บทที่ 149 – ผู้รอดชีวิต

ดวงอาทิตย์ลับแนวสันเขาของเทือกเขากัลลาฮัดไปนานแล้ว และม่านรัตติกาลก็ได้โรยตัวลงปกคลุมทั่วบริเวณ

โดยปกติแล้ว คงไม่มีผู้ใดเดินทางบนถนนสายนี้ในยามค่ำคืนอันมืดมิดเช่นนี้ แต่บัดนี้ ณ ถนนแห่งนี้ กลับมีเงาร่างสามเงากำลังเดินไปอย่างเงียบงันภายใต้แสงสลัว

คุโรโนะเดินก้มหน้าก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง ส่วนลิลี่และฟิโอน่าที่เดินตามอยู่ข้างหลังต่างก็หาคำพูดใดๆ มาเอ่ยกับเขาไม่ได้

ทั้งสามคนดื่มโพชั่นขวดสุดท้ายเพื่อฟื้นฟูพละกำลังพอให้เดินได้ และหลังจากฟื้นตัวแล้ว พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนที่ทันที

จุดหมายปลายทางของพวกเขาคือ สถานที่ซึ่งเหล่านักผจญภัยน่าจะถูกโจมตีโดยอัครสาวกคนที่ 11

หากคำพูดของมิสะเป็นความจริง จะต้องมีร่องรอยของการต่อสู้หลงเหลืออยู่บนถนนอย่างแน่นอน

เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งวันนับตั้งแต่ขบวนรถม้าที่บรรทุกนักผจญภัยได้วิ่งผ่านไป ทิ้งคุโรโนะและคนอื่นๆ ไว้เบื้องหลัง สามารถคาดการณ์ได้ว่าจุดที่ถูกโจมตีนั้นอยู่ไม่ไกลนัก

และ คุโรโนะก็อดไม่ได้ที่จะต้องไปยืนยันด้วยตาตนเอง

(ขา ข้า มันหนักอึ้ง……)

คุโรโนะในตอนนี้ หยุดคิดเรื่องใดๆ ทั้งสิ้น

เกิดอะไรขึ้นกับเหล่านักผจญภัย? เกิดอะไรขึ้นกับผู้อพยพ? จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป? ควรจะทำอย่างไรดี?—เขาหยุดคิดเรื่องทั้งหมดนี้ มุ่งสมาธิเพียงแค่การก้าวเท้าไปข้างหน้าเท่านั้น

ถึงกระนั้น ในส่วนลึกของหัวใจ เขาก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์อันเลวร้าย—การคาดการณ์ที่เลวร้ายที่สุด—ที่หมุนวนอยู่จางๆ แต่ก็ชัดเจน และมันก็กัดกินหัวใจของเขา

ด้วยเหตุนี้คุโรโนะจึงก้าวเดินต่อไป เพราะเขาไม่สามารถทำอะไรได้เลยจนกว่าจะได้ยืนยันความจริงด้วยตาตนเอง

พวกเขาเดินต่อไปนานเท่าใดแล้วนะ? อาจจะไม่นานเท่าไหร่ แต่สำหรับคุโรโนะแล้ว บนเส้นทางที่ให้ความรู้สึกยาวนานไม่รู้จบนี้ ในที่สุดจุดสิ้นสุด—คำตอบ—ก็ปรากฏแก่สายตา

“……!?”

ภายใต้แสงจากลูกบอลแสงของลิลี่ที่ใช้แทนคบเพลิง วัตถุทรงสี่เหลี่ยมที่กลิ้งอยู่ไกลๆ สะท้อนเข้ามาในดวงตาข้างขวาที่เหลืออยู่ของคุโรโนะ

สำหรับคุโรโนะที่มีดวงตาซึ่งถูกเสริมพลังจนมองเห็นในที่มืดได้เทียบเท่าสัตว์หากินกลางคืนแล้ว ไม่มีทางที่จะมองผิดพลาดไปได้

ทันทีที่เขารู้จำวัตถุทรงสี่เหลี่ยมบางอย่างนั้นได้ คุโรโนะก็วิ่งออกไป!

“อ๊ะ คุโรโนะ!” (ลิลี่)

“คุณคุโรโนะ—“ (ฟิโอน่า)

เขาไม่ได้ยินเสียงของพวกเธอ เขาไม่อาจอยู่นิ่งเฉยได้โดยไม่ไปยืนยัน แม้ว่า บทสรุปที่เลวร้ายที่สุดจะรอคอยอยู่ก็ตาม!

“อะ อ๊าา……”

นั่นคือซากรถม้าอย่างไม่ต้องสงสัย

ไม่มีทางผิดพลาด มันคือรถม้าที่พวกเขาสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบเพื่อใช้หลบหนี รถมาที่ทำจากไม้หยาบๆ ที่ไม่ได้ทาสีด้วยซ้ำ บัดนี้มันแตกหักออกเป็นหลายส่วน

ส่วนที่สะท้อนในดวงตาของคุโรโนะคือครึ่งหลัง ส่วนครึ่งหน้าพังยับเยิน ราวกับถูกลูกเหล็กยักษ์กระแทกเข้าใส่

“ทะ ที่นี่……”

เบื้องหน้าของเขา ซากรถม้าที่พลิกคว่ำในลักษณะเดียวกัน และมีร่องรอยความเสียหายปรากฏอยู่หลายแห่ง กระจัดกระจายต่อเนื่องกันไป

