พวกเราเดินทางกลับไปตามถนนที่ปกคลุมไปด้วยความมืด และเมื่อถึงคฤหาสน์ของลิเลียก็เกือบเที่ยงคืนแล้ว

“ยินดีต้อนรับกลับ ท่านมิยามะ”

“คุณลูน่ามาเรีย ขอโทษที่มาสาย”

“ไม่เป็นไร คุณผู้หญิงเพิ่งกลับมาไม่นานนี้เอง เลยไม่ได้รอนานเท่าไร”

ฉันขอโทษลูน่ามาเรียที่อาจจะได้ยินเสียงรถม้าและออกมาต้อนรับเราที่ทางเข้า ที่มาสาย แต่กลายเป็นว่าลิเลียและคนอื่นๆ เพิ่งกลับมาโดยบังเอิญ

“งานเลี้ยงอาหารค่ำเป็นยังไงบ้าง”

“ใช่แล้ว สนุกมาก”

“นั่นเป็นเรื่องดีที่สุด คุณหญิงของฉันเป็นห่วงคุณมาก…”

เราคุยกันอย่างสบายๆ ขณะเดินไปตามทางเดิน อืม มันเป็นความรู้สึกแปลกๆ หรือควรพูดว่า เมื่อฉันเปรียบเทียบพวกเขาแล้ว ลูน่ามาเรียกับไอน์ดูเหมือนจะมีบรรยากาศที่แตกต่างกัน ไอน์ดูมีสเน่ห์สุดๆ ไม่มีข้อบกพร่องใดๆ เลย ในขณะที่ลูน่ามาเรียดูสบายๆ เล็กน้อย เหมือนกับว่าเธอกำลังทำงานอยู่ ทั้งสองคนมีบรรยากาศที่แตกต่างกันขนาดนี้ได้ยังไง ทั้งๆ ที่เป็นเมดทั้งคู่ หรือว่าไอน์แค่ผิดปกติเฉยๆ…?

ขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องเหล่านั้น ฉันก็ถูกพาไปที่ห้องอาหารซึ่งฉันทักทายลิเลียและคนอื่นๆ ที่ต้อนรับฉัน และหลังจากนั้นเราก็ดื่มชาด้วยกันและคุยกันถึงเรื่องที่เกิดขึ้น

“…ฉันเข้าใจแล้ว อดีตปีศาจจากอีกโลก… นั่นเป็นกรณีที่หายากจริงๆ”

“ใช่ ฉันเคยได้ยินมาว่ามีผู้กล้าคนหนึ่งต้องการอาศัยอยู่ที่นี่อย่างถาวร แต่กลับกลับชาติมาเกิดเป็นปีศาจ…”

“จริงๆ แล้ว มีทางที่จะกลับชาติมาเกิดจากมนุษย์เป็นปีศาจได้จริงหรือ”

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของลิเลียและคนอื่นๆ เป็นพิเศษก็คือเรื่องราวของโนอิน ซึ่งเดิมทีเป็นชาวญี่ปุ่น ดังนั้นบางทีมันอาจจะเป็นเรื่องธรรมดา โนอินบอกว่าเธอกลับชาติมาเกิดใหม่ด้วยพลังของคุโระ ดังนั้น ฉันจึงรู้เพียงว่ามันเป็นไปได้ แต่ทั้งลิเลียและลูน่ามาเรียก็ดูประหลาดใจไม่น้อย

“ฉันพูดไม่ได้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ จริงๆ แล้ว คนคนนั้นก็เป็นมนุษย์เหมือนกับคุณไคโตะ แต่กลับมีชีวิตอยู่มาเป็นร้อยปีแล้ว ปีศาจชั้นสูงหลายๆ ตัวที่มีชีวิตอยู่มาเป็นเวลานานก็มีเทคนิคพิเศษของตัวเองที่มนุษย์อย่างเรายังไม่รู้จัก”

