มันเริ่มดึกแล้ว และเนื่องจากพรุ่งนี้เราจะไปวิหารเพื่อรับพร การสนทนาของฉันกับลิเลียและคนอื่นๆ ก็จบลงหลังจากนั้นประมาณ 30 นาที และพวกเราทุกคนก็อาบน้ำและเตรียมตัวเข้านอน ในขณะนั้นเอง ฉันนึกถึงของที่ระลึกที่โนอินให้ฉัน และเมื่อฉันเอ่ยถึงมันกับลิเลีย… เธอบอกว่าเนื่องจากมันเป็นอาหารจากบ้านเกิดของเรา เราควรจะแบ่งกันกินกันสามคน ฉันจึงรับข้อเสนอของเธอและเรียกคุสึโนกิและยูซึกิให้มารวมตัวกันในห้องของฉัน ห้องนั้นเหมือนกันสำหรับพวกเราสามคน ดังนั้นจะพูดตามตรงก็ไม่สำคัญว่าเราจะรวมตัวกันในห้องไหน แต่ถึงแม้จะเป็นเพียงที่พักชั่วคราว ฉันก็รู้สึกลังเลที่จะบุกรุกเข้าไปในห้องของผู้หญิง

“แล้วเรื่องเป็นยังไงบ้าง คุณมิยามะ”

“อ้อ จริงๆ แล้ว ฉันลืมบอกไปก่อนหน้านี้นะ คุณโนอิน ฉันได้ของที่ระลึกจากอดีตคนญี่ปุ่นมา ฉันคิดว่าจะเล่าให้คุณฟัง”

คุสึโนกิถามพร้อมกับส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ ของสบู่มาให้ หลังจากที่ฉันตอบสั้นๆ แล้ว ฉันก็หยิบกล่องเวทมนตร์ออกมาและอธิบายฟังก์ชันของมันอย่างคร่าวๆ ก่อนจะหยิบจานหลัก ข้าวปั้น และหัวไชเท้าดองออกมา

“ฮะ?!”

อย่างที่คาดไว้ ทั้งสองคนจ้องไปที่ข้าวบนโต๊ะเช่นเดียวกับฉัน พวกเธอไม่ได้กลืนน้ำลายเหมือนฉัน แต่ข้าวปั้นคงดูน่ากินมากสำหรับพวกเธอ

“ร-รร รุ่นพี่มิยามะ! น-นี่คือ…ข้าวใช่ไหม”

“อ๋อ ใช่ คุณโนอินดูเหมือนจะปลูกมันเอง แล้วเธอก็นึกถึงพวกเราเลยแบ่งให้กินเยอะมาก ไม่ใช่แค่ข้าวปั้นเท่านั้น ยังมีข้าวขาวธรรมดาด้วย เธอยังให้มิโซะ ซอสถั่วเหลือง และเครื่องปรุงอื่นๆ แก่พวกเราด้วย”

“ร-เรากินด้วยได้ไหม”

เมื่อฉันอธิบายให้ยูซึกิฟัง ซึ่งกำลังถามอย่างกระตือรือร้น คุสึโนกิก็ถามคำถามเดียวกันนี้กับฉันเช่นกัน โดยจ้องมองไปที่ข้าวปั้น

“แน่นอน เนื่องจากมันถูกเก็บไว้ในกล่องเวทมนตร์นี้ คุณแค่บอกฉันว่าคุณต้องการกินมันเมื่อไหร่ ฉันมีเยอะมากจริงๆ และฉันได้อธิบายทุกอย่างให้ลิเลียฟังแล้ว ดังนั้นคุณจึงสามารถกินมันตั้งแต่มื้อเช้าของวันพรุ่งนี้ได้เลย”

“ว้าว น่าทึ่งมาก ฉันซาบซึ้งใจมาก!”

“ฮ่าๆ ฉันมีส่วนผสมสำหรับซุปมิโซะมากมาย เพราะฉันคิดว่าบางคนอาจชอบส่วนผสมเหล่านี้ และโชคไม่ดีที่ฉันยังไม่มีเต้าหู้ แต่ฉันมีต้นหอมและของพวกนั้นอยู่บ้าง ฉันเลยคิดว่าฉันสามารถทำหลายอย่างได้”

