ขณะที่กำลังรับประทานบาร์บีคิวแสนอร่อย ฉันก็รู้สึกทึ่งกับความสุดยอดของไอน์ จากนั้นอาฮัตที่ถือถ้วยขนาดใหญ่เข้ามาพูดกับฉัน

“เฮ้ ไคโตะ คุณดื่มเหล้าอยู่เหรอ?”

“ใช่ มันเป็นเครื่องดื่มที่อร่อยมาก”

“ฮ่าๆๆ ดื่มสาเกอร่อยๆ พร้อมชมวิวสวยๆ ไม่มีอะไรจะหรูหราไปกว่านี้อีกแล้ว!”

อาฮัตพูดพร้อมหัวเราะอย่างร่าเริง และฉันก็พยักหน้ารับโดยไม่ลังเล พระอาทิตย์ที่กำลังตกส่องแสงบนแม่น้ำที่ไหลเอื่อยๆ สร้างความตัดกันให้กับสีเขียวสดใสของต้นไม้ ทัศนียภาพอันงดงามตระการตาที่บรรยายได้เพียงว่าเป็นธรรมชาติ ทำให้ฉันรู้สึกสบายใจและเป็นอิสระ

“แต่คุณก็ต้องเจอกับความยากลำบากเหมือนกัน ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาจากท่านคุโรมุมาบ้าง คุณมาจากโลกเดียวกันกับผู้กล้าไม่ใช่เหรอ”

“ก็ใช่นะ”

“ฉันไม่ได้ปราดเปรื่องเท่ากับลอร์ดเซกซ์ ดังนั้นจะพูดตรงๆ ก็คือ ฉันไม่ค่อยเข้าใจนักเมื่อผู้คนพูดถึงอีกโลกหนึ่ง แต่ถ้าคุณถูกพาตัวไปยังสถานที่ที่คุณไม่เข้าใจอย่างกะทันหัน มันคงเป็นเรื่องยากทีเดียว ใช่ไหม?”

“มันมีเรื่องที่น่าประหลาดใจอยู่มากมายจริงๆ”

ฉันเดาว่าอาฮัตคงทำตัวเหมือนพี่ชาย เขาคุยกับฉันขณะดื่มแอลกอฮอล์ราวกับว่าเป็นห่วงฉัน บางทีอาจเป็นเพราะฉันไม่มีโอกาสได้คุยกับเพศเดียวกันมากนักตั้งแต่มาที่โลกนี้ ฉันจึงละสายตาไปพร้อมกับรู้สึกเคร่งขรึมเล็กน้อย เมื่อฉันเห็นผู้คนที่ไม่เคยเห็นมาก่อนบนโลกกำลังกินอาหารอยู่…… ฉันก็ตระหนักอีกครั้งว่าฉันมาถึงอีกโลกแล้ว

“… ฉันเข้าใจความรู้สึกประหลาดใจที่เกิดขึ้นกับเรื่องต่างๆ นานา โนอินเคยบอกไว้เมื่อก่อนว่าเธอเป็นคนอายุน้อยที่สุด ตอนนี้ฉันก็เป็นคนอายุน้อยที่สุดในกลุ่มที่นี่เหมือนกัน ดังนั้นตอนแรกฉันจึงค่อนข้างประหลาดใจ”

“เข้าใจแล้ว”

“แต่ฉันมีชีวิตอยู่มาเกิน 1,000 ปีแล้ว ดังนั้นฉันคงแก่แล้วเมื่อเทียบกับไคโตะ ฮ่าๆ”

เมื่อมองอาฮัตที่กำลังหัวเราะและดื่มเหล้าอยู่ คำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของฉัน ตอนนี้ที่ฉันคิดดูแล้ว ผู้คนที่นี่ก็เป็นครอบครัวกัน ตามที่คุโระบอก… แต่จากที่ดูๆ แล้ว พวกเขาเป็นคนละเชื้อชาติกันหมด ดังนั้นพวกเขาจึงดูเหมือนไม่ใช่พ่อแม่หรือพี่น้องกัน ที่จริงแล้วเซกซ์บอกว่าเขาเป็นลิช ส่วนอาฮัตเป็นยักษ์ แล้วความสัมพันธ์ของพวกเขาคืออะไรกันแน่?