“อย่างไรก็ตาม เมื่อพูดถึงพลังที่จะเปลี่ยนอายุขัยดั้งเดิมของเผ่าพันธุ์… ปีศาจชั้นสูงที่ท่านมิยามะพบก็ต้องเป็นอย่างน้อย ‘เอิร์ล’… หรืออาจจะเป็น ‘ดยุค’ ก็ได้”

“นั่นชนชั้นของปีศาจงั้นเหรอ”

“ใช่ ในโลกปีศาจมีผู้คนมากมายที่มีความสามารถพิเศษเฉพาะตัว แทบไม่มีสังคมชนชั้นสูงหรือระบบชนชั้นเหมือนในโลก แต่เพื่อความสะดวก เราจึงแบ่งปีศาจที่มีพลังอำนาจมหาศาลออกเป็นตำแหน่งต่างๆ ปีศาจชั้นสูงของชนชั้นเอิร์ลมีพลังที่เทียบได้กับประเทศหนึ่งๆ และเท่าเทียมหรือเหนือกว่าเทพชั้นสูงในโลกของเทพ แม้แต่ในโลกปีศาจอันกว้างใหญ่ ก็มีเพียงดยุคและปีศาจอื่นๆ เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อยู่เหนือพวกเขา อย่างน้อยที่สุด พวกมันไม่ใช่คนที่คุณจะพบเจอได้หากคุณต้องการ”

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุโระเป็นปีศาจชั้นสูงที่มีพลังเหลือเชื่อ และดูเหมือนว่าเธอจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหลือเชื่อมากกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มาก แต่ถ้าเธอเหลือเชื่อขนาดนั้น ฉันคิดว่าคงไม่แปลกที่ลิเลียและลูน่ามาเรียจะรู้จักชื่อของเธอ…

“…อ่า ฉันยังไม่ได้บอกไคโตะและคนอื่นๆ แต่ปีศาจชั้นสูงหลายๆ ตัวมักใช้เวทมนตร์ปกปิดข้อมูล ดังนั้นบุคคลที่สามจึงไม่สามารถหาข้อมูลได้”

“ห๊ะ? คุณหมายความว่ายังไง”

“ตัวอย่างเช่น ไคโตะบอกชื่อของปีศาจชั้นสูงให้เราฟัง แต่เราไม่สามารถได้ยินพวกมันเพราะเวทมนตร์นั้น ถ้าเรารู้ถึงการมีอยู่ของกันและกัน เราก็จะได้ยินพวกมัน แต่เราไม่สามารถรับข้อมูลจากไคโตะได้เพียงฝ่ายเดียว”

“เท่าที่ท่านมิยามะพูดมาจนถึงตอนนี้ เราได้ยินแค่เรื่องของปีศาจสามตนเท่านั้น: ท่านโนอิน ท่านอาฮัต และท่านราซเลีย ส่วนคนอื่นๆ ที่พูดถึงนั้น เราไม่สามารถได้ยินจำนวน รูปร่างหน้าตา หรือเนื้อหาการสนทนาของพวกเขาได้”

“อ-อย่างนั้นเหรอ…”

เวทมนตร์ปกปิดข้อมูล…ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้ว เมื่อคิดดูดีๆ อาฮัตบอกว่าปีศาจระดับสูงนั้นโดยพื้นฐานแล้วเป็นหมาป่าเดียวดาย และพวกมันมักจะเคลื่อนย้ายผู้ใต้บังคับบัญชาและไม่เคลื่อนย้ายตัวเอง และคุโระก็ปรากฏตัวขึ้นเมื่อฉันอยู่คนเดียวเท่านั้น แน่นอนว่าถ้าเราถือว่าคุโระเป็นปีศาจระดับสูงระดับเอิร์ลหรือสูงกว่านั้น เธอจะมีพลังที่เทียบได้กับของประเทศ ดังนั้นหากเธอเดินไปรอบๆ เมือง มันอาจจะทำให้เกิดความวุ่นวายได้ มันอาจจะคล้ายกับการปลอมตัวของคนดัง

