มันไม่ใช่สัญญาณของอะไรทั้งนั้น และก็ไม่ได้เป็นภาพที่แปลกประหลาดอะไรเป็นพิเศษ ถ้ามีอะไรที่แตกต่างจากปกติเล็กน้อย ก็เหมือนกับการเห็นผู้ชายและผู้หญิงสวมเครื่องแบบของมหาวิทยาลัยเดิมขณะเดินทางกลับบ้านจากวิทยาลัย นักเรียนมัธยมปลายสี่คน ชายสองคน หญิงสองคน ซึ่งน่าจะอยู่ชมรมเดียวกัน กำลังเดินนำหน้าฉัน พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน ซึ่งเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจสำหรับคนโสดหัวใสอย่างฉัน โดยเฉพาะเด็กผู้หญิงสองคนนี้น่ารักมาก จนเรียกได้ว่าเป็นเด็กผู้หญิงที่สวยที่สุดในชั้นเรียน และฉันก็อิจฉาเด็กผู้ชายสองคนที่เดินไปกับพวกเขา อัตราส่วนระหว่างเด็กผู้ชายกับเด็กผู้หญิงคือ 1:1 พอดี พวกเขาอาจจะเป็นคู่รักกันก็ได้… ฉันหวังว่าพวกเขาจะระเบิดความโรแมนติกออกมาได้…

ใช่แล้ว มันเป็นเพียงวันธรรมดาวันหนึ่งระหว่างทางกลับบ้าน ฉันยืนอยู่ข้างหลังกลุ่มคนสี่คนที่หยุดรอที่สัญญาณไฟแดงที่ทางม้าลายไม่กี่ก้าว จนกระทั่งมีสิ่งแปลกประหลาดคล้ายวงกลมเวทมนตร์ปรากฏขึ้นที่เท้าของฉัน

นี่มันอะไรกันเนี่ย ก่อนที่ฉันจะทันได้คิดเกี่ยวกับมัน ทิวทัศน์ที่สะท้อนในสายตาของฉันเปลี่ยนไปชั่ววูบ พื้นดินที่ควรเป็นยางมะตอยตอนนี้กลับกลายเป็นหิน และแสงแดดยามบ่ายที่จ้าจนน่ารำคาญก็ถูกแทนที่ด้วยแสงสลัวๆ ของโคมไฟ… เดี๋ยวก่อน ฉันไม่เข้าใจ

“ยินดีต้อนรับค่ะ ท่านผู้กล้า”

ก่อนที่ฉันจะสับสน ก่อนที่ฉันจะเข้าใจสถานการณ์ได้อย่างสมบูรณ์ เสียงที่ไพเราะราวกับกระดิ่งก็ดังเข้ามาในหูของฉัน และฉันหันไปมองและเห็นหญิงสาวสวยผมสีทองยาวและดวงตาสีฟ้าที่สวยงาม สวมชุดสีขาวสะอาดตา และตรงหน้าเธอคือคนสี่คนที่ฉันเห็นก่อนหน้านี้… นักเรียนหญิงมัธยมปลายสองคนและนักเรียนชายมัธยมปลายหนึ่งคน ฮะ? ไม่มีใครหายไปเหรอ?

“นั่นมันกะทันหันมากเลย——?”

สาวผมบลอนด์หน้าตาสวยเห็นเราแล้วยิ้มกว้างอย่างมีเสน่ห์… แต่แล้วก็หยุดพูดกลางประโยค จากนั้นก็เงียบไป… ราวกับว่าเวลาหยุดลง ไม่ใช่แค่สำหรับฉันและนักเรียนมัธยมปลายสามคนที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลังในสถานการณ์นี้เท่านั้น แต่รวมถึงสาวผมบลอนด์ที่กำลังจะพูดบางอย่างและผู้คนรอบข้างเธอในชุดคลุมที่ล้าสมัยด้วย และในช่วงเวลาสั้นๆ ความเงียบก็ปกคลุมไปทั่วสถานที่

“…เอ่อ คุณหญิง ดูเหมือนว่าจะมีสี่คน?”

“…บังเอิญจังเลย ลูน่า ฉันก็คิดเหมือนกัน”

ชายคนหนึ่งในชุดคลุมอาบน้ำพูดกับหญิงสาวสวยราวกับว่าเขาตัดสินใจได้แล้ว และหญิงสาวสวยก็ตอบกลับด้วยท่าทางสับสนเล็กน้อย น่าเสียดายที่ความคิดของฉันยังตามไม่ทันกับสถานการณ์พิเศษที่กำลังโจมตีฉันอย่างรุนแรงเหมือนก้าวแรกสู่สังเวียน ฉันน่าจะโดนท่าไม้ตายเข้าไป… ไม่นะ ไม่ ฉันคิดอะไรอยู่

ฉันหันไปมองนักเรียนมัธยมปลายสามคน ซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในสถานการณ์เดียวกันกับฉัน พวกเขาดูจะเหมือนแบบเดียวกันกับฉัน มองมาทางฉันด้วยสีหน้าสับสน

“ห-ห๊ะ-เราจะทำยังไงกับเรื่องนี้ดีล่ะ!? นี่มันเรื่องนั้นใช่มั้ย? บางทีพวกเขาสามคนอาจจะโดน “เรียกตัว” หรืออะไรทำนองนั้นก็ได้ใช่ไหม!?”

