ระหว่างภารกิจแก้แค้นชิออนในห้องแล็บที่กลายเป็นดันเจี้ยนของเธอ เราได้จับปาร์ตี้ดาร์กเอลฟ์แรงค์ A ที่รู้จักกันในชื่อดาบแห่งเกาะได้ และเมื่อเอลลี่สืบค้นความทรงจำของพวกเขา เราก็ได้รับการยืนยันว่ายูโด้หัวหน้าของพวกเขาและลูกน้องอีกสองคนได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับมาสเตอร์ที่เดินเตร่ไปทั่วบริเวณทางตอนเหนือของอาณาจักรมนุษย์ นอกจากนี้เอลลี่ยังพบด้วยว่ายูโด้สงสัยอย่างยิ่งว่า กิกิสหัวหน้าดาร์กเอลฟ์คนหนึ่งมีข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับมาสเตอร์

ก่อนที่ฉันจะได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับที่อยู่ของยูเมะ เอลลี่ได้อาสาที่จะติดต่อกับหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์เพื่อแบล็กเมล์กิกิสและผู้นำเผ่าคนอื่นๆ เพื่อขอข้อมูลนี้ เธอวางแผนที่จะใช้ความจริงที่ว่ายูโด้และปาร์ตี้ของเขาได้ทำการสอดแนมบ้านเกิดของพวกเราเพื่อเป็นข้ออ้างในการใช้เวทมนตร์ต้องห้ามของเธอเพื่อสืบหาความทรงจำของเหล่าผู้ยิ่งใหญ่ของดาร์กเอลฟ์เพื่อดูว่ามีการกล่าวถึงมาสเตอร์หรือไม่

“เธอคงจะดีใจมากเลยนะ เอลลี่” ฉันพูดในออฟฟิศของฉันที่นรกในวันนั้น  

“เธอไม่เพียงแต่ปิดพอร์ทัลข้ามมิติเท่านั้น เธอยังปิดผนึกกุงนีร์อีกครั้งและรักษาแขนของฉันด้วย ถึงแม้จะทำทั้งหมดนั้นแล้ว ตอนนี้เธอก็ยังอาสาไปทำภารกิจหอคอยแม่มดอีกครั้ง ฉันไม่รู้จะขอบคุณเธอยังไงดีสำหรับทุกอย่างที่เธอทำเพื่อฉัน”

คำชมเชยที่เปี่ยมล้นนี้ทำให้เอลลี่หน้าแดง  

“ค-คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณฉัน ท่านเทพไลท์! เช่นเดียวกับพวกเราทุกคนในนรก การทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยที่ซื่อสัตย์ของคุณทำให้ฉันมีความสุข และฉันไม่คิดจะขออะไรมากกว่านั้น! ดังนั้น ได้โปรดเถอะ ท่านเทพไลท์ อย่าลำบากใจที่จะขอบคุณฉันเลย ถึงแม้ว่าหากคุณยืนกรานที่จะตอบแทนคนรับใช้ที่อ่อนน้อมถ่อมตนของคุณสำหรับความพยายามไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของเธอ บางทีคุณอาจยอมให้ฉันแสดงความจงรักภักดีต่อคุณอย่างเต็มที่โดยให้ฉันวางริมฝีปากของฉันบนเท้าของคุณ—”

ก่อนที่เอลลี่จะพูดจบ เมย์ก็บุกเข้ามาในห้องทำงานของฉันเพื่อบอกข่าวคราวของยูเมะให้ฉันฟัง ตอนแรก เอลลี่โกรธมากที่เมย์ขัดจังหวะเธอ แต่ความคิดของเธอก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วเมื่อเธอได้ยินว่าน้องสาวที่หายสาบสูญไปนานของฉันยังมีชีวิตอยู่และสบายดี

เนื่องจากการรักษาความปลอดภัยของยูเมะมีความสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด เราจึงระงับการปฏิบัติการรวบรวมข้อมูลข่าวกรองของเอลลี่ เกี่ยวกับเหล่าดาร์กเอลฟ์ไว้ชั่วคราว แต่ตอนนี้ยูเมะอาศัยอยู่กับฉันในนรก เราจึงสามารถเจรจากับผู้นำของหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ได้อย่างอิสระ ดังนั้น ฉันจึงสั่งให้เอลลี่รวบรวมข้อมูลทั้งหมดที่เธอสามารถทำได้เกี่ยวกับมาสเตอร์จากพวกเขา

 

————————————————————-

 

 

หมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ตั้งอยู่ทางใต้ของแผ่นดินใหญ่ ประกอบด้วยเกาะมากกว่าร้อยเกาะที่มีขนาดแตกต่างกัน และด้วยภูมิศาสตร์ที่ไม่เหมือนใคร ประเทศนี้จึงไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของรัฐบาลเพียงรัฐบาลเดียว และหมู่เกาะนี้ถูกแบ่งออกโดยผู้นำเผ่าสี่คน ผู้นำทั้งสี่คนนี้ได้จัดตั้งสภาที่จัดขึ้นในช่วงต้นปีและในช่วงเวลาปกติอื่นๆ รวมถึงการประชุมฉุกเฉินระดับประเทศเป็นครั้งคราว

วิกฤตการณ์อย่างหนึ่งที่ทำให้กิกิสต้องเรียกประชุมสภาฉุกเฉินของบรรดาผู้นำกลุ่ม ซึ่งจัดขึ้นในห้องประชุมที่ตั้งอยู่ในเมืองที่เป็นกลาง อย่างไรก็ตาม ห้องประชุมนี้ไม่ใช่ห้องธรรมดาทั่วไป เนื่องจากมีกำแพงหินหนาทึบล้อมรอบ และมีทหารชั้นยอดที่ผู้นำกลุ่มทั้งสี่คนคัดเลือกมาดูแลอยู่ ดาร์กเอลฟ์ยังใช้ไอเทมเวทมนตร์ล่าสุดที่คิดค้นโดยนักวิจัยชั้นนำของประเทศเพื่อมอบชั้นการป้องกันพิเศษให้กับอาคารนี้ ในกรณีที่มีผู้บุกรุกเล็ดลอดผ่านทหารและการป้องกันด้วยเวทมนตร์เหล่านี้ ห้องประชุมยังมีห้องลับและทางเดินลับอีกนับไม่ถ้วน ดังนั้นการเข้าใกล้ผู้นำกลุ่มก็ถือเป็นงานที่ซับซ้อนเกินไป

“ขอบคุณทุกคนที่มาปรากฏตัวในเวลาอันสั้นเช่นนี้” กิกิสกล่าวในขณะที่เริ่มดำเนินการ เขามัดผมยาวไว้ที่ระดับคอและมีเครายาวคลุมคาง เสื้อผ้าแบบดั้งเดิมหลวมๆ ที่ดูเหมือนเป็นชุดติดเสื้อช่วยปกปิดรูปร่างที่ผอมบางและมีกล้ามเป็นมัด และเขาก็ได้กลับมามีแววตาที่ฉลาดหลักแหลมและดุร้ายอีกครั้ง ซึ่งทำให้ทุกคนรู้ชัดว่าไม่มีสิ่งใดหนีรอดการสังเกตเห็นของเขาไปได้ เมื่อกิกิสได้พบกับยูโด้ก่อนหน้านี้ เขาได้มีรอยคล้ำใต้ตาขนาดใหญ่เนื่องจากนอนไม่หลับเพราะเหตุการณ์ที่ห้องแล็บดันเจี้ยน แต่เมื่อปัญหาได้รับการแก้ไขแล้ว กิกิสก็สามารถพักผ่อนและกลับมามีสติสัมปชัญญะตามปกติได้

ดวงตาที่เหมือนเหยี่ยวของกิกิสจ้องไปที่เพื่อนทั้งสามคนที่นั่งอยู่ที่โต๊ะกลม ซึ่งรูปร่างของโต๊ะถูกเลือกมาเพื่อเน้นย้ำว่านี่คือกลุ่มคนที่เท่าเทียมกัน ทันใดนั้น หญิงเอลฟ์ผมหงอกที่อยู่ข้างๆ กิกิสก็หัวเราะคิกเบาๆ

“พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพราะคุณส่งคำเชิญธรรมดาๆ มาให้เรา เจ้าหนุ่ม” ไดเนย์ซึ่งสวมชุดแบบดั้งเดิมเหมือนกิกิสกล่าว  

“แต่เรื่องแม่มดชั่วร้ายนี้ก็เป็นเหตุผลที่ดีพอที่จะมาปรากฏตัวได้นะ ฉันคิดว่าอย่างนั้น”

ไดเนย์ ผู้อาวุโสที่สุดในกลุ่มสี่คนนี้เป็นที่รู้จักในฐานะคนโลภมากในหมู่ดาร์กเอลฟ์ เธอชอบวางแผนและพยายามหาหนทางเพื่อเอาตัวรอดทางการเงินจากผู้อื่นอยู่เสมอ เธอมีนิสัยชอบหัวเราะคิกคักระหว่างที่พูด แต่เสียงหัวเราะของเธอมักจะฟังดูชั่วร้ายมากกว่าร่าเริง

“ฉันเห็นด้วยกับข้อสังเกตของคุณไดเนย์ แต่โปรดทราบว่าตอนนี้ฉันกำลังเสียสละเวลาอันมีค่าที่อาจใช้ไปกับการวิจัยได้ดีกว่า” หัวหน้ากลุ่มที่รู้จักกันในชื่อแมดนีย์กล่าว แมดนีย์ซึ่งต่างจากคนอื่นๆ เขามาประชุมในเสื้อคลุมแล็บสีขาว แมดนีย์อายุน้อยกว่าเพื่อนร่วมกลุ่มอย่างเห็นได้ชัด เขามีหน้าตาที่เบิกบานและมีน้ำเสียงแหลมและเจ้ากี้เจ้าการ  

“หากวาระการประชุมที่นำเสนอไม่สอดคล้องกับความเร่งด่วนโดยนัยของการประชุมครั้งนี้ ฉันคงคาดหวังให้คุณจ่ายค่าปรับในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง คุณกิกิส”

