บทที่ 198 การเก็บเกี่ยวของขวัญคริสต์มาสครั้งใหญ่ของดาร์ก เดม่อน

ดาร์กมองไดแอนนาที่เกียจคร้านและซุกซน

เด็กหญิงปิดปากของเธอทันที ก่อนจะพูดด้วยความประหลาดใจว่า “ของขวัญคริสต์มาสคือกล่องของขวัญช็อกโกแลตเมื่อกี้ไม่ใช่เหรอ?”

ขณะที่พูด เธอก็เลียที่มุมปาก เหมือนกำลังเพลิดเพลินไปกับความหวานและความขมของช็อกโกแลต

“นั่นเป็นของขวัญสำหรับทุกคนในชั้นเรียนน่ะ” ดาร์กกล่าว “และนี่คือของเธอ”

“ของไดแอนนาคนเดียวเหรอ?”

เรดาร์ของไดแอนนาสแกนคำสำคัญในทันที

เธอเบิกตากว้างและไม่มีอาการง่วงอีกต่อไป ขณะนั้นดวงตาของเธอสว่างไสวราวกับดวงจันทร์

…

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ดาร์กมาที่ห้องนอนของไดแอนนา แพนด้ารับใช้ผู้น่าสงสารยังคงเล่นเป็นหุ่นกระบอกอยู่ที่มุมห้อง และกระโปรงตัวเล็ก ๆ บนตัวของมันก็เริ่มสีฉูดฉาดมากขึ้นเรื่อย ๆ

“นี่ของขวัญคริสต์มาสของฉันเหรอ?”

ไดแอนนาคว้าเอาลูกกวาดไปด้วยสายตาที่ตื่นเต้น!

เห็นได้ชัดว่า ของขวัญอย่างลูกกวาดนั้นดึงดูดใจเธอมากกว่าของขวัญชิ้นอื่นที่อยู่ในมือของดาร์ก

เด็กชายผมบลอนด์มองเธออย่างช่วยไม่ได้ ก่อนจะเอากระดุมออกมาส่ายล่อสายตาคนตรงหน้า

“กระดุมอะไรเหรอ?” ไดแอนนาเงยหน้าขึ้นทันที แต่เธอมองมันอย่างงุนงง

จนดาร์กต้องอธิบายว่า “นี่คือรางวัลที่ฉันได้รับจากงานหน้ากากฮัลโลวีน มันคือดวงตาของตุ๊กตาหมีซอมบี้ ถ้าเธอใช้มันดี ๆ นี่อาจจะเป็นหนึ่งในสปิริตระดับสี่ดาวของเธอเลยก็ได้”

“สี่ดาว?” ดวงตาของไดแอนนาเป็นประกาย “ถ้าอย่างนั้นฉันจะ…”

ดาร์กขมวดคิ้วอย่างหนักและพูดอย่างจริงจัง “ศึกษามันให้ดีก่อน! อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป!”

“ก็ได้”

…

หลังจากบอกไดแอนนาไม่ให้ใช้ตาตุ๊กตาหมีอันล้ำค่าตัวนั้นในทุกวิถีทางที่ทำได้ ดาร์กก็เดินออกมาพร้อมกับ ‘การเดินทางของแคลร์’ ในมือ

“ต่อไปก็เป็นโรส”

เขาเดินไปที่ห้องของโรส ก่อนจะเคาะประตูเบา ๆ

เสียงถูกส่งเข้าไปในห้องนอนผ่านการสั่นสะเทือนของประตู

โรสเปิดประตูเร็วกว่าไดแอนนาอย่างเห็นได้ชัด

แม้ว่าเธอจะสวมชุดนอนอยู่เช่นกัน แต่หน้าม้าและส่วนอื่น ๆ ของเธอก็ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี

ดาร์กไม่ได้เข้าไปในห้องนอนของเธอ แต่หยิบหนังสือเรื่องการเดินทางของแคลร์ออกมาแล้วยื่นให้เธอ ‘หนังสือท่องเที่ยวที่ตีพิมพ์โดยศาสตราจารย์แคลร์ ฉบับมีลายเซ็น’

โรสดูสนใจขึ้นมาทันที และเธอก็ถามว่า “นายอยากเข้ามานั่งก่อนไหม ฉันก็มีของขวัญคริสต์มาสจะให้นายอยู่ด้วย”

เดิมทีดาร์กก็ต้องการออกไปหลังมอบของขวัญเสร็จ แต่หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว เขาก็เดินเข้ามา

หญ้าแมวของโรสคลานเข้ามาหาพร้อมกับร่างอ้วน ๆ ของมัน ดาร์กอดไม่ได้ที่จะกอดมันไว้บนตักของเขาแล้วลูบขนมัน

การ์ฟิลด์ตัวนี้เต็มไปด้วยเนื้อหนัง ซ้ำยังรู้สึกดีมากเมื่อสัมผัส อีกอย่างยังไม่ต้องกังวลด้วยว่ามันจะมีน้ำหนักเกิน ด้วยเหตุนี้ มันจึงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดในโลก!