“ฉ-ฉันคิดว่านั่นคงเกิดขึ้น… คุณจะทำยังไงล่ะ คุณหญิง?”

“ไม่ว่าเราจะทำอะไรก็ตาม มันจะไม่จบลงด้วยคำว่า ‘เราล้มเหลว’ ดังนั้นเราต้องอธิบายสถานการณ์ให้ทุกคนทราบก่อน… อ้อ แต่ก่อนอื่น เราต้องกำหนดให้ได้ก่อนว่าใครคือผู้กล้า…”

“… ฉันหมายถึง คุณหญิง ฉันคิดว่าคุณพยายามทำตัวเด็กเกินไปในวัยของคุณ…”

“ทำไมคุณถึงพูดจาใจเย็นแบบนั้นล่ะ!?”

บทสนทนาที่น่าผิดหวังนี้คืออะไร เหมือนกับว่าความรู้สึกอันตรายในสถานการณ์ที่ไม่รู้จักนี้ค่อยๆ ถูกกัดกร่อนไปทีละน้อย… เด็กสาวมัธยมปลายสองคนมีสีหน้าว่างเปล่า และเด็กชายมัธยมปลายก็เช่นกัน ทำไมพวกเธอถึงชกหมัดขึ้นไปในอากาศ? ชกหมัดในสถานการณ์นี้เหรอ? ห๊ะ? เดี๋ยวนะ… ผู้กล้า? ถูกเรียกตัว? ผู้เกี่ยวข้อง? ฉันรู้สึกเหมือนได้ยินคำพูดที่คุ้นเคยบางอย่างที่กระโดดออกมาหาฉัน ลองคิดดูสิ ฉันเคยได้ยินอะไรทำนองนี้เมื่อไม่นานมานี้—

“เอ่อ ยินดีต้อนรับอีกครั้ง—”

“ขอโทษที ฉันกำลังคิดอะไรบางอย่างอยู่ ช่วยเงียบหน่อยได้ไหม”

“อ๋อ ค่ะ ขอโทษด้วย”

มีเสียงหนึ่งขัดจังหวะความคิดของฉัน ฉันจึงขอให้คนนั้นรอสักครู่แล้วคิด อ๋อ ใช่แล้ว เป็นไลท์โนเวลที่ฉันเพิ่งอ่านไปเมื่อไม่นานนี้เอง! ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะพูดออกไปต่อหน้าสาธารณะ แต่ฉันมีงานอดิเรกที่เรียกได้ว่าเป็นโอตาคุหรืออะไรทำนองนั้น ฉันชอบเล่นเกม อ่านไลท์โนเวลค่อนข้างบ่อย และไม่ดูอนิเมะเลย ฉันเลยเป็นโอตาคุครึ่งๆ กลางๆ… ยังไงก็ตาม สถานการณ์ปัจจุบันของฉันก็เหมือนกับไลท์โนเวลเรื่องนั้น มันเป็นเรื่องราวคลาสสิกของผู้กล้าที่ถูกเรียกตัวไปยังอีกโลกหนึ่งและต่อสู้กับราชาปีศาจ และตอนนี้ที่ฉันนึกถึงมัน ฉันจำได้ว่าเคยอ่านมันในนิยายหลายเรื่อง

“…อืม คุณคะ…”

แต่ฉันคิดว่ามีเรื่องราวเกี่ยวกับการถูกส่งไปยังอีกโลกหนึ่งมากมายหลายแบบ มีทั้งเรื่องที่ผู้กล้าตัวจริงต่อสู้กับราชาปีศาจ หรือเรื่องที่ราชวงศ์ที่ถูกเรียกตัวมาเป็นคนเลว หรือเรื่องที่คนธรรมดาคนหนึ่งที่เข้าไปพัวพันกับสถานการณ์และถูกตราหน้าว่าไร้ความสามารถ กลับกลายเป็นคนโกง…

“…เอ่อ… เอ่อ…”

ดังนั้นตอนนี้สิ่งที่ฉันต้องการก็คือข้อมูลใช่ไหม ถึงแม้ว่าพวกเขาจะบอกว่าความจริงนั้นแปลกประหลาดกว่านิยาย แต่ฉันก็ไม่สามารถสรุปได้ว่านี่คืออีกโลกหนึ่งได้ในตอนนี้ แต่ฉันรู้ว่านี่เป็นสถานการณ์พิเศษอย่างชัดเจน ดังนั้นฉันจำเป็นต้องรู้สถานการณ์ปัจจุบัน—เอ๊ะ? ฉันรู้สึกเหมือนกำลังลืมอะไรบางอย่างไปหรือเปล่า

“เอ่อ…”

“ฮะ?”

