บางทีอาจเป็นเพราะการสนทนาของฉันกับอาฮัต ฉันจึงรู้สึกว่าสามารถพูดคุยกับคนอื่นๆ ได้ง่ายขึ้น ฉันรู้สึกแย่เล็กน้อยที่ปล่อยให้ไอน์เป็นคนทำอาหารทั้งหมด แต่เมื่อฉันพูดถึงหัวข้อหนึ่ง ฉันก็เข้าร่วมการสนทนาโดยไม่ทันรู้ตัว และเธอทำอาหารและเติมเครื่องดื่มได้เก่งมากในช่วงเวลานั้น… ฉันตัดสินใจไม่คิดถึงเรื่องนี้หลังจากการสนทนาสิ้นสุดลง เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มตกและเริ่มพลบค่ำ มีแสงส่องออกมาจากไอเทมเวทมนตร์ที่ลอยอยู่กลางอากาศ ฉันเฝ้าดูด้วยความสนใจ พลังเวทมนตร์ทำให้บริเวณโดยรอบสว่างขึ้นโดยไม่แสบตาเกินไป และโนอินก็เริ่มพูดขึ้น

“ดูเหมือนว่าคุณมิยามะจะเปิดใจกับทุกคนมากขึ้น”

“ใช่ ทุกคนใจดีจริงๆ คุณไอน์กับคุณเซกซ์ค่อนข้างจะแปลกและเข้าใจยาก แต่คุณราซกับอาฮัตคุยง่ายมาก”

“ฟุฟุ ฉันเข้าใจแล้ว… นี่เป็นช่วงเวลาที่ดี”

“ฮะ?”

หลังจากพูดกับฉันด้วยเสียงแหลมผิดปกติ โนอินก็พึมพำเบาๆ หลังจากได้ยินสิ่งที่ฉันพูด ฉันเอียงคอสงสัยว่าตอนนี้เวลาไหนที่เป็นช่วงเวลาที่ดี แล้วโนอินหันมาหาฉันแล้วพูดบางอย่างที่ทำให้ประหลาดใจ

“…ตอนนี้คุณคิดยังไงกับญี่ปุ่นบ้าง จักรพรรดิเปลี่ยนไปแล้วหรือ ยุคสมัยเปลี่ยนไปเป็นชื่อใหม่แล้วหรือ”

“ฮะ!?”

คำว่าญี่ปุ่นถูกพูดถึงราวกับว่าเป็นคำที่คุ้นเคย แต่โนอินก็รู้เช่นกันว่าจักรพรรดิมีอยู่จริง เป็นไปได้ไหมว่าคน คนนี้… ไม่สิ เธอ…

“…อย่างที่คุณอาจจะนึกภาพออก ฉันก็เป็น ‘คนญี่ปุ่น’ ที่เคยถูกอัญเชิญมายังโลกนี้มาก่อนเหมือนกัน เข้าใจไหม”

“เป็นอย่างนั้นจริงเหรอ…?”

“ไม่แปลกใจเลยที่คุณแปลกใจ ฉันเลยเงียบไว้จนกระทั่งคุณมิยามะชินกับบรรยากาศ”

ขณะที่ฉันตกใจและพูดไม่ออก โนอินก็สัมผัสเกราะเต็มหน้าที่ปิดหน้าเธอไว้ จากนั้นหมวกเกราะก็หายไปในควันดำ เผยให้เห็นใบหน้าของผู้หญิงผมยาวสีดำเป็นมันเงาและดวงตาสีเดียวกัน หญิงสาวชาวญี่ปุ่นที่สวยงามที่ผสมผสานความน่ารักและความสวยงามเข้าด้วยกัน เธออาจเรียกได้ว่าเป็นยามาโตะ นาเดชิโกะ เธอดูมีอายุใกล้เคียงกับฉัน แต่มีบางอย่างที่ทรงพลังในตัวเธอ

“ขอแนะนำตัวอีกครั้ง… ฉันถูกอัญเชิญมายังโลกนี้เมื่อครั้งที่ยังเป็นนักเรียนอยู่ที่ญี่ปุ่นในยุคไทโช ฉันปฏิเสธที่จะกลับไปยังโลกเดิม และกลับชาติมาเกิดใหม่เป็น ‘อดีตคนญี่ปุ่น’ จากมนุษย์เป็นปีศาจด้วยความช่วยเหลือของท่านคุโรมุ… สำหรับคุณมิยามะ ฉันคือคนจากยุคอดีต”

“…ไทโช…”

