เมื่อได้ค้นพบสิ่งที่เหมือนกันโดยไม่คาดคิดระหว่างฉันกับคุซึโนกิ การสนทนาก็ไหลลื่นกว่าที่ฉันคาดไว้ และฉันคิดว่าฉันสามารถเข้ากับพวกเธอสองคนได้ค่อนข้างดี ยูซึกิไม่สามารถตามทันการสนทนาเกี่ยวกับเกมออนไลน์ได้และงอนเล็กน้อย แต่… ที่น่าประหลาดใจก็คือคุซึโนกิเล่นเกมออนไลน์มาตั้งแต่สมัยประถม ซึ่งนานกว่าฉันที่เลิกเล่นเมื่อฉันไปมหาวิทยาลัย อย่างไรก็ตาม บางทีอาจเป็นเพราะบุคลิกที่จริงจังของเธอ เธอจึงดูเหมือนเป็นผู้เล่นเบา ๆ ที่ออนไลน์ได้เพียงวันละชั่วโมงเท่านั้น และดูเหมือนว่าฉันจะอยู่ในระดับที่สูงกว่าเธอมาก ซึ่งทำให้ฉันต้องทบทวนตัวเองในอดีตเล็กน้อย ฉันแปลกใจที่ได้ยินว่าเธอเล่นเกมออนไลน์มาตั้งแต่สมัยประถม อันที่จริงแล้ว ตอนที่ฉันเล่น ฉันได้เห็นและได้ยินเรื่องราวของผู้เล่นแบบนั้น และบางคนยังเป็นเพื่อนที่ดีอีกด้วย… เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฉันก็รู้สึกคิดถึงอดีต

ฉันบังเอิญได้พบกับผู้เริ่มต้นคนหนึ่ง และเมื่อฉันสอนสิ่งต่างๆ ให้เธอ เธอก็เริ่มเป็นมิตรกับฉัน และเราก็กลายเป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน เราคุยกันด้วยภาษาที่สุภาพมาก เธอดูฉลาดและมีความจำที่ดี ฉันจึงคิดว่าเธอน่าจะอายุประมาณฉันหรือแก่กว่า แต่ฉันจำได้ว่ารู้สึกประหลาดใจจริงๆ เมื่อได้ยินว่าเธออายุ 11 ปี เมื่อฉันเกษียณ เธอเศร้ามากที่ต้องบอกลา แต่เธอก็ยังสนับสนุนฉัน… ฉันสงสัยว่าตอนนี้เธอทำอะไรอยู่ เธอยังเล่นเกมนั้นอยู่ไหม หรือว่าเธอเกษียณเหมือนฉัน แม้ว่าเราจะสนิทกัน แต่ความสัมพันธ์ของเรามีอยู่แค่ทางออนไลน์เท่านั้น และไม่มีทางยืนยันได้ในตอนนี้ แต่ฉันหวังว่าเธอจะสบายดี

ขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องต่างๆ อยู่นั้น ก็ได้เวลาเริ่มต้นวันใหม่เสียก่อนที่ฉันจะรู้ตัวเสียอีก เนื่องจากฉันจะไปวิหาร ฉันจึงตัดสินใจเปลี่ยนความคิดจากการรำลึกถึงอดีตและเข้านอน

 

————————————————————-

 

ครอบครัวที่มีสิทธิพิเศษ สภาพแวดล้อมที่มีสิทธิพิเศษ ฉันคิดว่าโลกมองฉันแบบนั้น ฉันเกิดมาเป็นลูกสาวคนเดียวของครอบครัวที่บริหารบริษัทขนาดใหญ่ที่ชื่อว่า คุสึโนกิกรุ๊ป ฉันอาจได้รับพรด้วยสิ่งต่างๆ มากมายตั้งแต่ยังเด็ก แต่สำหรับฉัน สภาพแวดล้อมที่บ้านไม่เคยเป็นสถานที่ที่ผ่อนคลายเลย ก่อนฉันโตพอที่จะเข้าใจ ฉันมีกิจกรรมนอกหลักสูตรมากมายจนนับไม่ถ้วน และแม้แต่ตอนที่เด็กๆ ในวัยเดียวกันเล่นกันข้างนอก ฉันก็ยังต้องเรียนหนังสืออยู่ที่บ้านทุกวัน ซึ่งอึดอัดมาก สิ่งที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใดคือวิธีที่ผู้คนมองฉัน รอยยิ้มที่สุภาพของพวกเขา… ฉันเกลียดสิ่งนั้นมาก