และ จากอีกฟากของถนนที่ยังคงมืดมิด กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นที่เขาคุ้นชินอย่างน่ารังเกียจในช่วงสองสามวันที่ผ่านมาก็ลอยโชยมา

สิ่งที่ผุดขึ้นในใจของคุโรโนะ ไม่ใช่ใบหน้าของเหล่านักผจญภัยที่น่าพึ่งพา ไม่ใช่ใบหน้าของพวกครูเสดเดอร์ที่น่าชิงชัง หรือใบหน้าของอัครสาวกที่เหลือเชื่อ

มันคือภาพของหมู่บ้านไอร์ซที่กำลังลุกไหม้ เพียงภาพนั้นเท่านั้นที่ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในหัวของเขา

ขุมนรกแห่งนั้น ที่ทุกอย่างสายเกินไป เขาไม่สามารถช่วยใครได้เลย

ณ สถานที่แห่งนี้ ไม่มีบ้านเรือนที่ถูกเผาไหม้ หรือเพื่อนที่ถูกตรึงกางเขน

แต่ที่นี่ คือทิวทัศน์แห่งความสิ้นหวัง เช่นเดียวกับหมู่บ้านไอร์ซที่ถูกทำลายล้างไปแล้ว

“แบบนี้มัน……เกินไปแล้ว……”

คุโรโนะเดินด้วยฝีเท้าโซเซ แต่ในที่สุดพลังใจของเขาก็หมดลง เข่าของเขาทรุดลงกับพื้นตรงนั้น

เบื้องหน้าเขา หลุมระเบิดขนาดเล็กใหญ่ ต้นไม้ที่โค่นล้มระเนระนาด ร่องรอยของการต่อสู้อันดุเดือดแผ่กระจายไปทั่ว

การต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัวแบบไหนกันที่เกิดขึ้นที่นี่ ตอนนี้คงไม่มีทางล่วงรู้ได้แล้ว แต่สิ่งเดียวที่เขารู้คือ—

“ทุกคน……ตายหมดแล้ว……”

—ความจริงที่ว่า เหล่านักผจญภัยพ่ายแพ้อย่างน่าอนาถ

ร่างไร้วิญญาณที่คุ้นตา กระจัดกระจายอยู่ทั่วทุกแห่ง

ในหลุมระเบิดที่ใหญ่เป็นพิเศษ ร่างมหึมาถูกตรึงติดกับพื้นด้วยดาบเขี้ยวขนาดใหญ่ที่ปักอกอยู่ นั่นคือวัลแคน

[ดาบเขี้ยว・เขมือบปิศาจ] ที่แทงทะลุหัวใจโดยตรง ยังคงถูกกำไว้แน่นด้วยมือขวาซึ่งขาดตั้งแต่ข้อศอก

ผ้าขี้ริ้วสีดำที่กองอยู่ริมทาง หากไม่มีไม้เท้าสั้นรูปหัวกะโหลกตกอยู่ข้างๆ ก็คงไม่รู้เลยว่านั่นคือมอส

ไม่รู้ว่าโดนทุบซ้ำๆ หรือถูกอะไรบางอย่างขนาดยักษ์เหยียบทับ แต่ตั้งแต่ปลายเท้าจรดปลายสุดของศีรษะ กระดูกทุกชิ้นแหลกละเอียดเป็นผุยผง ไม่เหลือแม้แต่เค้าโครงของโครงกระดูก การระบุตัวตนจึงเป็นไปไม่ได้เลย

ร่างไร้วิญญาณสามร่างที่พิงอยู่กับต้นไม้ใหญ่ที่โค่นล้ม ต้องเป็นสามพี่น้องแห่ง [เจ้าหญิงนักล่าทั้งสาม] อย่างไม่ต้องสงสัย

มองจากระยะไกล อาจดูเหมือนพวกเธอสามคนจับมือกันเป็นแถว แต่ในความเป็นจริง ฝ่ามือของแต่ละคนถูกลูกศรยิงทะลุ ตรึงให้มือซ้อนทับกันเท่านั้นเอง

พวกเธอทั้งสามถูกตัดศีรษะอย่างหมดจด เนื่องจากทั้งสามคนสวมชุดเกราะเหมือนกันและมีรูปร่างคล้ายกัน เขาจึงบอกไม่ได้ว่าใครเป็นใคร

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะตามหาศีรษะที่อาจจะกลิ้งไปอยู่ที่ไหนสักแห่งเลยแม้แต่น้อย

“อะไรวะเนี่ย……อย่ามาล้อเล่นนะโว้ย มันคืออะไรกันวะ……ทำไม ทำไมต้องเป็นแบบนี้—“

ยิ่งมองไปรอบๆ ก็ยิ่งเห็นศพ ซากศพ ร่างไร้วิญญาณ ทุกร่างล้วนอาบเลือด ไม่มีแม้แต่ร่างเดียวที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์ เขาสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายของผู้ลงมือ มันคือการฆ่าที่เกินความจำเป็นอย่างเห็นได้ชัด!

