​หมอตำแย​ทั้ง​หก​เดิน​ไปมา​รอบตัว​เจียง​ซื่อ​ ​หนึ่ง​ใน​หมอตำแย​คน​หนึ่ง​รับ​เด็ก​มาดู​ก่อน​เลย​ว่า​เป็น​ผู้หญิง​หรือ​ผู้ชาย

​เป็น​เด็กผู้หญิง​…

​หมอตำแย​ใจ​ดิ่ง​ลง​ไป​ทันที​ ​ทว่า​กลับ​ไม่​แสดง​ความรู้สึก​ใด​ออกมา​ทาง​สีหน้า​ ​ส่วน​หมอตำแย​อีก​คน​หนึ่ง​เช็ด​เนื้อ​เช็ดตัว​ให้​เด็ก​อย่าง​คล่องแคล่ว​แล้ว​ใช้​ผ้าห่ม​ผืน​เล็ก​ที่​อ่อนนุ่ม​ห่อ​ตัว​ไว้​ ​จากนั้น​อุ้ม​ไป​ให้​เจียง​ซื่อ​ดู

​“​ขอแสดงความยินดี​ด้วย​เพ​คะ​พระ​ชายา​ ​เป็น​บุตรสาว​ ​หน้าตา​น่ารักน่าชัง​เหมือน​ท่าน​เลย​เพ​คะ​”

​ใน​ใจ​หมอตำแย​เหล่านี้​รู้ดี​อยู่​แล้ว​ ​ยิ่ง​เป็น​ครอบครัว​ที่​ร่ำรวย​ ​ก็​ยิ่ง​ให้ความสำคัญ​กับ​เด็กผู้ชาย​ ​ซึ่ง​ใน​ราชวงศ์​นั้น​การ​มี​ผู้สืบสกุล​จึง​เป็นเรื่อง​ใหญ่​ยิ่งกว่า

​พระ​ครรภ์​แรก​ของ​พระ​ชายา​อ๋อง​นั้น​เป็นคุณ​หนู​ ​ซึ่ง​ไม่​เป็น​ที่รัก​เท่า​กลับ​คลอด​พระ​โอรส​แน่นอน

​พวก​นาง​แสดงความยินดี​ต่อ​พระ​ชายา​อ๋อง​ ​ทว่า​ก็​รู้สึก​กังวล​ใน​ใจ​

​เป็น​หมอตำแย​มา​เป็นเวลา​นาน​ล้วน​เจอ​มาทุก​เหตุการณ์​ ​บางคน​พบ​ว่า​เป็น​บุตรี​ ​สตรีที​่​คลอด​บุตร​ส่วนมาก​ต่าง​ร้องไห้​ใจสลาย​ ​ยิ่งไปกว่านั้น​ยัง​มีบา​งค​นที​่​จิตใจ​อำมหิต​เห็น​ว่า​เป็น​เด็กผู้หญิง​ก็​แอบ​เอา​ไป​ทิ้ง​เงียบๆ

​ช่าง​น่าสงสาร​ ​น่าเวทนา​เกินไป​แล้ว

​แน่นอน​ว่า​หลังจากที่​พวกเขา​มีชื่อเสียง​ก็​พบ​เจอ​เรื่อง​เหล่านี้​น้อยลง​มาก​ ​ครอบครัว​ที่​ร่ำรวย​อย่างน้อย​ก็​ไม่ยาก​แค้น​ที่จะ​เลี้ยงเด็ก​ผู้หญิง​คน​หนึ่ง​ ​ยัง​ไม่เคย​เจอ​เอา​ไป​ทิ้ง​หรือ​เอา​ไป​ถ่วง​น้ำ​สัก​คน

​เจียง​ซื่อ​หมด​เรี่ยว​หมดแรง​ ​พยายาม​ลืมตา​ขึ้น​อย่าง​ยากลำบาก​ ​แล้ว​เจอ​เข้ากับ​เด็กทารก​น้อย​คน​หนึ่ง