โรสรู้ว่าดาร์กมีหญ้าแมวสามกระถางในห้องนอนของเขา และเป็นเขาคนรักแมวอย่างแท้จริง

เธอหยิบกล่องของขวัญออกมาจากลิ้นชักแล้วยื่นไปตรงหน้าดาร์ก

เด็กชายมองอย่างระมัดระวัง และรู้สึกว่าขนาดของกล่องของขวัญนั้นเหมาะที่จะใส่หนังสือสองเล่ม แต่มองอย่างไรมันก็ไม่ใช่หนังสือ

มันคืออะไรนะ?

การคาดเดาก่อนที่ของขวัญคริสต์มาสจะถูกเปิดเผย เป็นหนึ่งในความสุขที่ยิ่งใหญ่ของคริสต์มาส

…

ดาร์กเดาอยู่สองสามครั้ง แต่โรสก็บอกว่าไม่ถูก

เธอหน้าแดงเล็กน้อย หยุดมือของดาร์กจากการพยายามเปิดกล่องของขวัญ “กลับไปค่อยเปิดนะ”

แม้ว่าดาร์กจะงุนงง แต่เขาก็ทำตามที่เธอว่า

…

ทันทีที่เขาออกไป เด็กชายก็เห็นไดแอนนาผลักประตูเปิดออกและมองกลับมา

เมื่อไดแอนนาเห็นเขาในแวบแรก เธอก็โบกมือทันที “ดาร์ก ฉันยังไม่ได้ให้ของขวัญนายเลย”

“เอ่อ…”

เมื่อพูดถึงของขวัญจากไดแอนนา ดาร์กอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำถามที่ไดแอนนาถามเมื่อคืนนี้ว่า “ดาร์ก นายชอบหมีไหม?”

สิ่งนี้ทำให้ลางสังหรณ์ไม่ดีผุดขึ้นมาในใจของเด็กชาย “หรือเธอจะให้ตุ๊กตาหมีกับฉันจริง ๆ?”

ตั้งแต่เข้ามาจนออกไป

ดาร์กใช้เวลาทั้งหมดสองนาที

ในมือไม่ใช่ตุ๊กตาหมี แต่เป็นหมอนหมี!

ไดแอนนาให้หมอนหมีขนาดเท่าของจริงแก่เขา…

นี่มันเกินไปแล้ว!

ดาร์กรีบกลับไปที่ห้องพักพร้อมกับหมอนหมีอยู่ในอ้อมแขนของเขา โดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น

ถ้าถูกเห็นสภาพนี้ ภาพลักษณ์บุตรแห่งดัชเชสคงไม่เหลือชิ้นดี!

เมื่อเขากลับมาที่ห้องพัก เขาก็โยนหมอนหมีลงบนเตียง แล้วหยิบของขวัญจากโรสขึ้นมาแทน

กล่องของขวัญนั้นแบนและเป็นสี่เหลี่ยม

“ในนี้จะมีอะไรนะ?”

เมื่อคิดถึงแก้มแดงราวกับว่าเมาไวน์ของโรส ดาร์กก็รู้สึกว่าต้องมีบางอย่างที่ซับซ้อน

ทว่าหลังจากที่เขาแกะออก เขาพบว่ามันเป็นเพียงแค่ชุดชั้นในกันความร้อนครบชุด!

“คนหนึ่งก็หมอน อีกคนก็ชุดชั้นใน…”

ในขณะที่ดาร์กไม่สามารถบ่นได้ เขาก็นึกถึงวิธีส่งของขวัญคริสต์มาสของเอ็มม่าไปที่บ้านอัศวิน

“ถ้าฉันได้เจอเธอที่ห้องสมุดละก็นะ”

“แต่ตอนนี้ก็คริสต์มาสแล้ว แม้แต่คนที่เรียนหนักก็ยังมีเวลาพักผ่อน”

“บางทีอาจเป็นความคิดที่ดีที่จะปล่อยให้รุกกี้เดวิมอนส่งให้จากระเบียง?”

เขามองไปที่รุกกี้เดวิมอนและรู้สึกว่ามันเป็นไปได้!

…

ของขวัญสำหรับเอ็มม่าคือน้ำแอปเปิ้ลบรรจุขวด

หนักมาก!

