“เฮ้อ… เหนื่อยจังเลย…”

งานเลี้ยงปิดฉากลงอย่างยิ่งใหญ่ ด้วยผลงานที่ผมวางแผนไว้และชุดเดรสที่มานิล่าจังออกแบบ ทำให้แขกที่มาร่วมงานต่างสนุกสนานกับการสนทนาไปจนถึงวินาทีสุดท้าย

หากจะให้พูดถึงปัญหา ก็คงเป็นเพราะแขกทุกคนแห่กันมาทักทายผมอย่างไม่ขาดสาย จนสุดท้ายผมก็ไม่ได้กินอะไรเลยจนกระทั่งถึงตอนกลางคืน

“หิวจังเลย อยากอาบน้ำด้วย…”

จุดประสงค์แรกเริ่ม—การแสดงตัวตนของผมในงานสังคม—ก็บรรลุผล (น่าจะนะ) ผมเลยอยากพักผ่อนเร็วๆ แล้ว

โชคดีที่งานจัดเก็บหลังงานเลี้ยง ดูเหมือนว่าลิซ่าและเมดทุกคนจะช่วยกันจัดการให้ ผมแค่กลับห้องก็พอ

อ่า ไม่มีลิซ่าอยู่ ผมก็ต้องเตรียมอาหารและอาบน้ำเองสินะ—

“อ๊ะ…”

ขณะที่กำลังคิดอะไรไปเรื่อยเปื่อยระหว่างเดินตามทางเดิน จู่ๆ ผมก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ

ภาพเบื้องหน้าพร่าเลือน ผมไม่สามารถต้านทานได้ ร่างกายกำลังจะล้มลงสู่พื้นราวกับถูกดึงดูด

อันตรายนะ ผมคิดในใจ แต่ก็ไม่สามารถยื่นมือออกไปช่วยตัวเองได้ และกำลังจะล้มหน้าฟาดพื้น—ก่อนหน้านั้น มีใครบางคนคว้าตัวผมไว้

“เป็นอะไรหรือเปล่า ยูมิเอล?”

“…ท่านพ่อ”

ผมตกใจเมื่อเห็นคนที่ไม่ได้คาดคิดว่าจะมา พร้อมกับอาการวิงเวียนศีรษะที่หายไป

ผมจำได้ว่าท่านพ่อออกจากงานไปกลางคันเพื่อไปคุยกับเจ้าชาย เรื่องคุยคงจบแล้วสินะ?

“ระวังนะ เดินให้ดีๆ สิ”

“ค่ะ ขอโทษค…!”

ผมตั้งใจจะขอโทษแล้วเดินต่อ แต่ก็ไม่มีแรง และเข่าอ่อนลง ท่านพ่อก็ช่วยพยุงผมไว้

“ดูท่าจะเหนื่อยมากเลยนะ เดี๋ยวพ่ออุ้มไปส่งที่ห้องนะ”

“…ขอโทษค่ะ”

ท่านพ่ออุ้มร่างเล็กๆ ของผมขึ้นมา

ถึงแม้ผมจะอายุสิบขวบแล้ว และคงจะหนักพอสมควร… แต่ท่านพ่อกลับไม่มีท่าทีเหนื่อยเลย และมองมาที่ผมด้วยความเป็นห่วง

“ตัวเบามากเลยนะ กินข้าวบ้างหรือเปล่า?”

“กินค่ะ ท่านพ่อแค่แข็งแรงเกินไปเท่านั้นแหละค่ะ”

“ถ้างั้น ทำไมถึงได้โซซัดโซเซขนาดนั้นล่ะ ถ้ากินข้าวแล้วเป็นอย่างนั้น แสดงว่าไม่ได้นอนเหรอ?”

“…………”

ผมอยากจะบอกว่านอนแล้ว แต่สารภาพตามตรงว่าช่วงนี้ผมแทบจะไม่ได้นอนอย่างเต็มที่เลย

การทบทวนมารยาทสำหรับงานเลี้ยง การฝึกร่างกาย การฝึกเวทมนตร์ การค้นคว้าเกี่ยวกับเทรนด์ต่างๆ กับคุณแม่เพื่อให้ทันบทสนทนาของชนชั้นสูง และยังเรียนหนังสือไปด้วย…

อืม ผมคิดว่าสามเดือนที่ผ่านมานี้เป็นตารางที่แน่นเกินไปจริงๆ

ถึงจะรู้ว่าการทำงานหนักเกินไปไม่ดีต่อผิว แต่ครั้งนี้ผมก็เผลอตามใจตัวเองไปหน่อย

“ยูมิเอล… ขอโทษนะ”

“ทำไมท่านพ่อถึงขอโทษล่ะคะ?”

ระหว่างทางไปห้องของผม ท่านพ่อก็เริ่มขอโทษผมอย่างกะทันหัน

ผมที่ไม่รู้ว่าทำไมถึงถูกขอโทษก็เอียงคอ แต่ท่านพ่อก็ยังคงทำหน้าเสียใจ ลูบหลังผมที่ถูกอุ้มอยู่เบาๆ

“ที่ผ่านมา ฉันไม่ได้ทำอะไรในฐานะพ่อเลย ทำให้เธอต้องลำบากเกินจำเป็น ตอนนี้ก็… ฉันทำให้เธอต้องเหนื่อยล้าถึงขนาดที่ยืนแทบไม่ไหวเลย”

“…หนูไม่ได้ถูกกดดันอะไรเลยค่ะ หนูแค่ทำในสิ่งที่หนูอยากทำเท่านั้นเอง”

“แต่ว่า ปกติแล้วเธอน่าจะซุกซนกว่านี้ไม่ใช่เหรอ? ลิซ่าเคยบอกไว้นะ”

ลิซ่า… ไปเล่าเรื่องผมให้ท่านพ่อฟังตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?