เมื่อเป็นเรื่องของการวิจัย หมู่เกาะที่อยู่ภายใต้การควบคุมของแมดนีย์นั้นมีขอบเขตที่ไกลเกินกว่าผลงานของดาร์กเอลฟ์คนอื่นๆ ในประเทศแมดนีย์มักจะทะเลาะกับกิกิสบ่อยครั้งเพื่อเรียกร้อง “ค่าปรับ” หรืออีกนัยหนึ่งก็คือ ความช่วยเหลือที่จะมอบทรัพยากรให้กับนักวิจัยของเขามากขึ้น

“เอาล่ะ เอาล่ะ ไม่ควรด่วนสรุป” ติโคห์ ผู้นำกลุ่มคนสุดท้ายที่พูดแทรกขึ้นมา  

“ฉันเข้าใจที่มาของคำพูดของคุณนะ แมดนีย์ แต่ฉันแนะนำว่าควรรอจนกว่ากิกิสจะพูดจบก่อนที่เราจะเริ่มตัดสินเขา”

หากเปรียบเทียบกับแมดนีย์ แล้วติโคห์ก็มีทัศนคติที่สุภาพและเป็นกันเองมากกว่า โดยท่าทางของเขาเน้นให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาดขณะที่เขาผ่อนคลาย อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเขาจะแสดงออกถึงตัวเองอย่างไร ติโคห์ก็มีร่างกายที่แข็งแรงและมีกล้ามเนื้อเหมือนกับกิกิส และเขาเป็นที่รู้จักในฐานะผู้นำกลุ่มที่เกลียดชังคนต่างเผ่าพันธุ์มากที่สุดในบรรดาผู้นำกลุ่มทั้งสี่ อารมณ์ของติโคห์เปลี่ยนไปในทางที่น่ากลัวอย่างแท้จริงเมื่อใดก็ตามที่เขาเริ่มแสดงท่าทีที่ลำเอียง

(ทุกครั้งที่เห็นคนพวกนี้ ฉันรู้สึกขยะแขยง กิกิสคิดกับตัวเอง แม้ว่าเขาจะพยายามแสดงสีหน้าเรียบเฉยก็ตาม พวกเขามักจะมองหาแต่คนของตัวเอง และพยายามเอาชนะกันเสมอ พวกเขาเหมือนก็อบลินคลั่งที่กระหายเนื้อหนังทุกตารางนิ้วที่พวกมันสามารถข่วนได้ ฉันทนไอ้พวกงี่เง่าพวกนี้ไม่ไหวจริงๆ)

แม้ว่าผู้นำคนอื่นๆ จะไม่ลังเลที่จะโค่นล้มเพื่อนร่วมกลุ่มคนใดคนหนึ่งหากจะเป็นประโยชน์ต่อกลุ่มของพวกเขา แต่กิกิสก็ไม่มีตำแหน่งที่จะตำหนิใครได้ เพราะเขาเต็มใจที่จะทำลายกลุ่มอื่นๆ เช่นกันหากเป็นประโยชน์ต่อฝ่ายของเขา และพันธมิตรที่เขาเคยสร้างขึ้นมาเป็นเพียงพันธมิตรที่สะดวกเท่านั้น ผู้นำกลุ่มทั้งสี่คนต่างก็เป็นคนประเภทเดียวกัน

กิกิสยังคงพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับคู่หูของเขาในใจ และยื่นเอกสารที่ระบุความกังวลของเขาเกี่ยวกับแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยให้  

“อ่ะนี่ เอกสารนี้น่าจะทำให้เห็นได้ชัดเจนว่าเหตุใดฉันถึงเรียกประชุมฉุกเฉินครั้งนี้”

หลังจากสแกนเอกสารแล้ว ไดเนย์ก็หัวเราะในลำคอ  

“โอเค ต้องยอมรับว่านี่เป็นเหตุผลที่ดีพอๆ กับเหตุผลอื่นๆ ในการประชุม”

“ฉันไม่เคยต้องการจะเสียเวลาไปกับการค้นคว้าเลย แต่ฉันต้องเห็นด้วยกับคุณไดเนย์” แมดนีย์กล่าวเสริม  

“นั่นไม่ใช่ลางดีสำหรับเราเลย ไม่เลยแม้แต่น้อย”

เอกสารดังกล่าวเป็นสำเนาจดหมายโต้ตอบจากแม่มดแห่งหอคอย ซึ่งบรรยายอย่างละเอียดว่าปาร์ตี้ของยูโด้ใช้สถานะแรงค์ A ของพวกเขาในการจารกรรมภายใต้การนำของหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์อย่างไร ข้อกล่าวหานี้ได้รับการสนับสนุนด้วยหลักฐานที่หักล้างไม่ได้ และแม่มดได้สรุปจดหมายของเธอด้วยการต้องการทราบว่าดาร์กเอลฟ์ต้องการตอบสนองอย่างไร

“ฉันคิดว่ายูโด้และสาวๆ ของเขาซื้อฟาร์มในดันเจี้ยนของห้องแล็บเก่าแห่งนั้นไปแล้ว” ไดเนย์พูดพลางหัวเราะคิกคัก  

“เราควรเชื่อหรือไม่ว่าในความเป็นจริงแล้ว พวกเขาหักหลังประเทศของเราและไปพัวพันกับแม่มดนั่น”

“นั่นแทบเป็นไปไม่ได้เลย” กิกิสกล่าว  

“สรุปได้ว่าปาร์ตี้ของยูโด้ถูกฆ่าตายในดันเจี้ยนของแล็บนั้นจริงๆ ร่างกายของพวกเขาถูกมอนสเตอร์กิน แม้ว่าพวกเขาจะแกล้งทำเป็นตายด้วยกลลวงที่ซับซ้อนบางอย่าง แต่ทำไมพวกเขาถึงร่วมมือกับแม่มดชั่วร้ายอย่างเต็มใจ แม้จะถือว่าแม่มดจับพวกเขาได้ พวกเขาก็เป็นปาร์ตี้นักผจญภัยแรงค์ A ดังนั้นพวกเขาจึงควรทนต่อการทรมานและการสะกดจิตได้ อย่างน้อยที่สุด คำสารภาพใดๆ ที่พวกเขาพ่นออกมาก็ล้วนเต็มไปด้วยคำโกหก”

ยูโด้ เอย์ลา และไลเย่ ลักพาตัวมนุษย์ที่มีกิฟต์ไปอย่างผิดกฎหมาย และทำลายหมู่บ้านมนุษย์ทั้งหมู่บ้านจนราบเป็นหน้ากลองหากพวกเขาเห็นว่าจำเป็น ไม่มีเหตุผลใดที่จะเชื่อว่าแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยซึ่งเชื่อในอำนาจปกครองตนเองโดยสมบูรณ์ของมนุษย์ จะคิดที่จะร่วมมือกับปาร์ตี้ของยูโด้ เมื่อพิจารณาจากอดีตของพวกเขา ไม่ต้องพูดถึงว่าปาร์ตี้ของยูโด้เป็นพวกหัวรุนแรงที่ดูถูกเหยียดหยาม “ผู้ด้อยกว่า” หมายความว่าความภาคภูมิใจในเผ่าพันธุ์ของพวกเขาจะไม่มีวันอนุญาตให้พวกเขาเข้าร่วมกองกำลังกับแม่มดในเงามืดคนนี้ และเนื่องจากพวกเขาเป็นนักผจญภัยเลเวลสูงและเจ้าหน้าที่ข่าวกรอง พวกเขาจึงรู้วิธีที่จะป้อนข้อมูลเท็จแก่ผู้จับกุมพวกเขาภายใต้การบังคับ

“พูดอีกอย่างก็คือ โอกาสที่คุณยูโด้และพวกของเขาจะทรยศต่อแม่มดนั้นแทบจะเป็นศูนย์” แมดนีย์สรุป  

“ซึ่งทำให้เกิดคำถามว่าแม่มดได้ข้อมูลนี้มาจากที่ใด”

“มันเป็นการสมคบคิด” ติโคห์พึมพำ ก่อนที่ตาของเขาจะเบิกกว้างขึ้นทันใดนั้น และเขาก็ตะโกนสุดเสียง  

“พวกเอลฟ์ที่น่าสมเพชพวกนั้น!”

แม้ว่าข้อสรุปของเขาจะขึ้นอยู่กับความรู้สึกเป็นปฏิปักษ์ต่อเผ่าพันธุ์เอลฟ์โดยสิ้นเชิง แต่ก็เป็นทฤษฎีเดียวที่เป็นไปได้ในขณะนี้ เนื่องจากความคิดที่ว่ายูโด้จะทรยศต่อข้อมูลที่ละเอียดอ่อนในระดับนี้สามารถปัดตกได้อย่างปลอดภัย นอกจากนี้ สำหรับเจตนาและวัตถุประสงค์ทั้งหมด แม่มดหอคอยได้ปราบอาณาจักรเอลฟ์และครองอำนาจเหนือประเทศ ดังนั้นจึงเป็นไปได้อย่างสมบูรณ์ที่อาณาจักรอาจส่งมอบข้อมูลและหลักฐานทั้งหมดเกี่ยวกับกิจกรรมจารกรรมของหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ให้กับแม่มด ท้ายที่สุดแล้ว มีเรื่องที่สำคัญกว่าซึ่งบดบังแหล่งที่มาที่แน่ชัดของการรั่วไหลครั้งนี้

“เอาล่ะ ถ้าจะพูดถึงเรื่องนั้นแล้ว เราคงพูดได้เต็มปากว่าเราไม่ต้องการให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะ” กิกิสพูดพลางเอาแก้มแตะฝ่ามือ  

“ไม่เช่นนั้น เราคงต้องหาทางออกจากหลุมลึกๆ แห่งนี้ให้ได้”