ไม่มีใครเห็นฉัน พวกเขาไม่ได้เห็นฉันในตัวตนที่แท้จริงของฉัน แต่เป็น “ลูกสาวของตระกูลคุสึโนกิ” ฉันอดไม่ได้ที่จะเกลียดมัน กรงนกที่เต็มไปด้วยสิ่งของมากมายแต่ไม่มีอิสระ นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดไว้ว่าสภาพแวดล้อมของฉันจะเป็นแบบนั้น

ฉันเริ่มเล่นเกมออนไลน์เพื่อผ่อนคลายในช่วงเวลาดังกล่าว โดยใช้เวลาเพียง 30 ถึง 60 นาทีระหว่างเรียนเสร็จ กินข้าวเย็น อาบน้ำ และเข้านอน เหตุผลที่ฉันเลือกเล่นเกมออนไลน์ในเวลาว่างอันมีค่าในตอนนั้นก็เพราะว่าฉันถูกดึงดูดด้วยวลีเด็ดที่ว่า “สถานที่ที่คุณจะสามารถเป็นตัวของคุณเองในแบบที่ต้องการ”

เมื่อนึกถึงวลีที่ว่า “ไม่ใช่ฉันแต่เป็นฉัน” ฉันจึงสร้างตัวละครชายและเริ่มเล่น แต่… เนื่องจากเป็นครั้งแรกที่ฉันเล่นเกมประเภทนี้ ไม่ต้องพูดถึงเกมออนไลน์เลย ฉันเลยไม่แน่ใจว่าต้องทำอะไรในตอนแรก ไม่ต้องพูดถึงว่าจะสนุกหรือเปล่า แม้แต่การดูไกด์ในเว็บไซต์อย่างเป็นทางการก็ยังยากจะเข้าใจ มีศัพท์เทคนิคมากมาย และแชทในเกมก็เต็มไปด้วยบทสนทนาที่เข้าใจยาก ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้ว ฉันไม่รู้จักใครเลยที่จะคุยด้วย และฉันก็ไม่รู้จะคุยอะไรในเมืองที่ฉันเริ่มต้น

นั่นคือตอนที่ฉันได้พบกับ “คนๆ นั้น” คนๆ นี้สวมอุปกรณ์ที่ดูแข็งแกร่งในตอนแรก แต่กลับเรียกฉันเมื่อฉันเริ่มจนปัญญา และคอยดูแลฉันอย่างดี แม้ว่าฉันจะเพิ่งเริ่มเล่นเกมออนไลน์และแชทก็ตาม เขาไม่เพียงแต่สอนฉันเกี่ยวกับเกมเท่านั้น แต่ยังสอนเกี่ยวกับคำศัพท์ออนไลน์และกฎเกณฑ์ที่ไม่ได้กล่าวถึงอีกด้วย แม้ว่าฉันจะพิมพ์ช้าก็ตาม ต้องขอบคุณเขา ฉันจึงสามารถเล่นเกมนี้ได้อย่างถูกต้องและสนุกไปกับมันได้ในที่สุด

เมื่อฉันชินกับมันแล้ว การเล่นเกมออนไลน์ก็สนุกจริงๆ ไม่มีใครเห็นฉันผ่านตัวกรองที่บอกว่าฉันเป็นลูกสาวของตระกูลคุสึโนกิ พวกเขาเห็นฉันในสิ่งที่ฉันเป็น ซึ่งทำให้ฉันมีความสุขอย่างเหลือเชื่อเมื่อยังเป็นเด็ก และเวลาที่ฉันต้องพักผ่อนวันละ 30 ถึง 60 นาทีก็กลายเป็นสิ่งที่ฉันตั้งตารอมากกว่าสิ่งอื่นใด โดยเฉพาะอย่างยิ่ง คนที่สอนเรื่องนี้ให้ฉันเป็นคนแรก เพราะฉันเกลียดที่จะต้องเลื่อนระดับขึ้น เขาเลยพยายามสร้างตัวละครเลเวลต่ำตัวใหม่ให้ฉัน จับคู่เลเวลของฉันกับเลเวลของเขา และพวกเราจัดปาร์ตี้ให้เท่าเทียมกันแล้วเล่นด้วยกันเสมอ เขาจะมารับฉันเมื่อฉันออนไลน์ และไม่เคยบ่นแม้ว่าฉันจะเป็นผู้เล่นที่แย่และไม่มีความรู้ และเขาจะพาฉันไปที่พื้นที่ล่าสัตว์ต่างๆ และฟังเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ มากมาย เช่น การแชทและการบ่น