ดาร์กผูกเชือกไว้กับกล่อง เพื่อให้รุกกี้เดวิมอนสามารถถือมันด้วยกรงเล็บของมันได้ง่ายขึ้น

แต่ความแข็งแรงในการบินยังไม่เพียงพอ และไม่สามารถขนออกได้หลังจากดึงไปครู่หนึ่ง

เพื่อแก้ปัญหานี้ มันง่ายมาก

ดาร์กเอาการ์ด [อัตตา I] ออกมา

ภายใต้ผลของการ์ด [อัตตา I] รุกกี้เดวิมอนจะได้รับพลังเพิ่มขึ้นสิบห้านาที ซึ่งมากเกินพอที่จะขนกล่องน้ำผลไม้ได้

ก่อนหน้านั้นจะต้องใช้แคทมอนในการช่วยขนมัน

หลังจากเสร็จสิ้นแผนแล้ว

ดาร์กเดินเท้าไปหอคอยบ้านอัศวิน

เมื่อเขาอยู่หน้าหอคอย เขาอัญเชิญรุกกี้เดวิมอนออกมาและใช้การ์ด [อัตตา I] กับมัน

จากพลังของไก่ที่ไม่มีมือไปจนถึงรุกกี้เดวิมอนที่มีพลังของไก่ ในที่สุดมันก็คว้าน้ำผลไม้แล้วโยกและบินไป

นักเรียนปีหนึ่งอาศัยอยู่บนชั้นสอง และหาห้องพักของเอ็มม่าได้ง่าย

ในเวลาไม่ถึงสิบนาที เจ้ารุกกี้เดวิมอนก็ทำภารกิจสำเร็จแล้ว

“แกส่งผิดหรือเปล่า” ดาร์กเป็นห่วง

รุกกี้เดวิมอนตบคางแล้วพูดว่า “รุกกี้เดวิมอนผู้นี้ทำงานด้วยใจและไม่เคยทำผิดพลาด!”

“…”

…

เอ็มม่าตื่นขึ้นเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้

เมื่อรุกกี้เดวิมอนขนกล่องและบินไปที่ห้องของเธอ ขณะที่เด็กหญิงกำลังอ่านหนังสืออยู่ที่ระเบียง เมื่อเงยหน้าขึ้นเห็นเจ้าวิญญาณรับใช้ตนนี้ เธอก็ตกใจทันควัน

หลังจากนั้นเธอก็เปิดตะแกรงของระเบียงและนำกล่องน้ำแอปเปิ้ลกับรุกกี้เดวิมอนเข้ามา

“รสชาติดีอย่างน่าประหลาดใจ นี่เป็นผลิตภัณฑ์ทำมือจริง ๆ เหรอ?”

เอ็มม่าได้ลิ้มรสน้ำแอปเปิ้ลและรู้สึกเหลือเชื่อ

ดาร์กทำให้เธอรู้สึกประทับใจทุกครั้งราวกับมีเวทมนตร์ ทว่าเวทมนตร์เหล่านั้นก็ควรมีข้อจำกัดบ้างรึเปล่านะ?

ทำไมแม้แต่น้ำผลไม้ เขาก็สามารถทำได้ดี?

เธอรู้สึกหลงรักรสชาติของน้ำแอปเปิ้ลแก้วนี้

แต่หลังจากดื่มแล้ว เอ็มม่าก็ต้องเผชิญกับคำถามที่จริงจัง นั่นคือ จะให้อะไรเป็นการตอบแทนดี?

…

ดาร์กชี้ที่รายการของขวัญสุดท้าย “ศาสตราจารย์เคเซอร์ ศาสตราจารย์ลิลลี่ และศาสตราจารย์ซิลเวอร์ ไปกันเถอะ!”

ในช่วงเวลานี้ โอกาสที่ศาสตราจารย์จะพักอยู่ในหอพักศาสตราจารย์มีค่อนข้างสูง

ดาร์กอัญเชิญแคทมอนอีกครั้ง จากนั้นก็หยิบของขวัญมาสามชิ้นแล้วออกเดินทาง!

เขาคุ้นเคยกับทางสู่หอพักของศาสตราจารย์เป็นอย่างดีแล้ว และเขายังมีกุญแจที่แคลร์ให้ไว้อยู่ในมือ

เมื่อเดินไปเรื่อย ๆ ดาร์กก็พบกับห้องพักของศาสตราจารย์เคเซอร์เป็นคนแรก

เขามีความสัมพันธ์ที่ดีกับศาสตราจารย์เคเซอร์มาโดยตลอด แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขามายังห้องพักของศาสตราจารย์ท่านนี้

“ก็อก ๆๆ”

“ใคร?”

เสียงของศาสตราจารย์ดังมาจากข้างใน ฟังดูมีสติสัมปชัญญะ

“ผมเองครับ ศาสตราจารย์”

“เดม่อนรึ?” ศาสตราจารย์เคเซอร์แง้มประตูออกเล็กน้อย

หลังจากที่เห็นว่าเป็นดาร์กจริง ๆ เขาก็แปลกใจ “ทำไมเธอถึงมาที่นี่ได้?”

