แยกทางกับพี่ชายและโมนิก้า ผมมุ่งหน้าสู่พระราชวังด้วยรถม้า

แม้จะบอกว่า “คนเดียว” แต่แน่นอนว่ามีคนรับใช้ติดตามไปด้วย พี่ชายพยายามจะแอบตามมาปะปนกับคนรับใช้ในตอนแรก แต่ผมปฏิเสธไป

แม้จะดีใจที่ถูกรัก แต่ผมก็เป็นห่วงอนาคตของพี่ชาย เลยคิดว่าควรจะให้เขาเลิกติดน้องสาวบ้าง

“แล้ว… คุณหนูคะ ยังไม่ทันถึงวังเลยก็เป็นสภาพนี้แล้ว จะทนจนจบได้หรือคะ?”

“พูดอะไรน่ะ ทนได้อยู่แล้วสิ ต้องทนอยู่แล้วสิ หมายถึงอะไรว่าทนเหมือนกับว่าผมเหงาที่ไม่มีพี่ชายเลยนะ!!”

“ไม่ใช่เหมือน แต่เป็นความจริงที่ว่าคุณหนูเหงาอยู่ไม่ใช่หรือคะ? อีกอย่าง กรุณาเลิกใช้คำว่า “ผม” ต่อหน้าฉันได้แล้วค่ะ”

ลิซ่าตัดบทพูดของผมที่รัวออกมาอย่างรวดเร็วได้อย่างแม่นยำ

ไม่สิ ไม่ใช่แบบนั้น ฟังก่อน

แม้จะบอกว่าจะไปวังหลวง แต่ตามกำหนดการแล้วก็แค่ไม่ถึงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น เหมือนกับการเดินทางเล็กๆ น้อยๆ

ดังนั้น ผมจึงคิดว่ามันเหมาะกับการ “พักร้อน” หลังจากที่ช่วงนี้ติดกันมากเกินไป… แต่ผมคิดผิดไป

ร่างกาย… ร่างกายของผมกำลังโหยหาความอบอุ่นจากพี่ชาย…!!

“ลิซ่า… ขอกอดหน่อยได้ไหม…?”

“ดิฉันไม่ใช่คุณชายหรอกค่ะ แต่ถ้ามันช่วยให้คุณหนูผ่อนคลายได้”

ผมกอดลิซ่า และถูไถตัวไปมาอย่างแรงเพื่อคลายความกังวล

อู๊ยยย… ตั้งใจจะทำให้พี่ชายกลายเป็นซิสคอนแท้ๆ กลับกลายเป็นว่าผมเองต่างหากที่ตกหลุมพราง… พี่ชาย ช่างน่ากลัวจริงๆ…!!

“ฉันคิดว่าคุณหนูแค่ใจง่ายเกินไปค่ะ… แต่ก็ช่างเถอะค่ะ เพราะอย่างนั้นฉันถึงได้สัมผัสคุณหนูได้อย่างเต็มที่แบบนี้ เพราะฉะนั้นจะปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไปก็ได้ค่ะ”

“ลิซ่า พูดอะไรไปหรือเปล่า?”

“เปล่าค่ะ ไม่มีอะไรค่ะ”

ขณะที่ลิซ่าลูบหัว ผมก็นึกถึงเจ้าหญิงที่จะได้พบในไม่ช้า เพื่อที่จะไม่คิดถึงพี่ชาย

ได้ยินมาว่ารูปร่างหน้าตาคล้ายเจ้าชายซิกูตและสวยงามมาก แต่จะเป็นยังไงนะ

นิสัยล่ะ… ได้ยินว่าขังตัวเองอยู่ในวังพักผ่อน แสดงว่าคงเป็นเจ้าหญิงที่เรียบร้อยและอ่อนโยนสินะ?

สิ่งที่ผมกังวลคือ ก่อนที่ผมจะออกจากบ้านตระกูลแกรนเบลล์ โมนิก้าที่ได้ยินว่าจะมีการจัดงานเลี้ยงน้ำชากับเจ้าหญิง แสดงสีหน้ากังวลอย่างมากและเป็นห่วงผม… แต่เธอก็ไม่ได้บอกเหตุผลให้ผมฟังเลย ไม่ค่อยเข้าใจเลย

ผมฆ่าเวลาไปกับการจินตนาการภาพสาวน้อยน่ารักที่ขี้อายและแอบอยู่หลังเจ้าชายซิกูต แล้วในที่สุดก็มาถึงวังหลวง

“ไม่ว่าจะมากี่ครั้งก็ยังใหญ่โตจริงๆ นะ…”

ผมสั่นสะท้านกับความยิ่งใหญ่ของวังหลวง และถูกนำทางไปยังวังพักผ่อนที่เจ้าหญิงรออยู่

ระหว่างทาง ผมบังเอิญเจอเจ้าชายซิกูตพอดี

“สวัสดี ยูมิเอล ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ”

“เจ้าชาย! ไม่ได้เจอกันนานเลยเพคะ!”