​ทารก​หลับตา​ปี๋​พร้อมกับ​ร้องไห้​เสียงดัง

​เจียง​ซื่อ​ยิ้ม​ออกมา​อย่าง​อด​ไม่ได้

​เจ้าตัว​น้อย​ชอบ​ดิ้น​ไปมา​ตอน​อยู่​ใน​ท้อง​ของ​นาง​ ​พอ​ออกมา​เสียงร้อง​ไห้​ก็​ดัง​โวยวาย​เลย​ทีเดียว​ ​น่าจะเป็น​เด็ก​ที่​คึกคัก​ร่าเริง​พอตัว

​เมื่อ​เห็น​รอยยิ้ม​อัน​เด่นชัด​ของ​เจียง​ซื่อ​ ​หมอตำแย​ที่​อุ้ม​ทารก​ไว้​ก็​กล้า​ที่จะ​เอา​มา​ใกล้​ๆ​ ​นาง​ ​แนบชิด​กับ​ใบหน้า​นาง

​วินาที​นั้น​ ​น้ำตา​ของ​เจียง​ซื่อ​ร่วงโรย​ลงมา​ทันที

​มัน​ไม่ใช่​ความเสียใจ​ ​แต่​ก็​ไม่ใช่​ความดีใจ​ ​น้ำตา​มัน​ไหล​พรั่งพรู​ออกมา​ ​ไม่​อาจ​ต้านทาน​ได้

​มัน​เป็นความ​รู้สึก​แห่ง​การผูก​พันทาง​สายเลือด

​ตั้งแต่นี้ไป​ ​บน​โลก​นี้​จะ​มี​เด็ก​ตัวเล็ก​ๆ​ ​คน​หนึ่ง​ ​ที่​มี​เลือดเนื้อเชื้อไข​ของ​นาง​กับ​อวี​้​จิ​่​นอยู​่​ใน​ตัว

​ที่แท้​ความรู้สึก​ของ​การ​เป็น​แม่​ก็​เป็น​เช่นนี้​นี่เอง

​“​พระ​ชายา​อ๋อง​อย่า​ร้องไห้​เลย​เพ​คะ​ ​ระวัง​ตา​จะ​เจ็บ​เอา​นะ​เพ​คะ​”​ ​หมอตำแย​ที่​อุ้ม​เด็ก​ไว้​ลุกลี้ลุกลน​ขึ้น​มา​เล็กน้อย

หรือว่า​พระ​ชายา​อ๋อง​จะ​ไม่ดี​ใจ

​เจียง​ซื่อ​ยิ้ม​ออกมา​ ​“​ข้า​ดีใจ​ ​อุ้ม​เด็ก​ออก​ไป​ให้ท่า​นอ​๋​อง​ดูเถอะ​”

​หมอตำแย​ถึง​ได้​โล่งใจ​ ​อุ้ม​ทารก​ออก​ไป​ข้างนอก

​อวี​้​จิ​่​นที​่​อยู่​ข้างนอก​ได้ยิน​เสียง​ทารก​ร้องไห้​แล้ว​ ​ขณะที่​กำลังจะ​ถีบ​จี้ห​มัว​มัว​ที่​ขวาง​ไว้​ ​หมอตำแย​ก็​ออกมา​ได้​ทันเวลา​พอดี

​“​ขอแสดงความยินดี​กับ​ท่าน​อ๋อง​ด้วย​เพ​คะ​ ​พระ​ชายา​ได้​คลอด​บุตรสาว​ออกมา​แล้ว​”

​“​เป็น​ผู้หญิง​งั้น​หรือ​”​ ​อวี​้​จิ​่น​สาวเท้า​ก้าว​เข้าไป

​หมอตำแย​ยิ้ม​ร่า​พลาง​เอ่ย​ขึ้น​ ​“​ผลิดอกออกผล​[1]​…​”