“ตัวอย่างเช่น ลูน่าและฉันรู้จักชื่อและรูปลักษณ์ของหกราชาโดยธรรมชาติ… แต่แม้ว่าลูน่าจะบอกชื่อของราชาแห่งยมโลกที่นี่ ไคโตะและคนอื่นๆ ก็ไม่สามารถได้ยินมันได้ เว้นแต่พวกเขาจะจำรูปลักษณ์ของเขาในหัวได้”

“เวทมนตร์ปกปิดข้อมูลนั้นก้าวหน้าอย่างมาก และหากใช้งานอย่างต่อเนื่อง มันจะใช้พลังเวทมนตร์จำนวนมหาศาล ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้สำหรับใครก็ตามที่ไม่ใช่ปีศาจระดับสูงมาก ดังนั้น ไม่ว่าคุณจะใช้เวทมนตร์ปกปิดข้อมูลนี้ได้หรือไม่ก็เป็นหนึ่งในเกณฑ์ในการกำหนดระดับของคุณ ไม่มีเผ่าพันธุ์มนุษย์ใดที่สามารถใช้เวทมนตร์ปกปิดข้อมูลได้ ดังนั้นจึงมีสิ่งที่ไม่รู้มากมาย เช่น ระยะของผลของมัน…”

ลูน่ามาเรียเสริมคำอธิบายของลิเลีย อืม ดูเหมือนว่าในบรรดาผู้คนที่เราพบในครั้งนี้ โนอิน อาฮัต และราซเป็นปีศาจทั่วไป ในขณะที่เซกซ์และไอน์จัดอยู่ในประเภทปีศาจระดับสูง

“มีสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่ไม่ใช้เวทมนตร์ปกปิดข้อมูล ลองดูราชาทั้งหกที่ฉันกล่าวถึงก่อนหน้านี้สิ… ราชาสงคราม เมกิดโด อาร์เกเตส บอร์กเนส ราชาโลก ลิลลีวูด อิกดราซิล และราชามังกร แม็กนาเวลล์ บาสกุส ราลด์ เคิร์ตสวาลด์ ไม่ได้ใช้เวทมนตร์ปกปิดข้อมูล ดังนั้นฉันแน่ใจว่าคุณทุกคนคงได้ยินชื่อของพวกเขา…”

ว้าว ชื่อยาวๆ มากมายถูกเอ่ยถึงติดต่อกัน คนที่เป็นราชาหรืออะไรก็ตามในโลกไหนมีชื่อยาวๆ บ้างไหม จริงๆ แล้ว มีชื่อหนึ่งที่คุ้นหู ชื่อของราชามังกรไม่ใช่ชื่อที่อาฮัตพูดถึงเป็นตัวอย่างของคนที่ตัวใหญ่กว่าเขาหลายเท่าหรือ

“แค่ได้ยินชื่อของพวกเขา ฉันก็บอกได้เลยว่าพวกเขาเป็นคนที่น่าทึ่งมาก แต่ทำไมพวกเขาถึงไม่ใช้เวทมนตร์เพื่อปกปิดข้อมูลล่ะ”

ในขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องนี้อยู่ คุสึโนกิก็เอ่ยถามขึ้นมา โดยมีความรู้สึกแบบเดียวกันกับฉัน

“แต่ละคนก็มีเหตุผลต่างกัน ฉันไม่ได้ยินโดยตรง แต่… ราชาสงครามไม่ชอบเก็บความลับแบบนั้น ราชาโลกมีผู้ใต้บังคับบัญชาจำนวนมาก และตัวเขาเองก็เป็นที่เคารพสักการะในบางพื้นที่ ฉันคิดว่านะ ส่วนราชามังกร… เขามีร่างกายที่ใหญ่โตจนอาจเข้าใจผิดว่าเป็นเทือกเขาได้ ดังนั้นฉันไม่คิดว่ามันจะมีความหมายอะไรมากนัก”

