เมื่อพลบค่ำลงและท้องฟ้าเริ่มเปลี่ยนสี ลิเลีย หัวหน้าครอบครัวอัลแบร์โต กำลังจ้องมองเอกสารหลายฉบับในห้องทำงานของเธอ ในคำเชิญที่ส่งมาถึงไคโตะเมื่อเช้านี้ มีกระดาษแผ่นหนึ่งที่มีเนื้อหาที่เรียกได้ว่าเป็นคำมั่นสัญญา เอกสารดังกล่าวระบุรายละเอียดหลายรายการ รวมทั้งคำรับรองความปลอดภัยของไคโตะ…

“คุณไม่คิดว่านั่นเป็นเรื่องบังเอิญมากเกินไปเหรอ?”

“…ลูน่า…ใช่แล้ว ปีศาจที่ช่วยเหลือไคโตะเมื่อเขาหลงทางในเมืองนั้นบังเอิญเป็นคนรู้จักของเซอิ ลิเบอร์สตาร์ ประธานบริษัทเซดิช แมจิกไอเทมและไคโตะก็ยอมรับคำเชิญนั้น… ช่างเป็นความบังเอิญที่น่าทึ่งจริงๆ”

เมื่อได้ยินเสียงเรียบๆ ลิเลียก็เงยหน้าขึ้นจากเอกสารแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ไคโตะได้อธิบายให้เธอฟังเกี่ยวกับคำเชิญในเช้านั้นว่าปีศาจที่ช่วยเขาบอกว่าพวกเขาจะชวนทานอาหารเย็นด้วยกันสักครั้งก่อนจะจากไป แต่เธอไม่คิดว่าเขาจะมีพลังมากขนาดนี้ ลิเลียจึงตอบกลับไปว่าไม่ว่าจะดีหรือไม่ดี ไคโตะก็ไม่ได้มีธุระอะไร ดังนั้นเธอจึงแนะนำให้เขาเข้าร่วมหากต้องการ และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจนถึงตอนนี้

“…การอัญเชิญผู้กล้าเกิดขึ้นเกือบ 100 ครั้งแล้ว ครั้งนี้คุณเป็นคนรับผิดชอบ แต่ครั้งนี้เกิดอุบัติเหตุขึ้นโดยมีคนถูกอัญเชิญหลายคน และคุณเองซึ่งมีความรับผิดชอบสูง จึงต้องจัดการเรื่องนี้เอง”

“…”

“จากนั้นเนื่องจากในคฤหาสน์ไม่มีเสื้อผ้าผู้ชาย คุณมิยามะจึงต้องออกไปคนเดียว และขณะที่เขาอยู่ที่นั่น มีคนๆ ​​หนึ่งที่รู้ว่ามีการเรียกคนอื่นที่ไม่ใช่ผู้กล้ามา ใช้เวทมนตร์ปกปิด และปีศาจชั้นสูงที่บังเอิญผ่านมาได้ช่วยคุณมิยามะไว้”

“…”

เมื่อได้ฟังคำพูดอันเงียบสงบของลูน่ามาเรีย ท่าทีของลิเลียก็ไม่เปลี่ยนไปเลย เธอเพียงแต่จ้องมองลูน่ามาเรียที่ยืนเงียบๆ อยู่หน้าประตูพร้อมรอยยิ้ม

“จากนั้นพระราชาก็แสดงนิสัยไม่ดีของตนออกมาและไม่สามารถเตรียมคำเชิญให้กับคุณมิยามะได้ ดังนั้นคุณมิยามะจึงมีเวลาว่างในปีใหม่โดยบังเอิญ จากนั้นโดยบังเอิญ คำเชิญไปงานเลี้ยงอาหารค่ำก็มาถึงจากคนรู้จักที่เป็นปีศาจซึ่งเคยช่วยเหลือคุณมิยามะมาก่อน นอกจากนี้ บุคคลที่กล่าวถึงนี้เป็นประธานของบริษัทการค้าขนาดใหญ่ ซึ่งคุณปรารถนาเป็นอย่างยิ่ง เนื่องจากคุณเพิ่งได้รับตำแหน่งและมีคอนเนคชั่นไม่มากนัก—ฟังดูสะดวกมากใช่ไหมล่ะ? ดยุคอัลเบอร์โต?”