พระ​ชายา​อ๋อง​ดูเหมือน​จะ​พอใจ​ ​แต่​ท่าน​อ๋อง​ไม่​ชอบ​งั้น​หรือ

​อวี​้​จิ​่น​ยืน​อึ้ง​มอง​ทารก​น้อย​ที่​ใบหน้า​เต็มไปด้วย​รอยย่น​ใน​ผ้า​ห่อ​ตัว​สีแดง​ผืน​ใหญ่

​“​ท่าน​อ๋อง​เจ้า​คะ​”

​อวี​้​จิ​่น​ยื่น​นิ้วมือ​ออก​ไป​ ​จิ้ม​ที่​ใบหน้า​ของ​ทารก​เบา​ๆ​ ​“​นี่​…​พระ​ชายา​อ๋อง​คลอด​ออกมา​หรือ​”

เด​็​กค​นนี​้​ ​น่าเกลียด​อย่าง​กับ​ลิง​ ​ยัง​จะ​เป็น​เด็กผู้หญิง​อีก​…

​หมอตำแย​ได้​แต่​อึ้ง​กับ​คำถาม​ ​“อะ​แฮ่ม​อะ​แฮ่ม​ ท่าน​อ๋อง​ช่าง​มี​อารมณ์ขัน​เสีย​จริง​นะ​เพ​คะ​”

หาก​ไม่ใช่​พระ​ชายา​เอก​คลอด​ ​หรือว่า​จะ​แปลงกาย​ออกมา​จาก​ใน​ก้อนหิน​กัน

ท่าน​อ๋อง​ไม่​ชอบ​จริงๆ​ ​ด้วย​!

​ทารก​น้อย​ถูก​บิดา​บุ่มบ่าม​เขา​มา​จิ้ม​ตัว​ ​จึง​ร้องไห้​โฮ​ขึ้น​มากะ​ทัน​หัน

​อวี​้​จิ​่น​ท่าทาง​ลุกลี้ลุกลน​ ​“​นางร้องไห้​แล้ว​…​จี้ห​มัว​มัว​ ​รีบ​ให้​แม่นม​เข้ามา​ปลอบ​เร็ว​ ​ข้า​จะเข้า​ไปดู​พระ​ชายา​อ๋อง​”

​อวี​้​จิ​่น​สาวเท้า​พุ่ง​เข้าไป​ ​จี้ห​มัว​มัว​กลอกตา​ใส่​

​หมอตำแย​ได้​แต่​ตกตะลึง​ ​สืบถาม​จาก​จี้ห​มัว​มัว​อย่างระมัดระวัง​ ​“​ท่าน​อ๋อง​เห็น​ว่า​พระ​ชายา​อ๋อง​คลอด​ออกมา​เป็น​บุตรสาว​ ​เกรง​ว่า​คงจะ​…​.​”

​จี้ห​มัว​มัว​ยิ้ม​ร่า​ ​“​ท่าน​อ๋อง​ชอบ​สุด​ๆ​ ​ไป​เลย​ ​นำ​คุณหนู​ไป​ให้​แม่นม​ ​และ​ไปรั​บราง​วัล​เถอะ​”

​หมอตำแย​ที่อยู่​ข้างนอก​ไม่เข้าใจ​หรอก​ ​ไม่รู้​หรอก​ว่า​เพียงแค่​เป็น​เด็ก​ที่​พระ​ชายา​อ๋อง​ให้กำเนิด​ ​อย่า​ว่าแต่​เป็น​บุตรี​เลย​ ​แม้​จะ​เป็น​ลิง​ ​ท่าน​อ๋อง​ก็​ไม่มีทาง​ไม่​ชอบ

อะ​แฮ่ม​อะ​แฮ่ม ​นาง​คงจะ​ถูก​ท่าน​อ๋อง​ยั่วโมโห​จน​ตาลาย​ไป​แล้ว​ ​เหตุใด​ถึง​ได้​วิจารณ์​มั่วซั่ว​อยู่​ใน​ใจ