เมื่อเธออธิบายให้ฟังแล้ว มันก็เป็นไปได้อย่างแน่นอน ในโลกนี้ การเรียกผู้กล้าเกิดขึ้นมาแล้วนับไม่ถ้วนตลอด 1,000 ปีที่ผ่านมา จากการคำนวณอย่างง่ายๆ พบว่ามีการอัญเชิญคนมาเล่นบทบาทผู้กล้าไปแล้วประมาณ 100 คน และคงไม่แปลกเลยหากบางคนต้องการอาศัยอยู่ในโลกนี้อย่างถาวร

“โอ้ ไม่ต้องกังวล ฉันเป็นคนจากยุคไทโช แต่… เนื่องจากลักษณะของวงเวทย์อัญเชิญ ดูเหมือนว่าคุณจะสามารถกลับไปยังเวลาที่ถูกอัญเชิญได้อีกครั้งในหนึ่งปีให้หลัง แม้ว่าคุณจะพลาดการกลับไป คุณสามารถขอให้พระเจ้าผู้สร้างส่งคุณกลับคืนได้ ในกรณีนั้น เวลาในโลกอื่นจะก้าวหน้าไปเล็กน้อย แต่หลายทศวรรษจะไม่ผ่านไปในพริบตา ในกรณีของฉัน ฉันถูกอัญเชิญมาเมื่อหลายร้อยปีก่อน”

“…”

“ฉันเข้าใจว่าคุณไม่สามารถตามความเข้าใจทัน ฉันก็เหมือนกันเมื่อฉันมาที่โลกนี้ครั้งแรก”

เมื่อโนอินอธิบายให้ฉันฟังด้วยน้ำเสียงที่สงบและเป็นผู้หญิง ไม่ใช่เสียงแหลมแปลกๆ เหมือนเมื่อก่อน ฉันไม่สามารถตอบสนองต่อคำพูดของเธอได้ และเธอก็ยิ้มและบอกว่าเธอเข้าใจว่าฉันรู้สึกอย่างไร

“เพราะว่า… ฉันค่อนข้างเป็นกรณีพิเศษ แต่คุณมิยามะอาจพูดได้ว่าฉันเป็นรุ่นพี่ที่ถูกอัญเชิญมาก่อน ดังนั้นฉันคิดว่าฉันอาจตอบคำถามของคุณได้หลายข้อ”

“เอ่อ ใช่…”

จากนั้นโนอินก็เล่าให้ฉันฟังอย่างใจเย็นเกี่ยวกับประสบการณ์ของเธอ เธอเล่าให้ฉันฟังว่าเธอสับสนอย่างไรเมื่อมาอยู่อีกโลกหนึ่งอย่างกะทันหัน ความแตกต่างทางวัฒนธรรมและสามัญสำนึกกับญี่ปุ่น สิ่งที่เธอเรียนรู้จากอีกโลกหนึ่งตั้งแต่ถูกถูกอัญ และอื่นๆ อีกมากมาย คำพูดของรุ่นพี่ที่ได้สัมผัสชีวิตในโลกอื่นจริงๆ ตั้งแต่ถูกเรียกตัวมาเป็นผู้กล้า มักจะมีประโยชน์มากสำหรับอนาคตของฉันเอง และก่อนที่ฉันจะรู้ตัว เวลาก็ล่วงเลยไปจนฉันไม่รู้สึกตัว

หลังจากเล่าเรื่องจบ โนอินก็ลุกจากเก้าอี้แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม

“…ฉันไม่รู้ว่าตอนนี้ฉันไม่ว่างเปล่าอีกแล้วหรือเปล่า แต่…ฉันสามารถค้นหาสิ่งที่ปรารถนาในหัวใจของฉันได้—”สมบัติ” ในโลกนี้ ดังนั้นฉันแน่ใจว่าคุณมิยามะก็จะสามารถค้นหามันได้เช่นกัน ฉันรู้ว่าคุณจะต้องสับสนและงุนงง แต่พยายามสนุกไปกับมันในปีนี้”

“…ใช่”