ในที่สุด ดวงตาของฉันก็เหลือบไปเห็นหญิงสาวผมบลอนด์ที่สวยงามคนหนึ่งกำลังมองมาที่ฉันด้วยความสับสนและความกังวลบนใบหน้าของเธอ และจู่ๆ จิตสำนึกของฉันก็กลับคืนสู่ความเป็นจริง และเมื่อจิตสำนึกของฉันกลับคืนสู่ความเป็นจริง ฉันก็จำได้ว่าฉันได้ขัดจังหวะผู้หญิงตรงหน้าและจมอยู่กับความคิดของตัวเองจนเลือดเย็นไปหมด

“…ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากจะคุยต่อ…ได้ไหมคะ”

“ขอโทษ! ฉันมีนิสัยไม่สังเกตสิ่งรอบข้างเสมอเวลาคิดอย่างลึกซึ้ง…”

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอด้วยความสับสน ฉันรีบก้มหัวลงอย่างรีบร้อน โอ้ ไม่นะ…ฉันมีนิสัยแย่ๆ แบบนี้อีกแล้ว เป็นเวลานานแล้วที่ฉันมีนิสัยหลงลืมสิ่งรอบข้างเมื่อฉันจดจ่ออยู่กับสิ่งใดสิ่งหนึ่ง หากมองในแง่บวก อาจกล่าวได้ว่าฉันมีสมาธิสูง แต่ถ้ามองในแง่ลบ อาจกล่าวได้ว่าฉันมีวิสัยทัศน์ที่แคบ ยังไงก็ตาม ฉันทำไปแล้ว เด็กสาวมัธยมปลายสองคนดูจะรำคาญเล็กน้อยกับวิธีที่พวกเธอจ้องมองมาที่ฉัน และผู้คนในชุดคลุมที่อยู่รอบๆ หญิงสาวสวยก็ดูเหมือนจะยิ้มแห้งๆ เด็กสาวมัธยมปลาย… กำลังมองลงมาและพึมพำกับตัวเองว่า—อ๋อ ฉันรู้สึกว่าตัวเองอาจจะกลายเป็นเพื่อนกับเด็กสาวคนนี้ได้

“ไม่ มันไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณจะสับสนกับอะไรบางอย่างที่กะทันหันเช่นนี้ ขอกล่าวอีกครั้ง ทุกคนจากโลกอื่น ยินดีต้อนรับสู่ ‘อาณาจักรซิมโฟเนีย’”

หลังจากยิ้มให้ฉันอย่างอ่อนโยนในขณะที่ฉันขอโทษ หญิงสาวสวยก็ยกชายกระโปรงขึ้นและโค้งคำนับอย่างสง่างาม และเป็นไปตามที่ฉันคาดหวังไว้ หรือควรพูดว่าอาณาจักรในโลกอื่น เมื่อพิจารณาจากความรู้สึกสง่างามนี้ เธอถูกเรียกว่าคุณหญิงเมื่อก่อนหน้า นั่นหมายความว่าเธอเป็นขุนนางหรือไม่? บางทีเธออาจจะเป็นเจ้าหญิงหรืออะไรประมาณนั้นก็ได้

“ฉันชื่อลิเลีย อัลเบอร์โต ก่อนอื่น ฉันขอโทษที่เรียกพวกคุณมาแบบกะทันหัน ฉันเข้าใจว่าคุณสับสนกับเหตุการณ์กะทันหันนี้ ฉันเข้าใจว่าฉันควรอธิบายสถานการณ์ให้ถูกต้องก่อน… แต่ฉันขอโทษสำหรับความไม่สะดวกที่เกิดขึ้นกับเรา แต่ก่อนหน้านั้น ฉันขอถามชื่อคุณหน่อยได้ไหม”

“… อ๋อ ใช่ อืม… มิยามะ ไคโตะ”

หญิงงาม—แนะนำตัวว่าชื่อลิเลียและถามคำถาม ฉันซึ่งเป็นคนแรกที่ถูกถามจึงตอบก่อน ในนิยายจะมีคนโวยวายหรือกรีดร้องด้วยความบ้าคลั่ง… แต่ในความเป็นจริง ความสับสนและงุนงงจะยิ่งใหญ่จนฉันสามารถตอบได้อย่างใจเย็น

“…ฉันคุสึโนกิ อาโออิ”

