เมดปรากฏตัวขึ้น อัศวินเกราะถือมังกรปรากฏตัวขึ้น ภูติปรากฏตัวขึ้น ยักษ์ปรากฏตัวขึ้น และโครงกระดูกปรากฏตัวขึ้น มันเป็นสิ่งที่ปะปนกันอย่างไม่ลงตัว

“เฮ้ นี้คือผู้เข้าร่วมทุกคนของวันนี้ถูกต้องใช่มั้ย?”

“ใช่แล้ว ท่านคุโรมุจำกัดไว้เพียงห้าคน เพื่อที่ท่านมิยามะจะได้ไม่หวาดกลัว”

“เอ่อ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะปล่อยให้ไอน์ทำอาหารเอง～”

“รับทราบ”

“เอ่อ สิ่งเดียวที่เราต้องการตอนนี้คือ…”

บทสนทนาของเมด ไอน์ และคุโระ เมื่อมองจากภายนอก ดูเหมือนเธอจะเป็นคนปกติเพียงคนเดียวในสถานที่แห่งนี้ หรือพูดอีกอย่างก็คือ สมาชิกคนอื่นๆ น่ากลัวเกินไป! โดยเฉพาะพวกยักษ์!

“จริง ๆ แล้ว คุณอาฮัต แปลงร่างเป็นมนุษย์เถอะ คุณไคโตะคงกลัวใช่ไหม～”

“เอ๊ะ? ฉันเหรอ? ฉันว่าเซกซ์ดูน่ากลัวกว่าฉันนะ…”  

“อาฮัตตัวใหญ่เกินไปแล้ว～”

“ไม่นะ ฉันเหมือนคนแคระเมื่อเทียบกับแมกนาเวลล์หรืออะไรแบบนั้น ฉันไม่คิดว่าตัวเองตัวใหญ่ แค่ราซตัวเล็กเท่านั้นเอง…”

“…มีอะไรจะพูดอีกไหม”

“ขอโทษด้วย”

ภูติผมสีบลอนด์ชมพูยาวอันเป็นเอกลักษณ์ สวมชุดสีเขียว และบินด้วยปีกเล็กๆ บนหลัง ร้องเรียกยักษ์สีน้ำเงิน แค่ดูบทสนทนาระหว่างภููติที่น่าจะสูงไม่ถึง 50 ซม. กับยักษ์สีน้ำเงินที่น่าจะสูง 5 เมตร ก็ทำให้คุณมองภาพในมุมกว้างผิดเพี้ยนแล้ว มีหลายสิ่งที่ต้องชี้ให้เห็น แต่ภูติ… ฉันไม่ได้ชื่อคุณไคโตะ ฉันชื่อไคโตะ และยังมียักษ์ตัวใหญ่กว่านั้นอีก… ยักษ์ตัวนี้เหมือนคนแคระ… ขณะที่ฉันกำลังคิดถึงเรื่องพวกนี้ ร่างของยักษ์สีน้ำเงินก็เริ่มเรืองแสงและแปลงร่างเป็นชายกล้ามโตที่มีเขาสองเขาและผิวสีฟ้าโดดเด่น ถึงอย่างนั้น เขาก็ดูตัวใหญ่ที่สูงกว่า 2 เมตร…  

“เป็นเรื่องน่าเสียดายสำหรับผู้ที่ไม่สามารถเข้าร่วมได้”

“ช่วยไม่ได้ ถ้าเราให้ทุกคนที่ต้องการเข้าร่วม จำนวนผู้เข้าร่วมคงเพิ่มสูงขึ้นมาก…”

และทันทีที่อัศวินเกราะและโครงกระดูกกำลังเดินเข้ามาหาพวกเราและพูดคุยกัน คุโระก็จบการสนทนากับไอน์และเดินเข้ามาหา  

“ไคโตะ ขอโทษที่ทำให้คุณต้องรอ งั้นฉันจะปล่อยให้ไอน์เตรียมการเอง ขอแนะนำอีกครั้ง เขาคือ มิยามะ ไคโตะ เขาเป็นเพื่อนที่ฉันเพิ่งรู้จักไม่นานนี้ และเขามาจากอีกโลกหนึ่ง ดังนั้นอย่าทำให้เขาตกใจมากเกินไป～”

“ค่ะ/ครับ!”