ด้วยคำพูดเหล่านั้น ฉันก็รู้แล้ว คนที่คุโระเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ซึ่งคล้ายกับฉันคือโนอิน…และโนอินก็สามารถค้นหามันได้ ฉันคิดว่านั่นเป็นสาเหตุที่เธอเลือกที่จะอยู่ในโลกนี้และกลับชาติมาเกิดเป็นปีศาจ และความจริงที่ว่าเธอมาที่นี่วันนี้และเล่าประสบการณ์ของเธอให้ฉันฟัง…บางทีมันอาจเป็นของขวัญอันแสนดีจากคุโระก็ได้ มันอาจเป็นคำแนะนำอ้อมค้อมสำหรับฉันที่ยังคงไม่สามารถตอบความรู้สึกของตัวเองได้ ฉันไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับฉันในอนาคต ฉันจะพบสิ่งที่ฉันต้องการทำหรือไม่ หรือสุดท้ายฉันจะไม่พบมัน แม้ว่าตอนนี้ฉันจะคิดดู ฉันก็ไม่พบคำตอบ แต่แค่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น บางทีอาจจะเพียงเล็กน้อยเท่านั้น…เมื่อมองไปที่โนอินด้วยรอยยิ้มอันไม่ลังเลของเธอ ฉันก็รู้สึกเหมือนว่าอยากจะเป็นเหมือนเธอ…

 

————————————————————-

 

ฉันวางแก้วที่ถืออยู่ลง ลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ ฉันก็พบคนที่ฉันตามหาทันที เธอคุยเล่นอยู่บ้างเล็กน้อยพร้อมกับถือไม้เสียบอยู่ในมือจนกระทั่งเมื่อสักครู่ ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว เธอก็ผละตัวออกจากคนอื่นๆ แล้วนั่งลงข้างๆ แม่น้ำที่ไหลเชี่ยว ฉันไม่อยากคิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันรู้ว่าเธออาจจะกำลังรอฉันอยู่ นั่นเป็นหลักฐานว่ามีที่นั่งข้างๆ เธอ และคนอื่นๆ คงสังเกตเห็นและไม่เข้ามาใกล้

“…ทำไมต้องเป็นเสื่อทาทามิด้วยล่ะ”

“นั่นสิ? นั่นแหละ มันคือเรื่องของวาบิซาบิต่างหาก!”

“วาบิซาบิ…อาจจะจริง”

“โอ๊ะ? เกือบเสร็จแล้ว～”

แม้จะรู้สึกแตกต่างไปจากการนอนริมแม่น้ำตามปกติ และตอนนี้มันดึกมากพอสมควร เมื่อเห็นคุโระตามปกติ ฉันอดไม่ได้ที่จะยิ้ม และขณะที่เธอกำลังเคาะเสื่อทาทามิ ฉันก็เดินตามเธอไปและนั่งลงข้างๆ เธอ เสียงของแม่น้ำที่ไหลอย่างเงียบๆ กลิ่นใบไม้ที่ลอยฟุ้งในอากาศ และบรรยากาศที่เงียบสงบทำให้ดูเหมือนกับว่าบรรยากาศที่คึกคักเมื่อสักครู่เป็นเรื่องโกหก (\วาบิซาบิ = ปรัชญาญี่ปุ่นที่โอบรับความไม่สมบูรณ์แบบ มีตำหนิ และร่องรอยอันเกิดจากการเปลี่ยนแปลงตามกาลเวลาของทุกสิ่ง)

“…ฉันเดาว่าคงถึงเวลาแล้วสินะ”

“ฮะ?”

ขณะที่คุโระพึมพำอยู่ ไฟก็ดับลงและทุกอย่างก็มืดลงชั่วขณะ แต่แล้วก็เปลี่ยนเป็นสีอื่นอย่างรวดเร็ว  

“โอ้ โอ้…”

เป็นภาพที่น่าอัศจรรย์มาก ต่อหน้าต่อตาของฉัน ใบไม้ทุกใบบนต้นไม้ฝั่งตรงข้ามต่างเปล่งแสงสลัวๆ ราวกับว่าทั้งป่าสว่างไสวขึ้น

“ต้นไม้รอบๆ นี้เรียกว่าต้นไม้แห่งแสง พวกมันจะกักเก็บพลังเวทมนตร์ไว้ในอากาศทีละน้อยและเปล่งแสงขึ้นประมาณเดือนละครั้ง”

“มันน่าทึ่งมาก ฉันจะพูดยังไงดี… มันช่างล้นหลามเหลือเกิน…”

“มันสวยไหมล่ะ”

“ใช่แล้ว”

แสงนั้นไม่แรงจนแสบตา มันเป็นแสงอ่อนๆ จางๆ เหมือนกับแสงของหิ่งห้อย และเมื่อรวมกับแสงที่สะท้อนบนผิวน้ำ มันทำให้ฉันรู้สึกเหมือนอยู่ในทะเลแห่งดวงดาว

“ถ้าจะสวยขนาดนี้มันต้องเป็นสถานที่ยอดนิยมมากแน่ๆ…”

“แน่นอนว่ามันเป็นที่นิยมมาก แต่เราทำอะไรลับหลังและจองมันไว้เอง!”