“…ยูซึกิ ฮินะ”

“…มิตสึนากะ มาซาโยชิ”

นักเรียนมัธยมปลายอีก 3 คนก็ทำตามและแนะนำตัว ชื่อของเขาดูเจ๋งดีนะ พวกเขาดูเหมือนผู้กล้าเลย ความยุติธรรมและแสงสว่าง ดูเหมือนจะเป็นชื่อที่เกิดมาเพื่อกลายเป็นผู้กล้า… แม้ว่าจากรูปร่างหน้าตาของเขา จะดูเหมือนจะเป็นพวกศิลปศาสตร์มากกว่าก็ตาม (\มาซาโยชิ = ความยุติธรรม, 光 จากมิตสึนากะ(光永) = แสงสว่าง)

“ท่านมิยามะ ท่านคุสึโนกิ ท่านยูซึกิ และท่านมิสึนากะ ใช่ไหม? ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ ตอนนี้ขอตัวก่อนนะคะ”

ขณะที่เธอพูดเช่นนี้ ลิเลียก็ส่งสายตาเป็นประกายให้กับบุคคลในชุดคลุมอีกคนหนึ่ง จากนั้นเขาก็หยิบของบางอย่างที่ดูเหมือนลูกแก้ววิเศษออกมา ร่างกายของฉันแข็งทื่อโดยไม่ได้ตั้งใจในขณะที่เขาทำท่าเหมือนกำลังจะทำบางอย่าง แต่ลิเลียตื่นตระหนกและอธิบายว่า “ฉันจะไม่ทำอันตรายคุณ” ดังนั้นฉันไม่คิดว่าการเคลื่อนไหวอย่างไม่ระมัดระวังและอยู่นิ่งเฉยเป็นความคิดที่ดี…มันไม่ใช่ว่าฉันเป็นคนขี้ขลาดที่ไม่กล้าคัดค้าน

“…ดูเหมือนว่าท่านมิสึนากะโดนอัญเชิญมาเป็นผู้กล้าแล้ว คนอื่นๆ ก็โดนดึงเข้ามาเกี่ยวพันด้วย”

“ฉันก็คิดอย่างนั้น”

ดูเหมือนว่าผู้กล้าจะเป็นมิซึนากะ มาซาโยชิ ฉันเดาว่าการคาดเดาของฉันคงถูกต้อง แต่เอาจริง ๆ แล้วจะเกิดอะไรขึ้นล่ะ? ในสถานการณ์ที่เขาไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร มิซึนางะก็ชูหมัดขึ้นในอากาศทันทีเมื่อเขาถูกเรียกว่าผู้กล้า

ซึ่งมันน่าทึ่งมาก คุณคือที่หนึ่ง พยายามทำให้ดีที่สุดและรับมือกับความท้าทายที่ยุ่งยากใด ๆ ที่คุณทำได้

“แล้วคุณจะเป็นคนอธิบายเรื่องนี้ให้ผู้กล้าฟังไหม”

“ครับ รับทราบ ท่านหญิงลิเลีย โปรดอธิบายให้คนทั้งสามที่เกี่ยวข้องฟังด้วย”

หลังจากได้ยินบทสนทนานี้ ลิเลียก็บอกฉันว่ามิซึนากะ—คำอธิบายที่จะให้กับผู้กล้าและคำอธิบายที่จะให้กับพวกเรา—จะถูกแยกกัน แน่นอนว่าฉันต้องเถียงกับเรื่องนี้—คุสึโนกิและยูซึกิ… และฉันด้วยเหรอ? หัวของฉันเต็มไปด้วยเรื่องอื่นและฉันก็ไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนั้น

พูดตามตรง ฉันไม่ใช่คนศักดิ์สิทธิ์หรืออะไรทั้งนั้น และฉันก็ไม่มีความสามารถทางจิตที่จะกังวลเกี่ยวกับอนาคตของคนแปลกหน้าเมื่อฉันอยู่ในสถานการณ์ที่บ้าคลั่ง ปัญหาที่สำคัญที่สุดสำหรับฉันตอนนี้คือ…ลิเลียที่กำลังทำให้คุสึโนกิและยูซึกิสงบลงต่อหน้าฉัน เธอเป็นคนแบบไหน และเธอวางแผนจะทำอะไรกับเรา จากสิ่งที่ฉันเห็นมาจนถึงตอนนี้ เธอไม่ได้ดูเหมือนคนเลว และเธอยังไม่ได้อธิบายว่าทำไมเธอถึงเรียกผู้กล้ามา และฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอเป็นคนแบบไหน