แต่ ถึงแม้จะเป็นศพที่กระจัดกระจายและน่าสยดสยอง จากลักษณะทางกายภาพ เสื้อผ้า หรืออุปกรณ์ เขาก็สามารถบอกได้ว่าใครเป็นใคร ถูกทำให้ต้องรับรู้

แม้จะเป็นเวลาไม่ถึงหนึ่งเดือน แต่พวกเขาก็คือสหายร่วมรบที่กินนอนร่วมกันและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา ไม่มีทางที่เขาจะจำผิดแม้พวกเขาจะอยู่ในสภาพที่เปลี่ยนไปอย่างน่าเศร้านี้

เพราะฉะนั้น มันจึงยิ่งทำให้เขาเข้าใจ ยอมรับ และจำนนต่อความตายของพวกเขาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เรื่องโกหก เป็นไปไม่ได้ ไม่น่าเชื่อ การปฏิเสธใดๆ ก็ไร้ความหมาย

ณ ที่แห่งนี้ คุโรโนะได้รับรู้ความจริงแล้วว่า อัครสาวกคนที่ 11 มิสะ ได้ ‘กำจัดปิศาจทั้งหมดที่ผ่านถนนสายนี้’ จริงๆ

“พวกเราไม่ได้สู้มาเพื่อเรื่องแบบนี้โว้ยยยย!!”

พร้อมกับเสียงกรีดร้อง น้ำตาที่ไหลรินออกมาอาบแก้มและหยดลงสู่พื้นราวกับสายฝน

“บัดซบ! ให้ตายสิ! ข้าอีกแล้วรึ—“

คุโรโนะทรุดตัวลงนั่งคุกเข่าราวกับปฏิเสธความเป็นจริงที่แผ่กระจายอยู่รอบตัว

“—อีกครั้งแล้วสินะ ที่ข้าปกป้องใครไม่ได้เลย……”

เขาทำได้เพียงหลั่งน้ำตาแห่งความเสียใจออกมาอย่างไม่หยุดยั้งเท่านั้น

แต่ถึงจะเสียใจ ก็หาคำตอบไม่ได้ว่าควรจะทำอย่างไรดี

การรุกรานของพวกครูเสดเดอร์ การรบป้องกันอัลซัส การจู่โจมของหน่วยทดลอง การโจมตีของอัครสาวก ต่อทุกเรื่องราวที่เกิดขึ้น ตัวเขาและพวกพ้องต่างก็ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อเผชิญหน้ากับมัน

อย่างไรก็ตาม สุดท้ายแล้วทุกอย่างก็ไร้ประโยชน์ ความพยายามที่สูญเปล่า การต่อสู้ที่สูญเปล่า และความตายที่สูญเปล่า

มีอะไรผิดพลาด? มีอะไรที่ไม่ควรทำ? ควรจะทำอย่างไร? จึงจะสามารถไปถึงจุดจบที่ไม่น่าเศร้าเช่นนี้ได้?

คำตอบไม่อาจหาได้ ไม่มีวันหาได้

ต่อให้ได้คำตอบนั้นมา มันก็เป็นเพียงความเสียใจย้อนหลัง ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงตรงหน้านี้ได้

แต่ทว่า ภายในหัวของคุโรโนะที่ตกอยู่ในวังวนความคิดนั้น ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา

มันมอบคำตอบที่เรียบง่าย ชัดเจน และเด็ดขาด ให้กับคำถามที่ไม่มีคำตอบนั้น

“……ผม มันอ่อนแอ สินะ”

คำตอบนั้นคือ 『พลัง』

หากว่า เขามีพลังพอที่จะเอาชนะครูเสดเดอร์นับพันนับหมื่นได้ล่ะ?

หากว่า เขามีพลังพอที่จะสังหารอัครสาวกได้ล่ะ?

“ถ้าผมแข็งแกร่งกว่านี้ มีพลังมากกว่านี้ ก็คงไม่มีใครต้องตาย ใช่หรือไม่”

ทันทีที่เขาไปถึงคำตอบนั้น คุโรโนะก็ถูกทรมานด้วยความเสียใจอย่างแท้จริง

เขาไม่อาจให้อภัยตนเองที่นำมาซึ่งสถานการณ์ที่ไม่อาจย้อนกลับได้นี้ เขาตระหนักว่ามันคือบาปที่ไม่อาจไถ่ถอนได้ในชีวิตนี้

ไม่ว่ามันจะเป็นเหตุผลที่สุดโต่งเพียงใด สำหรับคุโรโนะแล้ว มันคือความจริงเพียงหนึ่งเดียว

“เข้าใจแล้ว ที่ทุกคนตายไป ก็เพราะผม เป็นเพราะความผิดของผมงั้นรึ”

สิ่งที่ครอบงำหัวใจของคุโรโนะคือ—

“ฮะ ฮะฮ่าฮ่า……เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้วสินะ ทั้งหมด เป็นความผิดของผมเอง ผมเองที่ผิด—“

—คือ『ความสิ้นหวัง』อย่างไม่ต้องสงสัย

“คุโรโนะ!”

ในตอนนั้นเอง แสงสว่างก็สาดส่องเข้ามาหาคุโรโนะ

ทันทีที่แสงเรืองรองสีรุ้งสะท้อนในตาขวาของเขา ร่างเล็กๆ ที่นุ่มนวลและอบอุ่นก็กระโจนเข้าใส่ร่างของคุโรโนะ!