“ว้าว ฟังดูไม่ดีเลยนะ”

“ฮ่าๆๆ”

อย่างที่คุณเห็นจากฉากนี้ นี่เป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่มีชื่อเสียงมาก อย่างไรก็ตาม คุโระเป็นคนฉลาดหลักแหลมอย่างที่คาดไว้ และแม้ว่าเธอจะดูเหมือนไม่ใช่ ดูเหมือนว่าเธอจะจองไว้เอง แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าเธอใช้วิธีไหนก็ตาม ดูเหมือนเธอจะมีความเชื่อมโยงกับประธานบริษัทการค้าขนาดใหญ่ ดังนั้นถ้าเธอต้องการจริงๆ เธอก็อาจจะทำอะไรก็ได้ ฮึม ฉันเพิ่งตระหนักได้อีกครั้งว่าคุโระเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขาม ฉันควรใช้ภาษาสุภาพด้วยไหม

“…อืม ฉันอยากให้คุณพูดเหมือนอย่างเคยมากกว่า~”

“…เข้าใจแล้ว”

“ดี”

“ฮ่าๆๆ”

ดูเหมือนว่าความคิดที่แสดงออกมากเกินไปของฉันจะถูกถ่ายทอดไปยังคุโระทันที ซึ่งแก้มป่องๆ อย่างน่ารักและมองมาที่ฉันอย่างประท้วง ชั่งน่ารักมาก แต่ฉันจะพูดยังไงดี… ฉันชอบการสนทนาแบบนี้ มันทำให้สงบมาก หรือพูดอีกอย่างก็คือ มันเป็นความรู้สึกที่สบายใจ เหมือนกับว่าความตึงเครียดในไหล่ของฉันถูกปลดปล่อยไปพร้อมกับความเหนื่อยล้า

“ขอบคุณนะคุโระ”

“ฮะ?”

“ก็คุณคอยดูแลฉันมาตั้งหลายอย่างแล้วนี่…”

“ฉันแค่ทำในสิ่งที่อยากทำน่ะรู้ไหม?”

“แต่ฉันก็ยังอยากขอบคุณคุณอยู่ดี”

“เข้าใจแล้ว… ถ้าอย่างนั้นก็ยินดี”

แม้แต่ความเงียบที่เกิดขึ้นหลังจากการสนทนาสั้นๆ ก็ไม่ใช่เรื่องน่ารำคาญอะไร มันให้ความรู้สึกสงบและสบายใจ

“เออ!”

“ฮะ? อะไร——!?”

ในขณะที่ฉันกำลังมอบตัวให้กับบรรยากาศอันอ่อนโยนของเขา จู่ๆ คุโระก็ดึงฉันลงมาด้วยแรงที่ฉันไม่เคยคิดว่าจะมาจากร่างเล็กๆ นั้น และฉันก็พูดไม่ออกเมื่อรู้สึกถึงสัมผัสที่อ่อนโยนบนศีรษะของฉัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ฉันก็รู้ตัวว่าฉันกำลังอยู่ในท่าที่กำลังเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าของคุโระ ซึ่งพวกเขาเรียกว่านอนหนุนตัก และยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังตกตะลึงกับการแสดงออกบนใบหน้าของคุโระที่สว่างไสวด้วยแสงสลัวและรอยยิ้ม มันไม่ใช่รอยยิ้มไร้เดียงสาตามปกติของเด็ก แต่เหมือนแม่ที่มองดูลูกมากกว่า อาจจะเรียกได้ว่าเป็นรอยยิ้มของแม่ก็ได้? เธอแค่ยิ้ม แต่ด้วยความที่อ่อนโยนทำให้ฉันรู้สึกเหมือนกำลังถูกโอบกอด จากนั้นฉันก็รู้สึกถึงสัมผัสที่นุ่มนวลและอบอุ่นจากเข่าของเธอที่ด้านหลังศีรษะของฉัน

“…”

คุโระไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ยิ้มและลูบผมฉันเบาๆ แม้ว่าเธอจะอายุมากกว่าฉันมาก แต่คุโระก็เป็นเด็กสาวที่สวยสมบูรณ์แบบ และนี่คือสถานการณ์ที่เธอใช้หัวของฉันหนุนบนตักของเธอ โดยปกติแล้ว ฉันคงจะกระโดดขึ้นด้วยความเขินอาย แต่ดวงตาสีทองที่มองเห็นทุกสิ่งของเธอและความสบายใจจากการถูกโอบกอด ทำให้ทั้งร่างกายและศีรษะของฉันขยับไม่ได้

“…คุณหายเหนื่อยไปบ้างหรือยัง”

“เอ๊ะ?”

