สถานที่ได้ถูกจองแล้ว คำเชิญก็ถูกส่งออก และกำหนดการของวันก็ถูกจัดเตรียมไว้แล้ว ซึ่งหมายความว่าเราได้จัดเตรียมการพบปะตามคำแนะนำของลอร่าเรียบร้อยแล้ว

เพื่อเตรียมตัวไปงานสังสรรค์ ฉันต้องเลือกชุดที่เหมาะกับงานราตรี ฉันเลือกชุดที่ไม่โป๊จนเกินไปและเป็นสีน้ำเงินกรมท่าที่ฉันชอบ แล้วจับคู่กับถุงมือโอเปร่าสีขาว ส่วนผม ฉันตั้งใจว่าจะเกล้าผมเป็นมวยมากกว่าจะปล่อยผมตรงเหมือนปกติ หรือจะหาใครสักคนมาทำแทนก็ได้ แค่นั้นแหละที่ฉันเตรียมตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว

พ่อได้พูดคุยเกี่ยวกับงานนี้กับฉันที่บ้าน  

“งานโต๊ะกลมตอนเย็นเหรอ? ยอดเยี่ยมมาก อดีตสมาชิกประกอบด้วยขุนนางที่มีอิทธิพลสูง นี่อาจเป็นโอกาสที่จะกระชับความสัมพันธ์กับขุนนางในขณะที่ยังคงปฏิบัติตามขนบธรรมเนียมของสังคมอย่างเต็มที่ นอกจากนี้ยังเป็นโอกาสดีสำหรับคุณที่จะได้ใกล้ชิดกับเจ้าชายฟรีดริชมากขึ้นด้วย”

“ค-ค่ะ มันเป็น…”

(ฉันไม่ต้องการ! ใครก็ได้ปลดชนวนระเบิดให้ฉัน! ถ้าจำเป็นก็ใช้เชลยศึก!)

“คุณจะเลือกใครเป็นผู้คุ้มกัน” พ่อถาม

“หรือว่าท่านพ่อ?”

ฉันไม่รู้เรื่องนี้มาก่อนเมื่อมาถึงโลกนี้ แต่เหตุการณ์ตามปกติแบบนี้ผู้หญิงจะถูกผู้ชายคุ้มกัน เมื่อฉันได้ยินคำว่า “คุ้มกัน” ครั้งแรก ฉันสงสัยว่าทำไมฉันถึงต้องมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย แต่นั่นเป็นเพราะสมองของฉันผิดเพี้ยนจากการอ่านหนังสือเกี่ยวกับเรื่องทหารมากเกินไป

ในกรณีนี้ ผู้ติดตามคือบุคคลที่ผู้หญิงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิด เช่น คนรักหรือคู่หมั้น แต่ตอนนั้นฉันยังอายุแค่แปดขวบ ซึ่งยังเร็วเกินไปสำหรับฉันที่จะมีคนรักหรือคู่หมั้น ฉันไม่ได้ฉลาดขนาดนั้น

“อืม ฉันมีข่าวร้ายจะบอก ฉันต้องเข้าประชุมเย็นนี้”

“อะไรนะ…?”

(ไม่มีทาง! ฉันไม่ได้ต้องการคนมาเป็นผู้คุ้มกัน แต่มันจะเห็นได้ชัดมากถ้าฉันไม่มี คนทุกคนจะกระซิบกันเองว่า “หาคนแบบนั้นมาสักคนสิ” ฉันจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น)

“ที่โรงเรียนไม่มีเด็กผู้ชายคนไหนที่คอยคุ้มกันคุณเลยเหรอ?”

“ไม่ แต่…บางทีฉันอาจจะเจอคนอื่นที่เหลืออยู่…”

(จะมีใครเหลืออยู่บ้างไหมนะ พวกเขาล้วนเป็นขุนนางและสุภาพสตรีจากครอบครัวที่ดี ดังนั้นทุกคนคงมีคู่ครองกันหมดแล้ว ฉันอาจจะเป็นคนเดียวที่หลงเหลืออยู่… นั่นน่าหดหู่…)

“เราต้องทำอะไรสักอย่าง ถ้าจำเป็นจริงๆ ฉันสามารถเลื่อนการประชุมได้ เพราะถ้าลูกสาวของฉันถูกทำให้ขายหน้า ตระกูลโอลเดนเบิร์กก็จะเสื่อมเสีย แต่พยายามหาพาทเนอร์ในสถาบันให้ได้นะ”

“ค่ะ ท่านพ่อ!”