การเปรียบเทียบทุกอย่างกับไลท์โนเวลอาจไม่ถูกต้อง แต่ธีมทั่วไปในเรื่องราวประเภทนี้คือสมาชิกราชวงศ์เป็นผู้ร้ายที่พยายามใช้พระเอกเป็นทาสและปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างไม่ดี ในความเป็นจริง ตอนนี้พวกเขายังบอกว่าจะอธิบายเรื่องต่างๆ แยกกันกับผู้กล้า มิสึนากะ และกับพวกเรา ดังนั้นฉันอดสงสัยไม่ได้ว่าพวกเขามีแรงจูงใจแอบแฝงบางอย่าง

แต่ที่น่าเศร้าก็คือ เนื่องจากเธอมีหลักฐานทั้งหมดเพื่อสนับสนุนเรื่องนี้ และยังมีคำใบ้ถึงวิธีที่จะเอาชนะสถานการณ์นี้ จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากทำตามความปรารถนาของเธอ

“ฉันเข้าใจความกังวลของคุณ แต่ฉันสาบานในนามของฉันว่าฉันจะไม่ทำร้ายคุณ นี่เป็นการตอบสนองที่เห็นแก่ตัวมากเนื่องจากสถานการณ์ของเรา แต่ได้โปรดยอมรับมัน”

ลิเลียพูดและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง แม้ว่าพวกเธอจะยังคงดูเหมือนไม่เชื่อ แต่คุสึโนกิและยูซึกิก็หยุดโต้เถียง และมิสึนางะก็พยักหน้าเงียบๆ แน่นอน ฉันก็พยักหน้าเช่นกัน อีกสามคนอาจจะรู้เช่นกัน แต่การต่อต้านอาจไร้ประโยชน์ แค่ดูจำนวน ก็มีคนสวมชุดคลุมมากกว่าเราสองเท่า และนี่คงเป็นอีกโลกหนึ่งหากเราจะเชื่อสิ่งที่เธอพูดอย่างสมบูรณ์… ฉันแน่ใจว่าต้องมีพลังวิเศษบางอย่าง แน่นอนว่ามิสึนากะ ผู้กล้าที่ถูกเรียกขาน อาจมีพลังพิเศษบางอย่าง แต่ฉันไม่คิดว่าจะมี เพราะฉันเพิ่งถูกดึงเข้าไปในนั้น ดังนั้นทางเลือกเดียวที่ฉันสามารถเลือกเพื่อปกป้องตัวเองที่นี่คือฟังสิ่งที่เธอพูด

 

————————————————————-

 

ลิเลียพาเราออกจากห้องใต้ดินที่ดูเหมือนมีแสงสลัวและเข้าไปในห้องโถงใหญ่ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา ดูเหมือนว่าคำอธิบายของพระเอก มิสึนากะ จะเกิดขึ้นที่นี่ ดังนั้นเขาจึงยังคงอยู่ในห้องกับผู้คนที่สวมเสื้อผ้าสีขาวซึ่งชวนให้นึกถึงนักบวช ในขณะที่ฉันและเด็กผู้หญิงสองคนถูกพาไปที่ห้องอื่น ห้องนั้นมีขนาดน้อยกว่าห้องโถงเดิมเกือบครึ่งหนึ่ง แต่ก็กว้างขวางพอสมควร มีการตกแต่งแบบยุคกลาง โต๊ะและเก้าอี้ขนาดใหญ่ จนถึงตอนนี้ยังไม่มีบรรยากาศที่เหมือนอยู่ในโลกอื่น และมันก็ไม่ได้เริ่มรู้สึกจริงขึ้นมาเลย

“เชิญนั่งได้ตามสบาย ลูน่า เอาเครื่องดื่มให้พวกเขาสามคนดื่มหน่อยสิ…”

“เจ้าค่ะ”

ลิเลียนั่งลงตรงข้ามกับพวกเราและสั่งลูน่า หญิงสาวในชุดแม่บ้านที่ถอดชุดคลุมออกโดยที่พวกเราไม่ทันสังเกต ฉันไม่รู้เพราะเธอสวมชุดคลุมมีฮู้ดในห้องที่มีแสงสลัวก่อนหน้านี้ แต่ลูน่าเป็นผู้หญิงที่มีผมสีฟ้าอ่อนตัดสั้นที่ไหล่… นั่นแหละ ความรู้สึกที่เหมือนหลุดมาจากโลกอื่น หลังจากเห็นลูน่าโค้งคำนับและออกจากห้องไป เราก็นั่งลงอย่างขี้อาย ก่อนอื่น ฉันนั่งตรงหน้าลิเลียโดยตรง ไปทางขวาเล็กน้อย มีคุสึโนกิและยูซึกิก็นั่งลงห่างจากฉันไปประมาณสองที่นั่ง

“ก่อนอื่นเลย ฉันต้องขอโทษอีกครั้ง ฉันขอโทษจริงๆ ที่จู่ๆ ก็เรียกพวกคุณไปยังอีกโลกหนึ่ง และที่ใช้เวลานานมากในการอธิบายเรื่องต่างๆ ให้พวกคุณฟังเพราะสถานการณ์ของเรา”