ผมยิ้มและโค้งคำนับแบบขุนนางตอบกลับเจ้าชายที่ยกมือทักทายพร้อมรอยยิ้มหวาน

ช่วงนี้ผมเริ่มคุ้นเคยกับการทักทายแบบนี้แล้ว เลยคิดว่าทำได้ค่อนข้างเป็นธรรมชาติแล้วนะ เป็นไงบ้าง?

ขณะที่ผมคิดแบบนั้น เจ้าชายก็จับมือผม และจุมพิตลงบนหลังมือ

“ดูเหมือนอาการบาดเจ็บจะหายดีแล้วนะ ดีใจที่ได้เห็นเธอในร่างที่น่ารักแบบนี้”

“ฮ่าๆๆ ขอบคุณค่ะ”

ถ้าจิตใจผมไม่ใช่ผู้ชายนะ แค่นี้ก็คงตกหลุมรักไปแล้วล่ะ…

ผมคิดแบบนั้น เพราะทุกอิริยาบถของเจ้าชายนั้นงดงามราวกับภาพวาดและเปล่งประกาย

ออร่าที่ผมปล่อยออกมาด้วยกลอุบายเวทมนตร์อย่าง 《แสงส่องประกาย (Light Up)》 เจ้าชายกลับปล่อยออกมาได้เองตามธรรมชาติเลยนะ หมอนี่มันสุดยอดจริงๆ

“ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากจะพาเธอหนีไป แล้วสนุกกับเวลาน้ำชาเพียงสองคน… แต่วันนี้เป็นคิวของลิฟีน่าสินะ ผมคงต้องยอมถอยไปอย่างสงบ”

“เจ้าชายสนิทกับเจ้าหญิงลิฟีน่าด้วยเหรอคะ?”

ผมไม่เคยได้ยินเจ้าชายพูดถึงเจ้าหญิงเลยสักครั้ง

แต่ก็ไม่ได้มีท่าทีว่าเกลียดชังอะไร ผมจึงลองถามดู เจ้าชายส่ายหน้าเล็กน้อยด้วยสีหน้าที่ลำบากใจ

“น่าเสียดายที่ผมไม่ค่อยได้พูดคุยกับน้องสาวเลย ผมกับลิฟีน่ามีแม่คนละคนกัน สถานะทางการเมืองก็ค่อนข้างซับซ้อนน่ะ”

“อย่างนั้นเหรอคะ…”

เมื่อเห็นสีหน้าผิดหวังของเจ้าชาย ผมก็พอจะเข้าใจว่าเจ้าชายเองก็คงรู้สึกอึดอัดกับความสัมพันธ์ในปัจจุบัน

ขณะที่ผมกำลังคิดว่าผมจะทำอะไรได้บ้าง เจ้าชายก็ลูบหัวผม

“เพราะฉะนั้นนะ งานเลี้ยงน้ำชาระหว่างลิฟีน่ากับเธอในวันนี้ ผมเป็นคนจัดเตรียมให้เป็นแบบนั้นเอง”

“เจ้าชายเป็นคนจัดเหรอคะ?”

“ใช่ ผมคงทำไม่ได้… แต่ถ้าเป็นเธอ ผมคิดว่าน่าจะอยู่เคียงข้างเด็กคนนั้นได้นะ”

เจ้าชายพูดด้วยสีหน้าหงอยเล็กน้อย

สีหน้านั้น ดูแตกต่างจากเจ้าชายปกติเล็กน้อย ดูเหมือนจะเป็นสีหน้าของ “พี่ชาย” ที่คิดถึงน้องสาว… ผมจึงเอื้อมมือไปหาเจ้าชาย

“วางใจได้เลยค่ะ ผมจะเป็นเพื่อนสนิทของเจ้าหญิง และจะสานสัมพันธ์กับเจ้าชายให้ได้ค่ะ เพราะฉะนั้น เจ้าชายก็รออย่างสบายใจเหมือนอยู่บนเรือใหญ่เลยนะคะ”

ผมลูบหัวเจ้าชายพลางพูดแบบนั้น

ไม่คิดว่าตัวเองจะถูกลูบหัว เจ้าชายที่ตอนแรกเบิกตากว้างเล็กน้อยอย่างงุนงง ก็หัวเราะออกมาหลังจากเงียบไปพักหนึ่ง

“ฮ่าๆๆ…!! เธอนี่น่าสนใจจริงๆ นะ ผมจะรอคอยนะ”

“ค่ะ! งั้น ผมไปก่อนนะคะ”

ผมบอกเจ้าชายแบบนั้น แล้วมุ่งหน้าไปยังวังพักผ่อน

ด้านหลังของผม เจ้าชายพูดเสริมขึ้นมาคำหนึ่งว่า “อ้อ ใช่แล้ว”

“แม้จะลำบากหน่อย แต่ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกฆ่าตายหรอกนะ แค่ตรงนั้นแหละที่มั่นใจได้เลย”

“…………ค่ะ?”