“… ฉันคิดว่าฉันคงตระหนักได้อีกครั้งแล้วว่าหกราชาช่างน่าทึ่งขนาดไหน”

ราชามังกรใหญ่กว่าที่ฉันคิดไว้ซะอีก!? ถ้าเรียกว่าเทือกเขา แสดงว่าต้องสูงหลายพันเมตรแน่ๆ!? เมื่อเทียบกับสิ่งนั้นแล้ว อาฮัตที่สูงเพียงห้าเมตรเท่านั้น ก็คงเหมือนคนแคระนั่นแหละ ฉันหมายถึง ถ้ามีอะไรขนาดนั้นกำลังเคลื่อนไหว แค่เดินก็อาจเกิดแผ่นดินไหวหรืออะไรสักอย่างได้…

“เอาล่ะ คุณคงไม่มีโอกาสได้พบกับราชาทั้งหกเป็นการส่วนตัวหรอก แต่คุณจะสามารถพบพวกเขาได้ในช่วงเทศกาลผู้กล้า”

“นั่นเป็นสิ่งที่น่าตั้งตารอ หรือบางทีก็อาจจะน่ากลัว…”

“ปกติแล้ว แม้แต่ขุนนางก็ไม่มีโอกาสได้รู้จักปีศาจชั้นสูงมากนัก แค่ได้กินข้าวกับพวกเขา… คุณก็อยู่ในสถานการณ์ที่แปลกประหลาดมากแล้วล่ะ ท่านมิยามะ”

“การได้รับพรให้มีความสัมพันธ์ที่ดีถือเป็นพรสวรรค์อย่างหนึ่ง การมีปีศาจชั้นสูงจำชื่อคุณได้ก็เป็นพลังอย่างหนึ่งเช่นกัน… ดังนั้นโปรดรักษามันเอาไว้ด้วย”

“อ๋อ ใช่”

เอาล่ะ ตอนนี้คุณพูดถึงมันแล้ว อาจเป็นโชคดีที่มีโอกาสได้โต้ตอบกับสิ่งมีชีวิตที่น่าเหลือเชื่อเช่นนี้ ใช่ ฉันมีเรื่องคิดมากมายเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ฉันจะพยายามมองในแง่บวกนะ มีบุคคลหนึ่งที่แม้แต่ขุนนางชั้นสูงก็ไม่ค่อยได้รู้จัก เข้ามาเที่ยวเล่นเกือบทุกคืน และสอนเวทมนตร์ให้กับฉัน… เมื่อคิดดูอีกครั้ง มันเป็นสถานการณ์ที่เหลือเชื่อมาก

“หรือว่าจะดีกว่าไหมถ้าท่านมิยามะจะแบ่งปันพรสวรรค์ให้คุณหญิงบ้าง”

“อืม… ทักษะทางสังคมของไคโตะเป็นสิ่งที่ควรเรียนรู้อย่างแน่นอน ถ้าเขามีเคล็ดลับอะไรก็ช่วยสอนฉันด้วย…”

“… ฮ่า ฮ่า…”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลิเลียมองฉันด้วยความเคารพ และฉันก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างขมขื่น ฉัน ฉันบอกเธอไม่ได้… ฉันเคยเป็นคนโดดเดี่ยวในโลกเดิมของฉัน แทบไม่มีเพื่อนเลย และตอนนี้ฉันก็บอกเธอไม่ได้ แม้แต่ความสัมพันธ์ทางสังคมในปัจจุบันของฉันส่วนใหญ่ก็เป็นผลมาจากการได้รับอิทธิพลจากคุโระ และทักษะการสื่อสารของฉันก็เหมือนหมัดน้ำ…

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ฉันควรจะต้องเป็นคนชอบอยู่คนเดียวเมื่อฉันยังอยู่บนโลกนี้ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างในโลกนี้ ดูเหมือนว่าฉันจะมีขาข้างหนึ่งอยู่ในประตูแห่งการโกงการสร้างความสัมพันธ์