…ฉันสนุกกับช่วงเวลาที่ได้อยู่กับเขามากที่สุด เขาเป็นคนใจดีและน่าเชื่อถือ แต่ก็เป็นคนสบายๆ และฉันก็รู้สึกสบายใจเมื่ออยู่กับเขา ฉันไม่มีพี่น้อง ดังนั้นฉันจึงสงสัยว่าจะเป็นอย่างไรถ้าฉันมีพี่ชาย เมื่อมองย้อนกลับไป พี่ชายคือรักแรกของฉัน พูดตามตรง ตอนนั้นฉันไม่ได้เล่นเกมออนไลน์ แต่เล่นเกมออนไลน์เพราะอยากเจอเขา ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่ได้รู้สึกว่ามีความรักในตอนนั้น ฉันแค่อยากเล่นกับพี่ชายที่ใจดี… มันอาจจะฟังดูแปลกที่จะพูดออกมา แต่สุดท้ายแล้ว คนในอุดมคติที่ฉันนึกถึงคือผู้ชายที่ใจดีและน่าเชื่อถือ… พูดสั้นๆ ก็คือคนอย่างเขา ดังนั้นฉันคิดว่ามันคงเป็นเรื่องจริง อย่างไรก็ตาม สำหรับฉันในตอนนั้น เวลาที่ฉันได้พูดคุยกับเขาเป็นช่วงเวลาที่สนุกและมีความสุขที่สุด

แต่ช่วงเวลาแห่งความสุขเหล่านั้นก็จบลงอย่างกะทันหัน เมื่อคนๆ นั้นบอกฉันว่าเขาจะเกษียณเพราะสถานการณ์ในโลกแห่งความเป็นจริง ฉันตกใจมากจนคิดอะไรไม่ออก ฉันไม่อยากเห็นแก่ตัวและทำให้เขาเดือดร้อน ฉันจึงพูดให้กำลังใจเขาด้วยคำพูดที่ไม่รุนแรง แต่พูดตามตรง ฉันไม่อยากให้เขาเกษียณ ฉันอยากให้พวกเราอยู่ด้วยกันตลอดไป แต่สุดท้าย เวลาก็ผ่านไปโดยที่ฉันพูดอะไรไม่ได้ และในฤดูใบไม้ผลิเมื่อสามปีก่อน คนๆ นั้นก็หายไปจากโลกของเกมออนไลน์

ในวันสุดท้ายที่คนคนนั้นติดต่อมา ฉันนอนดึกเป็นครั้งแรกในชีวิต เพราะฉันอยากคุยกับคนคนนั้นให้นานที่สุด… คนคนนั้นเสียใจที่ต้องบอกลาฉัน และมอบอุปกรณ์ราคาแพงและไอเทมต่างๆ มากมายที่เขาเคยใช้ให้ฉัน ในเวลานั้น ไอเทมหายากเหล่านี้ที่ฉันใฝ่ฝันว่าอยากได้ แต่ฉันไม่รู้สึกมีความสุขเลย ฉันเศร้ามาก ฉันร้องไห้ขณะจ้องไปที่จอเกมที่ไม่มีคนคนนั้นอยู่ที่นั่นแล้ว และในที่สุดก็ตระหนักว่าคนคนนั้นสำคัญกับฉันมากแค่ไหน และในขณะเดียวกัน ฉันก็เสียใจที่ไม่รู้จักคนคนนั้นมากนัก เพราะเขาแค่ฟังเรื่องราวของฉันเสมอ

หลังจากนั้น บางทีอาจเป็นเพราะฉันได้เป็นนักเรียนมัธยมปลายและเริ่มเข้าใจว่าฉันต้องการอะไรสำหรับอนาคต หรือบางทีอาจเป็นเพราะฉันยังคงสามารถรักษาระดับคะแนนที่เรียกได้ว่าดีเยี่ยมได้ จำนวนกิจกรรมนอกหลักสูตรที่ฉันต้องเข้าร่วมก็ลดลง พ่อแม่ของฉันก็เลยหยุดจากการจำกัดฉันที่มากเกินไป ทำให้ฉันมีเวลาว่างมากขึ้นที่จะทำงานหนักในกิจกรรมชมรม ฉันได้พบปะผู้คนมากมายที่สามารถเรียกได้ว่าเป็นเพื่อน รวมถึงฮินะด้วย ฉันสามารถพูดได้ว่าวันของฉันนั้นสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง แต่ฉันยังคงเล่นเกมออนไลน์แบบเดิม ติดต่อกันเป็นเวลา 30 ถึง 60 นาทีทุกวัน ฉันรู้ว่าฉันยังเป็นคนขี้แยอยู่ แต่ฉันยังคงมีความหวังเล็กๆ น้อยๆ ว่าสักวันหนึ่งคนๆ นั้นจะกลับมาหาฉันอย่างกะทันหัน…