ฉันถูกปล่อยทิ้งเคว้งคว้างให้รีบเร่งและหาพาทเนอร์โดยมีเวลาเหลือเพียงสามวันก่อนถึงงานสังสรรค์

 

————————————————————-

 

ฉันลองถามนักเรียนชั้นโตทุกคนที่ฉันรู้จักในซาลอนว่า  

“ได้โปรด! มาเป็นพาทเนอร์ในงานสังสรรค์กับฉันหน่อย!”

“ขอโทษที ฉันตกลงเป็นพาทเนอร์กับลูกพี่ลูกน้องของฉันแล้ว”

“พี่สาวของฉันยังไม่มีพาทเนอร์…”

“เอ่อ… รุ่นพี่ฉันก็มีผู้หญิงอยู่คนหนึ่งนะที่เธอน่าจะไปด้วยกันได้”

(อุ๊ย! ฉันไม่สามารถให้เวลาสามวันผ่านไปอย่างไร้ประโยชน์ได้)

“แอสทริด คุณไม่เป็นไรนะ” ไอริสถามด้วยความเป็นห่วงเมื่อเธอเห็นฉันนั่งลงพร้อมกับน้ำตาคลอเบ้า

“ไอริส คุณช่วยไปเป็นเพื่อนฉันหน่อยได้ไหม”

“ฉันก็อยากจะทำเหมือนกัน! แต่จะดีกว่านี้ถ้าคุณเป็นคนคุ้มกันฉัน!”

“ล้อเล่นหรือป่าว ไอริส…”

(น้องสาวดูจริงจังมากเลยนะ… จริงๆ แล้วการแต่งตัวเป็นเด็กผู้ชายแล้วไปคุ้มกันไอริสก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไรหรอก ฉันจะเป็นคนคุ้มกันไอริสเอง! ฉันจะนำกองเรือจากชายฝั่งตะวันออกของอเมริกาไปยังแผ่นดินใหญ่ของอังกฤษอย่างปลอดภัย!)

(เอ่อ… ฉันไม่มีเวลาสำหรับเรื่องตลกพวกนี้เลย ฉันต้องจริงจังกับการหาพาทเนอร์แล้วล่ะ)

“มีใครมาคุ้มกันคุณไหม ไอริส?”

“พ่อของฉันตกลงที่จะคุ้มกันฉัน แต่ฉันจะชอบมากกว่าถ้าเป็นคุณ”

(นั่นแหละ ฉันน่าจะเดาได้ว่าไอริสจะเลือกพ่อของเธอ เรายังเป็นเด็กประถมอยู่เลย แต่ไอริส เธอบอกพ่อไม่ได้หรอกว่าเธอชอบฉันมากกว่าพ่อ เธอจะทำให้พ่อร้องไห้)

“เฮ้ คุณ ฉันได้ยินมาว่าคุณกำลังมองหาคนมาเป็นผู้คุ้มกัน”

(ฮะ มาถึงแล้วกับระเบิดหมายเลข 2 หรือที่รู้จักกันในชื่อ อดอล์ฟ)

“ช-ใช่ แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นปัญหาอะไร ถ้าจำเป็น ฉันก็สามารถขอให้ท่านพ่อเป็นพาทเนอร์ของฉันได้”

“ถ้าอย่างนั้นฉันก็สามารถคุ้มกันคุณได้นะ”

(ห๊ะ? ทำไม?)

“ค-คุณแน่ใจนะ?”

“เอาจริงๆ นะ สมมติว่าฉันเป็นคนถาม ฉันจะคุ้มกันคุณเอง”

(โห ทำไมวันนี้คุณถึงได้ก้าวหน้าขนาดนี้)

“แต่คุณมีมินเนอ แล้ว…”

“อ่า… ใช่แล้ว ฉันมีมินเนออยู่ แต่เธอไปไม่ได้เพราะเธอไม่ใช่สมาชิกโต๊ะกลม ไม่มีปัญหาถ้าฉันจะไปส่งเธอใช่ไหม”

(ฟังตัวเองซะบ้างสิ คุณพยายามจะเอาใจฉัน ทั้งๆ ที่คุณมีแฟนอยู่แล้ว คุณกำลังนอกใจฉันในระดับอารมณ์แล้ว มินเนอจะร้องไห้แล้วนะ!)