ดาร์กหยิบกล่องของขวัญเล็ก ๆ กล่องหนึ่งพร้อมกับหนังสือจากมือของแคทมอน แล้วยื่นให้ศาสตราจารย์เคเซอร์ “สุขสันต์วันคริสต์มาสครับ ศาสตราจารย์”

ศาสตราจารย์เคเซอร์ลูบผมที่ยุ่งเหยิงของเขาและถอนหายใจ “สุขสันต์วันคริสต์มาส”

จากนั้นเขาก็เปิดประตูอีกเล็กน้อย เพียงพอให้คนคนหนึ่งผ่านไป

ดาร์กเข้ามาในห้องและมองดูเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ห้องของศาสตราจารย์เคเซอร์เป็นระเบียบเรียบร้อยอย่างน่าประหลาดใจ แม้ว่าเฟอร์นิเจอร์ทุกประเภทจะต้องเล็กกว่าทั่วไปหนึ่งไซซ์

เขาวาง ‘อัศวินเฒ่าแห่งชายแดน’ ไว้บนโต๊ะแล้วถามว่า “ศาสตราจารย์ครับ คุณชอบอ่านนิยายไหม?”

ศาสตราจารย์เคเซอร์ส่ายหัว “อ่านบ้างเป็นบางครั้ง”

ดาร์กชี้ไปที่หัวของเขาแล้วยิ้ม “ถ้าอย่างนั้นมาอ่านกันเยอะ ๆ เถอะครับ นิยายดี ๆ ก็ดีสำหรับความคิดที่ต่างกันออกไป”

เคเซอร์อดยิ้มไม่ได้ “เธอกำลังพูดว่าฉันสมองตายแล้วเหรอ?”

ดาร์กหัวเราะแห้ง ๆ คิดว่าศาสตราจารย์คู่ควรกับการเป็นศาสตราจารย์ เขาถึงได้หยอก

เคเซอร์ส่ายหัวและพูดว่า “ปกติฉันไม่อ่านนิยาย แต่ในเมื่อมันเป็นของขวัญคริสต์มาสจากเธอ ฉันก็จะอ่าน อ้อ เดี๋ยวก่อน ฉันมีของที่จะตอบแทนเธอได้”

ดาร์กถามด้วยความสงสัย “อะไรเหรอครับ?”

“รอก่อนนะ”

หลังจากนั้นเขาก็เริ่มค้นหากล่อง และในที่สุดก็พบแหวนจากที่ไหนสักแห่ง

แหวนมีขนาดเล็ก โครงสร้างเป็นโลหะสีดำมีสามรู

เมื่อเห็นการจัดเรียงสามรูนั้น ดาร์กก็คิดทันทีว่า โบว์ลิ่ง!

ล้อเล่น มันคือลูกบอลเวทมนตร์ต่างหาก

ศาสตราจารย์เคเซอร์โยนแหวนให้แล้วพูดว่า “นี่คือแหวนเวทมนตร์ สามารถใช้เพื่อฝึกวิธีคุมพลังเวทมนตร์ในอากาศ และใช้พลังเวทมนตร์ควบคุมลูกบอลเวทมนตร์ในอากาศ”

ดาร์กจับแหวนและมองอย่างละเอียด

จากมุมมองของพื้นผิว มันคล้ายกับลูกบอลเวทมนตร์จริง ๆ แต่ไม่คิดเลยว่าจะเป็นไอเทมเกี่ยวข้องกัน

เขาลังเลเล็กน้อย “การฝึกถ่ายพลังเวทมนตร์น่าจะเป็นวิชาสำหรับชั้นปีสองไม่ใช่หรือครับ? ผมจะไม่มีปัญหาในการเรียนตอนนี้ใช่ไหมครับ?”

ศาสตราจารย์เคเซอร์ชำเลืองมองเขา “เธอก็ยังมีไอเทมระดับสุดยอดอยู่สองสามชิ้นไม่ใช่เหรอ? ไม่ต้องกังวล พลังเวทมนตร์ของเธอเพียงพอสำหรับการฝึกฝน ส่วนวิธีเจาะจง เธอสามารถศึกษาเองได้”

“โอเคครับ” ดาร์กเก็บแหวนเวทมนตร์ “ผมจะไปตรวจสอบที่ห้องสมุด”

เมื่อได้ฟัง ศาสตราจารย์ก็อบลินก็ดูพอใจขึ้นมาเล็กน้อย

เขาพยักหน้าพร้อมกับเดินออกไป

ดาร์กก้าวไปข้างหน้าอย่างรู้เท่าทัน “ศาสตราจารย์ครับ ผมต้องไปหาศาสตราจารย์ลิลลี่แล้ว ดังนั้นผมขอตัวก่อนนะครับ”

เคเซอร์โบกมือของเขา “ไปเถอะ”

“ขอลานะครับ”

…

นิยายแลกแหวนเวทมนตร์

คุ้มค่าสุด ๆ!