ความตื่นเต้นของยูซึกิเพิ่มขึ้นขณะที่เราคุยกัน และเธอก็เข้ามาใกล้ฉันมากขึ้นเรื่อยๆ ใช่ ฉันรู้ว่าเธอมีความสุข แต่หยุดเคลื่อนไหวแบบนั้นในเสื้อผ้าบางๆ หลังอาบน้ำเถอะ ฉันจะไม่บอกว่าที่ไหน แต่ผลไม้สุกกำลังไหวเอน ฉันเลยไม่รู้ว่าต้องมองไปทางไหน แล้วฉันก็จำได้ทันทีว่ามีบางอย่างที่ฉันสามารถหยิบออกมาได้ทันที และบางทีฉันอาจสังเกตเห็นว่าสายตาของฉันกำลังจ้องไปที่การเคลื่อนไหวของยูซึกิ ฉันจึงหยิบออกมาคนละอันเพื่อตอบสนองต่อสายตาของคุสึโนกิที่ค่อยๆ เย็นชาลงตั้งแต่นั้นมา

“เอาล่ะ ดื่มนี่แล้วสงบสติอารมณ์ลงหน่อย…”

“นี่บังเอิญหรือเปล่า”

“ใช่ ชาเขียว… ฉันยังได้ดังโงะกับโยกังมาด้วย แต่ว่ามันดึกแล้ว ฉันอยากให้คุณทานอันนี้ไปก่อน”

และด้วยชาเขียว ความตื่นเต้นของยูซึกิก็หยุดลง และเธอก็เริ่มดื่มชาพร้อมรอยยิ้มน่ารักเหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ เมื่อเห็นปฏิกิริยาของยูซึกิ คุสึโนกิก็เริ่มดื่มชาของเธอด้วย ดังนั้นดูเหมือนว่าฉันจะไม่ได้ถูกดูถูกหรืออะไรก็ตาม

เพื่อประโยชน์ส่วนตัวของฉัน ฉันจะพูดแบบนี้ แต่ไม่ใช่ว่าฉันชอบหน้าอกใหญ่หรืออะไรแบบนั้นเป็นพิเศษ ถ้าจะว่ากันจริงๆ แล้ว ฉันชอบหุ่นที่เพรียวบางมากกว่า แต่มันเป็นชะตากรรมที่น่าเศร้า หรือบางทีอาจเป็นธรรมชาติของผู้ชาย… เมื่อหน้าอกของยูซึกิที่ใหญ่กว่าหน้าอกของนักเรียนมัธยมปลายทั่วไปเคลื่อนมาอยู่ตรงหน้าฉัน มันเป็นสัญชาตญาณที่ไม่อาจต้านทานได้ที่ทำให้ฉันต้องการมองมัน ดังนั้นฉันหวังว่าคุณจะให้อภัยฉันในเรื่องนี้ …ฉันกำลังหาข้อแก้ตัวให้ใครกันแน่

ในขณะที่ฉันกำลังคิดข้อแก้ตัวอยู่ในหัวซึ่งฉันเองก็ไม่เข้าใจ ยูซึกิที่ดื่มชาเสร็จแล้วและพักหายใจสักครู่ก็มองมาทางฉันด้วยประกายในดวงตาของเธอ

“…ฉันคิดว่ารุ่นพี่มิยามะเป็นพวกที่ตัดสินใจเมื่อถึงเวลา!”

“…ฮะ?”

“ฉันเห็นด้วย พูดตามตรง ความเห็นของฉันที่มีต่อเขาเปลี่ยนไปนิดหน่อย…อย่างที่คาดไว้สำหรับรุ่นพี่ เขาน่าเชื่อถือ”

“…”

ยูซึกิมองฉันด้วยความเคารพอย่างเปล่งประกายจนคุสึโนกิพยักหน้าเห็นด้วย เดี๋ยวก่อนนะ แค่เอาอาหารญี่ปุ่นกลับมา เช่น ข้าวสักถ้วย ไม่ใช่แค่ข้าวเท่านั้น แต่เป็นวัตถุดิบบางอย่างจากญี่ปุ่น การปฏิบัติต่อฉันก็เพิ่มขึ้นอย่างเหลือเชื่อ!? จริงๆ แล้ว ฉันอยากใช้เวลาประมาณชั่วโมงหนึ่งเพื่อถามพวกคุณว่าความคิดเห็นของคุณที่มีต่อฉันต่ำแค่ไหนจนถึงตอนนี้!!