“ถ้าอย่างนั้น…โปรดเป็นผู้คุ้มกันฉันด้วย ลอร์ดอดอล์ฟ”

“แน่นอน ฉันรอคอยเรื่องนี้อยู่ มิสแอสทริด”

ในที่สุดฉันก็ต้องยอมรับข้อเสนอของเขา เพราะฉันกังวลว่าการทำอย่างอื่นอาจทำให้ฉันพังทลายได้

(ขอโทษนะมินเนอ ฉันจะยืมอดอล์ฟสักพัก ฉันจะทำความสะอาดเขาให้เรียบร้อยก่อนจะคืนเขา)

“ว่าแต่เจ้าชายฟรีดริชกำลังคุ้มกันใครอยู่เหรอ?”

“มิสลอร่า ผู้จัดงานกับเจ้าชายเป็นคู่ที่เหมาะสมกันดีใช่ไหม”

(โอ้ ลอร่าได้ปลดทุ่นระเบิดที่ชื่อฟรีดริชให้ฉันแล้วเหรอ โล่งใจจัง)

“ฉันอยากให้คุณคุ้มกันฉันจริงๆ นะ แอสทริด…” ไอริสพูด

“ขอโทษนะ ไอริส ถ้าฉันเป็นเด็กผู้ชาย ฉันจะทำแบบนั้น”

ไอริสดูผิดหวัง และฉันก็ไม่ได้ดีใจเท่าไหร่เช่นกัน

(นี่ทำให้ฉันมีโอกาสเหยียบทุ่นระเบิดมากขึ้น และฉันยังทรยศมินเนออีกด้วย ทำไมอดอล์ฟถึงอยากคุ้มกันฉันกันนะ)

“ฉันรู้สึกว่าพายุกำลังจะมา…”

การพบปะกันครั้งนี้เปลี่ยนจากสิ่งที่น่าตั้งตารอคอยกลายมาเป็นสิ่งที่ฉันกลัวอยู่ลึกๆ

 

————————————————————-

 

เมื่อวันที่ต้องมาร่วมงานมาถึง ฉันสวมเดรสที่เตรียมไว้และเดินทางไปยังโรงแรมแกรนด์ฮาเวลด้วยรถม้า มีรถม้าหลายคันจอดอยู่หน้าโรงแรม ซึ่งน่าจะเป็นเพราะเป็นงานอีเว้นท์

เราจองชั้นบนไว้สำหรับสถานที่จัดงาน ดังนั้นงานสังสรรค์จึงจัดอยู่ที่นั่น

“อ๋อ คุณอยู่ตรงนั้น” อดอล์ฟกำลังรอฉันอยู่ที่ชั้นบนสุด เขาดูมั่นใจในตัวเองเหมือนเช่นเคย

(เขาดูเก๋ไก๋มากในชุดทักซิโด้—อย่างน้อยก็สำหรับเด็กอายุแปดขวบ ไม่อยากที่จะเชื่อว่าเขาจะเป็นกัปตันคนต่อไปของอัศวิน ฉันเข้าใจดีว่าทำไมเขาถึงเป็นที่สนใจในเกม)

“ขออภัยที่ทำให้คุณต้องรอนานนะลอร์ดอดอล์ฟ”

“ไม่ต้องกังวล ทุกคนรู้ดีว่าผู้หญิงต้องใช้เวลาเตรียมตัวนานในการไปไหนมาไหน”

(ว้าว เด็กคนนี้คิดว่าตัวเองรู้เรื่องผู้หญิงอยู่บ้างใช่มั้ยล่ะ?)

“อยากเข้าไปมั้ย?”