อารมณ์ของดาร์กพลันดีขึ้นทันใด

ห้องพักของศาสตราจารย์ลิลลี่และศาสตราจารย์ซิลเวอร์อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

หลังเดินมาได้สักพักก็เจอห้องที่มีเครื่องหมาย [? ลิลลี่ ?]

“ไม่รู้ว่าทำไม แต่การให้ไวน์แก่เธอทำให้รู้สึกเหมือนไปทำร้ายเธออยู่เสมอเลย”

ดาร์กส่ายหัวและเคาะประตูห้องของศาสตราจารย์ลิลลี่

ไม่แปลกใจเลยที่ไม่มีใครตอบหลังจากเคาะไปนาน

เขายืนอยู่ที่ประตูและพึมพำ “ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้มีความเป็นไปได้สองอย่าง อย่างหนึ่งคือไม่มีคนนั้นอยู่ และอีกอย่างคือเธอเมาอีกแล้ว อย่างหลังน่าจะเป็นไปได้มากกว่า เจ้ารุกกี้เดวิมอน?”

รุกกี้เดวิมอนเชื่อฟังคำสั่งทันที “รับทราบครับท่าน หน่วยสอดแนมออกตัวได้!”

“ไปเลย”

มันสวมผ้าพันคออันเป็นที่รัก รุกกี้เดวิมอนกระพือปีกแล้วบินไปรอบ ๆ และมาที่ระเบียง แน่นอนว่ามันเห็นภูตตัวน้อยนอนอยู่บนโต๊ะเมาเหมือนหมูตาย

“น่าเป็นห่วงจริง ๆ”

รุกกี้เดวิมอนส่ายหัวและบ่น แล้วรีบกลับไปรายงานทันที

ดาร์กเหลือบมองที่ล็อกประตูแล้วเลือกยากว่าจะเข้าหรือไม่เข้าไปดี

ในที่สุด เขาก็ลังเลใจที่จะเข้าไป

“ศาสตราจารย์ลิลลี่ เป็นอะไรไหมครับ ผมเข้าไปได้หรือเปล่า?”

“ถ้าคุณไม่ตอบ ผมขออนุญาตนะครับ”

สิ้นคำพูด กลอนประตูพลันเปลี่ยนรูปร่างและเริ่มแปลกประหลาดไป!

…

แกร็ก!

ดาร์กเปิดประตูเข้าไป

กลิ่นไวน์ฉุนพุ่งออกมาจากช่องว่างของประตู ราวกับว่าในที่สุดก็พบช่องระบายอากาศ

ดาร์กรีบปิดจมูกและพุ่งเข้าไปเสี่ยงตายอย่างกล้าหาญ!

บรรยากาศโรแมนติกของงานเต้นรำคริสต์มาสเป็นพิษร้ายแรงสำหรับลิลลี่

ก่อนที่การเต้นรำจะจบลง เธอกลับไปที่ห้องพักก่อนเวลา สัมผัสการ์ดดอกไม้เพียงลำพัง ดื่มไวน์จนเปลี่ยนตัวเองจากภูตที่มีกลิ่นหอมไปเป็นภูตที่มีกลิ่นเหม็น

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ดาร์กจัดการกับสถานการณ์นี้ แต่สถานการณ์วันนี้เลวร้ายกว่าทุกครั้งมาก

เธอไม่เพียงแต่เมาเท่านั้น แต่เธอยังทำขวดล้มหกอีกด้วย

บนโต๊ะ บนพื้น มีขวดไวน์ระเนระนาดอยู่ทุกที่

ไวน์บนร่างของเธอแห้งแล้ว ทำให้ชุดของเธอมีรอยย่น

ดาร์กขมวดคิ้วและต้องอัญเชิญ [สไลม์ขยะ] เพื่อจัดการอย่างรวดเร็ว

หลังจากใช้ [สไลม์ขยะ] ทำความสะอาดไวน์แล้ว เขาก็วางขวดไวน์ทั้งหมดไว้อย่างเรียบร้อย

ตอนนี้ดูเหมือนจะสบายขึ้นมากแล้ว

“น่าเป็นห่วงจริง ๆ!”

ดาร์กยื่นมือออกมาลูบปีกแมลงปอที่มีรอยย่นของลิลลี่ จากนั้นจึงหันไปหาแคทมอนแล้วพูดว่า “งั้นฝากที่เหลือด้วยนะ โอเค?”