“พอคิดดูอีกที คุโระก็แนะนำพวกคุณทุกคนว่าเป็นครอบครัว แต่เราควรเรียกพวกคุณว่าเผ่าพันธุ์ไหม ดูเหมือนว่าพวกคุณจะต่างกันมาก ในโลกปีศาจมันเป็นเรื่องปกติไหม”

“โอ้ ไม่หรอก มันไม่ใช่แบบนั้น ฉันหมายถึง… คุณรู้ไหมว่าในโลกปีศาจมีเผ่าพันธุ์ต่างๆ มากมาย”

“ใช่”

“บางคนก็เหมือนมนุษย์ ที่พ่อแม่ให้กำเนิดลูก แต่ก็มีสายพันธุ์เดียวที่พลังเวทมนตร์รวมตัวกันและเกิดมาโดยไม่มีพ่อแม่ ภูติอย่างราซกับฉัน และยักษ์ มักจะอยู่ร่วมกันตามเผ่าพันธุ์ ในขณะที่สายพันธุ์เดียวอย่างท่านคุโรมุและไอน์ส่วนใหญ่เป็นหมาป่าเดียวดาย ดังนั้นจึงไม่ค่อยเห็นใครเหมือนเรา”

นั่นคือสิ่งที่ฉันจินตนาการไว้ หรืออีกนัยหนึ่ง ฉันเข้าใจว่าทำไมผู้คนถึงอยู่ร่วมกันกับเผ่าพันธุ์เดียวกัน ดังนั้นฉันคิดว่ามันสมเหตุสมผล อย่างไรก็ตาม ครอบครัวของคุโระ หรืออีกนัยหนึ่งคือคนที่พวกเขากำลังปิ้งบาร์บีคิวด้วยในขณะนี้ ดูเหมือนจะเป็นการรวมตัวกันที่หายากแม้แต่ในโลกปีศาจ นั่นหมายถึงอะไร ฉันมีข้อสงสัยอยู่บ้าง แต่การที่คนนอกอย่างฉันจะก้าวเข้ามาในพื้นที่นี้มันโอเคจริงหรือ? ขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องนี้ อาฮัตก็ดูเหมือนจะรู้สึกได้และนั่งลงบนพื้นแทนที่จะนั่งบนเก้าอี้ พลางมองออกไปไกลๆ ขณะที่เขาพูด

“…เอาล่ะ ฉันเล่าเรื่องเก่าๆ ไร้สาระให้ฟังสักหน่อยเพื่อดื่มกับคุณได้ไหม”

“ได้”

“อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ฉันเป็นยักษ์—ปีศาจที่มีชื่อเผ่าพันธุ์ อย่างไรก็ตาม ในกรณีของฉัน ฉันถูกเรียกว่า ‘บุคคลพิเศษ’”

“บุคคลพิเศษ…?”

“ใช่ ในบางครั้ง ก็มีเรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น โดยปกติแล้ว ยักษ์คือปีศาจที่มีผิวสีเขียวหรือสีแดงและมีเขาเดียว แต่คนที่มีผิวสีน้ำเงินและมีเขาสองเขาเหมือนฉันคือบุคคลพิเศษ”

มันอาจจะแตกต่างไปเล็กน้อย แต่บางทีฉันอาจเป็นคนเผือกหรืออะไรประมาณนั้นก็ได้? ยังไงก็ตาม ดูเหมือนว่าอาฮัตจะมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างจากยักษ์ทั่วไป

“บุคคลพิเศษอาจฟังดูดี แต่… บุคคลพิเศษก็เหมือนกับการ ‘แตกต่าง’ ในท้ายที่สุด สายตาที่ผู้คนมองฉันนั้นไม่เหมือนกับสายตาของคนในเผ่าของฉัน พวกเขามองฉันด้วยความสงสาร ความกลัว ความดูถูก… มันน่ารำคาญทั้งหมด”

“…”

“ฉันแข็งแกร่งกว่ายักษ์ตัวอื่น และฉันไม่ใช่คนประเภทที่สามารถเข้ากับคนอื่นได้ ฉันถูกแยกออกจากพวกเดียวกัน และไม่นานฉันก็ได้ออกจากหมู่บ้าน”

ความพิเศษที่แตกต่าง ฉันเข้าใจเรื่องนั้นได้ มันเหมือนกับมนุษย์… แน่นอนว่าอาจมีคนบางส่วนที่ยังคงเข้ากับคนอื่นได้ แต่อาฮัตทำไม่ได้ เป็นผลให้เขาถูกแยกออกจากพวกเดียวกันและเลือกที่จะอยู่คนเดียว