“…”

“…นี่มันดีเกินกว่าที่มันจะเป็นจริงสำหรับคุณจริงๆ ใช่ไหม? คุณหญิง…”

“…”

แสงอาทิตย์ยามเย็นสาดส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาทำให้ใบหน้าของเจ้าของคฤหาสน์สว่างไสวขึ้น รอยยิ้มที่เรียกได้ว่าเป็นการเยาะเย้ยปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

 

————————————————————-

 

“——นั่นคงเป็นสิ่งที่คุณคิดอยู่ คุณมักจะคิดแต่เรื่องแย่ๆ เกี่ยวกับทุกสิ่งทุกอย่าง “ลิลี่”…”

“ลูน่า…”

“ฉันไม่เคยคิดว่าคุณซึ่งเป็นคนจริงจังและใจดีมาก จะสามารถคิดแผนรายละเอียดต่างๆ เช่นนี้ได้”

“ฉันรู้สึกเหมือนโดนล้อเลียน”  

ท่าทีของลูน่ามาเรียเปลี่ยนไปและเธอก็หัวเราะ ทำให้ลิเลียยิ้มตามไปด้วย ลูน่ามาเรียซึ่งพูดกับเธอด้วยชื่อเล่นที่เธอเรียกเฉพาะตอนที่พวกเธออยู่กันตามลำพัง กลับแสดงท่าทีเหมือนเป็นเพื่อนที่ไม่มากไปกว่าเป็นคนรับใช้

“ลิลลี่ บอกไม่ถูกเลย เหตุผลที่คุณอารมณ์เสียตั้งแต่เช้านี้เป็นเพราะคุณไม่พอใจที่ตัวเองเป็นคนพยายามปกป้องผู้คนในโลกอื่นจากผู้ที่หวังผลประโยชน์จากอดีต แต่คุณกลับได้รับผลประโยชน์โดยไม่ได้ตั้งใจเพราะคุณมิยามะ ไม่ใช่เหรอ”

“…ฉันไม่สามารถปิดบังอะไรจากคุณได้ ใช่แล้ว นั่นเป็นเรื่องจริง พูดตามตรง ฉันรู้สึกขอบคุณสำหรับการเชื่อมโยงกับบริษัทเซดิช แมจิกไอเทม นอกจากนี้ เอกสารนี้ยังระบุว่าประธานจะมาต้อนรับเราเป็นการส่วนตัวในภายหลัง… ดูเหมือนว่ามิตรภาพของไคโตะจะถูกใช้เพื่อประโยชน์ของตระกูลดยุคอัลเบอร์โต… ฉันยอมรับไม่ได้จริงๆ”

ดูเหมือนว่าคำพูดของลูน่ามาเรียจะตอกย้ำประเด็นได้ตรงจุด ในขณะที่ลิเลียพึมพำด้วยอารมณ์ไม่พอใจอย่างแท้จริง

“เขาเป็นคนหัวแข็งจริงๆ หรือฉันจะพูดอะไรได้ล่ะ… ฉันหวังว่าพวกเขาจะโชคดีและปล่อยผ่านไป…”

“ฉันรู้จักพวกเขามาเพียงไม่กี่วัน แต่ไคโตะ อาโออิ และฮินะต่างก็เป็นคนดีมาก พวกเขาไม่โทษฉันที่ทำให้พวกเขาเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ แถมยังแสดงความขอบคุณฉันด้วย ฉันไม่อยากให้คนเหล่านี้มาเกี่ยวข้องกับอะไรก็ตามที่เหมือนกับการทูตของชนชั้นสูง”

“ฉันไม่คิดว่าคุณมิยามะจะคิดว่าตัวเองกำลังเข้าไปพัวพันกับปัญหาของขุนนางแต่อย่างใด”

“ถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่ชอบ ฉันไม่เหมาะที่จะเป็นขุนนาง”

“ฉันเห็นด้วย”

“งั้นคุณก็เห็นด้วยใช่ไหม!?”

“ตั้งแต่เมื่อนานมาแล้ว ลิลี่ชอบใช้แต่กำลังที่ทำอะไรก่อนคิด ดังนั้นคุณควรละทิ้งความคิดที่ซับซ้อนเหล่านั้นไป”

“ใครชอบใช้แต่กำลัง! ฉันหรอ?!”