“อ่า ไม่นะ…”  

“แล้วเราจะทำยังไงกันดีล่ะ”

คุสึโนกิเป็นคนถามคำถามที่ฉันอยากรู้ที่สุด ด้วยผมสีดำยาวสลวยและหุ่นที่เพรียวบางและสูง เธอดูสงบกว่าฉันเล็กน้อย และคำว่า ยามาโตะ นาเดชิโกะ ดูเหมาะกับเธอ เธอต้องเป็นผู้หญิงที่เอาแต่ใจแน่ๆ ไม่ว่าฉันจะเป็นคนขี้ขลาดหรือไม่ก็ตาม (\ยามาโตะ นาเดชิโกะ = การแสดงตัวตนของผู้หญิงญี่ปุ่นในอุดมคติ)

“ก่อนอื่นเลย ฉันขอสาบานด้วยเกียรติของตระกูล ‘ดยุคอัลแบร์โต’ ว่าเราจะไม่ทำร้ายพวกคุณทั้งสี่คน รวมถึงมิสึนากะด้วย”

“ดยุค… อัลแบร์โต?”

“โอ้ ขอโทษที ฉันควรอธิบายจุดยืนของฉันก่อน อีกครั้ง ฉันชื่อลิเลีย อัลแบร์โต ในราชอาณาจักรซิมโฟเนีย ฉันถือตำแหน่งดยุค… เป็นชนชั้นสูง”

“ลิเลียเป็นน้องสาวต่างมารดาของกษัตริย์องค์ปัจจุบัน และนอกจากตำแหน่งของเธอแล้ว เธอยังเป็นรัชทายาทลำดับที่สี่ในการสืบราชบัลลังก์ ดังนั้น คำพูดที่เธอเพิ่งประกาศโดยอิงจากชื่อสกุลของเธอจึงถือเป็นฉันทามติของประเทศ”

ดยุค!? ขึ้นครองบัลลังก์เลย!? ฉันคาดไว้แล้ว แต่เธอเป็นคนที่มีเกียรติอย่างเหลือเชื่อ

“เอาละ เธออายุ 22 ปีแล้ว นั่นทำให้เธอเป็นดยุคที่หาได้ยากในอาณาจักรซิมโฟเนีย ซึ่งโดยทั่วไปแล้วการแต่งงานจะมีอายุระหว่าง 15 ถึง 19 ปี”

“…ลูน่า ทำไมเธอถึงเพิ่มข้อมูลนั้นเข้าไป มันเป็นข้อมูลที่ไม่จำเป็นเลยใช่ไหม”

“เปล่า ฉันคิดว่ามันมากเกินไปที่จะเรียกคุณว่า ‘คุณหญิง’…”

“…ไว้ฉันจะบอกเรื่องนั้นทีหลัง”

นี่มันอะไรกัน เธอดูเป็นสาวที่สง่างาม และเธอก็ประพฤติและพูดจาอย่างสุภาพ…แต่เธอก็ให้ความรู้สึกน่าผิดหวัง…นอกจากนี้ ลูน่ายังเป็นคนที่โหดร้ายมาก

“…กลับเข้าเรื่องกันดีกว่า ฉันจะตอบคำถามของคุซึโนกิต่อจากเมื่อกี้นะ ฉันคิดว่าคุณคงกังวลมากที่สุดว่าคุณจะกลับไปสู่โลกเดิมของคุณได้หรือไม่ แต่ขอให้คุณมั่นใจเกี่ยวกับเรื่องนั้น”

“คุซึโนกิกลับไปได้ไหม…”

ยูซึกิซึ่งมีผมสีน้ำตาลแดงสั้นปานกลางและความน่ารักเหมือนสัตว์ตัวเล็กๆ ถามกลับด้วยน้ำเสียงที่หวาดกลัวเล็กน้อย คุซึโนกิจับมือของยูซึกิซังที่หวาดกลัวอย่างอ่อนโยน และเพราะรูปร่างที่เล็กของพวกเธอ พวกเธอจึงดูเหมือนเป็นรุ่นพี่และรุ่นน้อง แต่หน้าอกของยูซึกิใหญ่กว่ามาก—เดี๋ยวนะ ฉันคิดอะไรอยู่เนี่ย!?

“ได้… แต่ว่า…”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้นยูซึกิและลิเลียก็ดูไม่สบายใจเล็กน้อย นี่มันอะไรกันเนี่ย? มีอะไรบางอย่างที่เหมือนกับราชาปีศาจ และพวกเขากลับบ้านไม่ได้จนกว่าจะเอาชนะได้ หรืออะไรทำนองนั้น ถ้าเป็นอย่างนั้น บางทีเราไม่ควรไว้ใจลิเลียเลย…

“ต้องใช้เวลาหนึ่งปีจึงจะใช้วงเวทย์อัญเชิญได้อีกครั้ง”

“อะ-หนึ่งปีเหรอ?!”