“โอเค งั้นเรามาแนะนำตัวกันก่อนดีกว่า!”

เพื่อตอบรับคำพูดของคุโระ เหล่าภูติก็ยกมือขึ้นอย่างกระตือรือร้น และแต่ละคนก็เริ่มแนะนำตัว

“ถ้าอย่างนั้น ถ้าท่านไอน์แนะนำตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว ฉันขอเริ่มก่อนได้ไหม ยินดีที่ได้รู้จัก มิยามะ ท่าน ฉันชื่อเซกซ์ ฉันก็เหมือนลิชทั่วๆ ไปนั่นแหละ”

“ยินดีที่ได้รู้จัก”

โครงกระดูกที่สวมเสื้อผ้าหรูหราแนะนำตัวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างงดงาม ลิชเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปหรือไม่? เขาดูเหมือนบอสมอนสเตอร์อมตะเล็กน้อย…

“อย่างไรก็ตาม เซอิ ลิเบอร์สตาร์ ผู้ส่งคำเชิญไปหาลอร์ดมิยามะในครั้งนี้ เป็นหนึ่งในผู้ใต้บังคับบัญชาของฉัน ฉันขอโทษที่ทำให้คุณประหลาดใจกับคำเชิญกะทันหันนี้”

ดูเหมือนว่าโครงกระดูกคนนี้—เซกซ์ เป็นหัวหน้าของประธานบริษัทการค้าขนาดใหญ่ที่จัดเตรียมคำเชิญ เขาดูมีประสบการณ์และมีศักดิ์ศรี และในฐานะญาติของคุโระ เขาไม่ใช่คนธรรมดา

“เอาล่ะ ต่อไปฉันจะแนะนำตัว ฉันชื่อราซ ราซเลีย โปรดเรียกฉันว่าราซ ยินดีที่ได้รู้จัก คุณไคโตะ!”

“เอ่อ ยินดีที่ได้รู้จัก”

ราซ ภูติผมสีบลอนด์อมชมพู แนะนำตัวเองอย่างร่าเริง บางทีอาจเป็นเพราะรูปร่างเล็กของเธอ เธอจึงเป็นบุคคลที่น่าปลอบโยนใจในกลุ่มคนที่น่าประทับใจกลุ่มนี้

“งั้นฉันเป็นคนต่อไป… อสูรอาฮัต ฉันไม่เก่งเรื่องยากๆ หรอก งั้นฉันจะเรียกเธอว่าไคโตะ โอเคไหม?”

“อ๋อ ครับ ยินดีที่ได้รู้จัก”

“โอ้ ยินดีที่ได้รู้จัก!”

แม้ในร่างมนุษย์ อาฮัตก็ยังเป็นยักษ์อยู่ดี—และแม้ว่าเขาจะดูกล้าหาญแค่ไหน เขาก็ยังยื่นมือออกมาพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้าที่ดูมุ่งมั่นของเขา ดังนั้นฉันจึงรับและจับมือเขาไว้ มือของเขาดูเกร็งๆ นะ!?

“งั้นฉันก็เป็นคนสุดท้าย… ฉันชื่อโนอิน ฉันเป็นคนอายุน้อยที่สุดในบรรดาคนที่รวมตัวกันที่นี่วันนี้ ฉันหวังว่าจะได้ร่วมงานกับคุณในอนาคต คุณมิยามะ”

“ด้วยความยินดี”