สรุปคือ ท่านพ่อคิดว่าตอนนี้ผมกำลังฝืนแสดงเป็น ‘ลูกสาวที่น่ารัก’ อยู่ใช่ไหม?

“ไม่ต้องฝืนสวมหน้ากากหรอกนะ เธอแค่เป็นตัวของตัวเอง เติบโตอย่างร่าเริงก็พอแล้ว ไม่ต้องทำอะไรเลยก็ยัง… เธอคือลูกสาวของฉัน”

ผมรู้สึกซาบซึ้งกับคำพูดที่ไม่ถนัดของคุณพ่อที่พยายามสื่อความรู้สึกออกมาอย่างสุดความสามารถ

ด้วยเหตุนี้ ผมจึงต้องคลายความเข้าใจผิดในตอนนี้

“ขอบคุณค่ะ ท่านพ่อ จริงๆ แล้ว… หนูดีใจมากเลยค่ะ แต่หนูไม่ได้ฝืนทำอะไรเลยนะคะ จริงๆ นะคะ”

“แต่ว่า…”

“ท่านพ่อเอง ตอนเด็กๆ ก็เคยคิดอยากจะเป็น ‘คนที่เท่’ ไม่ใช่เหรอคะ?”

เมื่อผมถามไป ท่านพ่อก็ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่ง แล้วก็พึมพำว่า “นั่นสินะ…”

“ไม่รู้ว่าตอนเด็กๆ เป็นยังไงนะ… แต่หลังจากเจอลิเฟียแล้ว ฉันอาจจะพยายามทำให้ดูดีขึ้นเล็กน้อยก็ได้”

“ใช่ไหมคะ? หนูเองก็เหมือนกันค่ะ หนูอยากจะน่ารักให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยเฉพาะต่อหน้าคนที่สำคัญ”

เมื่อได้ยินคำว่า ‘คนที่สำคัญ’ ท่านพ่อก็เบิกตากว้าง

แน่นอนว่าไม่ได้หมายความว่าลิซ่าไม่สำคัญนะ แต่นี่คือความรู้สึกที่แท้จริงของผม

ผมไม่ได้ฝืนทำอะไรเลย ผมแค่ต้องการที่จะน่ารัก และอยากให้คนอื่นคิดว่าผมน่ารักเท่านั้นเอง

“ท่านพ่อคิดยังไงบ้างคะ? วันนี้หนูน่ารักพอไหมคะ?”

สำหรับท่านพ่อที่ดูเหมือนจะไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้มากนัก วันนี้ผมดูเป็นอย่างไรในสายตาของท่าน?

ผมถามออกไปพลางรู้สึกกังวลเล็กน้อย ท่านพ่อก็—ผ่อนคลายสีหน้าลง แล้วลูบหัวผม

“อ่า… น่ารักมากจริงๆ นะ ดูเปล่งประกายกว่าใครๆ ในงานนั้นเลย ลูกสาวที่ฉันภาคภูมิใจ”

“เอิ๊กๆ… ถ้าอย่างนั้นก็คุ้มค่ากับความพยายามแล้วค่ะ ดีใจจัง!”

ที่ดูเปล่งประกายอาจเป็นผลจากเวทมนตร์ของผมก็ได้… แต่ก็ไม่จำเป็นต้องพูดออกมาทุกคำพูดหรอก

ดังนั้น แทนที่จะพูดสิ่งที่น่าเบื่อ ผมก็กอดท่านพ่อราวกับจะออดอ้อน

“เพราะฉะนั้น ท่านพ่อคะ… ถ้าคิดว่าหนูน่ารัก ก็ช่วยพูดออกมาเยอะๆ ชมหนูเยอะๆ นะคะ เพราะแบบนั้นหนูถึงจะรู้สึกอุ่นใจว่าหนูได้รับความรักจริงๆ”

ท่านพ่อเก่งเรื่องงาน แต่เรื่องความสัมพันธ์—โดยเฉพาะการสร้างความสัมพันธ์ในครอบครัว—กลับเป็นคนไม่ถนัดเอาเสียเลย การแค่หวังอะไรเฉยๆ ก็ไม่สามารถสื่ออะไรได้เลย และเป็นคนประเภทที่ไม่ทำอะไรเลยเมื่อไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร

ดังนั้น ผมจึงพูดความปรารถนาออกมาอย่างชัดเจน พูดออกมา แล้วก็ออดอ้อน

ผมคิดว่านั่นน่าจะเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพที่สุดในการ ‘พิชิต’ ท่านพ่อ

“อ่า เข้าใจแล้ว จะพูดให้ฟังกี่ครั้งก็ได้… ลูกคือลูกสาวที่น่ารักที่สุดในโลกของฉัน”

อยู่ในอ้อมแขนที่ไม่ถนัดแต่แข็งแกร่งของท่านพ่อ

ผมพอใจกับคำพูดนั้น แล้วก็ค่อยๆ เดินทางเข้าสู่ห้วงนิทรา