 

————————————————————-

 

ฉันปิดไฟแล้วเข้านอน นอนอาบใต้แสงจันทร์ที่ส่องเข้ามาทางหน้าต่าง วันนี้มีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย งานเลี้ยงที่พระราชวังเป็นตัวอย่างหนึ่ง แต่ฉันคิดว่าเป็นเรื่องดีที่ได้มีโอกาสคุยกับมิยามะ ซึ่งก่อนหน้านี้ฉันแทบไม่มีโอกาสได้คุยด้วยเลย

พูดตามตรงว่าจนถึงตอนนี้ฉันก็ยังหาระยะห่างระหว่างเราไม่เจอ หรือควรเรียกว่าระยะห่างระหว่างเขาดีกว่า เหมือนกับฉัน ฮินะ และมิสึนากะ พวกเราถูกอัญเชิญมายังอีกโลกหนึ่ง และเขาเป็นคนโตที่สุดในพวกเรา… ถ้าจะให้พูดตามตรง ความประทับใจของฉันที่มีต่อเขาก็คือเขาเป็นคนที่เข้าใจความคิดได้ยาก ถ้าจะพูดในแง่ดีก็คือเขาใจเย็น แต่ถ้าจะพูดในแง่ร้ายก็คือเขาเฉยเมย… แม้ว่ามันจะเป็นสถานการณ์ที่กะทันหันและผิดปกติ แต่เขาก็ดูใจเย็นอย่างบอกไม่ถูก และเขาก็เริ่มถามคำถามเกี่ยวกับลิเลียและคนอื่นๆ แต่เขากลับไม่พูดถึงตัวเองเลย ฉันไม่รู้จะพูดอะไรดี แต่เขาสร้างกำแพงขึ้นอย่างรวดเร็ว ไม่เพียงแต่รอบๆ ลิเลียและลูน่ามาเรียเท่านั้น แต่ยังรวมถึงรอบๆ พวกเราด้วย ราวกับว่าเป็นเรื่องธรรมดา และดูเหมือนว่าเขาจะปฏิบัติกับเราอย่างเย็นชา… พูดตามตรง ฉันรู้สึกกลัวนิดหน่อย

แต่ฉันคิดว่าความรู้สึกที่ฉันมีต่อเขานั้นเปลี่ยนไปมากทีเดียวหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้ เขาอธิบายข้อมูลทั้งหมดที่เขาได้รับให้เราฟัง และเป็นห่วงมิสึนากะ ซึ่งเขาแทบจะไม่ได้พูดคุยด้วยเลย และสีหน้าของเขาที่เย็นชาและสงบมาโดยตลอดจนถึงตอนนี้ก็เปลี่ยนไปในหลายๆ ด้านในวันนี้ และฉันรู้สึกราวกับว่าฉันเพิ่งได้เห็นตัวตนของมิยามะเสียที สิ่งที่น่าประทับใจเป็นพิเศษคือสีหน้าของเขาเมื่อเขาเสนอชาให้ฮินะ ซึ่งตื่นเต้นเมื่อเห็นข้าว เขายิ้มอย่างอ่อนโยน ราวกับว่าเขากำลังมองน้องสาวของเขา ฉันรู้สึกว่าเขาเป็นคนใจดีจากใจจริง และเมื่อฮินะงอนเพราะไม่สามารถตามทันการสนทนาเกี่ยวกับเกมได้ เขาก็อธิบายสิ่งต่างๆ ให้เธอฟังอย่างระมัดระวังด้วยรอยยิ้มแห้งๆ ราวกับว่าเขากำลังวิตกกังวล และนั่นทำให้ฉันนึกถึงคนคนนั้น