แคทมอนพ่นลมออกมาเหมือนจะพูดว่า ‘แน่นอน ได้สิ’

ดาร์กพยักหน้าและพูดว่า “งั้นฉันจะหลีกทางออกไปให้ รุกกี้เดวิมอน?”

รุกกี้เดวิมอนตามมาทันที

หนึ่งคนและหนึ่งสัตว์เลี้ยงยืนอยู่นอกประตู

ภายในประตู แคทมอนแบกศาสตราจารย์ลิลลี่ไปที่โซฟาอย่างง่ายดาย จากนั้นจึงถอดเสื้อผ้าที่เปื้อนไวน์ออก แล้วดึงชุดนอนชุดหนึ่งออกจากตู้

ต่อจากนั้นก็โยนเสื้อผ้าที่สกปรกลงในตะกร้าซักผ้า และแบกศาสตราจารย์ลิลลี่เข้าไปในห้องน้ำเพื่อขัดถู

ในที่สุด หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมง ภูตที่ส่งกลิ่นก็กลับไปสู่สภาพที่มีกลิ่นหอม

แคทมอนเปลี่ยนชุดนอนให้เธอแล้วโยนอีกฝ่ายลงบนเตียง

ลิลลี่ตัวน้อยซึ่งได้รับการปฏิบัติอย่างหยาบคาย ยังคงเมาเหมือนหมูตายและไม่ตอบสนองเลย

แคทมอนบีบจมูกและหายาระงับกลิ่นกาย ฉีดสเปรย์ให้ทั่วห้อง แล้วเปิดหน้าต่างระบายอากาศในคราวเดียว

เมื่อดาร์กและรุกกี้เดวิมอนเข้ามาอีกครั้ง ทั้งห้องก็ได้รับการฟื้นฟูอย่างสมบูรณ์ และในที่สุดก็ได้กลิ่น ‘บ้านอันอบอุ่น’

“เฮ้”

ดาร์กถอนหายใจ จากนั้นเขาก็วางมอร์นิ่งดิวพร้อมด้วยการ์ดคริสต์มาสบนโต๊ะข้างเตียง เหลือบมองลิลลี่เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะออกจากห้องไปอย่างไม่เต็มใจ

โอกาสหลุดมือไปแล้ว

“เหลือคนสุดท้ายแล้ว ศาสตราจารย์ซิลเวอร์…”

ในบรรดาศาสตราจารย์ทั้งหมด ศาสตราจารย์ซิลเวอร์อาจกล่าวได้ว่าเป็นคนที่ติดต่อได้ยากที่สุด

เธอมีใบหน้าบูดบึ้งตลอดทั้งวัน และคุ้นเคยกับการใช้ [การ์ดวาจา] ด้วยคำว่า ‘สื่อสารยาก’ ไปทั่วร่างกายของเธอ

ความสัมพันธ์ของดาร์กกับเธอก็ค่อนข้างธรรมดา ดังนั้นเขาจึงไม่คิดว่าจะให้ของขวัญคริสต์มาสกับเธอในตอนแรก

พูดตามตรง อาจเป็นเรื่องน่าอึดอัดใจเล็กน้อยที่จู่ ๆ ไปเยี่ยมศาสตราจารย์ที่ตัวเองไม่รู้จักดีพอ

แต่เนื่องจากเขารับงานมูลค่าสามพันคะแนนมา ดาร์กจึงยังคงมีจรรยาบรรณในวิชาชีพอยู่บ้าง

เขามองไปที่ขวดไวน์เขียวที่เหลืออยู่ในมือ ประเมินความสัมพันธ์ระหว่างซิมมอนส์กับศาสตราจารย์ซิลเวอร์ และสงสัยว่าเขาจะถูกสาปโดยวิญญาณแห่งสามลมหรือไม่ หลังจากที่ให้ไวน์ขวดนี้ไปกับอีกฝ่าย…

แต่ดาร์กคิดเพียงครู่หนึ่ง ประตูหอพักของศาสตราจารย์ซิลเวอร์ก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ

เสียงเกียจคร้านเล็กน้อยดังออกมา “จะยืนอยู่ข้างนอกโดยไม่เคาะประตูเหรอ? เธอไปทำอะไรไม่ดีมาและอยากมอบตัวแต่ไม่กล้าเหรอ? เดม่อน”

เอ่อ…

ศาสตราจารย์ซิลเวอร์เป็นคนที่พูดอะไรแบบนี้ได้ด้วยเหรอ?

จู่ ๆ ดาร์กก็รู้สึกว่าตลอดเทอมที่ผ่านมา เขาไม่ได้รู้จักศาสตราจารย์คนนี้เลยจริง ๆ

เป็นเพราะเธอมักจะซ่อนตัวเองด้วยท่าทีที่เข้มงวดหรือไม่?