“อืม… เอาล่ะ นั่นคือสิ่งที่ฉันพูดไปแล้ว ดังนั้นถ้าคุณรู้สึกอยากทานอาหาร ก็บอกฉันเมื่อไหร่ก็ได้ อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านี้เราเพิ่งคุยกันเรื่องฉัน แต่ที่นั่นเป็นยังไงบ้าง คุณมิสึนากะสบายดีไหม”

“ใช่ ตามที่คาดไว้สำหรับพระราชวัง เป็นงานเลี้ยงที่หรูหรา แต่… พวกเราค่อนข้างรู้สึกหวาดกลัว และฉันละอายใจที่จะบอกว่าพวกเราต้องพึ่งคุณลิเลียตลอดการสนทนาส่วนใหญ่”

“มาซาโยชิ… ฉันจะพูดยังไงดี เขาเกินเหตุไปมาก”

ฉันอธิบายเรื่องข้าวและเรื่องอื่นๆ ไปแล้ว และเนื่องจากความสัมพันธ์ของฉันกับพวกเธอเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อยเพราะความเอาใจใส่ของโนอิน ไม่ใช่เพราะความสำเร็จของฉัน ฉันจึงตัดสินใจถามพวกเธอเกี่ยวกับช่วงเวลาที่พวกเธออยู่ที่พระราชวัง อืม ตามที่คาดไว้ หรือฉันจะพูดอะไรได้ล่ะ ดูจากท่าทางของพวกเธอแล้ว ดูเหมือนว่าพวกเธอจะไม่มีเวลาสนุกสนานมากนัก? ไม่หรอก นั่นเป็นสิ่งที่คาดไว้แล้ว… พวกเธอคงถูกล้อมรอบด้วยขุนนางแปลกๆ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องไร้สาระที่พวกเธอจะถูกข่มขู่

“อ๋อ คุณมิซึนากะได้รับการปฏิบัติเหมือนแขกของรัฐใช่ไหม”

“ใช่แล้ว ฉันเดาว่าเขาคงได้รับการปฏิบัติค่อนข้างดี เขาพูดกับฉันอย่างดูถูกมาก และฉันก็คิดอยากจะต่อยเขาสักสองสามครั้ง”

“เอาล่ะ ดูเหมือนว่าเขาจะต้องยุ่งอยู่กับการออกไปเที่ยวบ้างแล้วตั้งแต่ตอนนี้ ดังนั้นมันดีกว่าการซึมเศร้าไม่ใช่เหรอ”

“ก็จริง แต่ว่า…”

อืม ฉันไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับมิซึนากะมากนัก แต่… จากวิธีที่เขาแสดงออกเมื่อถูกอัญเชิญ เขาดูเหมือนกำลังอ่านไลท์โนเวลหรืออะไรสักอย่าง และโลกนี้ก็สงบสุข ฉันจึงเข้าใจได้ว่าทำไมเขาถึงตื่นเต้นหากได้รับการเอาใจใส่ในหลายๆ ด้าน แต่ยูซึกิกลับเข้มงวดอย่างน่าประหลาดใจ? ฉันแน่ใจว่าเธอบอกว่าเขาเป็นเพื่อนสมัยเด็กกับมิซึนางะ ดังนั้นพวกเขาอาจมีความสัมพันธ์แบบสบายๆ กัน อืม แต่มิซึนากะก็ดูเหมือนเด็กศิลปศาสตร์ทั่วไป… เขาเป็นเพื่อนสมัยเด็กกับยูซึกิและเป็นรุ่นน้องของคุซึโนกิไม่ใช่เหรอ ไม่ต้องคิดมากหรอก คุซึโนกิกับยูซึกิต่างก็เป็นสาวสวยทั้งคู่ เธอสนิทกันพอที่จะไปกลับโรงเรียนกับพวกเขาสองคนได้ และยูซึกิยังมีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมในการเป็นเพื่อนสมัยเด็กกับเขาอีกด้วย—ใช่ไหมล่ะ สุดท้ายแล้ว พวกเขาไม่ใช่เรียจูจากโลกเดิมหรอกเหรอ

“ฉันก็โล่งใจเหมือนกันที่เห็นว่ารุ่นน้องของฉันสบายดี ดูเหมือนว่าเขาจะออกจากเมืองหลวงเร็วๆ นี้และไปต่างประเทศ ดังนั้นถ้าเวลาไม่เหมาะสม เราคงต้องรออีกสักพัก”

“พูดตามตรง ฉันคิดว่าไอ้โง่คนนั้นคงจะทนทุกข์ทรมานสักหน่อยดีกว่า”

“อืม… ฉันสงสัยว่าคุณมิสึนากะกับคุณคุสุโนะกิหรือคุณยูซึกิเป็นคนรักหรืออะไรประมาณนั้น”

“อะไรนะ เป็นไปไม่ได้”

“เขาเป็นแค่รุ่นน้องนะ รู้ไหม”