เสียงของโนอินที่สวมชุดเกราะอัศวินดำทั้งตัวนั้นค่อนข้างแปลกเล็กน้อย เป็นเสียงแหลมสูงอย่างประหลาด ราวกับว่ามาจากเครื่องเปลี่ยนเสียง แต่ก็ได้ยินง่ายมาก ยากที่จะบอกได้ว่าเธอนั้นเป็นชายหรือหญิงภายใต้ชุดเกราะ แต่เธอดูเหมือนอัศวินมนุษย์ทั่วไป อาจเป็นเพราะเธอสูงประมาณ 160 ซม. อย่างไรก็ตาม เมื่อแนะนำตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว คุโระก็ขอให้ฉันเดินไปที่โต๊ะใกล้ๆ ในขณะนั้น ฉันก็ได้กลิ่นหอมและเสียงเนื้อย่าง และเมื่อฉันหันไปมอง…

“อะไรนะ เร็วจัง มันสุกแล้วเหรอ”

เวลาผ่านไปเพียงไม่กี่นาที ก่อนที่ฉันจะรู้ตัวไอน์ก็หั่นมังกรสามตัว ผักจำนวนมาก และแม้แต่ปลา และกำลังย่างพวกมันบนไม้เสียบขนาดต่างๆ บนตะแกรง ไม่ ไม่ ไม่ เร็วเกินไป! ไอ้นั่นมันอะไรกันวะ เธอเร่งความเร็วได้ขนาดนั้นเลยเหรอ!? พูดตามตรงแล้ว มีไม้เสียบบาร์บีคิวอยู่บนตะแกรงเป็นจำนวนมากอย่างไม่น่าเชื่อ ไม้เสียบหลายสิบอันถูกเรียงอย่างเรียบร้อย ไม่เลอะเทอะแม้แต่น้อย และกลิ่นหอมที่ลอยมาในอากาศก็ช่างน่าทึ่งจริงๆ

“อย่างที่คาดไว้ เธอทำงานได้ดีมาก”

“ใช่แล้ว ถ้าท่านไอน์อยู่ที่นี่ เราก็ช่วยทำอาหารไม่ได้แล้วล่ะคราวนี้”

อาฮัตและโนอินพูดคุยกันราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในโลก ดูเหมือนว่าความเร็วในการทำงานอันน่าทึ่งของไอน์เป็นสิ่งที่พวกเขาเห็นทุกวัน เมื่อมองดูอย่างใกล้ชิด พวกเขาสังเกตเห็นว่ามีแอลกอฮอล์และน้ำผลไม้เตรียมไว้บนโต๊ะแล้ว และยังมีจานเล็กๆ ให้ทุกคนได้แบ่งกันอีกด้วย เมดสุดยอดมาก…

“อ้อ ว่าแต่ ไคโตะ คุณดื่มแอลกอฮอล์ได้ไหม”

“อ่า ได้ แต่ฉันไม่ได้คอแข็งขนาดนั้นหรอก…”

“ดีมาก ดีมาก ถ้าอย่างนั้นก็มาดื่มด้วยกันสิ!”

“เอาน่า คุณอาฮัต ไม่เป็นไรหรอก เรายังไม่ได้ชนแก้วกันเลยนะ～”

“อย่าซีเรียสกับเรื่องนี้เลยนะ คุณราซ พวกผู้ชายควรดื่มก่อนคุย”

“ถ้าคุณจิบเครื่องดื่มต่อหน้าลอร์ดคุโรมุ ไอน์จะดุคุณ”

“…”

ราซพยายามห้ามอาฮัตขณะที่เขาพูดพลางหัวเราะอย่างสนุกสนาน แต่ดูเหมือนว่าอาฮัตจะไม่สนใจและเอื้อมมือไปหยิบเครื่องดื่มบนโต๊ะ จากนั้นก็หยุดชะงักขณะที่ไอน์พูดเสริม ใบหน้าของเขาซึ่งซีดอยู่แล้วกลับดูซีดลงไปอีก จากสภาพนั้น คุณสามารถมองเห็นความสมดุลของอำนาจระหว่างพวกเขาได้ หรืออย่างน้อยก็ดูเหมือนว่าอาฮัตจะกลัวไอน์

“…เอ่อ คุณไอน์ คุณเป็นคนที่น่าทึ่งมากจริงเหรอ”

“เอ่อ ไม่หรอก… หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ เธอเกือบจะเป็นมอนเตอร์—–!?”