“คุโรโนะไม่ผิดนะ! คุโรโนะพยายามแล้ว! พยายามมากๆ! พยายามมากกว่าใครๆ เลยนะ!” (ลิลี่)

“……ลิลี่”

ร่างเล็กๆ ของลิลี่เกาะติดอยู่กับอกของคุโรโนะ ดวงตาสีเขียวมรกตกลมโตของเธอมีน้ำตาคลออยู่ เธอกรีดร้องถ้อยคำยืนยันอย่างสุดกำลัง

“คุโรโนะน่ะ ปกป้องลิลี่เอาไว้ได้นะ!

ลิลี่ยังมีชีวิตอยู่! เพราะคุโรโนะปกป้องไว้ ลิลี่ถึงยังมีชีวิตอยู่!

เพราะฉะนั้น คุโรโนะไม่ผิดสักหน่อย!” (ลิลี่)

แม้จะเป็นคำพูดที่ติดๆ ขัดๆ แต่ทว่า เสียงตะโกนอันไร้เดียงสานั้นก็สาดส่องลำแสงแห่งความหวังเข้ามาในหัวใจของคุโรโนะที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวังได้อย่างแน่นอน

“ลิลี่……ขอบใจนะ”

แสงนั้น ไม่ใช่ปาฏิหาริย์ที่จะเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงอันโหดร้ายเบื้องหน้าได้

คุโรโนะเกือบจะใช้เศษเสี้ยวสุดท้ายของอาวุธที่เหลืออยู่ [ขวานต้องสาป ฮาระเร็ตสึ] ฟันเข้าใส่ตัวเองอยู่แล้ว

อย่างไรก็ตาม ภายในคำพูดของลิลี่มีพลังพอที่จะหยุดยั้งเท้าของคุโรโนะที่กำลังจะก้าวเข้าสู่ความสิ้นหวังได้

เพียงเล็กน้อย ความสงบเยือกเย็นก็กลับคืนมาหาเขา

“ผมไม่เป็นไรแล้ว เพราะงั้น……อย่าร้องไห้เลยนะ” (แก้ไขจากประโยคเดิม)

“อื้อ อื้อ! ลิลี่ ไม่ได้ร้องไห้ซะหน่อย!” (ลิลี่)

คุโรโนะกอดลิลี่ที่ซบหน้าอยู่กับอกเสื้อที่เหลือเพียงตัวเดียวของเขาไว้แน่น

ความอบอุ่นเล็กๆ ที่เขารู้สึกได้ใกล้หน้าอก มอบความสงบเยือกเย็น และพลังใจที่จะลุกขึ้นยืนอีกครั้งให้กับคุโรโนะ

“……ตามหาผู้รอดชีวิตกันเถอะ”

ขณะอุ้มลิลี่ไว้แนบอก คุโรโนะก็ลุกขึ้นยืน

ทิ้งความเศร้า ความทุกข์ ความเสียใจ การสำนึกผิด ทั้งหมดไว้ข้างหลัง เพื่อทำสิ่งที่ต้องทำในตอนนี้ให้สำเร็จ เขาเริ่มเคลื่อนไหว

“เฮ้ย! มีใคร ยังมีชีวิตอยู่ไหม!”

เขาตะโกนเสียงดังออกไปสู่ความมืดมิดที่แผ่กว้างอยู่รอบตัว

ใครก็ได้ แม้เพียงคนเดียว หากมีผู้ใดรอดชีวิตอยู่ พวกเขาต้องช่วยให้ได้

ไม่ต้องคิดเลย สิ่งที่ต้องทำในตอนนี้คือการค้นหาและช่วยเหลือผู้รอดชีวิต

“โอ๊ย! โอ๊ย! ใครก็ได้! ตอบด้วย!!”

มันไร้ประโยชน์ ไม่มีใครรอดชีวิตจากการต่อสู้กับอัครสาวกได้หรอก—ความคิดนั้น ถูกบังคับผลักไสไปอยู่ในมุมหนึ่งของความคิดเขา

หากเขายืนนิ่งอยู่แบบนี้ ความรู้สึกด้านลบที่ตกอยู่ในวังวนก็จะเริ่มหมุนกลับมาอีกครั้ง แต่ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะหยุดนิ่ง ไม่ใช่เวลาที่จะสิ้นหวัง ไม่ใช่เวลาที่จะท้อถอย คุโรโนะพยายามปลุกใจตัวเองอย่างสุดกำลัง แล้วตะโกนออกไป

“โอ๊ยยยยย!!”

คุโรโนะเริ่มเดินตามหาผู้รอดชีวิต ขณะอุ้มลิลี่ที่ยังคงพึมพำว่า ‘ไม่ได้ร้องไห้ซะหน่อย’ ไว้ในอ้อมแขน

“『ทอร์ช』—ضوء شمعة تضيء ثلاثاء (แสงเทียนส่องสว่างอังคาร)”

ในตอนนั้นเอง บริเวณรอบตัวคุโรโนะก็พลันสว่างวาบขึ้น

เมื่อมองไป เขาเห็นลูกไฟที่ลุกโชนสว่างไสวหลายลูกกำลังร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ จากฟากฟ้าสูงหลายสิบเมตร

ราวกับพลุส่องสว่าง ลูกไฟกลางอากาศเหล่านั้นส่องสว่างพื้นที่เป็นวงกว้าง

“คิดว่าถ้าสว่างขึ้นจะหาง่ายขึ้นน่ะค่ะ” (ฟิโอน่า)