“หลังจากนั้น ฉันก็ทำเรื่องโง่ๆ มากมาย เมื่อฉันหงุดหงิด ฉันก็ทะเลาะวิวาท ฉันอาละวาด ฉันใช้ชีวิตตามใจชอบ ฉันยังพบคู่หูที่เหมือนกับฉันด้วย เขาเป็นหมาป่าสีดำ เผ่าพันธุ์เดียวกับหมาป่าสีดำ แต่เนื่องจากเขาเกิดมาพร้อมขนสีเงิน เขาจึงโดดเดี่ยวเหมือนฉัน”

“…”

“ดังนั้น พวกเราจึงอาละวาด ล่องลอยไปมา ราวกับระบายความหงุดหงิด โชคดีที่ทั้งเขาและฉันค่อนข้างแข็งแกร่ง ดังนั้นมันจึงสนุก แต่… ไม่ว่าเราจะไปที่ไหน เราก็ได้รับการปฏิบัติเหมือนกัน นั่นเป็นเรื่องที่คาดได้อยู่แล้ว เราเหมือนสัตว์ร้ายที่บาดเจ็บ กัดใครก็ได้ทุกคน เป็นเรื่องธรรมดาที่เราจะหงุดหงิดไม่ว่าเราจะไปที่ไหน”

อาฮัตยิ้มขมขื่น ราวกับกำลังเยาะเย้ยตัวเองในตอนนั้น ท่าทางของเขาดูเหงาเล็กน้อย ราวกับว่าเขากำลังถามว่าทำไมเขาไม่สังเกตเห็นอะไรบางอย่างที่ชัดเจนขนาดนั้นเมื่อก่อน แต่ฉันกลับอ่านความรู้สึกเสียใจในนั้นไม่ออกเลย

“ทุกคนมองเราเหมือนเป็นขยะตลอดเวลา แล้วเราก็โวยวายด้วยความหงุดหงิด แยกตัวออกจากคนอื่น โวยวายใส่พวกเขาอีก สุดท้ายฉันก็ทำเรื่องโง่ๆ แบบนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า… ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันก็เบื่อมัน ฉันเบื่อกับวงจรซ้ำซากที่ไม่มีวันจบสิ้น ฉันเลยเปลี่ยนใจและทำบางอย่างที่โง่เขลากว่าเดิม แต่ฉันทำพลาด ฉันกับคู่หูหนีเอาชีวิตรอดไปที่ซากปรักหักพัง”

“…”

“ในขณะที่ฉันกับคู่หูกำลังรักษาร่างกายที่บอบช้ำ ฉันก็คิดอยู่ว่าสุดท้ายแล้วเราต้องการอะไรกันแน่ เราต้องการอะไรกันแน่…ฉันหาคำตอบไม่ได้ ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกเย็นชาและหนักอึ้ง…มันเหมือนกับว่าความร้อนกำลังออกจากร่างกายของฉัน มันตลกดีนะใช่ไหม สุดท้ายแล้ว แม้ว่าเราจะตัวใหญ่ แต่หัวใจของเราก็ยังคงเหมือนเด็กๆ…ฉันใช้เวลาเป็นร้อยกว่าปีจึงจะตระหนักได้ในที่สุดว่าเรากำลังโวยวายเพราะสิ่งที่เราไม่ชอบ และถึงแม้ฉันจะพูดเองก็ตาม มันก็ดูโง่เง่า”

ฉันไม่รู้จะพูดอะไรทันที ตรงหน้าเขาตั้งแต่แรกเกิดคือกำแพงที่เรียกว่าความแตกต่าง และเขาพยายามหลีกเลี่ยงมันจนกระทั่งเขาไปถึงจุดสิ้นสุดในที่สุด มันง่ายที่จะอธิบายเป็นคำพูด แต่การแสดงออกที่เรียบง่ายเช่นนี้ไม่สามารถแสดงความรู้สึกบางส่วนของอาฮัตและคนอื่นๆ ได้