ฉันใช้โอกาสนี้ถามเธอเกี่ยวกับสิ่งที่ฉันอยากรู้ แต่เธอตอบแค่ว่า “ไม่” ตรงๆ เหมือนกับว่าเธอไม่มีชีพจรเลย ขอโทษนะ มิสึนากะ ที่คิดเรื่องแปลกๆ เช่น “ฉันอยากให้คนในชีวิตจริงระเบิด”… ในขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องนั้น ยูซึกิก็เดินเข้ามาหาฉันและพูดกับฉันด้วยเสียงต่ำ

“ระหว่างคุณกับฉัน เหตุผลที่มาซาโยชิเข้าร่วมชมรมของเราก็เพราะว่าเขาอยากอยู่กับรุ่นพี่อาโออิ นั่นแหละ รุ่นพี่อาโออิสวย เรียนเก่ง และเป็นที่นิยมมาก… ฉันไม่คิดว่าจะมีโอกาสกับรุ่นพี่อาโออิเลย”

“อ๋อ เข้าใจแล้ว”

“…?”

จริงอยู่ที่คุสึโนกิดูเหมือนจะเป็นที่นิยม เธอมีภาพลักษณ์เป็นนางแบบที่เก่ง แต่ถ้าพูดถึงความนิยมแล้วล่ะก็ ยูซึกิก็ต้องเป็นแบบนั้นเหมือนกัน เธอสดใส มีพลัง และดูเหมือนจะเข้ากับใครๆ ได้ทันที… อ้อ พอคิดดูดีๆ แล้ว มีผู้ชายอีกคนเดินกลับบ้านกับเธอด้วยเหรอ ฉันได้รับอิทธิพลจากเกมหรืออะไรทำนองนั้นมากเกินไปจนไม่สามารถจินตนาการถึงความรักที่ซับซ้อนได้

“จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าคุณมิสึนากะกับคุณฮินะก็เป็นคู่รักกันเหมือนกันนะ”

“หยุดเลยนะ รุ่นพี่อาโออิ ฉันขนลุกจริงๆ นะ…”

“จริงเหรอ”

ดูเหมือนเธอไม่ได้พยายามซ่อนความเขินอายเลย เธอเป็นคนเลวจริงๆ นะ ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะไม่ใช่เกมเลยด้วยซ้ำ แต่… พูดถึงเกม มีภารกิจแบบนั้นในเกมออนไลน์ที่ฉันติดมากสมัยมัธยมปลาย พวกเขาเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก และผู้ชายคนนั้นก็มีความรู้สึกกับผู้หญิงคนนั้น แต่ผู้หญิงคนนั้นกลับไม่สนใจเขาเลย แต่เพื่อนสมัยเด็กไม่รู้ตัวและช่วยผู้ชายคนนั้นเข้าหาเธอด้วยวิธีต่างๆ ใช่มั้ยล่ะ? ในท้ายที่สุด ความรักของผู้ชายคนนั้นก็ไม่ได้เกิดขึ้นจริงและมันสูญเปล่า แต่ฉันจำได้ว่าบทพูดของ NPC อื่นๆ ที่ปรากฏขึ้นระหว่างภารกิจนั้นแปลกและน่าสนใจ… ถ้าฉันจำไม่ผิดนะ…

“แค่เป็นเพื่อนสมัยเด็กก็เท่ากับว่าได้เปรียบแล้วใช่ไหมล่ะ”

“ใช่”

ฮะ? ฉันรู้สึกเหมือนเพิ่งเกิดเรื่องแปลกๆ ขึ้น ฉันจำเหตุการณ์ในเกมออนไลน์ที่ฉันเคยติดได้ และประโยคที่ติดอยู่ในหัวของฉันก็พรั่งพรูออกมา… แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ฉันเข้าใจความรู้สึกของผู้หญิงที่ดูเหมือนจะไม่น่าพูดแบบนั้นที่นี่มากที่สุด คุสึโนกิที่กำลังจะพูดประโยคเดียวกันกับฉัน มองมาที่ฉันด้วยตาเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ

หลังจากเงียบไปไม่กี่วินาทีต่อหน้ายูซึกิที่กำลังเอียงคอเพราะไม่สามารถติดตามสถานการณ์ได้ คุสึโนกิก็เริ่มพูดขึ้นอย่างลังเล

“…คุณมิยามะ ฉันขอถามคุณหน่อยได้ไหม”

“อืม ครับ ได้เลย”

“ผู้เริ่มต้นกำลังมองหาพื้นที่ล่า สไลม์ ก็อบลิน ออร์ค… คุณแนะนำตัวไหนดี”

“…ซื้ออุปกรณ์จากร้านค้าในเมืองแล้วไปล่าออร์ค”

“…”  