​จี้ห​มัว​มัว​รู้สึก​เล็กน้อย​ว่า​ภาพลักษณ์​อัน​สุขุม​ของ​นาง​ใกล้​จะ​พังทลาย​ลง​แล้ว​ ​เมื่อ​จัดการ​กับ​ความรู้สึก​ตัวเอง​เสร็จ​ก็​รีบ​ไป​จัดการ​ธุระ​ต่อไป​อย่างรวดเร็ว

​พระ​ชายา​อ๋อง​คลอด​ได้​อย่างราบรื่น​ ​ต่อไป​มีเรื่อง​ให้​ต้อง​ยุ่ง​วุ่นวาย​อีก​เยอะ​เลย​ ​จะ​ต้อง​ส่งจดหมาย​ไป​ให้​ใน​วัง​จนกระทั่ง​พระมารดา​ของ​ชายา​อ๋อง​โดยเร็ว

​กลิ่นคาว​เลือด​ใน​ห้อง​ยัง​ไม่​หาย​ไป​ ​อีกทั้ง​ใน​เดือน​หก​ยิ่ง​ไม่​ให้​เปิด​หน้าต่าง​ ​จึง​รู้สึก​ราวกับ​อยู่​ใน​ลังถึง

​อวี​้​จิ​่​นม​อง​ไป​ยัง​คนที​่​นอน​อยู่​บน​เตียง

​ใบหน้า​ซีดเผือด​เส้น​ผม​ที่​ยุ่งเหยิง​ ​ผ้าปูที่นอน​ที่​ถูกจับ​จน​ยู่ยี่​…

​หัวใจ​เขา​กระตุก​วาบ​ขึ้น​มากะ​ทัน​หัน​ ​รีบ​เดิน​เข้าไป​อยู่​ข้าง​เจียง​ซื่อ​ ​จับมือ​นาง​ไว้​แน่น​ ​“​อา​ซื่อ​ ​เจ้า​เป็น​อย่างไรบ้าง​”

​เจียง​ซื่อ​ลืมตา​ขึ้น​ ​น้ำเสียง​เหน็ดเหนื่อย​ ​“​เหนื่อย​มาก​ ​อาจิ​่น​ ​ข้า​อยาก​จะ​นอน​พัก​ก่อน​ ​เจ้า​ออก​ไป​เถอะ​”

​“​ได้​ ​เจ้า​นอน​เสียเถิด​”

​เจียง​ซื่อ​หลับตา​ลง​อีกครั้ง

​สำหรับ​ผู้​ที่​คลอดลูก​ครั้งแรก​ ​ความเจ็บปวด​ทรมาน​นี้​มัน​กิน​พลัง​ไป​เยอะ​มาก

​อวี​้​จิ​่​นก​ลับ​ไม่​ขยับเขยื้อน

​ภายใน​ห้อง​อบอวล​ไป​ด้วย​กลิ่นคาว​เลือด​จางๆ​ ​ทำให้​เขา​ราวกับ​รู้สึก​ได้​ถึง​ความเจ็บปวดรวดร้าว​ที่​เจียง​ซื่อ​รับมือ​เมื่อก่อน​หน้า​นี้

​เวลานี้​อวี​้​จิ​่​นมี​เพียง​ความคิด​เดียว​อยู่​ใน​หัว​ ไม่เอา​ลูก​แล้ว​ ​ไม่มี​ลูก​เพิ่ม​แล้ว​ ​ลูกสาว​ที่​เหมือนกับ​ลิง​คนเดียว​ก็​พอแล้ว

​อา​เฉี่ยว​ถอนสายบัว​ลง​ต่อหน้า​อวี​้​จิ​่น​ ​“​ท่าน​อ๋อง​ ​ท่าน​ออก​ไป​ก่อน​เถอะ​เจ้าค่ะ​ ​จะ​ต้อง​เช็ดตัว​และ​เปลี่ยนเสื้อ​ผ้า​ให้พระ​ชายา​อ๋อง​ก่อน​เจ้าค่ะ​”