“… นั่นคือตอนที่ฉันได้พบกับท่านคุโรมุ พูดตามตรง มันเป็นครั้งแรกที่ฉันได้พบเธอ เพียงแค่สบตาครั้งเดียว ไม่ใช่สมองของฉัน แต่เป็นสัญชาตญาณของฉันต่างหากที่พังทลายลงทันที ฉันเตรียมตัวสำหรับความตาย ฉันรู้ว่าฉันไม่มีทางเอาชนะเธอได้ ฉันรู้สึกถึงความแตกต่างอย่างท่วมท้นจนไม่อาจต้านทานได้ ฉันไม่สามารถพูดได้ด้วยซ้ำ แต่ถึงกระนั้น นี่คือจุดจบสำหรับเรา ปีศาจชั้นสูงที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันคือ “ความตาย” สำหรับเรา…”

“…”

“ในแง่หนึ่ง ฉันคิดว่ามันเป็นจุดจบที่เหมาะสมสำหรับเรา เพราะยังคงทำตัวโง่เขลาต่อไป แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เป็นเช่นนั้น ท่านคุโรมุมองมาที่พวกเรา เธอหยิบอาหารออกมาและเรียงไว้พร้อมพูดว่า “นี่คือโชคชะตาที่ทำให้พวกเราพบกันที่นี่ มากินข้าวด้วยกันเถอะ” พร้อมกับรอยยิ้มแบบเด็กๆ”

“… นั่นมันสมกับเป็นคุโระ หรือควรพูดว่า… มันไม่คาดคิดดี”

“ฮ่าๆๆ มันทำให้ฉันหัวเราะจริงๆ นะ ไม่ใช่เหรอ? ท่านคุโรมุเป็นปีศาจชั้นสูงที่มีพลังที่ไม่มีใครเทียบได้ แต่เธอก็พูดกับฉันเหมือนกับว่าเราเป็นเพื่อนที่เพิ่งเจอกันโดยบังเอิญ”

ฉันนึกภาพอาฮัตและคู่หูของเขาตกตะลึงกับพฤติกรรมที่คาดไม่ถึงของคุโระได้ และฉันก็อดหัวเราะไม่ได้

“…เป็นครั้งแรกในชีวิตของฉัน รอยยิ้มที่บริสุทธิ์ไร้ซึ่งความเห็นอกเห็นใจ ไม่มีความดูถูก หรือความเป็นศัตรู แววตาที่เต็มไปด้วยความเมตตา… ก่อนที่เราจะรู้ตัว ฉันและคู่หูก็ร้องไห้ขณะรับประทานอาหาร มันอบอุ่น รอยยิ้มของท่านคุโรมุอุ่นมาก ราวกับว่าหัวใจที่เย็นชาของเราได้รับการโอบกอด”

“…”

“หลังจากนั้น เราก็เริ่มติดตามท่านคุโรมุโดยปริยาย และท่านไม่เคยดูถูกเราเลย แม้ว่าเราจะด้อยกว่า และปฏิบัติกับพวกเราเหมือนว่าเราเท่าเทียมกัน หากเกิดเรื่องดีๆ กับเรา ท่านก็จะดีใจกับเราเหมือนกับว่าเป็นของเธอเอง หากมีใครมาล้อเลียนเรา ท่านก็จะโกรธมาก ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นทำให้ฉันมีความสุขมากจนอดไม่ได้”

อาฮัตพูดด้วยแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความสุขอย่างแท้จริงขณะที่เขาเงยหน้าขึ้นมองคุโระซึ่งกำลังคุยกับไอน์

“ฉันไม่รู้รายละเอียด แต่ดูเหมือนว่าคนอื่นๆ ก็มีประสบการณ์ที่แตกต่างกันเมื่อพวกเขาพบกับท่านคุโรมุ แต่สิ่งหนึ่งที่พวกเรามีเหมือนกันคือเราทุกคนรักท่านคุโรมุอย่างสุดหัวใจ”

“…”

“ฉันและคู่หูของฉันสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อท่านคุโรมุอย่างถึงที่สุด ถ้าท่านคุโรมุบอกให้เราตาย เราก็จะยินดีเชือดคอตัวเอง”