ฟิโอน่าผู้ซึ่งปรากฏตัวขึ้นจากข้างหลังราวกับเงา ในมือของเธอถือคทายาวคู่ใจ [ไอนซ์ บรูม] อยู่

“ช่วยได้มากเลย ขอบใจนะ” (คุโรโนะ)

เมื่อเห็นคุโรโนะยิ้มเล็กน้อย ฟิโอน่าก็ถอนหายใจโล่งอกโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า

ฟิโอน่าผู้ซึ่งไม่มีเพื่อนเลยสักคน คงไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดีในเวลาเช่นนี้

อย่างน้อยที่สุด ต้องขอบคุณที่เธอผลักภาระการรับมือไปให้ลิลี่ทั้งหมด ทำให้คุโรโนะได้พลังใจกลับคืนมา และในที่สุดเธอก็สามารถพูดคุยกับเขาได้อีกครั้ง เธอคงรู้สึกโล่งใจจริงๆ

“ว่าแต่ มีเวทมนตร์ที่เหมาะกับการหาคนรึเปล่า?” (คุโรโนะ)

ฟิโอน่าที่เกือบจะเผลอยิ้มออกมาแล้ว แต่เมื่อได้ยินคำพูดของคุโรโนะ เธอก็กลับคืนสู่ใบหน้าเรียบเฉยอีกครั้ง และตอบคำถาม

“ถ้าเป็นจิตสังหารหรือพลังเวท ก็สามารถอ่านได้ในระยะหนึ่งค่ะ” (ฟิโอน่า)

“ไม่ นั่นผมก็ทำได้ หรือควรจะพูดว่า คนที่บาดเจ็บสาหัสหรือใกล้ตายคงไม่ปล่อยรังสีที่เข้าใจง่ายแบบนั้นออกมาหรอกน่า” (คุโรโนะ)

แม้แต่สายตาประหลาดใจของคุโรโนะ ก็ยังให้ความรู้สึกสบายใจแก่ฟิโอน่าอยู่บ้าง

เธอตระหนักอีกครั้งว่าตนเองค่อนข้างจะสับสนวุ่นวายเมื่ออยู่ต่อหน้าสภาพก่อนหน้านี้ของคุโรโนะ

“น่าเสียดายค่ะ แต่ฉันไม่ได้เรียนเวทมนตร์ประเภทค้นหาพลังเวทหรือรังสีที่อ่อนแอค่ะ” (ฟิโอน่า)

“งั้นเหรอ แล้วเวทที่ทำให้เสียงดังขึ้นล่ะ?” (คุโรโนะ)

“นั่นก็ไม่ได้เรียนมาเหมือนกันค่ะ” (ฟิโอน่า)

“ช่วยไม่ได้สินะ งั้นคงต้องค่อยๆ หากันไป แค่เธอช่วยทำให้บริเวณนี้สว่างขึ้นก็ขอบคุณมากแล้ว” (คุโรโนะ)

ต้องขอบคุณเรื่องนั้น ที่ทำให้สภาพความเสียหายโดยรอบยิ่งชัดเจนขึ้นไปอีก แต่คุโรโนะก็พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่รับรู้มันมากนัก

“โอ๊ย! ใครก็ได้— ถ้ายังมีชีวิตอยู่ ตอบด้วย—!” (คุโรโนะ)

และแล้ว ในตอนที่เขาตะโกนเรียกเป็นครั้งที่เท่าไหร่ก็ไม่รู้—

กะตึก—-

แน่นอนว่า มีเสียงดังขึ้น

“ใครน่ะ อยู่ตรงนั้นรึเปล่า!?” (คุโรโนะ)

ราวกับตอบรับเสียงของคุโรโนะ คราวนี้เสียงที่ชัดเจนยิ่งกว่าเดิมก็ดังขึ้น!

มันดังมาจากซากรถม้าที่พลิกคว่ำอยู่!

ประทุนรถถูกน้ำหนักของตัวรถบดขยี้จนแบนราบไปแล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะมีใครบางคนอยู่ในช่องว่างเล็กๆ ระหว่างโครงรถกับพื้นดิน และกำลังพยายามอย่างสุดกำลังที่จะออกมาจากตรงนั้น!

เมื่อระบุต้นตอของเสียงได้แล้ว คุโรโนะก็ปล่อยลิลี่ลงราวกับโยนทิ้ง แล้ววิ่งไปยังซากรถม้าทันที!

“เฮ้ย! ตรงนั้นเหรอ!?” (คุโรโนะ)

ขณะตะโกน เขาก็ใช้มือสอดเข้าไปในช่องว่างระหว่างตัวรถกับพื้นแล้วยกมันขึ้น!

คุโรโนะผู้มีพละกำลังเหนือมนุษย์จากการดัดแปลงร่างกาย แม้จะไม่ใช้เวทสนับสนุนหรือเพลงยุทธ์เสริมพลัง แม้จะไม่ง่ายนักที่จะยกทั้งคัน แต่เขาก็สามารถเอียงรถม้าไม้ขึ้นข้างหนึ่งได้อย่างรวดเร็ว!

“เฮ้ย! พวกนายเป็นอะไรรึเปล่า!?” (คุโรโนะ) (แก้ไขจากฉบับก่อน)

เขาคิดจะเรียกฟิโอน่าที่ว่างอยู่ให้ช่วยดึงคนที่อยู่ข้างในออกมา แต่ก่อนที่จะทันได้เอ่ยปากเรียก คนที่ถูกทับอยู่ใต้รถม้าก็คลานออกมาได้ด้วยกำลังของตนเอง

“……คุณพี่ สินะครับ?”