​อวี​้​จิ​่​นพ​ยัก​หน้า​ ​เหลือบมอง​เจียง​ซื่อ​ ​แล้ว​ถึง​ได้​เดิน​ออก​ไป

​อากาศ​ข้างนอก​สดชื่น​ขึ้น​มาทัน​ที

​“​ลูก​ข้า​ล่ะ​”​ ​อวี​้​จิ​่น​ถาม​จี้ห​มัว​มัว​ออก​ไป​ตรงๆ

​จี้ห​มัว​มัว​เอ่ย​ขึ้น​ ​“​แม่นม​กำลัง​ป้อน​นม​ให้​คุณหนู​เพ​คะ​”

​เมื่อ​ได้ยิน​ว่า​แม่นม​กำลัง​ป้อน​นม​ให้​ลูก​ ​อวี​้​จิ​่​นก​็​ล้มเลิก​ความคิด​ที่จะ​ไปดู​ ​หลังจาก​ลังเล​สักพัก​ก็​เอ่ย​กระซิบ​ถาม​จี้ห​มัว​มัว​ออก​ไป​ ​“​ทารก​ที่​เพิ่ง​คลอด​ ​ล้วน​หน้าตา​น่าเกลียด​เช่นนี้​หรือ​”

​จี้ห​มัว​มัว​หนังตา​กระตุก​ขึ้น​มาทัน​ที​ ​เอ่ย​พูด​ท่าทาง​จริงจัง​ ​“​คุณหนู​ไม่ได้​น่าเกลียด​ ​คุณหนู​น่าจะเป็น​ทารก​เพิ่ง​คลอด​ที่​ดูดี​ที่สุด​ ​เพราะ​ยังไง​ก็​เหมือน​พระ​ชายา​อ๋อง​เจ้าค่ะ​”

​อวี​้​จิ​่​นนึ​กก​ลับ​ไป​ถึง​ทารก​ที่​ใบหน้า​มี​แต่​รอยย่น​ ​รู้สึก​เริ่ม​สงสัย​สายตา​ของ​จี้ห​มัว​มัว

​…​…

​

​เที่ยงคืน​แล้ว​ ​ไฟ​ใน​เรือน​หลัก​ของ​จวน​ฉี​อ๋อง​ยังคง​สว่างจ้า

​ฉี​อ๋อง​รีบ​เดิน​เข้ามา​ ​พระ​ชายา​อ๋อง​พลิกตัว​ลุกขึ้น​ทันที

​“​ยัง​ไม่​นอน​อีก​หรือ​”

​พระ​ชายา​ฉี​อ๋อง​จะ​นอนหลับ​ลง​ได้​อย่างไร

​นาง​ตั้งท้อง​ช้า​กว่า​เจียง​ซื่อ​ไป​เล็กน้อย​ ​ถ้าหาก​ยัง​ไม่​แท้ง​ ​ก็​คง​ต้องเต​รี​ยมการ​คลอดลูก​แล้ว​ ​ทว่า​ตอนนี้​กลับ​ทำได้​เพียงแต่​นอน​พลิก​ไป​พลิก​มา​เพื่อ​รอฟัง​ข่าว​จาก​ทาง​จวน​เยี​่​ยน​อ๋อง

​“​พระ​ชายา​เยี​่​ยน​อ๋อง​คลอด​แล้ว​หรือ​”

​ตั้งแต่​จวน​เยี​่​นอ​๋​อง​มี​ข่าว​แพร่งพราย​ออกมา​ว่า​พระ​ชายา​เยี​่​ยน​อ๋อง​มี​อาการ​ใกล้​คลอด​กำเริบ​ ​ทาง​จวน​ฉี​อ๋อง​ก็ได้​ส่ง​คน​จาก​ทาง​นี้​ไป​จับตาดู​แล้ว​ ​ตอนนี้​ท่าน​อ๋อง​กลับมา​ ​แสดงว่า​ต้อง​มี​อะไร​บางอย่าง