“ใช่ ไปกันเถอะ” ฉันจับมือเขาแล้วเดินเข้าไปที่ประตูทางเข้าที่เปิดอยู่ซึ่งนำไปสู่โถงทางเดิน

ห้องโถงนี้ดูโอ่อ่ามาก เมื่อเราเข้าไปดูครั้งแรก ห้องโถงนี้เคยเป็นเพียงห้องว่างๆ แต่ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยโต๊ะที่ปูด้วยอาหารและของหวาน แค่มองดูก็รู้สึกหิวแล้ว นอกจากนี้ยังมีวงดนตรีเล่นเพลงที่แปลกแต่ไพเราะอยู่ใกล้ๆ ด้านหน้าห้องโถง ซึ่งทำให้บรรยากาศในงานดูมีชีวิตชีวามากขึ้น

อย่างไรก็ตาม จุดดึงดูดหลักคืออดีตสมาชิกโต๊ะกลม ซึ่งทุกคนดูสวยสง่า แต่ละคนสวมชุดที่งดงาม ผู้ชายทุกคนสวมทักซิโด้ได้อย่างลงตัว ส่วนผู้หญิงก็สวมเดรสที่หรูหราและมีสีสันสดใส

“มันน่าทึ่งมากใช่ไหม” ฉันถามด้วยความทึ่ง

“ใช่แล้ว มันเกินกว่าที่ฉันคาดไว้” อดอล์ฟตอบด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะรู้สึกหนักใจเล็กน้อย

“ก่อนอื่นไปทักทายลอร่ากันก่อนดีกว่า” ฉันเสนอ

“เพราะยังไงเธอก็เป็นคนจัดงานอยู่แล้ว”

“คุณพูดถูก เราควรทักทายฟรีดริชด้วย”

อดอล์ฟและฉันเดินผ่านห้องโถงอันอลังการเพื่อตามหาลอร่าและฟรีดริช

“อ๋อ พวกเขาอยู่นั่น” อดอล์ฟมองเห็นพวกเขาแล้ว

การตามหาลอร่าและฟรีดริชนั้นไม่ต้องใช้ความพยายามมากนัก ไม่ใช่เรื่องยากเลยเพราะพวกเขาอยู่ท่ามกลางฝูงชนจำนวนมาก อาจเป็นเพราะมีผู้คนจำนวนมากที่ต้องการมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับราชวงศ์ การใช้ฟรีดริชเพื่อดึงดูดผู้เข้าร่วมงานให้มากขึ้นนั้นได้ผลอย่างแน่นอน

“โอ้ แอสทริด!” ลอร่าเห็นฉันแล้วโบกมือ  

“มาที่นี่สิ!”

“สวัสดีตอนเย็น ลอร่า คุณดูสวยมาก”

 

 

“ขอบคุณนะ แอสทริด ฉันหวังว่าคุณคงรู้ว่าชุดของคุณเองก็สวยเหมือนกัน”

ลอร่าสวมเดรสสีครีม เทรนด์แฟชั่นล่าสุดดูดีมากบนตัวเธอ ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมลอร่าถึงไม่อ้วนขึ้นเลย ไม่ว่าเธอจะกินมากแค่ไหน น้ำหนักทั้งหมดคงไปลงที่หน้าอกของเธอเพราะหน้าอกของเธอโตขึ้นมาก

(ฉ-ฉันอายุแปดขวบ เวลาของฉันกำลังจะมาถึงแล้ว)

อดอล์ฟเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวังในขณะที่เขาทักทายลอร่า  

“ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้รับเชิญในคืนนี้ มิสลอร่า”

“ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการขนาดนั้นหรอก อดอล์ฟ พูดเหมือนปกติสิ”

(คงมีคนฝึกเขามาอย่างดี อาจจะเป็นพ่อของเขาซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มอัศวินก็ได้ เขาทักทายได้อย่างสมบูรณ์แบบ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าทำไมมินเนอถึงตกหลุมรักเขา)

“เจ้าชายฟรีดริช ฉันขอให้คุณมีค่ำคืนที่ยอดเยี่ยม”

“โอ้ แอสทริด ฉันหวังว่าคุณคงมีช่วงเวลาที่ดีเหมือนกัน ฉันเห็นว่าคุณมาพร้อมกับอดอล์ฟ”

เราต้องกล่าวคำทักทายฟรีดริชด้วย ไม่มีใครไปทักทายผู้คนมากไปกว่าขุนนาง

“ใช่” อดอล์ฟบอกกับฟรีดริช  

“ฉันยังต้องสะสางเรื่องนั้นอีก”

“ฉันได้ยินแล้ว ฉันขอโทษที่ช่วยไม่ได้”

“คุณไม่มีอะไรต้องเสียใจ”

(สะสางเรื่องนั้น? ฉ-ฉันเผลอไปจุดกับระเบิดโดยไม่รู้ตัวรึเปล่า?! ม-มันเกิดขึ้นเมื่อไหร่กัน!)