สิ่งที่คุสึโนกิพูดถึงคือมอนสเตอร์ชื่อดังที่น่าจะปรากฏตัวในเกมหลายๆ เกม หากคุณแค่เอ่ยชื่อไป หลายๆ คนอาจจะคิดว่าสไลม์เป็นมอนสเตอร์ที่อ่อนแอที่สุด แต่ฉันตอบว่าพวกมันเป็นออร์ค เหตุผลก็คือในเกมออนไลน์ที่ฉันเล่น สไลม์เป็นมอนสเตอร์ที่ปรากฏตัวในทุ่งริมทะเลหรือดันเจี้ยน และมีเพียงผู้เล่นที่เก่งเท่านั้นที่จะไปถึงถิ่นที่อยู่อาศัยของมันได้ และพวกมันเป็นมอนสเตอร์ระดับกลางที่มีค่าสเตตัสค่อนข้างสูง แม้ว่าก็อบลินจะมีสเตตัสต่ำกว่าออร์ค แต่บอสมอนสเตอร์ที่ชื่อว่าก็อบลินคิงจะปรากฏตัวในทุ่งที่มีก็อบลินอยู่ และมีก็อบลินอยู่มากมาย ดังนั้นจึงไม่แนะนำให้ผู้เริ่มต้นไปที่นั่น เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ออร์คสามารถเอาชนะได้ด้วยอุปกรณ์ที่ซื้อจาก NPC ในเมือง และเนื่องจากทุ่งที่พวกมันปรากฏตัวนั้นอยู่ใกล้กับเมือง จึงสามารถเติมเสบียงและฟื้นฟูได้ง่าย ทำให้พวกมันเป็นมอนสเตอร์ที่แม้แต่ผู้เริ่มต้นก็สามารถล่าได้อย่างง่ายดาย นอกจากนี้ ยังมีทุ่งที่มอนสเตอร์ระดับสูงที่เรียกว่าออร์คชั้นสูงปรากฏตัว และบอสมอนสเตอร์ออร์คคิงปรากฏตัวที่นั่น ดังนั้นบอสจึงไม่ปรากฏในทุ่งออร์คทั่วไป ดังนั้นผู้เริ่มต้นจึงสามารถซื้ออุปกรณ์ที่ขายในร้านค้าและยกระดับเลเวลด้วยออร์คให้ถึงเลเวลประมาณ 20 ซึ่งเป็นหลักสูตรการฝึกมาตรฐานในเกมออนไลน์ที่ฉันเล่น

“…ฉันขอถามอีกคำถามได้ไหม”

“แน่นอน”

“ฉันจัดปาร์ตี้เพื่อล่ามังกรดิน การจัดปาร์ตี้ที่ง่ายคืออะไร”

“โจรสามารถก่อกวนได้ นักบวชสามารถสร้างบาเรียได้ และผู้ใช้เวทมนตร์สามารถสร้างเวทมนตร์ธาตุไฟได้”  

“…”

อย่างไรก็ตาม มังกรดินเป็นมอนสเตอร์ระดับสูงที่มีพลังโจมตีสูงอย่างเหลือเชื่อ แต่ใช้การโจมตีทางกายภาพระยะประชิดเท่านั้น และมีจุดอ่อนคืออ่อนแอต่อเวทมนตร์อย่างมาก ด้วยเหตุนี้ การผสมผสานระหว่างโจรที่มีสกิลที่ช่วยให้หลีกเลี่ยงการโจมตีทางกายภาพระยะประชิดได้ด้วยความน่าจะเป็นบางอย่าง และสกิลบาเรียของนักบวชที่บล็อกการโจมตีทางกายภาพระยะประชิดได้จำนวนครั้งหนึ่ง จึงมีประสิทธิภาพมากกว่าคลาสที่มีการป้องกันและ HP ที่สูง เช่น อัศวิน และมันเป็นมอนสเตอร์ยอดนิยมที่สามารถล่าได้ด้วยปาร์ตี้อย่างน้อยสามคนและให้ค่าประสบการณ์ที่ดี

ใช่ ก็คงเป็นอย่างที่ฉันพูดนั่นแหละ คุสึโนกิยังเล่นเกมออนไลน์ที่ฉันติดสมัยมัธยมอีกด้วย นอกจากนี้ เธอยังน่าจะเป็นผู้เล่นขั้นสูงอีกด้วย โลกนี้เป็นสถานที่แปลกๆ ที่มีหัวข้อสนทนาทั่วไป และคุสึโนกิกับฉันสบตากันและยิ้มแห้งๆ

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ขอบคุณข้าวที่ทำให้ฉันใกล้ชิดกับสาวๆ จากบ้านเกิดมากขึ้น