ฮะ? มีบางอย่างที่รู้สึกแตกต่างไปจากที่ฉันคาดไว้เล็กน้อย ทั้งสองคนคงแปลกใจที่ผ่านไปหนึ่งปี แต่ฉันก็แปลกใจในแบบที่ต่างออกไปเช่นกัน ใช่แล้ว เงื่อนไขมันผ่อนปรนเกินไป… โดยปกติแล้ว ในสถานการณ์แบบนี้ คุณจะไม่สามารถกลับไปได้จนกว่าจะเอาชนะราชาปีศาจได้? อ๋อ อาจจะเป็นเช่นนั้นสำหรับมิสึนากะก็ได้ นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงอาจเป็นคนเดียวที่ได้รับคำอธิบายแยกต่างหาก ถึงแม้จะผ่อนปรน แต่การถูกแยกออกไปอย่างสมบูรณ์เป็นเวลาหนึ่งปีก็ไม่ใช่สิ่งที่ฉันยอมรับได้ง่ายๆ เมื่อพิจารณาถึงผลกระทบที่มันจะมีต่อโลกดั้งเดิม

“…แต่ว่าก่อนการแข่งขันน่ะมัน…”

“ฮินะจัง ไม่เป็นไรหรอก…”

ยูซึกินี่ไร้เดียงสาขนาดนั้นเลยเหรอ ฉันประทับใจจริงๆ ที่เธอยังกังวลเกี่ยวกับการแข่งขันชมรมในสถานการณ์แบบนี้

“โอ้ ไม่ต้องกังวล ตามที่เทพธิดาบอก การไหลของเวลาระหว่างโลกนี้กับโลกของคุณแตกต่างกัน และเมื่อคุณถูกส่งกลับ คุณจะกลับไปในช่วงเวลาหลังจากที่คุณถูกเรียกมายังโลกนี้ เทพธิดาจะคืนร่างกายของคุณที่เติบโตมาตลอดทั้งปีให้กลับไปในช่วงเวลาที่คุณถูกส่งกลับ ดังนั้นจะไม่มีปัญหาใดๆ”

“…”

เมื่อฉันคิดว่าความกังวลของฉันได้รับการแก้ไขอย่างรวดเร็ว องค์ประกอบใหม่ที่ไม่รู้จักก็ปรากฏขึ้น นั่นคือเทพธิดา อืม ดังนั้นจะใช้เวลาหนึ่งปีกว่าจะกลับไปยังโลกเดิมของคุณ แต่ไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับการผ่านไปของเวลาที่นั่น และแม้ว่าจู่ๆ คุณจะเพิ่มน้ำหนักขึ้นในโลกนี้ เทพธิดาหรืออะไรก็ตามก็จะพาคุณกลับไปยังโลกเดิม…

“แน่นอน ฉันจะรับประกันความปลอดภัย อาหาร เสื้อผ้า และที่พักของคุณในขณะที่คุณอยู่ที่นี่ มันอาจจะไม่ใช่ความหรูหรา แต่ฉันจะรับผิดชอบในการจัดหาชีวิตที่สะดวกสบายให้กับคุณ”

“…เอ่อ ค่ะ…”

“เอ่อ อ่า ขอบคุณ”

มันช่างน่าตกใจมากจนคุสึโนกิและยูซึกิต้องตกตะลึงกับข้อมูลที่เอื้อประโยชน์ต่อเราอย่างมากจนพวกเธออดไม่ได้ที่จะขอบคุณเขา… แต่เรายังไม่สามารถละเลยการป้องกันของเราได้ นั่นเป็นเพราะเรื่องของมิสึนากะยังไม่ได้รับการแก้ไข หากผู้กล้าถูกเรียกตัวมาต่อสู้กับราชาปีศาจ โลกนี้ก็คงเป็นสถานที่ที่อันตรายมาก

“…ฉันขอถามคำถามได้ไหม”

“แน่นอนค่ะ ท่านมิยามะ”

“เอ่อ คนที่ฟังอยู่ในห้องอื่น… คือ มิสึนากะ ใช่ไหม เขาถูกเรียกว่าผู้กล้า ดังนั้น มันถูกต้องไหมที่จะสันนิษฐานว่ามีสิ่งมีชีวิตคล้ายราชาปีศาจและเราจะต่อสู้กับมัน”  ฉันถามด้วยความรู้สึกประหม่าภายในพอสมควร ทั้งลิเลียและลูน่า… เอียงหัวด้วยความสับสน

ฉันตัดสินใจถามหลังจากตั้งปณิธานเรียบร้อยแล้ว นี่อาจจะเป็นจุดเปลี่ยนก็ได้ ไม่ว่าลิเลียจะพูดความจริงหรือเลี่ยงคำถามก็ตาม ควรจะทำให้แนวทางปฏิบัติของฉันชัดเจนขึ้นในระดับหนึ่ง แล้วผลลัพธ์จะเป็นอย่างไร

“ราชาปีศาจ? ผู้กล้าคนแรกปราบเขาไปเมื่อประมาณ 1,000 ปีที่แล้ว”

“ฮะ? อืม ปีศาจเป็นศัตรูกับมนุษย์?”