อาฮัตหยุดชะงัก และดื่มสาเกในถ้วยของเขาในอึกเดียว จากนั้นก็ยิ้ม

“ท่านคุโรมุเป็นอสูรชั้นสูงที่มีพลังที่น่าเหลือเชื่อ แต่เธอไม่เคยดูถูกคนอื่นเลย… น้องสาวอย่างไอน์ ลอร์ดเซกซ์ ราซ โนอิน และแน่นอนว่าฉันกับคู่หูของฉันต่างก็ถือว่าท่านคุโรมุเป็นเจ้านายเพียงคนเดียวของพวกเขา แต่ท่านคุโรมุไม่เคยเรียกพวกเราว่าลูกน้อง คนรับใช้ ญาติ หรืออะไรทำนองนั้นเลย เธอเรียกพวกเราว่า “ครอบครัว” หรือ “ญาติ” ราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในโลก ท่านคุโรมุ เธอไม่เคยออกคำสั่งพวกเราเลย และสิ่งที่เธอทำเพื่อพวกเราก็แค่ “ขอร้อง” หรือ “ช่วยเหลือ”… เธอปฏิบัติกับพวกเราอย่างเท่าเทียมกัน แม้ว่าพวกเราจะติดตามเธอไปทุกที่ด้วยความสมัครใจก็ตาม พี่สาวคนโตไอน์ทำงานเป็นเมด และเธอก็ทำด้วยความสมัครใจของเธอเอง”

เป็นเรื่องจริงที่คุโระเรียกหาอาฮัตและคนอื่นๆ ว่าเป็นครอบครัว และเมื่อฉันคิดย้อนกลับไป เธอก็ขอให้คนรู้จักส่งคำเชิญ และขอให้ไอน์ทำอะไรบางอย่าง และขอให้คนอื่นๆ หาวัตถุดิบมาให้ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ออกคำสั่งใดๆ อย่างแน่นอน สำหรับคุโระ ทุกคนคือครอบครัว และนั่นเป็นหลักฐานมากกว่าสิ่งอื่นใดว่าไม่มีลำดับชั้น

“เหตุผลที่พวกเราทุกคนมารวมตัวกันอยู่รอบๆ ท่านคุโรมุก็ง่ายๆ พวกเราทุกคนต่างก็รักเธออย่างสุดหัวใจ เพราะเธอมีพลังมากกว่าใครๆ และยังใจดีมากกว่าใครๆ อีกด้วย…ความปรารถนาของท่านคุโรมุคือความปรารถนาของพวกเรา และรอยยิ้มของเธอคือรางวัลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พวกเราจะได้รับ และเพราะท่านคุโรมุเรียกพวกเราว่าครอบครัว แม้ว่าพวกเราจะต่างเชื้อชาติกัน แต่เราก็เป็นครอบครัวกัน”

“นั่นฟังดูดีนะ เมื่อคุณพูดแบบนั้น…”

“เฮ้ ฉันบอกคุณแล้วนะ ไคโตะ คุณไม่ใช่คนแปลกหน้ากันใช่ไหม”

“ฮะ?”

“ถ้าคุณเป็นเพื่อนของท่านคุโรมุ คุณก็เป็นเพื่อนของเราด้วย ดังนั้นคุณไม่จำเป็นต้องใช้โทนเสียงที่เป็นทางการแบบนั้น และคุณสามารถเรียกฉันว่าอาฮัตได้”

“เข้าใจแล้ว ฉันเข้าใจแล้ว อาฮัต”

“ใช่ แบบนั้นแหละ! มาดื่มกันอีกสักแก้วกันเถอะ!”

เมื่อเห็นอาฮัตยิ้มจริงใจจนทำให้ฉันนึกถึงคุโระ ฉันก็เข้าใจได้ในที่สุดว่าความรู้สึกปลอดภัยที่คุโระรู้สึกนั้นเป็นอย่างไร ใช่แล้ว คุโระคิดกับฉันในฐานะเพื่อนจริงๆ ไม่สำคัญหรอกว่าฉันจะมาจากอีกโลกหนึ่งหรืออยู่ในสถานการณ์พิเศษ ฉันเป็นเพียงเพื่อนคนหนึ่งที่ชื่อมิยามะ ไคโตะ และเธอก็ยิ้มให้ฉันและพูดแบบนั้นกับฉัน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงรู้สึกสบายใจเมื่อได้คุยกับคุโระ และฉันก็ชอบที่มีเธอคอยชี้นำ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ฉันก็ยกแก้วให้กับ “เพื่อนผิวสีฟ้า” คนใหม่ของฉัน

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ฉันได้รู้จักเพื่อนใหม่จากอีกโลกหนึ่ง แม้ว่าพวกเราอาจจะดูแตกต่างกัน แต่พวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันอย่างแน่นอน