ลูน่ามาเรียหัวเราะและล้อเลียนลิเลียที่กำลังนอนคว่ำหน้าอยู่บนโต๊ะและเอามือปิดหัว เมื่อได้ยินคำพูดตรงไปตรงมาของเธอ ซึ่งเกิดขึ้นได้เฉพาะในความสัมพันธ์แบบเพื่อนเก่าเท่านั้น ไม่ใช่ความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับคนรับใช้ รอยยิ้มเล็กๆ ก็ผุดขึ้นมาบนใบหน้าของลิเลียอีกครั้ง

“…คุณพูดถูก ฉันไม่ชอบที่จะจมอยู่กับเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว ฉันจะขอโทษไคโตะอีกครั้ง… และแสดงความขอบคุณ”

“หากคุณแสดงความขอบคุณต่อสิ่งที่เกิดไปแล้ว นั่นก็จะช่วยขจัดความรู้สึกผิดทั้งหมดใช่หรือไม่”

“…คุณชอบพูดเรื่องโง่ๆ เสมอเลย”

“อิอิอิ ไม่เป็นไรนะ… เนื่องจากลิลี่เป็นคนจริงจังมาก ฉันจึงสามารถทำอะไรตลกๆ ได้ ดังนั้นมันก็สมดุลกันได้ดี”

“… หืม ดูเหมือนว่าฉันจะต้องเป็นคนที่ต้องทำงานหนักตลอดเวลาสินะ”

หลังจากหัวเราะอยู่พักหนึ่ง ลูน่ามาเรียก็หันหลังให้ลิเลียแล้วเดินไปที่ประตู ก่อนจะออกไป เธอก็หันกลับมามองลิเลียและพูดด้วยรอยยิ้ม

“คุณคุสึโนกิและคุณยูซึกิจะเตรียมตัวเสร็จเร็วๆ นี้ ดังนั้นถึงเวลาออกเดินทางแล้ว… คุณหญิงของฉัน”

“… ขอบคุณนะ ลูน่า”

 

————————————————————-

 

พูดตามตรง ฉันคิดว่าจะถูกซักถามในหลายๆ เรื่อง แต่ลิเลียก็ยอมให้ฉันไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำได้อย่างง่ายดาย คำเชิญที่ฉันได้รับนั้นน่าประทับใจมากจนทำให้ฉันปวดท้องเลยทีเดียว อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเราได้รับการจัดเตรียมให้ไปร่วมงานเลี้ยงตอนเย็นตั้งแต่แรก ก่อนที่ฉันจะรู้ตัว พวกเขาก็เตรียมชุดสูททางการและชุดราตรีสำหรับคุสึโนกิและยูซึกิไว้เรียบร้อยแล้ว ฉันสวมชุดสูททางการแวววาวแบบที่ฉันเคยเห็นแต่ในภาพยนตร์ในโลกเดิมของฉันเท่านั้น ฉันได้รับข้อความว่ามีคนมารับฉัน และหลังจากทักทายลิเลียและคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว ฉันก็มุ่งหน้าไปยังประตูหลัก เมื่อฉันมาถึงประตูหลัก สายตาของฉันก็เหลือบไปเห็นรถม้าขนาดใหญ่ที่มีม้าสีดำสี่ตัวผูกติดอยู่ทันที นั่นคืออะไร ม้าตัวใหญ่จริงๆ… และพวกมันยังมีเขาอะไรสักอย่างงอกออกมาจากมันอีกด้วย ยูนิคอร์นเหรอ ยูนิคอร์นสีดำเหรอ

“มิยามะ ไคโตะ ใช่ไหม?”

“อ่า ใช่”

ด้านหน้ารถม้ามีชายคนหนึ่งซึ่งดูเหมือนคนรับใช้ของขุนนาง เขาโค้งคำนับฉันอย่างนอบน้อมก่อนจะถามคำถามบางอย่าง ฉันรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยกับรัศมีของเขา แต่เมื่อฉันบอกเขาว่าต้องการไปร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำ ชายคนนั้นก็เปิดประตูรถม้าและฉันก็ขึ้นไปนั่ง

“…มันกว้างขวางมาก…”

ฉันรู้ว่ามันเป็นรถม้าขนาดใหญ่จากภายนอก แต่พอฉันเข้าไปข้างใน ฉันรู้สึกประหลาดใจที่มันกว้างขวางและรู้สึกเหมือนเป็นคนดัง ไม่มีใครอยู่ในรถม้าเลยนอกจากฉัน ดังนั้นฉันจึงไม่รู้ว่าจะนั่งตรงไหน ฉันรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยที่ต้องนั่งตรงกลาง ฉันจึงนั่งลงที่ริมหน้าต่าง แล้วมีผู้ชายคนหนึ่งยื่นบางอย่างที่ดูเหมือนกระเป๋าให้ฉัน

“ประธานได้มอบหมายเรื่องนี้ให้กับเรา”

“ขอบคุณ”

“เราจะออกเดินทางเร็วๆ นี้ โปรดสอบถามหากมีคำถามใดๆ”

“ครับ”