แน่นอนว่าหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ไม่ใช่ประเทศเดียวที่ทำการจารกรรม—พูดได้เต็มปากว่าไม่มีประเทศใดที่จะทำหน้าที่ได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยไม่ลงมือทำร้ายผู้อื่น—แต่ธรรมชาติของการจารกรรมนั้นขึ้นอยู่กับเจ้าหน้าที่ที่ไม่ถูกจับกุมในขณะกระทำการ หากแม่มดหอคอยเผยแพร่ผลงานจารกรรมของยูโด้ หมู่เกาะดาร์กเอลฟ์จะต้องแปดเปื้อน และประเทศอื่นๆ จะถูกบังคับให้ประณามกิจกรรมลับๆ เหล่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งอาณาจักรเอลฟ์จะเรียกร้องให้ดาร์กเอลฟ์รับผิดชอบต่อการกระทำของตน และการที่คู่แข่งที่ขมขื่นของพวกเขาจะมาเล่นงานพวกเขาถือเป็นสิ่งสุดท้ายที่ผู้นำเผ่าไม่ต้องการ

“แม่มดบอกว่าเธอต้องการคุยกับเราโดยตรง” กิกิสกล่าว  

“แต่เราทุกคนรู้ดีว่าเธอวางแผนที่จะมาแขวนความลับอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไว้ที่คอของเราเหมือนสายจูง” ไดเนย์หัวเราะคิกคัก  

“แล้วทำไมฉันถึงต้องถูกมนุษย์ปกครองโดยที่ไม่ต้องลงทุนเลยล่ะ”

“เราไม่สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นดาร์กเอลฟ์ได้ หากเราก้มหัวให้กับผู้ด้อยกว่าที่น่ารังเกียจ!” ติโคห์คำราม ดวงตาของเขาเบิกกว้างและเส้นเลือดบนหน้าผากเต้นระรัว  

“แค่คิดว่าต้องตกอยู่ใต้อำนาจของผู้ด้อยกว่าก็ทำให้ฉันสั่นสะท้านด้วยความโกรธแล้ว!”

ผู้นำเผ่าคนอื่นๆ ต่างก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกับติโคห์ที่ไม่ยอมลดตัวลงต่อหน้ามนุษย์ แม้ว่าพวกเขาจะปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นเหล่านี้ก็ตาม ในขณะนั้น ดาร์กเอลฟ์ทั้งสี่ก็ตกลงกันโดยปริยาย

“เห็นได้ชัดว่าแม่มดชั่วร้ายคนนี้เอาชนะอาณาจักรเอลฟ์ได้ด้วยการพิชิตมังกรนับร้อยตัว” กิกิสชี้ให้เห็น  

“ตอนนี้ เราไม่สามารถป้องกันมังกรนับร้อยตัวได้เช่นกัน แต่ถ้าเราต้องจัดการกับผู้หญิงผู้ด้อยกว่าเพียงคนเดียว เธอก็น่าจะจัดการได้ง่ายๆ”

“ใช่แล้ว และสิ่งที่เราต้องทำคือเชิญเธอมานั่งเล่นที่นี่ที่บ้าน แล้วกำจัดเธอทิ้ง” ไดเนย์หัวเราะ  

“คนตายจะไม่เล่าเรื่องราวอะไรเลย หรือในกรณีนี้ก็คือผู้หญิงที่ตายแล้ว และถ้าลูกน้องของเธอพยายามเผยความจริงเกี่ยวกับการสอดแนมทั้งหมด เราก็ทำเหมือนว่าพวกเขาแต่งเรื่องขึ้นมาเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากเจ้านายผู้หญิงที่งี่เง่าของพวกเขาได้ เอาล่ะ เราสามารถอ้างได้ด้วยซ้ำว่าการสอดแนมของยูโด้เป็นฝีมือของแม่มดเท่านั้น ถ้าเราต้องการ”

“หากเราต้องการให้การกำจัดแม่มดผ่านไปอย่างราบรื่น ฉันเสนอให้ส่งยูนิตชาโดว์ออกไป” แมดนีย์เสนอ

“หากยูนิตชาโดว์พร้อมที่จะระดมพล เราก็สามารถฆ่าแม่มดและกำจัดปัญหาของเราให้หมดสิ้นไปได้” ติโคห์กล่าวเสริม โดยเขาหันกลับไปมีท่าทีหยีๆ และนิ่งๆ เหมือนเดิม  

“ในกรณีนั้น ฉันก็เห็นด้วย”

“ถ้าอย่างนั้น ฉันคิดว่าเรื่องนี้ต้องได้รับการโหวต” กิกิสประกาศ  

“เราทุกคนตกลงที่จะใช้งานยูนิตชาโดว์ และเชิญแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยคนนี้มาประชุม แล้วลอบสังหารเธอเมื่อมาถึงหรือไม่”

ไดเนย์หัวเราะคิกคักด้วยความยินยอม  

“นับฉันด้วย เจ้าหนุ่ม”

“ฉันเข้าร่วมแผนนี้” แมดนีย์กล่าว

“ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าฉันก็เห็นด้วย” ติโคห์พูดขึ้น

ในการประชุมสภา มีธรรมเนียมที่จะลงคะแนนเสียงเกี่ยวกับหัวข้อวาระการประชุมโดยการยกมือขวาขึ้น และในการเคลื่อนไหวเพื่อกำจัดแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยนั้น มือทั้งสี่ก็ยกขึ้นไปในอากาศ

 

————————————————————-

 

ในยุคก่อน ปาร์ตี้นักผจญภัยดาร์กเอลฟ์ที่รู้จักกันในชื่อหอกแห่งเกาะได้สร้างชื่อเสียงจากการกระทำในสนามรบ และเนื่องจากชื่อเสียงที่น่าประทับใจของพวกเขา ห้องแล็บภายใต้การควบคุมของหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์จึงมักจะมอบต้นแบบเวทมนตร์ล่าสุดให้กับปาร์ตี้เพื่อทดสอบ ผู้นำดาร์กเอลฟ์ยังยกย่องความสามารถในการต่อสู้ของหอกแห่งเกาะเป็นอย่างมาก จนกระทั่งมีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นในวันชะตากรรมวันหนึ่ง

ระหว่างภารกิจ หอกแห่งเกาะได้เผชิญหน้ากับกองอัศวินขาว โดยมีฮาร์ดี้ผู้เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการ และมิคาเอลเป็นรองผู้บัญชาการ ทั้งสองฝ่ายได้ปะทะกัน และแม้ว่าจะไม่มีใครเสียชีวิตในการต่อสู้ครั้งนั้น แต่สมาชิกของหอกแห่งเกาะกลับได้รับบาดเจ็บสาหัส ขณะที่กองอัศวินขาวเดินจากไปโดยแทบไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ

ต้องขอบคุณการพูดคุยระดับสูง หมู่เกาะดาร์กเอลฟ์และอาณาจักรเอลฟ์จึงสามารถหลีกเลี่ยงการปะทะกันเพิ่มเติมได้ แต่เหตุการณ์นี้ยังคงเป็นการโจมตีที่ร้ายแรงสำหรับดาร์กเอลฟ์ หอกแห่งเกาะซึ่งเป็นปาร์ตี้ที่ติดอาวุธเวทมนตร์ล้ำสมัยที่สุดที่ดาร์กเอลฟ์พัฒนาขึ้น ได้พ่ายแพ้ในการต่อสู้ฝ่ายเดียวอย่างสมบูรณ์กับเหล่าอัศวินขาว ฮาร์ดี้ซึ่งยังไม่ได้รับฉายาว่า “ผู้เงียบงัน” ในเวลานั้น ไม่ได้แม้แต่ได้รับบาดแผลระหว่างการต่อสู้ จริงๆ แล้ว ฮาร์ดี้ไม่ได้ปล่อยให้สิ่งสกปรกตกลงบนชุดของเขาแม้แต่น้อย

ด้วยช่องว่างที่ใหญ่หลวงในความสามารถทางการทหารนี้ ผู้นำของหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์จึงรีบเร่งจัดตั้งโครงการลับเพื่อพัฒนาหน่วยนักสู้ผู้เชี่ยวชาญที่จะสามารถเทียบชั้นกับกองอัศวินขาวได้ สำหรับโครงการนี้ พวกเขาคัดเลือกเด็กกำพร้าที่แสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ในการต่อสู้ จากนั้นฝึกฝนพวกเขาในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายที่เพียงพอจะฆ่าทุกคนได้ ยกเว้นผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ในเวลาเดียวกันก็ปลูกฝังพวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะได้สาบานว่าจะจงรักภักดีต่อบ้านเกิดเมืองนอนของพวกเขาโดยสมบูรณ์

เหล่าซูเปอร์โซลเยอร์เหล่านี้ได้ก่อตั้งหน่วยที่เรียกว่ายูนิตชาโดว์ซึ่งเป็นหน่วยที่รู้จักกันเฉพาะกับหัวหน้าเผ่าดาร์กเอลฟ์ทั้งสี่คนเท่านั้น รวมถึงผู้อยู่เบื้องหลังที่ได้รับการคัดเลือกมาอีกไม่กี่คน  หน่วยนี้ได้รับเงินทุนและเวลาในการฝึกฝนไม่จำกัด รวมถึงเทคโนโลยีล่าสุด ซึ่งทั้งหมดนี้เพียงพอที่จะทำให้ผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ไปถึงเลเวลที่เหนือกว่าแม้แต่ยูโด้ ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นนักผจญภัยชั้นนำในโลกที่รู้จัก

เท่าที่ผู้นำดาร์กเอลฟ์รู้ ยูนิตชาโดว์เหนือกว่ากองอัศวินขาวในแง่ของความแข็งแกร่ง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขามีความสามารถในการสังหารแม่มดมนุษย์ได้อย่างแน่นอน และมันง่ายที่จะปกปิดยูนิตชาโดว์ เนื่องจากพวกเขาสามารถอยู่บนเกาะใดเกาะหนึ่งจากหลายๆ เกาะที่บุคลากรที่ไม่ได้รับอนุญาตไม่สามารถเข้าถึงได้ สำหรับแผนการลอบสังหารนี้ ผู้นำดาร์กเอลฟ์ได้ระดมนักรบชั้นนำทั้งสี่คนในหน่วย

บนเกาะแห่งหนึ่งที่มีป่าไม้ซึ่งต้นไม้ปกคลุมทุกสิ่งอย่างด้วยร่มเงาและซ่อนแสงแดดเที่ยงวันไม่ให้มองเห็น มีหญิงสาวเอลฟ์สวมหน้ากากสีดำปรากฏตัวให้เห็น