คนที่ออกมาจากตรงนั้นคือ นักเล่นแร่แปรธาตุสไนเปอร์ ไซม่อน

แทนที่จะเป็นสไนเปอร์ไรเฟิลคู่ใจ [ยาตะการาสุ] ในมือของเขากลับถืออัญมณีสีแดงคล้ำคล้ายหินก้อนหนึ่งอยู่

“ไซม่อน!? ดีจัง นายปลอดภัยดีสินะ—“ (คุโรโนะ)

เท่าที่เห็น ชุดของไซม่อนสกปรกมากก็จริง แต่แขนขาของเขามีเพียงรอยถลอกหรือรอยฟกช้ำเท่านั้น ไม่มีบาดแผลร้ายแรงใดๆ ที่เห็นได้ชัด

เมื่อเห็นว่าไม่มีอันตรายถึงชีวิต คุโรโนะก็โล่งใจ

“……ไม่ดีเลยครับ”

เขานั่งลงบนพื้น ก้มหน้าลง ผมสีเทาของเขาปรกหน้าจนคุโรโนะมองไม่เห็นสีหน้าได้ชัดเจน

แต่ เสียงนั้นสั่นเครืออย่างแน่นอน

“ไม่ดีเลยสักนิดครับ……ทุกคน ทุกคนตายหมดแล้ว พวกเขาถูกคนคนนั้นฆ่าตายหมดเลย” (ไซม่อน)

“ไซม่อน……ตอนนี้ อย่าเพิ่งคิดถึงเรื่องนั้นเลยดีกว่านะ” (คุโรโนะ)

ทันทีที่เขาพูดเช่นนั้นพลางคุกเข่าลง ไซม่อนก็เงยหน้าขึ้น

ในดวงตาสีเขียวมรกตอันงดงามเช่นเดียวกับลิลี่ หยาดน้ำตาเม็ดใหญ่กำลังเอ่อคลออยู่

“คุณซูซูน่ะ เขาตายเพื่อปกป้องผมนะครับ! เป็นไปไม่ได้หรอก! ที่จะไม่คิดถึงน่ะ คนคนนั้น เขาดีกับผมมาตลอด—“ (ไซม่อน)

ราวกับเป็นทับทิมล้ำค่า ไซม่อนกอดหินสีแดงก้อนนั้นไว้แน่น คุโรโนะเข้าใจในทันทีถึงตัวตนที่แท้จริงของหินก้อนนั้น

นั่นคือ แก่นแท้ของสไลม์

มันคือแหล่งกำเนิดชีวิตของซูซู โจรแรงค์ 4 และสปอตเตอร์ผู้ซึ่งจับคู่กับไซม่อน

“ผะ ผม ทำอะไรไม่ได้เลย……ผมกลัว กลัวคนคนนั้น……ผมทำได้แค่ให้เขาปกป้องจนถึงที่สุด……อึ่ก อือออออ!” (ไซม่อน)

ราวกับเขื่อนแตก ไซม่อนก็ร่ำไห้ออกมาอย่างหนัก

“ขอโทษนะ……ขอโทษนะ ที่ปกป้องใครไว้ไม่ได้เลย” (คุโรโนะ)

คุโรโนะ กอดร่างบอบบางของไซม่อนที่กำลังสะอื้นไห้ไว้แน่น

เช่นเดียวกับที่ลิลี่ทำกับเขาเมื่อครู่ก่อนหน้านี้

“อึ่ก อือออ……ทำไม ทำไมคนอย่างผมถึง……ต้องรอด—“ (ไซม่อน)

“ห้ามพูดแบบนั้นเด็ดขาด! ผมดีใจจริงๆ นะที่คุณรอดมาได้ ดีใจจริงๆ นะ!” (คุโรโนะ)

“ตะ แต่ว่า……” (ไซม่อน)

“ไม่เป็นไร ตอนนี้ดีใจแค่เรื่องที่รอดมาได้ก็พอ ผมน่ะ ดีใจที่คุณปลอดภัยนะ ไซม่อน” (คุโรโนะ)

หลังจากนั้น ไซม่อนก็เอาแต่ร้องไห้เงียบๆ ขณะอยู่ในอ้อมกอดของคุโรโนะเท่านั้น

แม้แต่ตัวคุโรโนะเองที่กำลังปลอบใจไซม่อนอยู่ จิตใจของเขาก็ยังไม่ได้รับการเยียวยาเลยแม้แต่น้อย ขณะที่กอดร่างเล็กๆ นั้นไว้ ความรู้สึกด้านลบก็ยังคงแผ่ขยายอยู่ในใจของเขาอย่างช้าๆ

“—คุโรโนะ”

ในตอนนั้นเอง เสียงเรียกอันเฉียบคมของลิลี่ก็ขัดจังหวะความคิดที่หมุนวนของคุโรโนะ และดึงสติเขากลับคืนสู่ความเป็นจริงในทันที

“มีอะไรเหรอ ลิลี่?”