“ไคโตะเป็นเด็กดีใช่มั้ย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณก็คิดถึงคนรอบข้างเสมอ”

“…”

“ในบรรดาเด็กๆ ที่ถูกอัญเชิญมาในครั้งนี้ ไคโตะเป็นพี่คนโต ถ้าไคโตะดูวิตกกังวล คนอื่นๆ ก็จะวิตกกังวลไปด้วย พวกเขาจะต้องกลืนความกังวลและความหงุดหงิดของตัวเองลงไปและสงบสติอารมณ์”

“…”

อ๋อ ฉันเข้าใจแล้ว——ฉันควรพูดว่า “ตามที่คาดไว้” หรือ “อย่างที่คิด”… คุโระรู้ทุกอย่าง ฉันมีความรู้สึกแบบนั้น เพราะคุโระเป็นแบบนั้นมาตั้งแต่เราเจอกันครั้งแรก ทุกครั้งที่ฉันเริ่มคิดมากเกินไปเกี่ยวกับบางสิ่ง เธอจะพูดบางอย่างโดยไม่ได้เตรียมตัวมาก่อนและปัดความคิดที่ไม่จำเป็นออกไป… ในทางกลับกัน ทุกครั้งที่ฉันเริ่มรู้สึกวิตกกังวล เธอจะรับฟังข้อตำหนิของฉันและยืนยันกับฉัน… ดังนั้นฉันจึงรู้สึกสบายใจเมื่อได้คุยกับคุโระ

“ฉันคิดว่าเด็ก ๆ ที่ทำอย่างนั้นได้ตามธรรมชาติก็เจ๋งดี แต่ความเหนื่อยล้าไม่ได้เกิดขึ้นแค่ทางกายเท่านั้น แต่ยังเกิดขึ้นทางจิตใจด้วย เกิดขึ้นทีละน้อยโดยที่ไม่รู้ตัวเลย…”

“จริง… อาจจะใช่”

“ไคโตะ วันนี้สนุกไหม”

“ใช่ ฉันไม่ได้ประหลาดใจกับหลายๆ อย่างมาเป็นเวลานานแล้ว และไม่ได้พูดคุยอย่างสบายๆ โดยไม่ต้องทำตัวตามคนรอบข้างเลย ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคุโระ…”

“เข้าใจแล้ว ฉันก็มีความสุขเหมือนกัน”

แสงที่ริบหรี่ราวกับในจินตนาการ สัมผัสอันอ่อนโยนของใครบางคนที่ลูบหัวฉัน รอยยิ้มที่เปี่ยมความรักที่มองมาที่ฉันตรงๆ มันก็เหมือนกับที่คุโระพูดนั่นแหละ ฉันอาจจะสะสมความเหนื่อยล้าโดยที่ไม่รู้ตัวก็ได้ ตั้งแต่ฉันมาที่อีกโลกหนึ่งนี้ หรืออาจจะนานกว่านั้น…

“คุณไคโตะ พักสักหน่อย พักสักหน่อยนะ… คุณไว้ใจฉันได้ พักผ่อนสักหน่อยเถอะ โอเคไหม พรุ่งนี้เราค่อยกลับมาทำหน้าที่ของตัวเองอย่างเต็มที่อีกครั้ง… โอเคไหม”

“… อืม”

เมื่อได้ยินเสียงอันอ่อนโยนราวกับเพลงกล่อมเด็ก ดวงตาของฉันก็พริ้มลงด้วยความรู้สึกโล่งใจที่บรรยายออกมาไม่ได้ ฉันรู้สึกถึงสัมผัสที่อบอุ่น กลิ่นหอมหวาน และเสียงที่ดูเหมือนจะซึมซาบเข้าสู่ตัวฉันอย่างอ่อนโยน…

“ไม่เป็นไร ฉันอยู่ตรงนี้กับคุณ…”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น จิตใจของฉันก็ล่องลอยกลับไปสู่อดีต และฉันเริ่มเคลิ้มหลับไป

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ฉันคิดว่านี่อาจเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่คุณทั้งสองคนจากไป ฉันสามารถพึ่งพาใครสักคนได้จริงๆ…