“ทุกคนอยู่ครบและถูกนับครบถ้วนหรือยัง”

ผู้นำได้ส่งผู้หญิงคนนี้มาเป็นผู้ส่งสารเพื่อเรียกยูนิตชาโดว์ บนเกาะแห่งนี้ เธอไม่ได้ชื่ออะไร และสิ่งเดียวที่เธอมีก็คือความภักดีต่อประเทศเกาะของเธอ

“นัมเบอร์โฟ มาแล้ว”

คนแรกที่ตอบกลับคือโกลิอัทสูงสามเมตรที่สวมชุดเกราะโลหะรัดรูปตั้งแต่หัวจรดเท้าซึ่งเรียบเนียนกว่าชุดเกราะทั่วไปมาก ทำให้นักรบดูเหมือนตุ๊กตาเด็กมากกว่าทหาร และถึงแม้จะดูไม่เป็นเช่นนั้น ชุดเกราะก็ยังเสริมด้วยเนื้อมอนสเตอร์ที่ได้รับการปรับปรุงและปรับแต่งโดยนักวิจัยดาร์กเอลฟ์ชั้นนำ ทำให้ผู้สวมใส่มีความเร็วและพลังที่ไม่มีใครบอกได้ รวมถึงป้องกันการโจมตีทางกายภาพและเวทมนตร์อีกด้วย

“นัมเบอร์ทรี”

ทหารคนที่สองที่กล้าพูดออกมาสวมชุดดาร์กเอลฟ์แบบดั้งเดิม แม้ว่าจะมีผ้าพันแผลสีขาวปิดหัว มือ และเท้าของเขาไว้ก็ตาม เขาเป็นนักรบที่พูดน้อย เขามีความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ และร่างกายของเขาถูกประทับตราด้วยรูนเวทมนตร์ การสักรูนลงบนผิวหนังของใครก็ตามโดยปกติแล้วจะทำให้คนๆ นั้นบ้าคลั่ง—และตายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้—แต่นัมเบอร์ทรีมีความแข็งแกร่งทางจิตใจที่ไม่มีใครเทียบได้ ซึ่งช่วยให้เขามีสติสัมปชัญญะ และเขาได้พัฒนาความสามารถของเขาโดยใช้เวทมนตร์ ยาอายุวัฒนะ และไอเทมเวทมนตร์อย่างเต็มที่ตั้งแต่ยังเด็ก อย่างไรก็ตาม เขาสามารถปลดผนึกเวทมนตร์เสน่ห์ของเขาได้เฉพาะในการต่อสู้ที่รุนแรงเท่านั้น ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงถูกบังคับให้พันแผลให้ตัวเองตลอดเวลา

“นันเบอร์ทู ยินดีรับใช้”

ต่างจากสองคนแรก นักรบคนนี้ประกาศตัวเองอย่างไม่เป็นทางการมากกว่า โดยชูสองนิ้วเป็นครึ่งโบก นันเบอร์ทูเป็นชายหนุ่มร่างเล็กที่มีใบหน้าเหมือนเด็ก และชุดเกราะสีขาวบริสุทธิ์และเคียวยักษ์ของเขาดูเหมือนเป็นอุปกรณ์ต่อสู้แบบดั้งเดิม ซึ่งเข้ากับรูปลักษณ์ของเขาได้อย่างลงตัว แม้ว่านี่จะเป็นความประทับใจที่ผิดไปบ้าง เนื่องจากทุกสิ่งที่เขาถืออยู่ล้วนเต็มไปด้วยเวทมนตร์ ซึ่งได้รับความอนุเคราะห์จากการวิจัยล้ำสมัยของดาร์กเอลฟ์ แม้ว่าอาวุธเวทมนตร์เหล่านี้จะรับประกันว่าจะมอบพลังอันล้นหลามให้กับผู้ถือในการต่อสู้ แต่มีเพียงนันเบอร์ทูเท่านั้นที่สามารถใช้อุปกรณ์นี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ

นักรบคนสุดท้าย นัมเบอร์วัน พิงต้นไม้โดยไม่แม้แต่จะเอ่ยปากบอก เขาเพียงชูหนึ่งนิ้วเพื่อรับทราบการมาถึงของผู้ส่งสาร เขายังเป็นผู้ใหญ่หนุ่มด้วย ผมปิดตาข้างหนึ่ง และสวมชุดดาร์กเอลฟ์แบบดั้งเดิม รวมทั้งผ้าพันคอที่ปิดปากไม่ให้มองเห็น แม้ว่าเสื้อผ้าเหล่านี้จะดูเหมือนไม่ช่วยปกป้องได้มากนัก แต่ความสามารถในการป้องกันและโจมตีของนัมเบอร์วันเหนือกว่าคนอื่นๆ

เมื่อนานมาแล้ว มีการค้นพบไอเทมเวทมนตร์คลาสแฟนตาสม่าที่มีความสามารถในการผลิตมานาจำนวนมากในดันเจี้ยนบนเกาะดาร์กเอลฟ์ แต่ไอเทมนี้ทำได้ภายใต้เงื่อนไขเดียวเท่านั้น นั่นคือต้องฝังมันไว้ในร่างที่มีชีวิต นักวิจัยดาร์กเอลฟ์พยายามค้นหาวัตถุที่สามารถอยู่รอดจากการฝังมันได้อย่างเต็มที่ และสุดท้ายก็ฆ่าสิ่งมีชีวิตที่มีศักยภาพหลายอย่างในกระบวนการนี้ เนื่องจากวิธีเดียวที่จะทราบได้ว่าบุคคลนั้นเหมาะสมกับไอเทมเวทมนตร์หรือไม่ก็คือการฝังมันไว้ในตัวบุคคลนั้นและดูว่าได้ผลหรือไม่

หลังจากลองผิดลองถูกมาหลายปี ในที่สุดนักวิจัยก็ได้พบกับนัมเบอร์วัน ผู้ที่สามารถเอาชีวิตรอดจากไอเทมเวทมนตร์ที่ฝังอยู่ในตัวเขาได้ ไอเทมดังกล่าวได้เติมมานาจำนวนมหาศาลให้กับเด็กกำพร้าคนนี้ ซึ่งสามารถใช้โจมตีหรือป้องกันตัวได้ ส่งผลให้เขากลายเป็นทหารที่สมบูรณ์แบบ ผู้นำดาร์กเอลฟ์เชื่อว่าพลังของนัมเบอร์วันนั้นเหนือกว่าฮาร์ดี้ผู้เงียบงันเสียอีก

พลังของนัมเบอร์วันไม่ได้มาจากการรอดชีวิตจากการฝังไอเทมเพียงชิ้นเดียวเท่านั้น เนื่องจากเขามีร่างกายที่สามารถบรรจุไอเทมเวทมนตร์ได้ นักวิจัยจึงได้ใส่ไอเทมอื่นๆ เข้าไปในตัวเขา และด้วยการปรับปรุงเหล่านี้ นัมเบอร์วันจึงสามารถเปิดใช้งานไอเทมเวทมนตร์หลายๆ ชิ้นพร้อมกันได้โดยไม่ต้องกังวลว่ามานาจะหมด จริงๆ แล้ว เหตุผลที่ผมของเขาตกลงมาปิดตาข้างหนึ่งก็เพราะว่าดวงตาข้างนั้นเป็นไอเทมเวทมนตร์ล้ำสมัยที่สร้างขึ้นโดยนักวิจัยดาร์กเอลฟ์

ไม่มียูนิตชาโดว์คนใดมีชื่อ มีเพียงหมายเลข และตำแหน่งนันเบอร์วันก็ถูกมอบให้กับนักรบอันดับสูงสุดของหน่วย

“ไม่กี่วันก่อน ผู้นำของเราได้จัดการประชุมเกี่ยวกับมนุษย์ที่เรียกตัวเองว่า ‘แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย’” ผู้ส่งสารที่สวมหน้ากากกล่าว  

“ผู้นำของเราได้ตัดสินใจมอบหมายภารกิจลอบสังหารแม่มดคนนี้ให้กับพวกคุณทั้งสี่คน”

“พวกเราสี่คนเหรอ” นันเบอร์โฟถามด้วยน้ำเสียงที่เบาลงเพราะสวมชุดเกราะทั้งตัว  

“แค่ฉันคนเดียวก็สามารถทำภารกิจนี้สำเร็จได้”

สมาชิกอีกสามคนของยูนิตชาโดว์ต่างก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน พวกเขาไม่เห็นเหตุผลที่เจ้าหน้าที่จะต้องส่งสี่คนไปฆ่าผู้หญิงผู้ด้อยกว่าเพียงคนเดียว

หญิงสวมหน้ากากส่ายหัว  

“ผู้นำของเราต้องการให้แน่ใจว่าแม่มดจะถูกสังหาร ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงเกณฑ์พวกคุณทั้งสี่คนมาทำหน้าที่นี้”

“งั้นฉันเดาว่าเราคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องฟังเจ้านายของเรา” นันเบอร์ทูกล่าว นันเบอร์ทรีและนันเบอร์วันพยักหน้าอย่างเรียบง่าย โดยนันเบอร์ทรีมีท่าทีนิ่งเฉยตามธรรมชาติ ในขณะที่นันเบอร์วันไม่สามารถพูดได้เนื่องจากเขาฝังไอเทมเวทมนตร์ทั้งหมดไว้ แม้ว่านันเบอร์โฟจะยังดูลังเลอยู่บ้าง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

หลังจากยืนยันว่าเจ้าหน้าที่ทั้งสี่คนยินยอมที่จะปฏิบัติภารกิจแล้ว หญิงสวมหน้ากากก็สรุปรายละเอียดของภารกิจ  

“คุณจะต้องสังหารแม่มดในห้องที่ผู้นำของเราจัดประชุมสภา พวกคุณทั้งสี่คนจะคอยซุ่มอยู่ในห้องลับที่อยู่ในห้องนั้น ในโถงทางเดิน และรอในห้อง เมื่อถึงเวลา คุณจะต้องกำจัดแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยและคนรับใช้ทั้งหมดในคณะผู้แทนของเธอ พวกคุณทั้งสี่คนจะต้องสังหารแม่มดให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แม้ว่าจะหมายถึงการทำร้ายคนอื่นๆ ในทีมของคุณเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จก็ตาม”