รูปลักษณ์ของลิลี่ยังคงเป็นเด็กน้อย แต่เพียงแค่ได้ยินชื่อของตนเองถูกเรียก คุโรโนะก็สัมผัสได้ว่าจิตสำนึกของเธอได้เปลี่ยนไปเป็นของผู้ใหญ่แล้ว

เขาไม่ถามว่าทำไมเธอถึงต้องเปลี่ยนจิตสำนึกกลับมา

ไม่ต้องคิดเลยด้วยซ้ำ หากเธอต้องใช้พลังของ [ควีนเบริล] เกินขีดจำกัดที่ร่างกายจะรับไหว ก็หมายความว่าสถานการณ์เลวร้ายจนเธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลับคืนสติ

“มองไปทางนั้นสิ”

สายตาอันเคร่งขรึมซึ่งไม่เคยเห็นในร่างเด็กของเธอ กำลังจ้องมองไปยังเทือกเขากัลลาฮัดอันห่างไกล

ผมปล่อยร่างของไซม่อน ยืนขึ้นข้างๆ ลิลี่ และมองไปยังทิศทางเดียวกัน

“นั่นมัน—“

ณ ที่แห่งนั้น คือทิวแถวของแสงไฟที่เรียงรายกันเป็นจุดๆ

แสงจากคบเพลิง และ ‘ใครบางคน’ กำลังเคลื่อนที่เป็นแถวมาตามถนนในยามค่ำคืนนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

“—หรือว่า จะเป็นหน่วยไล่ตามของพวกครูเสดเดอร์!?”

“แต่ ถ้าพวกเขามา ก็น่าจะมาจากข้างหลังไม่ใช่เหรอ?”

ประเด็นของลิลี่ถูกต้อง

คุโรโนะเข้าใจในทันทีว่า เป็นไปไม่ได้ที่พวกครูเสดเดอร์จะมาจากทิศทางของเทือกเขากัลลาฮัด

“ถ้างั้น หรือจะเป็นขบวนผู้อพยพ? ไม่สิ นั่นมันสวนทางกันนี่—“

“เอ่อ คุณลิลี่ครับ……”

ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัว ไซม่อนผู้มีดวงตาแดงก่ำจากการร้องไห้ก็มายืนอยู่ข้างๆ เขาแล้ว

“มีอะไร?”

เมื่อเห็นสายตาอันเฉียบคมของลิลี่ เขาก็แสดงท่าทีลังเลเล็กน้อย แต่ก็ตอบกลับทันที

“ช่วยใช้เวทมนตร์แสงส่องดูไกลๆ ให้หน่อยได้ไหมครับ”

“นั่นสินะ เราต้องยืนยันให้แน่ใจว่าเป็นอะไร ด้วยตาของเราเอง”

หลังจากร่ายคาถาจบลง เลนส์ลูกแก้วแสงโปร่งใสก็ก่อตัวขึ้นในมือของเธอ เหมือนกับอันที่เธอเคยใช้ตอนสกัดหน่วยสอดแนมที่หมู่บ้านไอร์ซ

ไซม่อนและคุโรโนะมองผ่านเลนส์พร้อมกัน และเริ่มสังเกตการณ์กลุ่มคนที่กำลังเข้ามาใกล้จากอีกฟากของถนนอันมืดมิด

“มอง ไม่ค่อยชัดเลย……”

แม้จะผ่านเลนส์ขยาย บางทีอาจเป็นเพราะความมืด ไซม่อนจึงมองไม่เห็นอะไรนอกจากความมืดสลัว และแสงสว่างจากคบเพลิงที่กลุ่มคนถืออยู่เท่านั้น

แต่ ในดวงตาข้างขวาของคุโรโนะซึ่งทำงานได้ดีในความมืด มันกลับสะท้อนภาพออกมาอย่างชัดเจน

“—ดูไม่เหมือนทั้งพวกครูเสดเดอร์หรือชาวบ้านเลยแฮะ”

ผ่านเลนส์นั้น คุโรโนะเห็นร่างในชุดเกราะของอัศวินกำลังควบม้าอยู่

มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากชุดเกราะสีขาวล้วนอันเป็นเอกลักษณ์ของครูเสดเดอร์ ดูเหมือนจะเป็นกองทัพอื่นไปเลย

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไม่มีร่างใหญ่โตเหมือนพวกมนุษย์สัตว์หรือโกเลม อย่างน้อยทุกคนก็มีขนาดเท่ามนุษย์ และยังคงมีความเป็นไปได้ว่าเป็นพวกครูเสดเดอร์ที่ประกอบด้วยมนุษย์ล้วนๆ อยู่ จึงยังไม่อาจตัดทิ้งไปได้โดยสิ้นเชิง

“คุณพี่ครับ มองเห็นตราบนธงไหม?”

“ธง? หืม…… อ่า มีอยู่ เห็นแล้ว”

“ช่วยบอกหน่อยครับว่าเป็นลายอะไร!”

ผมหรี่ตาลง และสังเกตธงสองผืนที่อัศวินถือชูไว้อย่างละเอียด

อย่างแรก ผมโล่งใจที่เห็นว่าบนธงทั้งสองนั้น ไม่มีรูปไม้กางเขนวาดอยู่

และสิ่งที่สังเกตเห็นต่อไปคือ ธงทั้งสองผืนนั้นมีตราสัญลักษณ์ที่แตกต่างกันวาดอยู่

“ผืนหนึ่งเป็นรูปมงกุฎกับดาบไขว้กัน อีกผืนเป็นรูปหมวกเกราะ โล่ แล้วก็หอกวาดอยู่ รู้จักไหม ไซม่อน?”