ไอน์กำลังจะพูดบางอย่าง แต่ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ก็มีรอยแผลปรากฏขึ้นที่แก้มของเขา ราวกับว่ามีอะไรบางอย่างเฉือนมันด้วยใบมีดเล็กๆ อาฮัตตัวสั่นจากจุดที่เขายืนอยู่ ขณะที่เหงื่อเริ่มไหลลงบนใบหน้าของเขาเหมือนน้ำตก—– และด้วยการเคลื่อนไหวที่ประณีตเกินไปและไม่มีความลังเลใดๆ ในตัว เขาจึงวางมือลงบนพื้นและก้มหัวลง

“ข-ข-ขอโทษมากๆ นะ พี่สาว!”

“…”

“คุณไอน์เป็นเมดของลอร์ดคุโรมุมาตั้งแต่ก่อนที่ราซและคนอื่นๆ จะเกิด และจากผู้คนที่มารวมตัวกันที่นี่วันนี้ เธอคือคนแข็งแกร่งที่สุด ถ้าไม่นับลอร์ดคุโรมุ”

“ฉัน ฉันเข้าใจแล้ว”

“ไม่เป็นไร คุณมิยามะ ตราบใดที่คุณไม่แสดงกิริยาหยาบคายแบบคุณอาฮัต เธอก็ยังเป็นคนใจเย็นและใจดี”

ดูเหมือนว่าจะมีบางอย่างเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาฉัน—หรือดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น? ราซและโนอินอธิบายและติดตามคำเตือนของไอน์หรือที่เรียกอีกอย่างว่าการข่มขู่อาฮัต ดูเหมือนว่าเมดไอน์จะอาวุโสที่สุดในกลุ่ม และถ้าไม่นับคุโระ เธอเป็นคนที่มีอำนาจมากที่สุด เธอดูแตกต่างจากเมดที่ฉันรู้จัก…

“ไคโตะ รับแอลกอฮอล์หรือน้ำผลไม้?”

“งั้นเอาเป็นแอลกอฮอล์หน่อยล่ะกัน—“รบกวนด้วย”——แว้ก!?”

ห๊ะ เกิดอะไรขึ้นเมื่อกี้ ฉันอายุ 21 ปี อายุน้อยกว่าลิเลียหนึ่งปี และไม่ใช่ว่าฉันไม่ชอบแอลกอฮอล์นะ แล้วฉันก็ตอบคำถามของคุโระไปจากที่อาฮัตเชิญชวนฉันก่อนหน้านี้ ดังนั้นฉันเลยอยากจะดื่มฉลองด้วยแอลกอฮอล์ จนกระทั่งมาถึงตรงนี้ก็ไม่มีปัญหาอะไร ทันทีที่ฉันตอบ ไอน์ก็อยู่ตรงหน้าฉัน และยื่นแก้วที่เต็มไปด้วยแอลกอฮอล์ให้ฉัน เธอเพิ่งย่างเนื้อไปเมื่อสักครู่ แต่เธอก็หายไปอย่างไม่มีเสียง… วาร์ปเหรอ คนๆ นี้วาร์ปเหรอ!? และไม่ใช่แค่ฉันคนเดียว ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ทุกคน—คุโระ เซกซ์ ราซ อาฮัต และโนอิน—ต่างก็มีแก้วอยู่ในมือที่ออกแบบมาให้เหมาะกับขนาดร่างกายของพวกเขา

“อา ไคโตะ ฉันคิดว่าคงเข้าใจได้ว่าทำไมเธอถึงแปลกใจในตอนแรก แต่ว่า… เอาจริงนะ ตราบใดที่พี่สาวไอน์ยังดูแลอยู่ เราก็ไม่มีโอกาสได้รินสาเกให้ตัวเองแม้แต่หยดเดียว… ก็นะ เดี๋ยวก็ชินไปเอง”

“ฮ่าฮ่า…”

เมดเก่งมาก… ไม่หรอก เราจะเรียกพวกเธอว่าเมดได้จริงเหรอ?