ฉันไม่รู้ว่าชายคนนั้นเรียกร้องอะไร แต่เขาเดินไปที่ที่นั่งคนขับรถและออกเดินทางในไม่ช้า ขั้นแรก ฉันตรวจสอบกระเป๋าที่ได้รับก่อนหน้านี้ และตามที่คาดไว้ จดหมายก็เริ่มปรากฏขึ้นในอากาศ

[ถึงคุณไคโตะ เรากำลังปิ้งบาร์บีคิวกันอยู่ ฉันเลยเตรียมเสื้อผ้าที่ใส่ได้ง่ายมาด้วย เพราะภายในรถม้าไม่สามารถมองเห็นจากภายนอกได้ ดังนั้นกรุณาเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน]

อ๋อ เข้าใจแล้ว… ฉันใส่ชุดทางการเพราะว่ามันเป็นงานเลี้ยงอาหารค่ำ แต่คุโระบอกตั้งแต่แรกแล้วว่ามันเป็นปาร์ตี้บาร์บีคิว ดังนั้นเสื้อผ้าลำลองจะดีกว่าชุดทางการ ฉันคิดว่าฉันได้รับเชิญไปงานที่ฟุ่มเฟือยยิ่งกว่าพระราชวังเสียอีก ดังนั้นจริงๆ แล้วฉันโล่งใจเล็กน้อยเมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่ได้รับ มันเป็นเสื้อเชิ้ตและกางเกงสีดำที่ดูธรรมดามาก แต่บางทีอาจเป็นเพราะฉันเปลี่ยนจากชุดทางการ มันจึงรู้สึกเบามากและเคลื่อนไหวได้ง่าย

หลังจากนั้น ฉันก็มองดูทิวทัศน์ภายนอกจากรถม้าซึ่งแทบจะไม่รู้สึกสั่นเลย หลังจากนั้นสักพักรถม้าแล่นผ่านประตูใหญ่ และหลังจากขับไปได้ประมาณ 20 นาที รถม้าก็หยุดลงและมีชายคนหนึ่งมาเปิดประตูให้ฉัน

“เรามาถึงแล้ว โปรดก้าวลงอย่างระมัดระวัง”

“ครับ”

“สถานที่จัดงานอยู่ติดแม่น้ำ ถ้าคุณไม่รังเกียจ เราจะเก็บเสื้อผ้าไว้ให้คุณ”

“ขอรบกวนด้วย”  

“รับทราบ ฉันจะมารับคุณอีกครั้งเมื่อถึงเวลา”

ฉันโค้งคำนับอย่างจริงใจอีกครั้งเพื่อขอบคุณชายคนนั้นที่รับเสื้อผ้าที่ฉันเปลี่ยนแล้ว จากนั้นมองไปทางที่เขาชี้…และเห็นริมฝั่งแม่น้ำที่เปิดโล่งซึ่งเหมาะแก่การบาร์บีคิวทันที ฉันจึงมุ่งหน้าไปทางนั้น

“อ๊า คุณไคโตะ ทางนี้!”

หลังจากเดินไปได้สักพัก ฉันก็เห็นคุโระยืนอยู่ข้างหน้าฉัน เธอสวมเสื้อคลุมสีดำตามปกติ และโบกมือมาทางฉัน ข้างๆ เธอเป็นผู้หญิงตัวเล็กสูงประมาณ 150 ซม. สวมชุดแม่บ้าน เธอโค้งคำนับอย่างนอบน้อมเมื่อฉันเดินเข้าไปหาเธอ

“วันนี้มาสนุกกันนะ～”

“อ้อ ใช่… ฉันหมายถึง คุณส่งคำเชิญที่ไร้สาระมากมาให้ฉัน… มันทำให้ฉันรู้สึกประหม่ามากจริงๆ”

“ฮ่าๆ ขอโทษที แต่ไม่เป็นไร เมื่อวานฉันบอกไปแล้วว่าวันนี้ฉันเชิญเฉพาะสมาชิกในครอบครัวมาเท่านั้น เพื่อให้คุณได้พักผ่อน อ้อ ขอแนะนำก่อน เด็กคนนี้ชื่อไอน์”

“ยินดีที่ได้รู้จัก ท่านมิยามะ ไคโตะ ฉันชื่อไอน์”

ผมข้างแก้มของเธอยาวขึ้นเล็กน้อย และผมสีทองแพลตตินัมที่เหลือก็ตัดสั้นลง ไอน์เป็นผู้หญิงตัวเล็กในชุดเมดที่ไม่มีรอยย่นแม้แต่น้อย และเธอทักทายฉันพร้อมกับโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง ฉันจะพูดอะไรได้ เธอมีออร่าที่พิเศษ หรือบางทีก็อาจเป็นออร่าที่สงบอย่างไม่น่าเชื่อ ฉันควรจะมองไปที่ลูน่ามาเรีย ซึ่งเป็นสาวใช้เหมือนกัน แต่ออร่าของไอน์นั้นแตกต่างออกไป

“ตอนนี้ไคโตะมาแล้ว ไอน์~ เตรียมตัวไว้ให้ดี”

“ค่ะ”

“อะไร อะไรนะ!?”

