้อยเช่นกัน…

 

————————————————————-

 

ในไม่ช้า รถม้าก็มาถึงหน้าวิหารที่ใหญ่โตและสง่างาม…

“…เป็นที่ที่น่าทึ่งมาก”

เมื่อได้ยินเสียงพึมพำของคุสึโนกิ ฉันก็พยักหน้าเงียบๆ ขณะมองดูฉากที่อยู่ตรงหน้า หากฉันลองคิดดูดีๆ พรนี้คล้ายกับสิ่งที่เราเรียกว่าฮัตสึโมเดะในญี่ปุ่น ดังนั้น หากฉันนึกภาพได้ชัดเจน ฉันน่าจะจินตนาการถึงฉากนี้ได้ และฉันพอที่จะเริ่มยอมรับมันได้ ลิเลียและคนอื่นๆ ก็ดูประหลาดใจมากอย่างไม่คาดคิด

“นี่มันอะไร… เกิดอะไรขึ้น”

“ดูแปลกๆ นะ ฉันจะเข้าไปดู”

หลังจากพูดจบ ลูน่ามาเรียก็เริ่มเคลื่อนไหว มุ่งหน้าสู่ร่างที่อยู่ใกล้ๆ ที่สวมชุดเหมือนแม่ชี… บางทีอาจเป็นบาทหลวงก็ได้ เธอเดินเข้าไปถามสถานการณ์

“เอ่อ คุณลิเลีย ฝูงชนจำนวนมากแบบนี้ผิดปกติหรือเปล่า”

“ใช่ ไม่เหมือนโบสถ์ในเมือง ที่นี่คือวิหารหลัก คนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่ในช่วงนี้ของปีเป็นขุนนางที่ได้รับพรจากเทพเจ้า… และวันที่สี่ของปีใหม่มักจะเป็นวันที่ยุ่งที่สุด ดังนั้นพวกเขาจึงมาในวันนี้ในวันที่ห้าโดยตั้งใจ…”

“นั่นหมายความว่าทุกคนพยายามหลีกเลี่ยงวันที่มีคนพลุกพล่านใช่ไหม”

“…ถึงอย่างนั้น วันที่ห้าก็ควรจะเงียบกว่าปกติ ทุกปีในวันที่ห้า เหล่าเทพชั้นสูงจะได้รับเชิญไปที่พระราชวังเพื่อถวายพรแก่พระราชา… ดังนั้นจึงเป็นโอกาสที่หายากที่จะได้พบกับเหล่าเทพชั้นสูง และขุนนางและนักบวชจำนวนมากควรจะไปรวมตัวกันที่พระราชวัง…”

ฉันเข้าใจแล้ว ขุนนางมีภาพลักษณ์ของการให้คุณค่ากับการเชื่อมต่อในแนวนอน และโอกาสที่จะได้พบกับเทพชั้นสูงที่ปกติไม่ได้อาศัยอยู่ในโลกมนุษย์นั้นมีค่า ดังนั้น จึงสมเหตุสมผลที่พวกเขาทั้งหมดมุ่งหน้าไปที่พระราชวัง เพราะเหตุนี้ลิเลียจึงตั้งใจคิดที่จะทำพิธีอวยพรของเราให้เสร็จในวันที่วิหารจะมีคนน้อยที่สุด แต่เมื่อไปถึงจริงๆ กลับมีคนหนาแน่นเกินคาด…

ขณะที่ฉันกำลังรับคำอธิบายจากลิเลีย ลูน่ามาเรียก็กลับมาด้วยสีหน้าสับสนเล็กน้อย

“คุณหญิง! ฉันพบสาเหตุแล้ว… ดูเหมือนว่าเราจะมาที่นี่ในเวลาที่เลวร้ายมาก”

“นั่นหมายถึงอะไร”

“จริงๆ แล้ว มันไม่ได้รับการยืนยัน มันเป็นเพียงข่าวลือ… แต่… ดูเหมือนว่า ‘เทพธิดาแห่งกาลเวลา’ อาจจะแวะมาที่นี่วันนี้…”

“เทพธิดาแห่งกาลเวลา?!”