ผู้ส่งสารยังคงสรุปรายละเอียดเกี่ยวกับช่วงเวลาที่แน่นอนของความพยายามลอบสังหาร ตลอดจนตอบคำถามต่างๆ ที่ถูกถามโดยยูนิตชาโดว์เอง ทั้งห้าคนไม่รู้เลยว่ามีดวงตาคู่หนึ่งกำลังเฝ้าติดตามการรวมตัวที่เรียกว่าลับสุดยอดนี้อย่างเงียบๆ

 

————————————————————-

 

ไม่กี่สัปดาห์หลังจากอนุมัติการลอบสังหาร ผู้นำเผ่าดาร์กเอลฟ์ก็กลับมาประชุมกันอีกครั้งในห้องประชุมสภาอีกครั้ง ตามที่พวกเขาคาดไว้ แม่มดแห่งหอคอยได้ตกลงที่จะพบกับผู้ว่าการทั้งสี่คน และการพูดคุยระดับสูงเหล่านี้จะดำเนินการโดยปิดบันทึกอย่างเคร่งครัด และสิ่งที่จะเกิดขึ้นในห้องนี้จะมีผลอย่างเด็ดขาดต่ออนาคตของประเทศชาติ แม้ว่าการประชุมครั้งนี้จะมีความสำคัญ ผู้นำเผ่าดาร์กเอลฟ์ทั้งสี่คนยังคงนั่งที่โต๊ะสี่เหลี่ยมผืนผ้าในห้องประชุมสภาและรอให้แม่มดเข้ามาทางประตูคู่ตรงหน้าพวกเขา เพราะพวกเขารู้สึกว่าการออกไปต้อนรับแขกของพวกเขาในห้องประชุมที่มีป้อมปราการนั้นเป็นเรื่องต่ำต้อย ไม่มีที่นั่งให้แม่มดแห่งหอคอย และเจ้าภาพก็ยังไม่แม้แต่จะเตรียมชาสำหรับการมาถึงของผู้มาเยือนในเร็วๆ นี้ ราวกับว่าผู้นำเผ่าได้เรียกผู้ใต้บังคับบัญชามายืนต่อหน้าพวกเขาเพื่อตักเตือน แทนที่จะเตรียมที่จะเผชิญหน้ากับผู้มีเกียรติระดับสูง ซึ่งก็ไม่น่าแปลกใจอะไรนักหากคุณลองคิดดู ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาวางแผนที่จะลอบสังหารแม่มดชั่วร้าย ผู้นำดาร์กเอลฟ์จึงไม่น่าจะเสียทรัพยากรไปกับการปูพรมแดงเลย โดยเฉพาะกับผู้ด้อยกว่า

นันเบอร์วันและนันเบอร์ทรีกำลังรออยู่ในห้องลับที่ติดตั้งไว้ในห้องประชุมสภา และจะพุ่งออกมาในช่วงกลางการสนทนาเพื่อทำลายแม่มดด้วยอาวุธที่พวกเขามีในคลังอาวุธ หากทั้งสองคนล้มเหลว นันเบอร์ทูและนันเบอร์โฟจะออกมาจากที่ซ่อนของตนเองเพื่อจัดการงานให้เสร็จสิ้น ผู้นำเผ่าทั้งสี่คนจะปลอดภัยจากการต่อสู้ที่ตามมาด้วยเก้าอี้ที่พวกเขานั่งอยู่ ซึ่งติดตั้งเทคโนโลยีที่ดาร์กเอลฟ์ออกแบบมาเพื่อสร้างเกราะป้องกันเวทมนตร์ที่สามารถป้องกันการโจมตีได้ โล่เหล่านี้แข็งแกร่งพอที่จะทนต่อการโจมตีโดยตรงจากนันเบอร์วันหรือนันเบอร์ทรี

ขณะที่พวกเขารอแม่มดชั่วร้าย ผู้นำกลุ่มก็พูดคุยกันเล็กน้อย จนกระทั่งกิกิสเริ่มขยี้ขมับอย่างหงุดหงิด  

“เตือนฉันอีกครั้งว่าทำไมเราถึงต้องการนันเบอร์วันและนันเบอร์ทรีเพื่อปลดปล่อยพลังทั้งหมดของพวกเขาต่อแม่มดคนนี้” กิกิสบ่น  

“คุณรู้ไหมว่าพวกเขาจะทำลายอาคารนี้จนหมดสิ้น ทำให้เราต้องจ่ายค่าใช้จ่ายในการบูรณะสร้างใหม่ที่น่าปวดหัว ใช่ไหม”

“บ้าเอ้ย ฉันจะเรียกเงินนั่นว่าคุ้มค่าถ้าหากมันกำจัดแม่มดสาวจอมเจ้าเล่ห์คนนั้นได้” ไดเนย์กล่าวพร้อมหัวเราะคิกคัก

“คุณพูดแบบนั้น แต่ฉันอดสังเกตไม่ได้ว่าคุณได้มอบสัญญาก่อสร้างใหม่ให้กับผู้รับเหมาภายใต้การอุปถัมภ์ของคุณไปแล้ว คุณไดเนย์” แมดนีย์กล่าว  

“ไม่มีใครจะพลาดโอกาสในการหากำไรจากวิกฤตหรอกใช่ไหม”

ไดเนย์หัวเราะอย่างสนุกสนานกับคำพูดประชดประชันนี้  

“คุณทำให้ฉันขำกลิ้งได้เลย เจ้าหนุ่ม ดังนั้นคุณคงไม่ได้พุ่งหอกเข้ารกตลอดเวลาใช่มั้ย”

“ฉันสงสัยว่าเขาคงจะควบคุมทั้งกลุ่มได้ยากหากเขาไม่ทำอะไรเลยนอกจากค้นคว้า” ติโคห์ชี้ให้เห็นด้วยน้ำเสียงผ่อนคลายเช่นเคย  

“ไม่ว่าในกรณีใด เราเห็นด้วยตาตัวเองว่ายูนิตชาโดว์มีพลังที่เหนือกว่าดาร์กเอลฟ์ทั่วไปมาก ฉันเชื่อว่าพวกเขาจะสามารถกำจัดแม่มดหอคอยนี้ออกไปจากเราได้อย่างแน่นอน”

ผู้นำกลุ่มได้พบกับยูนิตชาโดว์เป็นการส่วนตัวล่วงหน้า และเหล่านักรบระดับสูงได้ซ้อมแผนล่วงหน้าว่าพวกเขาจะกำจัดแม่มดอย่างไรในวันที่กำหนด การแสดงนี้ทำให้ติโคห์และหัวหน้ากลุ่มคนอื่นๆ เชื่อมั่นอย่างเต็มที่ว่าเจ้าหน้าที่จะสามารถบรรลุภารกิจได้

“ในกรณีนั้น เราควรเตรียมนันเบอร์วันและนันเบอร์ทรีให้พร้อม และให้นันเบอร์ทูตัดหัวแม่มดด้วยเคียวของเขา” กิกิสพูดด้วยท่าทางบูดบึ้ง  

“นันเบอร์ทูควรสามารถฆ่าแม่มดได้ด้วยตัวเองโดยไม่ต้องทำลายอาคารทั้งหมดในกระบวนการนี้”

ไดเนย์หัวเราะคิกคักอย่างขุ่นเคือง  

“คุณควรจะคิดถึงเรื่องนั้นก่อนที่พวกเราจะตกลงกับวันและทรี เราไม่จำเป็นต้องมานั่งแก้ไขแผนในนาทีสุดท้ายหรอกนะ เจ้าหนุ่ม”

ในช่วงวางแผนการลอบสังหาร ผู้นำกลุ่มได้ตกลงกันว่าการโจมตีอย่างหนักหน่วงของนันเบอร์วันและนันเบอร์ทรีนั้นจำเป็นต่อการฆ่าแม่มดชั่วร้ายทันที ในเวลานั้น กิกิสลังเลเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่สุดท้ายเขาก็ลงคะแนนเสียงร่วมกับเพื่อนร่วมกลุ่ม

“ใช่แล้ว ความล้มเหลวทางการเงินน่าเจ็บปวดมากจริงๆ คุณกิกิส แต่เราไม่สามารถถอนตัวออกจากโครงการที่ถูกกำหนดไว้แล้วได้” แมดนีย์กล่าว  

“ถ้าเราเปลี่ยนแผนปฏิบัติการในนาทีสุดท้าย ผู้คนก็จะตั้งคำถามถึงความสามารถในการตัดสินใจของเราอย่างถูกต้อง ฉันว่าสายเกินไปแล้วที่จะกังวลเกี่ยวกับความเสียหายที่อาจเกิดขึ้นกับอาคารหลังนี้”

“ฉันมีความกังวลเช่นเดียวกับคุณเกี่ยวกับต้นทุนการก่อสร้างใหม่” ติโคห์กล่าวเสริมด้วยรอยยิ้มเห็นอกเห็นใจ

ไม่เพียงแต่ยูนิตชาโดว์จะประกอบด้วยนักสู้ผู้ทรงพลังเท่านั้น แม่มดแห่งหอคอยยังตกลงอย่างโง่เขลาที่จะไม่พาฝูงมังกรของเธอมาด้วย โดยอ้างว่าการประชุมครั้งนี้เป็นความลับ ด้วยเหตุนี้ บรรยากาศภายในห้องประชุมสภาจึงค่อนข้างผ่อนคลาย

ในที่สุดก็มีเสียงเคาะประตูสองสามครั้ง และเจ้าหน้าที่ดาร์กเอลฟ์ก็เดินเข้ามาในห้อง

“แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยได้มาถึงพร้อมกับผู้หญิงสองคนที่ดูเหมือนจะเป็นสาวใช้ของเธอ” เจ้าหน้าที่ประกาศ  

“เราจะพาพวกเขามาที่นี่ในไม่ช้า”