“ศาสตราจารย์ครับ”

ดาร์กไม่ได้คิดเกี่ยวกับมัน เขาปิดประตูหลังจากเข้ามา

“สุขสันต์วันคริสต์มาสครับ”

…

“สุขสันต์วันคริสต์มาส นานมากแล้วที่ไม่มีนักเรียนมามอบของขวัญคริสต์มาสให้”

ศาสตราจารย์ซิลเวอร์เหลือบมองของในมือของดาร์กด้วยความรู้สึกโล่งใจ

ดาร์กยกแหวนเวทมนตร์บนนิ้วของเขาแล้วหันกลับมา “เขาไม่รู้ว่าจะตอบแทนด้วยอะไร”

ศาสตราจารย์ซิลเวอร์หัวเราะเบา ๆ “แล้วเธอได้อะไรอีกนอกจากแหวนวงเก่านี่ กลิ่นแอลกอฮอล์ของลิลลี่เหรอ?”

ดาร์กรับรู้ได้ว่าศาสตราจารย์ซิลเวอร์ที่อยู่ตรงหน้า ดูเหมือนจะเป็นคนละคนกับยามปกติอย่างสิ้นเชิง จากนั้นเขาก็ตอบอย่างช่วยไม่ได้ “ขาดทุนก็ขาดทุนครับ”

ศาสตราจารย์ซิลเวอร์ยกนิ้วขึ้นแล้วพูดว่า “เอาส่วนแบ่งของฉันออกมา แล้วฉันจะพยายามให้ผลตอบแทนที่เท่าเทียมกับเธอ”

ดาร์กถือโอกาสหยิบไวน์บลูออกจากถุงของขวัญ

ไวน์สีเขียวพลิ้วไหวเล็กน้อย มันสะท้อนแสงระยิบระยับในแสงแดด

สีหน้าของศาสตราจารย์ซิลเวอร์นิ่ง และเมื่อเธอกลับมารู้สึกตัว ใบหน้าของเธอก็ดูจริงจังอีกครั้ง

“เธอไปเอาไวน์นี้มาจากไหน?”

ดาร์กรู้ว่าเธอจะถามคำถามนี้

ตามแผนก่อนหน้านี้ ซิมมอนส์เพียงแค่หวังว่าศาสตราจารย์ซิลเวอร์จะดื่มไวน์เขียวที่เขาทำเองได้ และเขาก็จะพอใจ

ดังนั้นเขาจึงสร้างบาร์เหล้าที่นี่ ไวน์บลูเป็นไวน์ราคาถูกที่สามารถซื้อได้ทุกที่

แต่ดาร์กไม่ต้องการทำอย่างนั้น

เพราะนี่ไม่ใช่ส่วนหนึ่งของภารกิจ

เขาตอบอย่างเคร่งขรึม “ลุงซิมมอนส์จากถนนนักเดินทางขอร้องให้ผมเอามันมาส่งให้ศาสตราจารย์ครับ”

ซิลเวอร์ขมวดคิ้วอย่างแรง “เขายังอยู่ในมุมเหม็นอับนั่นอีกเหรอ?”

ความคิดของดาร์กประมวลเร็วจี๋ และเขาตอบว่า “เขาบอกว่าเขาจะอยู่ที่นั่นเสมอครับ”

แววตาของซิลเวอร์ไหววูบ จากนั้นเธอก็หันหน้าหนีและมองออกไปนอกหน้าต่าง

จากมุมมองของดาร์ก เขามองไม่เห็นดวงตาของเธออีกต่อไป

เธอตะคอก “เอาไวน์ไปคืนแล้วบอกให้เขาออกไป!”

ดาร์กส่ายหัวและพูดว่า “ไม่ได้ครับ ผมรับค่าจ้างของเขามาแล้ว ไม่สามารถคืนมันได้”

ศาสตราจารย์ซิลเวอร์ถาม “ค่าจ้างอะไร ฉันจะหาให้เธอ!”

“มอร์นิ่งดิวกับเอกต์ไวล์เดอร์เนส”

ศาสตราจารย์ซิลเวอร์หันกลับมาทันที และพูดด้วยความประหลาดใจ “เขาให้ไวน์ทั้งสองขวดนั้นแก่เธอจริง ๆ หรือ?”

ดาร์กมองด้วยความตกใจและเห็นว่าหางตาของเธอแดงเล็กน้อย

“มอร์นิ่งดิวใส่ใจความรู้สึก เอกต์ไวล์เดอร์เนสสำหรับวีรชน และบลูก็มีไว้มอบให้แก่ญาติสนิท”

ความคิดของซิลเวอร์เปลี่ยนไป “เธอให้ลิลลี่กับแคลร์ไปใช่ไหม?”