“เอาล่ะ ทุกคนมีเครื่องดื่มของตัวเองแล้ว ดังนั้นมาเริ่มกันเลยดีกว่า ครั้งนี้ เรายังได้ต้อนรับคุณไคโตะที่มาจากอีกโลกหนึ่งด้วย และแน่นอนว่าฉันจะพูดถึงเรื่องต่างๆ มากมาย แต่ฉันจะดีใจมากหากคุณไคโตะและทุกคนกลายมาเป็นเพื่อนกัน ดังนั้นมาสนุกและผ่อนคลายกันเถอะ～”

เมื่อได้ยินคำพูดของคุโระที่พูดด้วยรอยยิ้มไร้เดียงสาเหมือนเช่นเคย ก็ทำให้หัวใจของฉันอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย นี่เป็นเพียงความประทับใจของฉันตอนที่มาที่นี่จริงๆ และทุกคน รวมทั้งอาฮัต ดูเหมือนจะต้อนรับฉัน จะอธิบายอย่างไรดี…ก็คือว่าการพูดคุยกับพวกเขาเป็นเรื่องง่ายมาก ใช่ ที่คฤหาสน์ของลิเลีย ต่างจากผู้คนที่ฉันได้พบจากลูน่ามาเรีย พวกเขาไม่ได้ดูเหมือน “ไม่แน่ใจว่าจะโต้ตอบกับฉันอย่างไร” หรือ “ระหว่างคนรับใช้กับแขก” หรืออะไรก็ตาม พวกเขาแค่พูดกับฉันตามธรรมชาติ ไม่มีเจตนาร้ายหรือความอยากรู้อยากเห็น ฉันรู้สึกได้ว่าพวกเขาต้อนรับฉันในฐานะเพื่อนของคุโระเท่านั้น ซึ่งนั่นคงเป็นจุดมุ่งหมายของคุโระในการวางแผนเรื่องนี้ เมื่อรู้สึกว่ารอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของฉัน ฉันจึงยกถ้วยขึ้นพร้อมกับการเคลื่อนไหวของคุโระ

  “เอาล่ะ ขอแสดงความยินดีด้วย!”

“คัมปาย!!”

“ถ้วยทั้งเจ็ด” ที่เข้ากับเสียงนั้น—แน่นอนว่าไอน์อยู่ที่นั่นด้วย!? จากนั้นฉันก็จิบเครื่องดื่มคล้ายเบียร์ที่มีรสขมเล็กน้อย วางแก้วกลับคืน แล้วก็เห็นบาร์บีคิวสดๆ วางอยู่บนจานตรงหน้าฉัน…มันจังหวะที่ลงตัวพอดี จนน่ากลัวเลยทีเดียว! ฉันหยิบไม้เสียบรูปร่างเหมือนโมเดลที่เสียบเนื้อและผักเป็นระยะห่างเท่าๆ กัน มองดูคุโระแล้วพยักหน้า จากนั้นก็หยิบเข้าปาก จากนั้นฉันก็พึ่งนึกขึ้นได้ นี่คือเนื้อมังกรเหรอ มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นกิ้งก่า… แถมยังอร่อยอีกต่างหาก!? ทันทีที่ฉันกัดเข้าไป เส้นใยเนื้อก็แตกออกและแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย รสชาติเข้มข้นเกือบจะละลายในปากของฉันเลย รสชาติมันเหมือนเนื้อวัวคุณภาพดี แม้ว่าจะปรุงรสด้วยเกลือและพริกไทยเพียงเล็กน้อย ในปริมาณที่ลงตัว ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันก็กินมันอย่างเอร็ดอร่อย พูดตามตรง ไม่ใช่แค่เนื้อสัตว์เท่านั้นที่ฉันรู้สึกว่าอร่อยที่สุดที่ฉันเคยกินมา ผักหลากสีสันที่อยู่ระหว่างนั้นยังปรุงมาอย่างพอเหมาะพอดี ซึ่งดูเหมือนจะช่วยเพิ่มรสชาติโดยรวมได้หลายเท่าเลยทีเดียว

“อย่างที่คาดไว้จากท่านไอน์…คุณทำได้ดีมาก”

“ใช่แล้ว! ดูเหมือนว่าเธอจะปรุงผักทุกชนิดด้วยวิธีที่แตกต่างกันด้วย!”