เอ๊ะ อะไรคือ “ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกฆ่าตาย” น่ะ? ผมมาดื่มชาที่วังหลวงไม่ใช่เหรอ?

ผมก้าวเท้าเข้าไปในวังพักผ่อน ขณะที่ตัวสั่นเพราะคำพูดที่ทำให้ผมกังวลอย่างมากจากเจ้าชาย

พื้นที่โดมกว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

มีการปลูกดอกไม้เพื่อเพิ่มสีสันเพียงเล็กน้อย แต่สำหรับสถานที่ที่เจ้าหญิงอาศัยอยู่ ก็รู้สึกว่าขาดความหรูหราไปหน่อย

จะว่าไปก็เหมือน… ลานฝึกซ้อม…

ในวินาทีที่คิดแบบนั้น ร่างกายของผมก็ถูกพัดลอยขึ้นไปบนฟ้าสูงลิ่ว

“ฮี้ๆๆๆๆๆ!?”

“คุณหนู!?”

ลิซ่าที่อยู่ข้างๆ ผมกรีดร้องเมื่อเห็นผมกระโดดขึ้นไปอย่างกะทันหัน

ผมไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ผมก็ฝึกฝนมาบ้างนะ แค่นี้จัดการได้อยู่แล้ว

ผมพยายามอย่างหนักที่จะปลอบใจหัวที่กำลังจะตื่นตระหนก และใช้ 《ลมพัดสูงสุด (Bloom Up)》 เต็มกำลัง ปรับสมดุลด้วยลมแรง และลงจอดด้วยเท้าจนได้

เกือบไปแล้ว… ขณะที่ผมกำลังทำให้หัวใจที่เต้นระรัวสงบลง ก็มีเสียงดังออกมาจากด้านใน

“ฮ่าๆๆ! สามารถรับมือกับกับดักของข้าได้ เก่งไม่เบาเลยนี่! คู่ต่อสู้ของวันนี้ดูเหมือนจะสนุกกว่าปกติเสียแล้ว!”

ปรากฏตัวออกมาด้วยท่าทางผึ่งผาย กอดอก คือเจ้าหญิงที่มีรูปร่างหน้าตาตรงตามที่ผมจินตนาการไว้เป๊ะ

ผมสีทองถูกมัดเป็นแกละสองข้างที่ด้านซ้ายและขวาของศีรษะ ใบหน้าดูดี แม้ว่าอายุของผมกับเธอไม่น่าจะต่างกัน แต่ส่วนสูงของเธอเตี้ยกว่าผมเล็กน้อย

สิ่งที่แตกต่างจากการจินตนาการก็คือ รอยยิ้มแบบเด็กซนที่ปรากฏอยู่ตอนนี้ เขี้ยวที่เปล่งประกายเล็กน้อยราวกับเด็กผู้ชายซุกซนในย่านการค้าเลย

“เจ้าคือยูมิเอล แกรนเบลล์สินะ? ข้าได้ยินเรื่องของเจ้ามาแล้ว! ข้าคือเจ้าหญิงของประเทศนี้ ลิฟีน่า เดีย ออร์โทเรีย!”

เจ้าหญิงพลิกกระโปรงที่สั้นเกินกว่าจะเป็นชุดเดรสเล็กน้อย และกระโดดขึ้นมา

ชุดที่ดูเหมือนจะเน้นความคล่องตัวเป็นหลักนั้น ไม่เหมาะกับบรรยากาศของการจัดงานเลี้ยงน้ำชาเลยแม้แต่น้อย

ใช่แล้ว มันเหมือนกับ… การประลอง…

“มาเถิด… มาสนุกกับการประลองกันเถอะ!!”

พูดแบบนั้นแล้ว ผมก็ได้เห็นเจ้าหญิงที่โหดเหี้ยมกำลังเหวี่ยงหมัดที่ห่อหุ้มด้วยพลังเวทมนตร์ลงมา

ผมจึงรีบหนีออกจากที่นั่นอย่างสุดกำลัง