“ฉันหวังว่าคุณทั้งสองคงจะสนุกกับการพบปะกันครั้งนี้”

“ข-ขอบคุณนะ…”

(ฉันไม่สามารถสนุกกับสิ่งนี้ได้อีกต่อไป อาวุธที่ฉันมีก็มีแค่ปืนลูกซอง ปืนพก ปืนไรเฟิลอัตโนมัติ ปืนกล และเครื่องยิงลูกระเบิดเท่านั้น พลังยิงนั้นไม่เพียงพอที่จะจัดการกับกองทัพของประเทศได้! การลุกฮือใดๆ ก็ตามที่ฉันจุดชนวนจะต้องถูกปราบลงอย่างแน่นอน!)

(ว้า จะทำยังไงดี จะทำยังไงดี)

“มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า” อดอล์ฟมองฉันด้วยความสงสัย

“ป-เปล่า…ไม่มีอะไร” ฉันตอบ

(ฉันเองต่างหากที่อยากถามว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่! ทำไมคุณถึงอยากมาคุ้มกันฉันงั้นเหรอ? เพื่อสะสางเรื่องงั้นเหรอ? นั่นฟังดูเหมือนเรื่องยุ่งยากเลยนะ ไม่ว่าคุณจะคิดยังไงก็ตาม)

“แอสทริด!” เสียงร่าเริงขัดจังหวะความคิดอันทุกข์ทรมานของฉัน

“ไอริส ชุดน่ารักจังเลย!”

“ชุดของคุณก็สวยเหมือนกันนะ แอสทริด!”

ไอริสน้องสาวคนเล็กของฉันปรากฏตัวขึ้นและทำให้ฉันสบายใจ เธอสวมเดรสสีน้ำเงินกรมท่าที่เข้ากับชุดของฉัน และมีริบบิ้นขนาดใหญ่ที่ทำให้มันดูเหมือนชุดที่นางฟ้ามักจะใส่ เธอดูน่ารักจริงๆ ฉันคาดหวังจากน้องสาวคนเล็กของฉันไม่น้อยไปกว่านี้ ฉันรู้สึกภูมิใจที่ได้เป็นพี่สาวของเธอ

“ดูเหมือนคุณจะคอยดูแลลูกสาวของฉันอยู่เสมอเลยนะ”

“ดยุคบราวน์ชไวก์ ฉันควรเป็นผู้แสดงความขอบคุณสำหรับโอกาสที่ได้ร่วมสนุกกับไอริส”

มีคนสำคัญปรากฏตัวขึ้น เขาคือลอร์ดเดียตฮาร์ด ฟอน บราวน์ชไวก์ ผู้นำลำดับที่สิบสองของตระกูลบราวน์ชไวก์

(อ๋อ ฉันจำได้แล้วว่าพ่อของเธอจะคุ้มกันไอริส เขาอาจไม่ได้มีตำแหน่งรัฐมนตรีเหมือนพ่อของฉัน แต่เขาก็มีอิทธิพลมากทีเดียว)

“ฉันรู้สึกกังวลเมื่อเห็นไอริสไปโรงเรียน แต่เธอกลับถึงบ้านด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าทุกวันเพราะคุณ ฉันรู้สึกขอบคุณคุณมาก”

“ไม่เลย ฉันไม่ได้ทำอะไรเลยที่สมควรได้รับคำชมเชยเช่นนี้”

(เอาล่ะ! ฉันได้รับความโปรดปรานจากดยุคบราวน์ชไวก์และสร้างความประทับใจให้เขาได้เป็นอย่างดี! ตอนนี้หากอาณาจักรของครอบครัวฉันถูกยึด บางทีเขาอาจจะรวบรวมกองทัพร่วมกับท่านพ่อก็ได้!)