เมื่อพูดจบ ผู้ดูแลก็โค้งคำนับและเดินออกจากห้องไป การกระทำดังกล่าวทำให้ผู้นำเผ่าแต่ละคนเริ่มกะเวลาทันที เพราะพวกเขารู้ว่าการมาถึงของแม่มดหมายความว่าเธอจะพบกับจุดจบในอีกสิบนาทีข้างหน้า หลังจากรอสักครู่ ก็มีเสียงเคาะประตูอีกสองสามครั้ง

“คุณเข้ามาได้” กิกิสตะโกนอย่างห้วนๆ แทนผู้นำเผ่าทั้งหมด ผู้ติดตามดาร์กเอลฟ์สองคนที่อยู่ทั้งสองข้างของประตูบานคู่เปิดออกกว้างเพื่อเผยให้เห็นแม่มดแห่งหอคอยและผู้ติดตามของเธอที่ยืนอยู่ด้านหลัง แม่มดสวมชุดแม่มดดำแขนยาวและหมวกคลุมที่บดบังใบหน้าของเธอ ยกเว้นปากของเธอ สาวใช้คนหนึ่งที่ไปกับแม่มดมีผมสีแดงด้านหนึ่งและสีน้ำเงินอีกด้านหนึ่ง ในขณะที่คนรับใช้อีกคนดูเหมือนนางฟ้าที่มีปีกโปร่งแสงงอกออกมาจากหลังของเธอ

หนึ่งในคนรับใช้ดาร์กเอลฟ์ที่ยืนอยู่หน้าประตูทำท่าบอกแม่มดชั่วร้ายว่าเธอสามารถเข้าไปในห้องประชุมสภาคนเดียวได้ และปล่อยให้สาวใช้สองคนของเธอถูกนำตัวไปที่ห้องรับรองในไม่ช้านี้ นันเบอร์ทูกำลังรออยู่ในพื้นที่ลับที่เชื่อมต่อกับห้องรับรองดังกล่าว พร้อมที่จะตัดหัวสาวใช้ทันทีที่ได้รับสัญญาณ เมื่อเขาทำเช่นนั้นแล้ว เขาจะคอยระวังตัวและยื่นมือเข้าช่วยเหลือหากแม่มดแห่งหอคอยรอดชีวิตจากความพยายามลอบสังหารครั้งแรก

ส่วนแม่มดเองนั้น เธอไม่ได้ดูกังวลแม้แต่น้อยที่ไม่มีที่ให้นั่งพักผ่อน ราวกับว่าเธอรู้เรื่องนี้มาตั้งแต่แรกแล้ว สาวใช้ทั้งสองของเธอเดินออกไปจากทางเข้าห้องประชุมสภาอย่างไม่สะทกสะท้าน ปล่อยให้แม่มดอยู่กับเหล่าผู้นำดาร์กเอลฟ์เพียงลำพัง เมื่อคนรับใช้ปิดประตูอีกครั้ง แม่มดแห่งหอคอยก็เริ่มแนะนำตัวอย่างโอ้อวด

“วันนี้เป็นวันที่ดีสำหรับพวกคุณ เพื่อนรัก” แม่มดกล่าว  

“ฉันอยากจะแสดงความขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อพวกคุณที่ตอบรับคำขอของฉันในการเป็นเจ้าภาพการประชุมครั้งนี้ คุณสามารถเรียกฉันว่าแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยได้ตลอดระยะเวลาของการอภิปรายครั้งนี้”

“ฮึม ยังเรียกตัวเองว่า ‘แม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอย’ อยู่เหรอ” กิกิสหงุดหงิด  

“คุณไม่ยอมบอกชื่อจริงให้เรารู้ แถมยังใส่ฮู้ดมาด้วยซ้ำ คุณมีมารยาทแย่มาก หรือมีเหตุผลอื่นอีก—เรียกได้ว่าเป็นเครื่องสำอาง—ที่ไม่ยอมให้เราได้เห็นหน้าจริง”

กิกิสอยากจะส่งเจ้าหน้าที่ยูนิตชาโดว์สองคนไปจัดการการลอบสังหารให้เรียบร้อยเสียที แต่สาวใช้สองคนยังไม่ถึงห้องรับรอง ดังนั้นหัวหน้าเผ่าจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเล่นตลกต่อไปและใช้เวลาสักสองสามนาทีจนกว่าแผนส่วนนั้นจะเสร็จสิ้น อย่างไรก็ตาม ในเวลาเดียวกัน กิกิสก็ไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องตอบแทนความเป็นกันเองที่แม่มดแห่งหอคอยเสนอให้เป็นพิเศษ

“ใช่ ฉันพนันได้เลยว่าเพื่อนสาวของเราที่นี่ดูไม่น่าดึงดูดเลย” ไดเนย์หัวเราะเยาะ  

“แต่ก็ไม่ได้หมายความว่ามันจะต่างกันแต่อย่างใด เพราะฉันยังไม่เคยเจอผู้ด้อยกว่าที่หน้าตาดูไม่ดึงดูดใจเหมือนพวกสัตว์เลย”

“คุณพูดถูกทีเดียว คุณไดเนย์” แมดนีย์เห็นด้วย  

“ผู้ด้อยกว่าทุกตัวที่ฉันทดลองมาล้วนน่าเกลียดและอ่อนแอกว่าแม้แต่ดาร์กเอลฟ์ที่ต่ำที่สุด ซึ่งฉันคิดว่าคงไม่น่าแปลกใจสำหรับเผ่าพันธุ์ของสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่าที่ยังไม่พัฒนา”

“ฉันอยู่ในคอลัมน์ของผู้หญิงคนนี้ที่โง่เขลาเกินกว่าจะรู้จักมารยาทที่เหมาะสม” ติโคห์กล่าว  

“ดูเหมือนว่าเธอจะใช้เวลาหลายปี—นานเกินไป—ในการค้นคว้าเรื่องเวทมนตร์ใต้ดิน น่าเสียดายที่คนแรกที่เธอพบคือเอลฟ์ หากเธอพบเราก่อน เราคงสอนให้เธอรู้จักเคารพผู้อื่นมากกว่านี้”

ติโคห์พยายามหาทางโจมตีเผ่าเอลฟ์ที่เขาเกลียดชังมากในขณะที่พูดจาเหยียดหยามแม่มดที่สวมผ้าคลุมศีรษะ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าเธอจะไม่สนใจคำเยาะเย้ยถากถางที่เธอได้รับ

“ก่อนที่เราจะเดินหน้าต่อไปกับการอภิปรายเหล่านี้ มีคำถามหนึ่งที่ฉันต้องการถาม” แม่มดกล่าว  

“ฉันได้รับอนุญาตจากคุณให้ทำเช่นนั้นหรือไม่”

ดีเนย์หัวเราะคิกคัก  

“คุณว่ามันเป็น ‘อภิปราย’ รึเปล่า คุณคิดจะเข้าร่วมฝ่ายของเราหรือเปล่า”

“อย่าคิดมาก” แม่มดตอบ  

“ตรงกันข้าม ฉันตั้งใจจะชี้แจงบางอย่างที่คอยรบกวนฉันมาตั้งแต่ฉันก้าวเท้าเข้ามาที่นี่”

“แล้วมันคืออะไรล่ะ” กิกิสถามขึ้น กิกิสรู้สึกไม่ดีเลยกับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป แม้ว่าเธอจะถูกแสดงท่าทีดูถูก แต่แขกของพวกเขากลับดูสงบนิ่งมาก นักเจรจาคนอื่นๆ คงจะวิจารณ์การปฏิบัติที่ไม่ดีนี้ทันที หรืออาจใช้มันเป็นข้อต่อรองก็ได้ กิกิสคิดในใจว่า  

“มันเหมือนกับว่าเราไม่ได้เป็นแค่เรื่องรอง”

อย่างไรก็ตาม ก่อนที่กิกิสจะเดาแรงจูงใจที่แท้จริงของแม่มดแห่งหอคอยได้ หญิงสวมฮู้ดก็ยกมือขึ้นเหนือพรมที่เธอยืนอยู่ เปิดใช้งานไอเทมบอคของเธอ และหยิบหัวที่ถูกตัดขาดสี่หัวออกมาซึ่งร่วงหล่นลงสู่พื้น เหล่าดาร์กเอลฟ์แทบจะกระโดดออกจากที่นั่ง เพราะพวกเขารู้ทันทีว่าหัวเหล่านี้เป็นของนักฆ่าของยูนิตชาโดว์ที่พวกเขาเกณฑ์มาเพื่อกำจัดแม่มด กิกิสขยี้ตาหลายครั้งด้วยความไม่เชื่อ แต่ก็ไม่สามารถแยกแยะตัวตนของใบหน้าที่ตกอยู่ในอาการแข็งทื่อจากการตายได้

(ไม่! ไม่ ไม่ ไม่! นี่มันไม่ถูกต้อง! กิกิสกรีดร้องอยู่ในหัวของเขา เธอตรงมาที่ห้องนี้ทันทีที่มาถึง! เธอไปหานักต่อสู้ของยูนิตชาโดว์แต่ละคน ตัดหัวพวกเขาออก แล้วใส่หัวเหล่านั้นลงในไอเทมบอคของเธอได้ยังไง! เราไม่เคยเห็นเธอเคลื่อนไหวจากจุดนั้นเลย!)

กิกิสคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าหัวที่ถูกตัดนั้นอาจเป็นของปลอม แต่นั่นก็ทำให้เกิดคำถามอื่นๆ ขึ้นมากมาย ไม่น้อยไปกว่านั้น แม่มดสามารถเลียนแบบของปลอมได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้น กิกิสยังคงเปิดใช้งานไอเทมเวทมนตร์ที่ตั้งใจจะส่งสัญญาณให้นันเบอร์วันและนันเบอร์ทรีโจมตี แต่เหล่ามือสังหารก็ไม่ตอบสนอง ไม่มีสัญญาณใดๆ ว่าสาวใช้ในห้องรับรองได้รับอันตราย ซึ่งบ่งชี้ว่าสมาชิกยูนิตชาโดว์ถูกฆ่าจริง เมื่อถึงจุดนี้ ผู้นำกลุ่มคนอื่นๆ ก็ได้ข้อสรุปเดียวกัน แม้ว่าไม่มีใครนึกภาพล่วงหน้าว่าแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยอาจฆ่าผู้ที่คิดจะลอบสังหารเธอได้ก่อนที่จะถูกโจมตีและลงเอยด้วยการมอบหัวของพวกเขาให้กับผู้วางแผนในลักษณะที่น่าสยดสยองเช่นนั้น หัวหน้ากลุ่มพบว่าตัวเองเหงื่อตกกับพลังที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ของแม่มด

แม่มดแห่งหอคอยนั้นเอง—หรือก็คือเอลลี่—ก็สับสนไม่ต่างจากบรรดาผู้นำดาร์กเอลฟ์ ถึงแม้ว่าความงุนงงของเธอจะมีสาเหตุมาจากความสามารถในการป้องกันประเทศของเขาที่ไร้ประสิทธิภาพก็ตาม

(เอลลี่คิดว่าดาร์กเอลฟ์เหล่านี้ทำให้ฉันสามารถสอดส่องป้อมปราการของพวกมันได้อย่างอิสระ ดังนั้นฉันจึงรู้ชัดเจนว่าห้องลับและห้องใต้ถุนของพวกมันอยู่ที่ไหน ฉันรู้ว่าฉันวางกับดักเวทมนตร์ไว้ในห้องลับเหล่านั้นเพื่อตัดหัวสมาชิกของยูนิตชาโดว์โดยอัตโนมัติและเทเลพอร์ตหัวของพวกมันไปที่ไอเทมบอคของฉัน แต่ฉันไม่เคยคิดเลยว่าการฆ่าพวกมันจะง่ายขนาดนั้น)

เอลลี่คอยติดตามผู้นำดาร์กเอลฟ์มาตั้งแต่เธอส่งจดหมายเกี่ยวกับกิจกรรมจารกรรมของพวกเขาให้พวกเขา ด้วยเหตุนี้ เธอจึงรู้ล่วงหน้าถึงแผนการของผู้นำเผ่าและคำสั่งที่ส่งไปยังยูนิตชาโดว์เพื่อสังหารเธอ

 

อย่างไรก็ตาม เป้าหมายของเอลลี่ไม่ได้อยู่ที่การยึดครองหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์ ไม่ใช่เลย เธอมาที่นี่เพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับมาสเตอร์จากความทรงจำของผู้นำดาร์กเอลฟ์เท่านั้น เช่นเดียวกับที่เธอทำกับราชินีเอลฟ์ เอลลี่ต้องการข้ออ้างที่จะทำให้เธอรู้สึกว่าการสืบหาความจริงในใจของพวกเขาเป็นเรื่องสมเหตุสมผล แผนการลอบสังหารครั้งนี้เป็นข้ออ้างที่ดีพอๆ กับข้ออ้างอื่นๆ ดังนั้นเธอจึงปล่อยให้แผนการนี้ดำเนินไปจนถึงช่วงเวลาที่เธอสังหารนักรบแห่งยูนิตชาโดว์ แต่การเล่นกับดาร์กเอลฟ์ดูเหมือนจะง่ายเกินไป ดังนั้นเอลลี่จึงเข้าหาภารกิจของเธอด้วยความระมัดระวังมากกว่าปกติเล็กน้อย

(ป้อมปราการนี้เหมือนกับปราสาทของอาณาจักรเอลฟ์เลย เอลลี่คิด การป้องกันด้วยเวทมนตร์ที่นี่อ่อนแอมาก พวกมันดูไร้เดียงสามาก ฉันคิดว่าการป้องกันที่เปราะบางนั้นเป็นกลอุบายเพื่อลดการป้องกันของฉัน ฉันจึงวางแผนสำรองไว้หลายแผนเผื่อว่าพวกเขาจะค้นพบกับดักเวทมนตร์ของฉัน แต่ดูเหมือนว่าทั้งหมดนี้จะเป็นการเสียเวลาเปล่า)

เอลลี่ละทิ้งความหงุดหงิดเล็กน้อยของเธอไว้เบื้องหลัง และดำเนินบทบาทแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยต่อไป  

“ฉันคิดว่าฉันถูกเรียกมาที่นี่เพื่อพูดคุยอย่างจริงจังกับพวกคุณทั้งสี่คน แต่ฉันรู้สึกว่าชีวิตของฉันตกอยู่ในอันตรายตั้งแต่ตอนที่ฉันเข้ามาในห้องนี้ เพราะอย่างนั้น ฉันจึงรับหน้าที่ตัดหัวคนเหล่านี้ที่ฉันคิดว่าเป็นภัยคุกคามต่อฉัน ฉันหวังเป็นอย่างยิ่งว่าหัวเหล่านี้จะไม่ใช่ของนักฆ่าที่พวกคุณจ้างมาเพื่อฆ่าฉัน”

ส่วนสุดท้ายของประโยคนี้ทำให้บรรดาผู้นำเผ่าทั้งสี่ขนลุกซู่ แต่ก่อนที่ดาร์กเอลฟ์จะมีโอกาสตอบโต้ เอลลี่ก็ตอบกลับแทนพวกเขา  

“ขอเดาดูนะ คุณเข้าใจผิดคิดว่าฉันจะอ่อนแอกว่านี้ถ้าไม่มีมังกร และคิดว่าการลอบสังหารฉันคงเป็นเรื่องง่ายถ้าฉันอยู่คนเดียว แต่น่าเสียดายสำหรับคุณ สัตว์เลี้ยงของฉันเป็นเพียงยานพาหนะเท่านั้น และการกระทำอันเลวทรามนี้ทำให้ฉันไม่พอใจอย่างยิ่ง”

รัศมีเย็นยะเยือกเริ่มแผ่ออกมาจากแม่มดชั่วร้าย ทำให้เหล่าผู้นำดาร์กเอลฟ์สั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ แม้ว่าพวกเขาจะอาศัยอยู่ในสภาพอากาศแบบร้อนชื้นก็ตาม ผู้นำเผ่าทั้งสี่พบว่าพวกเขาหวาดกลัวต่อชีวิตของตนเองอย่างแท้จริง

“ฉันจะยินดีโยนกระดูกให้คุณถ้าคุณยอมทำตามข้อเรียกร้องของฉันอย่างเงียบๆ” เอลลี่กล่าว  

“แต่คุณกลับเสียโอกาสไปอย่างเปล่าประโยชน์”

“ด-เดี๋ยวก่อน! แปบนะ! ฉันหมายถึง… ได้โปรด!” กิกิสลุกขึ้นจากที่นั่งและยกมือขึ้นตรงหน้าเขา เหงื่อออกโชกไปทั้งตัว และเสียงของเขาฟังดูแหบพร่า  

“เราไม่รู้ว่าคนพวกนั้นเป็นใคร! พวกเขาน่าจะเป็นพวกนอกรีตที่วางแผนการบางอย่างโดยที่เราไม่รู้ตัว! เราไม่เคยคิดที่จะฆ่าแม่มดชั่วร้ายแห่งหอคอยเลยสักครั้ง! คุณต้องเชื่อเรา!”

ดีเนย์หัวเราะคิกคักอย่างประหม่า  

“เขาพูดอะไรนะ! จริงๆ แล้ว เราแทบรอไม่ไหวที่จะพบกับหญิงสาวที่จัดการพวกเอลฟ์ตัวร้ายเหล่านั้นให้เราแล้ว ทำไมเราถึงอยากทำลายโอกาสที่น่ายินดีเช่นนี้ด้วยการกำจัดคุณออกไปล่ะ”

“อย่างที่สาวไดเนย์พูดไว้อย่างถูกต้อง การพยายามลอบสังหารครั้งนี้เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้!” แมดนีย์กล่าวเสริม  

“เราจะตามหาอาชญากรที่อยู่เบื้องหลังแผนการนี้และมอบพวกเขาให้กับคุณ!”

“ไม่ใช่พวกเราแน่นอน!” ติโคห์ตะโกน  

“พวกเอลฟ์ต้องอยู่เบื้องหลังแผนการนี้แน่ๆ! พวกคนชั่วนั่นคงไม่อยากให้เราเป็นพันธมิตรกับคุณแน่ๆ !”

เมื่อถึงจุดนี้ ผู้นำดาร์กเอลฟ์แต่ละคนก็ลุกขึ้นยืนและร้องขอชีวิต หลังจากฟังคำร้องขอของพวกเขาแล้ว เอลลี่ก็ผ่อนคลายความรู้สึกเย็นชาที่เธอส่งออกไปในห้องเล็กน้อย และวางมือบนแก้มของเธออย่างแสร้งทำเป็นประหลาดใจ

“อ๋อ อย่างนั้นเหรอ” เธอกล่าว  

“ฉันขอโทษที่ทำผิดพลาดเช่นนี้ ฉันไม่ควรทำให้ตัวเองต้องขายหน้า”

“ม-ไม่ ไม่เป็นไร เรายินดีที่เคลียร์ความเข้าใจผิดกันได้” กิกิสพูดพลางถูมือไปมาอย่างประหม่าและก้มศีรษะลง  

“ฉันอยากจะบอกว่าเรากำลังเตรียมงานเลี้ยงเพื่อเป็นเกียรติแก่คุณในห้องอื่น ฉันคิดว่าตอนนี้คงเป็นเวลาที่ดีที่จะย้ายสถานที่เพื่อที่เราจะได้เตรียมอาหารมื้อนี้ได้”

แน่นอนว่าไม่มีงานเลี้ยงในวาระการประชุม เนื่องจากผู้นำดาร์กเอลฟ์ได้วางแผนที่จะลอบสังหารแม่มดแห่งหอคอยทันทีที่เธอเหยียบย่างเข้าไปในห้องประชุมสภา แต่เมื่อแผนนั้นล้มเหลว กิกิสก็พบว่าตัวเองถูกบังคับให้โกหกเกี่ยวกับการวางแผนต้อนรับอย่างอบอุ่นให้เธอแทน อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้ไม่สามารถยืนยันได้ในห้องที่ไม่มีที่ให้แขกนั่ง ดังนั้น กิกิสจึงตัดสินใจที่จะใช้สถานการณ์เฉพาะหน้าโดยนำแม่มดไปที่ “ห้อง VIP” และรอเวลาเพื่อจัดงานเลี้ยงอาหารค่ำชั่วคราว