คุโระประกาศด้วยรอยยิ้มที่ผ่อนคลาย และไอน์ก็โค้งคำนับ… และทันทีหลังจากนั้น รั้วลวดหนามที่ดูเหมือนว่าจะใช้สำหรับบาร์บีคิว โต๊ะและเก้าอี้กลางแจ้ง—สิ่งที่ไม่เคยมีอยู่ก่อนหน้านั้น—ก็ปรากฏขึ้นในทันที นี่คืออะไร? เวทมนตร์? ฉันรู้สึกประหลาดใจกับภาพนั้น ราวกับเป็นกลอุบายมายากล แต่คุโระดูไม่กังวลอะไรเป็นพิเศษและหันมาหาฉันด้วยรอยยิ้มที่สดใส

“เนื่องจากนี่เป็นคำขอกะทันหัน ฉันจึงขอให้เด็กคนอื่นเตรียมวัตถุดิบมาให้… แต่ฉันคิดว่าพวกเขาจะกลับมาเร็วๆ นี้ ดังนั้น ฉันจะแนะนำพวกเขาให้คุณรู้จักอีกครั้ง”

“อ่า ครับ…”

แม้จะตกใจแต่ฉันพยายามสงบสติอารมณ์ลงโดยพยักหน้าตามคำพูดของคุโระ แต่แล้วก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดัง ฉันจึงหันไปทางนั้น และตัวแข็งค้างไป อะไรนะ? บางทีอาจมีอะไรผิดปกติกับดวงตาของฉัน… อัศวินในชุดเกราะสีดำเดินเข้ามาหาฉัน พร้อมกับถือกิ้งก่ามีปีกซึ่งดูสูงประมาณห้าเมตร… มังกรเหรอ? นั่นมังกรเหรอ?

“ท่านคุโรมุ มังกรบินสามตัวจะพอมั้ย?”

“อือ ฉันคิดว่ามันน่าจะโอเค～”

“!?”

สามตัวเหรอ! เขาบอกว่ามีมังกรบินสามตัวเหรอ? … จริงเหรอ นอกจากจะแบกมันไว้แล้ว เขายังลากอีกสองตัวตามมาด้วย ไม่ ไม่นะ! เดี๋ยวนะ สมองฉันตามไม่ทันเหรอ! ยิ่งไปกว่านั้น จิตใจของฉันหยุดชะงักลงเมื่อเห็นมังกรที่เต็มไปด้วยจินตนาการที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อมองจากอีกทางหนึ่ง ฉันเห็นมวลสีเขียวขนาดยักษ์—ฉันหมายถึงมวลผักลอยน้ำ—กำลังเข้ามาหาฉัน

“ท่านคุโรมุ ฉันเก็บผักมาแล้ว～”

“ขอบคุณนะ～”

“!?!?”

เมื่อฉันหันไปทางต้นเสียงที่ได้ยิน ฉันก็เห็นเด็กผู้หญิงสูงประมาณ 50 เซนติเมตรอยู่ใต้ผักที่บินว่อนไปมา อะไรนะ? ภูติเหรอ? คราวนี้เป็นภูติเหรอ?

“เฮ้ ลอร์ดคุโรมุ ฉันจับปลาได้แล้ว”

“โอ้ มาได้เวลาพอดี”

“!?!?!?”

คราวนี้มันใหญ่มาก!? ยักษ์!? ไม่นะ ไม่นะ รอก่อน!? กรุณารอสักครู่!? สมองฉันตามไม่ทันเลย!?

“นี่คือเครื่องปรุงทั้งหมดเลยเหรอ?”

“อ๋อ ใช่แล้ว～”

“!?!?!?!?”

โครงกระดูกที่สวมเสื้อผ้าหรูหราบินขึ้นไปบนท้องฟ้า!? สถานการณ์นี้มันอะไรกัน!? เด็กสาวปีศาจ สาวใช้ อัศวินในชุดเกราะ ภูติ ยักษ์ และโครงกระดูก!? บรรยากาศเหมือนอยู่ในจินตนาการที่ยอดเยี่ยมที่สุด!?

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ฉันมาที่ปาร์ตี้บาร์บีคิว และ… ครอบครัวของปีศาจบ้าบอก็บ้าบออย่างที่คาดไว้