“พ่อ ฉันอยากให้แอสทริดมาคุ้มกันฉันแทนจัง…”

“ฮ่าๆ คุณชอบแอสทริดจริงๆ ใช่มั้ย”

(ไอริส คุณพูดแบบนั้นกับพ่อของคุณไม่ได้นะ…)

“มีคนรู้จักมากมายที่นี่ ฉันคงต้องขออภัยคุณด้วย โปรดฝากความนับถือฉันไว้กับคุณพอลด้วย”

“ตามความปรารถนาของคุณ เจ้าชาย”

ดยุคบราวน์ชไวก์ออกจากวงสนทานา โดยพาไอริสไปด้วย

(การตามดยุคบราวน์ชไวก์ไปทักทายเพื่อนเก่าสมัยเรียนคงไม่ใช่เรื่องสนุกสำหรับไอริส ฉันจะหาเวลาอยู่กับเธอในภายหลัง)

“แอสทริด!” ใบหน้าคุ้นเคยอีกใบปรากฏขึ้น และคราวนี้คือวัลเลีย

“วัลเลีย!”

ชายที่อยู่ข้างๆ เธอน่าจะเป็นยูจีน ซึ่งเป็นสมาชิกครอบครัวของดยุคชเลสวิก เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ และรอยยิ้มของเขาอบอุ่นและเป็นมิตรมากจนฉันรู้สึกแน่ใจว่าเขาเป็นคนดี

“แอสทริด ชีวิตที่สถาบันเป็นยังไงบ้าง” วัลเลียถาม

“ตั้งแต่ลูกพี่ลูกน้องของฉันมาเรียนก็สนุกทุกวัน” ฉันตอบพร้อมรอยยิ้ม  

“ชีวิตแต่งงานเป็นยังไงบ้าง วัลเลีย”

“แต่ละวันต้องอาศัยการลองผิดลองถูก การทำให้ผู้ชายคนนี้มีความสุขเป็นงานที่ยาก ทันทีที่ฉันละสายตาจากเขา เขาก็จะวิ่งไล่ตามผู้หญิงคนอื่น ดังนั้น ฉันจึงต้องทำงานหนักมากในการพยายามทำให้เขามีความสุขและหยุดไม่ให้เขาวิ่งหนี”

“เฮ้ อย่าพูดแบบนั้นสิ ไม่จริงหรอก ฉันไม่สนใจใครนอกจากคุณ”

(โอ้ คู่แต่งงานใหม่นี่ดีจริงๆ)

“คุณคงเป็นแอสทริด” ยูจีนพูดกับฉัน  

“ฉันเคยได้ยินมาว่าคุณเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์ ถ้าคุณได้เรียนต่อที่มหาวิทยาลัย คุณต้องให้ฉันอ่านวิทยานิพนธ์ของคุณ ฉันยังคงสนใจเรื่องเวทมนตร์อยู่”

“เขาจบการศึกษาด้วยคะแนนสูงสุดของชั้นเรียนหลังจากเรียนจบ” วัลเลียอธิบาย  

“ฉันแน่ใจว่าคุณกับเขาคงจะเข้ากันได้ดี แอสทริด”

(โอ้ ตระกูลชเลสวิกมีความสนใจในเวทมนตร์?)

“ถ้าถึงเวลานั้น ก็แน่นอน” ฉันบอกเขา

“ฉันคาดหวังว่าเราจะได้เห็นสิ่งดีๆ มากมายจากคุณ” ยูจีนกล่าว

ฉันโค้งคำนับวัลเลียและยูจีนอย่างสุภาพก่อนที่ทั้งสองจะจากไป

“มิสแอสทริด คุณมีเวลาสักครู่ไหม” จู่ๆ อดอล์ฟก็ถาม

“ช-ใช่! คุณอยากจะพูดคุยอะไรไหม??”

(จ-จัดมาเลย! ฉันมีตระกูลโอลเดนเบิร์ก ตระกูลบราวน์ชไวก์ และอาจมีตระกูลชเลสวิกอยู่เคียงข้างด้วย!)

“ที่นี่คนเยอะเกินไป ไปที่ระเบียงกันเถอะ” อดอล์ฟนำทางไปที่ระเบียงห้องโถงโดยไม่รอคำตอบของฉัน

“คุณอยากคุยเรื่องอะไร?”