เซกซ์กำลังกินเนื้อเสียบไม้ที่มีปลาอยู่ด้วย ในขณะที่ราซกินแต่ผักเสียบไม้เท่านั้น แต่ละไม้มีขนาดต่างกัน บางทีอาจจะเพื่อให้เข้ากับความชอบของพวกเขาก็ได้? อาฮัตกินเนื้อชิ้นใหญ่จากเสียบไม้ของเธอ ในขณะที่โนอินกินชิ้นขนาดมาตรฐานเช่นเดียวกับฉัน…เดี๋ยวนะ โนอินยังสวมเกราะของเธออยู่เลย!? เธอกินมันได้ยังไง!? บาร์บีคิวจานนี้อร่อยมากจนฉันแทบไม่มีเวลาคิดเลย จริงๆ แล้วฉันกินหมดทั้งไม้ในเวลาไม่นาน ต่อไปจะทำยังไงดี… ฉันอยากลองกินปลาเสียบไม้ที่เซกซ์กินอยู่

“นี่ค่ะ”

“…อ่า ขอบคุณ…เอ่อ ฉันยังไม่ได้พูดอะไรเลย?”

ราวกับว่ามันเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดที่สุดในโลก ปลาเสียบไม้ก็ถูกนำมาวางไว้ตรงหน้าฉัน พลังจิตเหรอ? ไอน์มีพลังจิตหรือ!?

“การเข้าใจว่าคู่ครองต้องการอะไรถือเป็นทักษะขั้นต่ำที่เมดต้องมี”

“ข-เข้าใจแล้ว…”

เมดสุดยอดมาก ไม่น่าเชื่อ! แล้วปลาเสียบไม้นี่ก็ปรุงสดๆ เลยเหรอ…ห๊ะ? บางทีเธออาจจะเดาเอาว่าฉันจะชอบ แล้วก็ตั้งเวลาให้สุกพอดีกับตอนที่ฉันต้องการ ฮ่าๆ ไม่มีทางหรอก… งั้นถ้า… ถ้าฉันดื่มเครื่องดื่มหมดแก้วหลังจากคำนี้แล้วรู้สึกอยากเติมอีกล่ะ?

“เทลงมาแล้วเหรอ!?”

เมื่อฉันยกแก้วออกจากปาก เครื่องดื่มแก้วต่อไปก็ถูกเทลงไปโดยที่ฉันไม่ทันสังเกต ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งสกปรกบนขอบแก้วก็ถูกเช็ดออกจนสะอาดหมดจด… เป็นไปได้ไหมว่าไอน์สามารถหยุดเวลาได้? ไม่จริงหรอก… ตอนนี้เองที่ฉันเข้าใจจริงๆ ว่าอาฮัตหมายถึงอะไรเมื่อเขาบอกว่าตราบใดที่ไอน์เป็นคนควบคุม ก็ไม่จำเป็นต้องรินเครื่องดื่มเองแม้แต่หยดเดียว

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ฉันได้พบปะผู้คนมากมาย อาชีพที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนี้อาจไม่ใช่อาชีพของผู้กล้าหรือปราชญ์ แต่เป็นเมด

 

————————————————————-

 

ชื่อ : ไอน์

สกิล: การดูแลบ้าน เลเวล ทะลุขีดจำกัด, เร่งความเร็วขั้นสุดยอด, ข่มขู่, การโจมตีที่มองไม่เห็น, เทเลพอร์ต, หยุดเวลา, อ่านใจ ฯลฯ

อาชีพ : เมดที่สมบูรณ์แบบ