พูดถึงเทพธิดาแห่งกาลเวลาแล้ว เธอเป็นหนึ่งในสามเทพสูงสุดในอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ รองจากเทพแห่งการสร้างสรรค์ในด้านพลังอำนาจ

“ใช่ ดูเหมือนว่านักบวชจะไม่รู้รายละเอียด แต่… พวกเขาน่าจะมาตรวจสอบวงเวทย์อัญเชิญ ซึ่งทำให้เกิดสถานการณ์ผิดปกติในครั้งนี้ และในขณะที่พวกเขาอยู่ที่นั่น พวกเขายังมาเพื่อพบกับเทพเจ้าของดินแดนแห่งนี้อีกด้วย…”

“ฉันเข้าใจแล้ว… ไม่ใช่แค่ขุนนางจากละแวกนั้นเท่านั้น แต่ยังมีนักบวชอีกมากมาย… ฉันรู้สึกตะลึงมาก นี่เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึง”

“เรากลับไปไม่ได้หรอก… เราแจ้งวิหารไปแล้วว่าเราจะมาในนามของตระกูลดยุค…”

“ใช่แล้ว ตามที่คาดไว้ ผู้ที่ไม่ได้รับพรจะไม่ได้เข้าไปในห้องโถงหลัก ดังนั้นตอนนี้เราไปที่ห้องโถงหลักกันเถอะ”

อาจมีความแตกต่างกันอย่างมากระหว่างเทพชั้นสูงกับเทพสูงสุด อาจมีหลายคนที่ต้องการพบเทพสูงสุด ซึ่งไม่น่าจะพบได้นอกเทศกาลผู้กล้า มากกว่าเทพชั้นสูงที่มักจะมาเยี่ยมพระราชวังทุกปี สำหรับนักบวชที่รับใช้เทพเจ้าโดยเฉพาะ อาจเป็นสถานการณ์ที่พวกเขาอยากจะรีบเร่งแม้ว่าพวกเขาจะต้องละทิ้งทุกอย่างก็ตาม

 

————————————————————-

 

ระยะทางไม่น่าจะไกลขนาดนี้ แต่ต้องอาศัยกำลังกายมากพอสมควรเพื่อฝ่าฝูงคนจำนวนมากไปถึงวิหาร และแค่การเดินทางก็เหนื่อยมากแล้ว

“อืม… รู้สึกเหมือนจะเมาเพราะคนพวกนี้เต็มไปหมด”

“ฉันเข้าใจความรู้สึกของฮินะดี ฉันก็กังวลเรื่องนี้นิดหน่อยเหมือนกัน…”

“ถึงจะแค่ข่าวลือก็มีโอกาสสูงที่จะพบเทพสูงสุดได้ อันดับแรก มันเป็นเรื่องแปลกมากที่เทพสูงสุดจะมาเยี่ยมโลกมนุษย์นอกเทศกาลผู้กล้า ดังนั้นบางทีนี่อาจหลีกเลี่ยงไม่ได้”

ยูซึกิพึมพำด้วยน้ำเสียงเบื่อหน่าย และลิเลียก็เห็นด้วยอย่างเหนื่อยหน่ายอย่างที่คาดไว้

“คุณโอเคไหม คุณคุสึโนกิ”

“ค่ะ ขอบคุณ คุณมิยามะเดินนำหน้าฉันอยู่ ซึ่งก็โล่งใจ”

อย่างที่คาดไว้ ภายในวิหารก็มีคนไม่มากเท่ากับด้านนอกอย่างที่ลิเลียบอก แต่ก็ยังมีคนมากกว่าปกติหลายเท่า จากที่ฉันเห็น ดูเหมือนว่าจะมีคนจำนวนมากที่ดูเหมือนนักบวช และทุกคนก็ดูตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด นี่อาจเพิ่มความน่าเชื่อถือให้กับข่าวลือที่ว่าพระเจ้าสูงสุดกำลังมาเยือน