(หากนี่คือการทำลายล้างของฉันที่กำลังจะเกิดขึ้น ฉันจะตอบโต้กลับด้วยอาวุธทั้งหมดที่ฉันมี!)

“มันเกี่ยวกับเวทมนตร์โลหิต ฉันขอโทษที่ไม่เคยติดต่อคุณกลับ ฉันจะไปส่งคุณคืนนี้เพื่อแสดงความขอบคุณสำหรับความอดทนที่คุณมีให้ฉัน”

(ห๊ะ? ไม่มีการทำลายเหรอ?)

“ตั้งแต่นั้นมา ฉันพยายามอย่างหนักเพื่อให้มานาไหลเวียนในร่างกาย แต่ฉันก็ทำไม่ได้สักที ฉันอายเกินกว่าจะบอกคุณ คุณบอกว่ามันยังเร็วเกินไปสำหรับฉันที่จะเรียนรู้เวทมนตร์โลหิต และบางทีคุณอาจจะพูดถูกก็ได้”

(นั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้น… แม้ว่าเขาจะไม่เคยพูดถึงเวทมนตร์โลหิตเลยสักครั้ง แต่เขากลับต้องดิ้นรนกับมันตลอดเวลา เขาฝึกฝนต่อไปเพียงลำพัง นั่นคือความคาดหวังจากลูกชายของกัปตัน เขาย่อมไม่ขาดความมุ่งมั่นอย่างแน่นอน)

“แต่ฉันก็ยังกังวลอยู่ ฉันจะทำได้ไหมนะ ทุกๆ คนในคณะอัศวินต้องใช้เวทมนตร์โลหิต มันจำเป็นมากในสนามรบ แต่ฉันไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าจะใช้มันได้” อดอล์ฟมองมาที่ฉันตรงๆ  

“คุณเรียนเวทมนตร์โลหิตได้ยังไง”

“เอ่อ…อาจารย์สอนพิเศษที่บ้านสอนฉัน ฉันพยายามเต็มที่แล้ว และฉันก็สามารถเรียนรู้มันได้” ฉันตอบ

“ฉันเข้าใจแล้ว… คุณเป็นอัจฉริยะด้านเวทมนตร์จริงๆ บางทีมันอาจเป็นไปไม่ได้สำหรับคนธรรมดาอย่างฉัน…”

(ห้ะ? ตั้งแต่เมื่อไรนิสัยหยิ่งยโสถึงได้มีความนับถือตัวเองต่ำขนาดนี้)

“ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินใจว่าคุณจะใช้เวทมนตร์โลหิตได้หรือไม่ เราไม่ได้เรียนรู้พื้นฐานจนกว่าจะถึงมัธยมต้น และถึงตอนนั้น เราก็ไม่ได้เรียนรู้ที่จะนำไปปฏิบัติจริงจนกว่าจะถึงมัธยมปลาย การกังวลโดยไม่จำเป็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ในขั้นตอนนี้อาจทำให้คุณล้มเหลวได้”

(ถ้าคุณกังวลก็ทำให้มินเนอกังวลไปด้วย)

“คุณพูดถูก” อดอล์ฟพูดพร้อมกำหมัดแน่น  

“ยังมีเวลา”

“อย่าเก็บความกังวลของคุณไว้คนเดียว มีคนมากมายที่คุณสามารถพูดคุยด้วยได้ ฉันคิดว่ามินเนอสามารถให้คำแนะนำที่ดีแก่คุณได้”

“มินเนอ เธอเรียนเวทมนตร์ได้เกรดดี…”

(แน่นอน ให้มินเนอสอนเวทมนตร์ให้คุณ และแสดงความรักกับเธอไปด้วย)

“ฉันขอโทษสำหรับทุกสิ่งทุกอย่าง โปรดให้ฉันได้ตอบแทนคุณด้วย” อดอล์ฟพูดด้วยรอยยิ้ม

(ฮ่าๆ… รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยเก็บกู้ระเบิดเลย ยังไงก็ตาม ตอนนี้อดอล์ฟลุกขึ้นมาได้อีกครั้งแล้ว ถึงเวลาสนุกไปกับการสังสรรค์กันแล้ว!)