บางทีเหตุผลที่เขาดูเย็นชาจนถึงตอนนี้อาจเป็นเพราะเขาสับสนและยุ่งกับสถานการณ์ต่างๆ และเขาแสดงออกมาแบบนั้นเพื่อไม่ให้เรารู้สึกไม่สบายใจเมื่อเห็นเช่นนั้น นั่นคือความรู้สึกของฉัน ความประทับใจของมิยามะในวันนี้แตกต่างจากเมื่อก่อน อย่างน้อยที่สุด วันนี้มิยามะก็ดูน่าเชื่อถือในระดับหนึ่ง เหมือนผู้อาวุโสคนหนึ่ง… และฉันรู้สึกเสียใจที่กลัวโดยอาศัยการคาดเดาของตัวเอง

บางทีมันอาจจะเป็นนิสัยไม่ดีของฉันที่คิดมากเกินไปจนเริ่มระแวง จริงๆ แล้ว ตอนที่ฉันคุยเรื่องเกมกับมิยามะ การสนทนาก็ไหลลื่นกว่าที่ฉันคาดไว้ และฉันรู้สึกว่าเขาคุยง่าย ฉันเดาว่าคุณไม่สามารถรู้จักใครจริงๆ ได้จนกว่าคุณจะคุยกับเขาจริงๆ ฉันไม่แน่ใจว่าจะอธิบายยังไงดี แต่ฉันเดาว่าฉันกำลังสุดโต่งและไร้เดียงสา… ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าทำไม แต่หลังจากคุยกับเขาอย่างยาวนานในวันนี้ ฉันรู้สึกว่าความประทับใจที่ฉันมีต่อเขาเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น

ในขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องเหล่านั้นและความง่วงนอนที่เข้ามาครอบงำทำให้ฉันพยายามจะหลับตา แต่แล้วฉันก็จำคนๆ นั้นได้อีกครั้ง

“…’คุณเชลลุ’”

รักแรกของฉันซึ่งฉันไม่รู้ชื่อจริงและหน้าตาของเขา ช่วงเวลาที่ฉันได้ใช้ร่วมกับเขายังคงเป็นความทรงจำอันล้ำค่าที่คงอยู่ในใจของฉัน และฉันยังคงเก็บอุปกรณ์และไอเทมทั้งหมดที่เขาทิ้งไว้โดยไม่ได้แตะต้องในโกดังเกมออนไลน์ เพื่อที่เขาจะได้กลับมาอีกครั้งในสักวัน…

ถึงอย่างนั้น สามปีก็ผ่านไปแล้ว และฉันควรจะคิดถึงเขาน้อยลงในช่วงนี้ แต่… ทำไมฉันถึงยังคิดถึงคนคนนั้นอยู่จนถึงวันนี้? เป็นเพราะเราคุยกันเรื่องเกมออนไลน์นั้นหลังจากที่ไม่ได้คุยกันมานานหรือเปล่า? ไม่หรอก อาจจะไม่หรอก อ๋อ ฉันเข้าใจแล้ว… พวกเขาคล้ายกันนะ วิธีที่มิยามะสอนเรื่องเกมทั้งหมดให้ฮินะทำให้ฉันนึกถึงคนคนนั้นในความทรงจำของฉัน…

ถ้าว่ากันจริงๆ เชลลุก็เหมือนกับมิยามะนั่นแหละ อายุมากกว่าฉันราวๆ สี่หรือห้าปี…ฉันคิดว่าเขาบอกว่าชื่อเล่นของเขาเอามาจากชื่อจริงของเขาใช่ไหมน้า?

มิยามะ ไคโตะ—ไคโตะ—ไค—ไคการะ—เชลลุ

“ฟุฟุฟุ”

บางทีนั่นอาจเป็นแค่ความคิดที่สะดวกก็ได้? แต่คืนนี้ฉันรู้สึกว่าฉันจะฝันดี

รอยยิ้มเยาะเย้ยตนเองปรากฏบนริมฝีปากของฉันโดยไม่ได้ตั้งใจ และในขณะที่ฉันรู้สึกถึงความอบอุ่นภายในตัว จิตสำนึกของฉันก็เข้าสู่ภาวะหลับใหล

 

————————————————————-

 

宮間-快人 = มิยามะ ไคโตะ  

快人 = 快-ความสนุกสนาน 人-มนุษย์

快 พร้องเสียงกัน 貝 (ไค)

貝殻 (ไคการะ) = เปลือกหอย

シェル (เชลลุ) = เปลือก