“เปล่า มนุษย์กับปีศาจมีความสัมพันธ์ที่ดีมาก มีปฏิสัมพันธ์และแลกเปลี่ยนกันมากมาย”

“แล้วสงครามล่ะ?”

“เท่าที่ฉันรู้ 800 ปีที่ผ่านมาไม่มีสงครามเลย”

“ตอนนี้มันเต็มไปด้วยมอนสเตอร์หรือเปล่า?”

“มอนสเตอร์มีอยู่จริง แต่การกำจัดเป็นหน้าที่ของกิลด์นักผจญภัยและอัศวิน ดังนั้นคุณ รวมถึงมิสึนากะ ก็ไม่จำเป็นต้องต่อสู้กับพวกมัน”

“…”

อะไรนะ? บทสนทนานี้คืออะไร? รอสักครู่ ขอฉันคิดสักครู่! ? อืม ไม่มีราชาปีศาจเหรอ? ความสัมพันธ์กับปีศาจดี? 800 ปีมาแล้วไม่มีสงคราม? มีมอนสเตอร์อยู่? แต่เราไม่จำเป็นต้องทำอะไรเกี่ยวกับมันเลยเหรอ?

“…แล้วทำไมผู้กล้าถึงถูกเรียกออกมา?”

“เมื่อ 1,000 ปีก่อนถึง 1,009 ปี ผู้กล้าคนแรกเอาชนะราชาปีศาจและกลายเป็นสะพานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างปีศาจกับมนุษย์ เพื่อเป็นเกียรติแก่ความสำเร็จของเขาและเพื่อความหวังแห่งสันติภาพในอนาคต ทุกๆ 10 ปี เราจะจัดงานเทศกาลอย่างยิ่งใหญ่และเชิญผู้กล้าจากอีกโลกหนึ่งมาร่วมกับผู้กล้าคนแรก”

“…งานเทศกาลเหรอ?”

“ใช่แล้ว ส่วนมิสึนากะ เขาจะเป็นตัวละครหลักของ ‘งานเทศกาลผู้กล้า’ ที่จะจัดขึ้นหนึ่งปีพอดี ดังนั้นเราจะอธิบายและถามเขาในห้องแยกต่างหากเกี่ยวกับการเข้าร่วมพิธีกรรมและการเยือนประเทศต่างๆ ของเขา แน่นอนว่าเราจะเคารพความปรารถนาของเขา ดังนั้นเขาจึงปฏิเสธได้”

“โอ้ มีกรณีที่เขาปฏิเสธอยู่บ้าง”

“ใช่ ในอดีตเคยมีกรณีหลายกรณีที่ผู้กล้าตัวสำรองได้รับการแต่งตั้ง เราเคยจัดเทศกาลผู้กล้ากับพวกเขาด้วยซ้ำ หากคุณยอมรับ คุณจะได้รับการปฏิบัติเหมือนแขกของประเทศเป็นเวลาหนึ่งปีก่อนถึงเทศกาลผู้กล้า และจะได้รับการปฏิบัติอย่างดีเยี่ยม แม้ว่าคุณจะปฏิเสธ เราก็จะรับประกันการดำรงชีพให้คุณ และคุณจะสามารถเดินทางไปรอบโลกนี้เป็นเวลาหนึ่งปีก่อนกลับบ้าน”

“…เอ่อ สรุปแล้ว…สำหรับอนาคตของเรา…”

“ใช่…ฉันแน่ใจว่าบางครั้งคุณคงสับสน แต่ฉันอยากให้คุณสนุกกับโลกนี้ ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นวัฒนธรรมที่แตกต่าง…อย่างเต็มที่ โต้ตอบกับผู้อื่นและเที่ยวชม และสัมผัสประสบการณ์เทศกาลระดับโลกที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียวในรอบ 10 ปี…จากนั้นคุณจะกลับสู่โลกเดิมของคุณอย่างปลอดภัยและไม่มีอันตรายใดๆ”

–

คุณแม่และคุณพ่อที่รัก ฉันถูกเรียกตัวไปยังอีกโลกหนึ่ง แต่โลกก็สงบสุข