“ครับ ไม่ผิดแน่ นั่นคือกองทัพสปาด้า”

ผมเผลอถอนหายใจอย่างชื่นชมออกมา ขณะเดียวกันก็นึกขึ้นได้ว่าเคยส่งผู้ส่งสารไปขอความช่วยเหลือจากสปาด้า

การที่พวกเขามาถึงในสถานการณ์เช่นนี้ หมายความว่าพวกเขามาเพื่อช่วยเหลืองั้นเหรอ?

“ไม่สิ เดี๋ยวก่อน สปาด้าจะช่วยพวกเราจริงๆ เหรอ?”

คำพูดนี้ดูไม่เหมือนมาจากคนที่เสนอให้หนีไปสปาด้าเลย แต่เมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพติดอาวุธเต็มรูปแบบ ความกังวลนั้นก็เป็นเรื่องปกติ

ยิ่งไปกว่านั้น สปาด้าไม่ใช่ประเทศพันธมิตรสำหรับเดดาลัส แต่อยู่ในสถานะใกล้เคียงศัตรูเสียมากกว่า อันที่จริง การอพยพก็เป็นการเตรียมใจไปเป็นผู้ลี้ภัยอยู่แล้ว การจะมากังวลเมื่ออยู่ต่อหน้ากองทัพก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

“ไม่เป็นไรครับ ผมคิดว่าเราคุยกับหน่วยนั้นรู้เรื่อง อ๊ะ คุณพี่ครับ เพื่อความแน่ใจ ขอดูหน่อยได้ไหมครับว่าอัศวินที่นำอยู่หน้าสุด สวมชุดเกราะหนักกว่าคนอื่นรึเปล่า?”

“หืมม…… อ่า จริงด้วย มีคนเดียวที่สวมชุดเกราะหนักเต็มยศ”

แม้จะใช้เลนส์ของลิลี่ ก็มองเห็นได้เพียงเงารางๆ ไม่ชัดเจนนัก แต่ถึงกระนั้นก็ยังพอเห็นความแตกต่างระหว่างอัศวินคนนั้นกับคนอื่นๆ ได้

อัศวินที่นำอยู่หน้าสุด ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นระดับหัวหน้าหน่วยแน่ๆ

เขาสวมใส่อุปกรณ์อันเป็นเครื่องหมายการค้าของอัศวินเกราะหนัก นั่นคือง้าวฮัลเบิร์ดและโล่ทาวเวอร์

แน่นอนว่า ตัวอัศวินเกราะหนักเองก็มีรูปร่างสูงใหญ่สมกับตำแหน่ง เมื่อเทียบกับอัศวินที่ขนาบข้างอยู่ทั้งสองฝั่งแล้ว เขาสูงกว่าอยู่ราวหนึ่งช่วงศีรษะ

ส่วนอัศวินคนอื่นๆ นั้น สวมใส่อุปกรณ์เป็นแลนซ์จู่โจมที่มีด้ามสั้นแต่ใบดาบยาว แม้โล่ของพวกเขาจะใหญ่ แต่ก็ไม่ได้ดูแข็งแกร่งเทอะทะเท่าโล่ทาวเวอร์ เกราะของพวกเขาก็ดูบางกว่าเมื่อเทียบกับของผู้นำ

คุโรโนะบอกทุกอย่างที่เห็นให้ไซม่อนฟัง

“ใช่ครับ ไม่ผิดแน่ หน่วยนั้นคือกองร้อยที่สองของกองทัพสปาด้า [เทมเพสต์] ไม่ต้องห่วงครับ พวกเขาจะช่วยพวกเราแน่”

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูโล่งใจของไซม่อน เขาก็อดถามไม่ได้

“นายรู้เรื่องเกี่ยวกับกองทัพสปาด้าดีจังนะ?”

เมื่อพูดเช่นนั้น ไซม่อนก็แสดงท่าทีลังเลเล็กน้อย แต่ก็พูดความจริงออกมาอย่างซื่อสัตย์

“ครับ อัศวินเกราะหนักที่นำ [เทมเพสต์] อยู่คือพี่สาวของผมเองครับ”

ถึงจะเป็นแค่พี่สาวบุญธรรมก็เถอะนะครับ เขากล่าวเสริม แต่คุโรโนะก็อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจไปแล้ว

“อ่า เอ่อ ไม่ใช่ว่าผมปิดบังนะครับ แต่ว่ามันมีเหตุผลหลายอย่างน่ะครับ ตัวผมเองก็ไม่ใช่ทหารสปาด้าด้วย— อะ เอาเป็นว่า ไม่เป็นไรหรอกครับ!”

มีเรื่องมากมายที่น่าสงสัย แต่ในตอนนี้ ‘ความช่วยเหลือ’ จากสปาด้าได้มาถึงแล้ว—

“งั้นเหรอ พวกเรา รอดแล้วสินะ……”

ในที่สุดคุโรโนะก็ตระหนักได้ว่าการต่อสู้อันยาวนานนี้ได้สิ้นสุดลงแล้ว

การต่อสู้อันยาวนานแห่งอัลซัสได้ปิดฉากลง ด้วยผู้รอดชีวิตเพียง 4 คน และความพ่ายแพ้อย่างยับเยิน

Translater : Eidolonwww.nekopost.net/editor/78229