ดาร์กตอบ “ศาสตราจารย์ด้วยครับ”

เมื่อพูดเช่นนี้ น้ำเสียงของศาสตราจารย์ซิลเวอร์ก็อ่อนลง “เธอเก็บไวน์ไว้เถอะ นี่ถือเป็นของขวัญคริสต์มาสของเธอ”

ขณะที่เธอพูดอย่างนั้น เธอก็สะบัดนิ้วของเธอ และสายลมเล็กน้อยก็พามาที่ฝ่ามือของดาร์ก

นิ้วทั้งห้าของดาร์กพับเข้าหากัน และสายลมที่มีแสงสีเขียวก็ออกมาทางนิ้วของเขา

ศาสตราจารย์ซิลเวอร์อธิบายว่า “นั่นคือพรของวิญญาณแห่งสายลม ซึ่งสามารถช่วยให้เธอต้านทานภัยพิบัติได้”

ขณะที่เธอกำลังพูด สายลมพัดมาที่คิ้วของดาร์กก็เหลือไว้แต่ความเยือกเย็นเล็กน้อย

ดาร์กพลันเข้าใจเรื่องราวมากขึ้น

ไม่น่าแปลกใจว่าทั้งที่เขายืนอยู่นอกประตู ศาสตราจารย์ซิลเวอร์ก็ยังรู้ว่าเป็นเขา

สายลมนี้ประมาทไม่ได้เลย!

…

“เอลฟ์แห่งสายลมน่าจะเกี่ยวข้องกับการบินใช่ไหม? ถ้าฉันขัดเกลามัน ฉันจะได้อะไรจากมัน”

หลังจากออกจากหอพักศาสตราจารย์ ดาร์กก็อดคิดไม่ได้

แต่ทันทีที่ความคิดนี้มาถึงเขา ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงลมพัดมาจากด้านบน ซึ่งทำให้เขาก้าวไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว

แล้วมีเสียง ‘ป๊อป’!

ขวดไวน์ลอยคว้างอยู่บนอากาศ!

จากนั้นเงาดำที่อยู่ข้างบนก็หายวับไป

เศษขวดแก้วแตกเคล้าไปกับสุราที่เจิ่งนอง

ดาร์กรู้สึกไม่สบายทั้งตัว มันเป็นเพราะไวน์บลูเชียวนะ!

ศาสตราจารย์ซิลเวอร์ให้พรสายลมก่อน แล้วจากนั้นก็ทุบไวน์บลูจากข้างบน?

หากเขาไม่ตอบสนองเร็วพอ พรอันล้ำค่าของสายลมจะไม่สูญเปล่าเอาเหรอ?

“ความเกลียดชังแบบไหนทำให้เกิดโศกนาฏกรรมพ่อ-ลูกสาวครั้งนี้กันนะ”

ดาร์กกลัวเล็กน้อยและตัดสินใจที่จะไม่เข้าร่วมในขณะนี้

อย่างไรก็ตาม อายุขัยของเอลฟ์ก็นานพอ ปล่อยให้พ่อและลูกสาวของพวกเขาค่อย ๆ คลี่คลายมันด้วยตัวเอง!

…

ตอนบ่าย

ดาร์กปรากฏตัวในบาร์เหล้าตรงหัวมุมถนนนักเดินทาง

ดูเหมือนว่าซิมมอนส์จะรอฟังข่าวดีจากเขาอยู่

แต่เขานำข่าวร้ายมาได้เท่านั้น

“เธอหมายถึง ‘เธอ’ ทุบไวน์บลูงั้นเรอะ?”

เดิมที ดาร์กคิดว่าซิมมอนส์จะโกรธ แต่คาดไม่ถึงว่านอกจากเขาจะโกรธ แต่ยังเต้นด้วยความปีติยินดีด้วย

“ดี! ดี! ดี!”

หลังจากพูดคำว่า ‘ดี’ สามคำติดต่อกัน ซิมมอนส์ก็อยากจะปิดประตูเพื่อดื่มฉลอง

ดาร์กอดไม่ได้ที่จะถามว่า “มันดีตรงไหนครับ?”

ซิมมอนส์หัวเราะ “ดีทุกตรง! เธอรู้อะไรไหม? นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ที่เธอมีปฏิกิริยาตอบสนองอย่างใหญ่หลวงต่อสิ่งที่ฉันส่งไป ดีมาก ทุบ ทุบได้ดี!”

“งั้นมันก็สำเร็จสินะครับ?”

“ใช่แล้ว ฮ่า ๆ!”

“ฮ่า ๆ”

“คิก ๆ”

“…”

บ้า ผู้ชายคนนี้บ้าไปแล้ว!