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าพิธีการอวยพรจะยังคงดำเนินไปตามปกติ โดยลิเลียและลูน่ามาเรียเป็นผู้ทำพิธีการให้เสร็จสิ้น เราได้รับคำแนะนำจากบาทหลวงและเดินต่อไป โดยฉันเป็นคนเดียวที่แยกจากลิเลียและคนอื่นๆ ระหว่างทาง ดูเหมือนว่าเมื่อได้รับพร จะต้องสวมชุดคลุมพิเศษตามธรรมเนียม และเนื่องจากต้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ผู้ชายและผู้หญิงจึงแยกจากกัน เนื่องจากพวกเขาพยายามแยกผู้ชายและผู้หญิงออกจากกัน ฉันจึงคาดว่าพวกเธอจะสวมเสื้อผ้าบางๆ แต่เมื่อถูกพาไปที่ห้องและเปลี่ยนเสื้อผ้าของฉัน เสื้อผ้าเหล่านั้นกลับคล้ายกับชุดชั้นในที่ทำจากวัสดุคล้ายผ้าไหมคุณภาพสูง

ไม่ใช่ว่ามันจะโปร่งแสงหรืออะไรนะ แต่เสื้อผ้าสีขาวบางๆ เผยให้เห็นสัดส่วนร่างกายของพวกเธอพอสมควร… จริงๆ แล้ว มันน่าเสียดายที่ฉันจะไม่ได้เห็นลิเลียและคนอื่นๆ ในชุดนั้นอีก ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าหลังจากนี้ พวกเธอจะรอในห้องที่ใหญ่กว่าและถูกเรียกให้รับพร นั่นหมายความว่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ที่ที่ฉันถูกนำทางอยู่นั้น จะมีผู้ชายหลายคนสวมชุดคลุมสีขาวคล้ายกับที่ฉันสวมอยู่ตอนนี้… จะพูดยังไงดี ฉันแค่ต้องการหันหลังกลับทันที

เมื่อถามบาทหลวงที่เป็นคนนำทาง เขาก็บอกว่าที่นั่นไม่ได้แออัดเหมือนปลากระป๋อง แต่มีคนรอคิวเป็นสิบๆ คน ดังนั้นน่าจะใช้เวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมงแน่ๆ ดูเหมือนทรมานมากกว่าจะได้พร เมื่อฉันไปถึงประตูห้องโถง บาทหลวงชายโค้งคำนับอย่างนอบน้อมและรีบออกไป เพราะเขาต้องประกาศอีกเรื่องหนึ่ง พูดตามตรง ฉันเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะกลับบ้านโดยไม่เปิดประตูเข้าแหล่งชุมนุมของชาย แต่ฉันสูดหายใจเข้าลึกๆ เตรียมตัว เปิดประตู และเดินเข้าไปข้างใน

“…”

ฉากที่ปรากฏต่อหน้าต่อตาฉันเมื่อฉันเข้าไปนั้นไม่ใช่แหล่งรวมของผู้ชายเสียทีเดียว แต่เป็นสายลมอ่อนๆ ที่พัดผ่านแก้มของฉันและพัดเอากลิ่นหอมของดอกไม้มาอย่างอ่อนโยน

“ฮะ?”

ดอกไม้หลากสีสันบานสะพรั่งงดงามต่อหน้าต่อตาของฉัน และหากฉันขยับตา ฉันสามารถมองเห็นขอบเขตระหว่างท้องฟ้าสีฟ้าและพื้นดินได้ เป็นภาพที่สวยงามและเคร่งขรึมเมื่อมองลงมายังพื้นดิน…

“ฮะ? อะไรนะ!”

ไม่มีใครตอบสนองต่อเสียงกรีดร้องของฉันเลย จริงๆ แล้ว ดูเหมือนว่าไม่มีใครอยู่ที่นั่นเลยยกเว้นฉัน

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ฉันได้ไปที่วิหารเพื่อรับพร แต่เมื่อเปิดประตูเข้าไป กลับไม่ได้เห็นโถงทางเดิน แต่กลับพบสวนลอยฟ้าแทน