​“​คลอด​แล้ว​”

​“​คลอด​เมื่อไหร่​”​ ​พระ​ชายา​ฉี​อ๋อง​นึกถึง​เรื่อง​นี้​ออกมา​ได้​เป็น​สิ่ง​แรก

​ ​ฉี​อ๋อง​เม้ม​ริมฝีปาก​เอ่ย​ขึ้น​ ​“​หลัง​เที่ยงคืน​”

​พระ​ชายา​ฉี​อ๋อง​รู้สึก​ท้อใจ​เล็กน้อย

​หลัง​เที่ยงคืน​ก็​เป็นต้น​เดือน​หก​ ​หาก​คลอด​ก่อน​สักประเดี๋ยว​ก็​ยังอยู่​ใน​เดือน​ห้า​แล้ว​ ​เหตุใด​เรื่อง​ดี​ๆ​ ​ถึง​เกิดขึ้น​แต่​กับ​พระ​ชายา​เยี​่​ยน​อ๋อง​หมด​นะ​

​นาง​คิด​คำถาม​ข้อ​ที่สอง​ออกมา​ทันที​ ​“​เป็นคุณ​ชาย​หรือ​คุณหนู​”

​ครั้น​นี้​ฉี​อ๋อง​ถึง​ได้​ยิ้ม​ออกมา​ ​“​คุณหนู​”

​“​อืม​ ​เด็กผู้หญิง​สินะ​…​”​ ​พระ​ชายา​ฉี​อ๋อง​โล่งอก​ขึ้น​มาทัน​ที

​ถ้าหาก​เป็น​ผู้ชาย​ล่ะ​ก็​ ​พระ​ชายา​เยี​่​ยน​อ๋อง​ก็​จะ​อยู่​เหนือ​นาง​ยิ่งขึ้น​ ​เกรง​ว่า​หาก​เป็น​เช่นนั้น​คงจะ​รู้สึก​ไม่สบายใจ​ไป​อีก​นาน

​ฉี​อ๋อง​ก็​โล่งใจ​ขึ้น​เยอะ​เช่นกัน

​หลังจากที่​จิ้น​อ๋อง​ล้ม​ ​จุดมุ่งหมาย​สำคัญ​อันดับ​แรก​ของ​เขา​ก็​คือ​ดึง​ไท่​จื่อ​ลงมา​ ​ทว่า​คิดไม่ถึง​เลย​ว่า​เจ้า​เจ็ด​จะ​โดดเด่น​ได้ขนาด​นี้

​มีชื่อเสียง​ที่​ดีท​่า​มก​ลาง​ราษฎร​ ​และ​ได้ยิน​มา​ว่า​เสนาบดี​จ้าว​ที่​เพิ่ง​เข้า​รับ​ตำแหน่ง​ใหม่​ก็​เทิดทูน​เจ้า​เจ็ด​มาก​ ​ถ้าหาก​คลอด​บุตรชาย​ออกมา​ ​เจ้า​เจ็ด​คงจะ​สูงส่ง​เทียมฟ้า​ไป​แล้ว​ ​แต่​ดีที​่​พระ​ชายา​อ๋อง​คลอด​คุณหนู​ออกมา​ ​ภัย​คุกคาม​จึง​น้อยลง​มาก

​คู่สามีภรรยา​ฉี​อ๋อง​ยิ้ม​พร้อมกับ​สบตา​กัน​ ​จากนั้น​ก็​เข้านอน

​เช้า​วันรุ่งขึ้น​ ​ข่าว​เรื่อง​พระ​ชายา​เยี​่​ยน​อ๋อง​คลอด​คุณหนู​ก็​ถูก​ส่ง​เข้าไป​ใน​วัง​แต่เช้า

[1]​ ​ผลิดอกออกผล ​ได้​ลูกสาว​ก่อน​ลูกชาย​จะ​ตามมา