“งานเลี้ยงต้อนรับที่จัดโดยเผ่าดาร์กเอลฟ์คงจะน่าพอใจมาก” เอลลี่ตอบพร้อมยิ้มกว้าง  

“อย่างไรก็ตาม ฉันอยากจะตรวจสอบบางอย่างก่อน หากพวกคุณทุกคนไม่รังเกียจ”

“ค-คุณว่าตรวจสอบเหรอ?” กิกิสถาม

“ใช่แล้ว” เอลลี่กล่าว  

“ฉันต้องแน่ใจว่าพวกคุณทั้งสี่คนไม่ใช่คนที่สั่งให้นักฆ่าพวกนั้นพยายามลอบสังหารฉัน และเพื่อสิ่งนั้น ฉันต้องอ่านใจพวกคุณให้ได้ ถ้าคนวางแผนพวกนั้นเป็นกบฏอย่างที่คุณพูดจริง ๆ ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใช่มั้ย? ถึงแม้ว่าฉันจะพบว่าพวกคุณคนใดคนหนึ่งโกหกฉัน ฉันหวังว่าพวกคุณคงเข้าใจว่าฉันจะทำให้คุณต้องจ่ายราคาด้วยชีวิตของคุณเอง”

เอลลี่รู้แล้วว่าผู้นำเผ่าโกหกเธอ แต่เธอยังคงทำต่อไปเพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับมาสเตอร์จากความทรงจำของพวกเขา เมื่อได้ยินคำประกาศของเอลลี่ หัวหน้าเผ่าดาร์กเอลฟ์ก็ตัวแข็งและหน้าซีด พวกเขารู้ทันทีว่าพวกเขาจะต้องพบกับหายนะแน่ๆ หากไม่รีบวิ่งหนี

“ดอร์น เฟสเซลน์!”

ก่อนที่หัวหน้าเผ่าจะก้าวเดินได้แม้แต่ก้าวเดียว เอลลี่ก็ร่ายคาถาที่ผูกมัดดาร์กเอลฟ์ทั้งสี่ไว้ด้วยเถาวัลย์หนามแหลมคมราวกับเหล็ก โล่ป้องกันที่สร้างโดยเก้าอี้ไม่สามารถต่อกรกับเถาวัลย์ได้ ซึ่งทำลายกำแพงกั้นได้ภายในเวลาไม่ถึงวินาที ดอร์น เฟสเซลน์เป็นคาถาคลาสสแตรทจีที่ทำให้เป้าหมายหยุดนิ่งได้ แม้แต่เป้าหมายที่มีเลเวล 9999 ดังนั้นการป้องกันด้วยเวทมนตร์ปกติจึงไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง เมื่อดาร์กเอลฟ์ถูกจับแล้ว เอลลี่ก็เดินเข้าไปหาศัตรูของเธอและเยาะเย้ยด้วยความดูถูก หัวหน้าเผ่าเริ่มประท้วงเสียงดังในความพยายามครั้งสุดท้ายเพื่อช่วยตัวเอง

“พ-พวกเราบริสุทธิ์! พวกเราไม่รู้เรื่องอะไรเลย—”

แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่กิกิสทำได้ เพราะเขาและเพื่อนๆ ของเขาพบว่าจู่ๆ พวกเขาไม่สามารถได้ยินเสียงตัวเองพูดอีกต่อไป

“การอ่านความทรงจำของคุณนั้นต้องเจ็บปวดมากทีเดียว สำหรับคุณ” เอลลี่พูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนหวาน  

“ฉันไม่ต้องการให้ใครก็ตามที่อยู่นอกห้องนี้ได้ยินคุณกรีดร้อง ดังนั้นฉันจึงใช้คาถาไซเลนต์เพื่อให้เราทุกคนได้มีความเป็นส่วนตัว ตอนนี้พวกคุณทุกคนสามารถกรีดร้องและตะโกนได้มากเท่าที่ปอดของคุณจะอนุญาต”

เมื่อเอลลี่สืบค้นความทรงจำของราชินีลิฟในอาณาจักรเอลฟ์ เสียงครวญครางอันน่ากลัวของราชินีทำให้แม่มดเสียสมาธิมาก แม่มดจึงถูกบังคับให้ใช้คาถาไซเลนต์เพียงเพื่อที่จะทำงานของเธอให้เสร็จสิ้นอย่างสงบสุข เมื่อได้เรียนรู้จากประสบการณ์นั้นแล้ว เอลลี่จึงตัดสินใจใช้คาถานี้ล่วงหน้าในครั้งนี้

จู่ๆ เอลลี่ก็สังเกตเห็นว่าแมดนีย์กำลังพยายามใช้คาถาโจมตี เธอใช้เถาวัลย์เหล็กอย่างรวดเร็วเพื่อหักแขนทั้งสองข้างของดาร์กเอลฟ์ และความเจ็บปวดจากสิ่งนี้ทำให้แมดนีย์กรีดร้องในความเงียบงันแทนที่จะร่ายคาถาจนจบ

“เวทมนตร์โจมตีของคุณใช้ไม่ได้กับฉันหรอก แต่ฉันจะไม่รู้สึกขอบคุณอย่างแน่นอนหากใครก็ตามพยายามดิ้นรน ดังนั้นฉันจะทำให้แน่ใจว่าคุณทุกคนให้ความร่วมมือ หากคุณไม่ต้องการได้รับความเจ็บปวดเพิ่มเติม ฉันแนะนำว่าอย่าทำให้ชีวิตของฉันยากขึ้น” เอลลี่มาพร้อมกับคำเตือนนี้พร้อมกับรอยยิ้มสงบเยือกเย็นที่โหดร้ายของเทพธิดาที่กำลังจะโปรยปรายไฟและกำมะถันลงบนศีรษะของคนบาป  

“จากนี้ไป ฉันจะดำเนินการสำรวจจิตใจของคุณ” เธอประกาศ

เอลลี่ยื่นนิ้วไปหากิกิสก่อน ซึ่งพยายามดิ้นรนเพื่อหนีจากกับดักดอร์น เฟสเซลน์ที่ขังเขาเอาไว้ แต่ไร้ผล ผู้ติดตามของกิกิสที่ยืนอยู่หน้าประตูห้องสภาพยายามแอบดูข้างในเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น แต่สนามพลังที่เอลลี่สร้างขึ้นป้องกันไม่ให้กองกำลังสำรองเข้ามาได้ ในความเป็นจริง หัวหน้าเผ่าดาร์กเอลฟ์ทั้งสี่คนต้องพบกับหายนะในวินาทีที่แม่มดเดินเข้ามาในห้องสภา กิกิสไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้เอลลี่วางมือบนหัวของเขาในขณะที่เหลือมองดูด้วยความทุกข์ทรมาน ผู้นำอีกสามคนตัวสั่นและรอคอยที่จะเผชิญกับการปฏิบัติที่เลวร้ายเช่นเดียวกัน

 

————————————————————-

 

หลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็กำลังนั่งอยู่ในสำนักงานของฉันในนรก และฟังเอลลี่สรุปผลการค้นพบของเธอจากการสืบค้นความทรงจำของหัวหน้าเผ่าดาร์กเอลฟ์ อ้อ และสำหรับคนที่สงสัย เราประหารชีวิตผู้นำทั้งสี่คนเนื่องจากประวัติการข่มเหงและฆ่ามนุษย์ ไม่ว่าจะเพื่อผลกำไรหรือเพื่อการวิจัย แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำผิด แต่แผนการฆ่าเอลลี่ของพวกเขาก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาต้องลงนามในหมายจับประหารชีวิตแล้ว ในตำแหน่งของพวกเขา เราแต่งตั้งผู้ที่เป็นกลาง ซึ่งทำงานด้วยได้ง่ายกว่ามาก

“โอเค ในอดีตเคยมีการบันทึกการพบเห็นมนุษย์ที่มีพลังพิเศษในหมู่เกาะยักษ์” ฉันพูดขณะมองดูเอกสารที่เอลลี่เตรียมไว้ให้ฉัน  

“เท่าที่เรารู้ มนุษย์คนนั้นอาจเป็นมาสเตอร์ก็ได้”

“ค่ะ ท่านเทพไลท์” เอลลี่เห็นด้วย  

“สิ่งอื่นๆ ที่ฉันรวบรวมได้ก็คล้ายกับข้อมูลข่าวสารที่ฉันรวบรวมมาจากราชวงศ์เอลฟ์”

พวกยักษ์อาศัยอยู่บนเกาะในทะเลตะวันตก จากที่ได้ยินมา สมาชิกคนหนึ่งของชุมนุมเผ่าพันธุ์ เผ่ายักษ์ที่ชื่อโอโบโรได้กลับมายังบ้านเกิดของเขาหลังจากที่ปาร์ตี้ของเขาพยายามลอบสังหารฉัน และแม้ว่าจะเป็นการดีที่จะได้ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวด้วยการแก้แค้นโอโบโร ในขณะที่พยายามค้นหาคำตอบของมาสเตอร์คนนั้น แต่ในขณะนี้ ฉันมีงานยุ่งมากอยู่แล้วกับภารกิจต่อไปของฉัน

“ฉันกำลังจะโจมตีนาโน เพราะตอนนี้กำลังเตรียมการติดต่อกับอาณาจักรดวอร์ฟอยู่” ฉันพูด  

“ฉันคิดว่าตอนนี้คงสายเกินไปที่จะเปลี่ยนแผนแล้ว”

แน่นอนว่าฉันยังคงอยากรู้เกี่ยวกับการพบเห็นมาสเตอร์ในชาติของโอโบโร แต่ในขณะเดียวกัน ฉันก็รู้ดีว่าอาณาจักรดวอร์ฟอาจเก็บความลับเบื้องหลังของสิ่งมีชีวิตลึกลับ “อาจไม่ใช่มาสเตอร์” ที่ราชินีลิฟได้ยินมาผ่านๆ ไว้

“เราสามารถโจมตีดวอร์ฟและพวกยักษ์ได้ในเวลาเดียวกัน แต่ฉันไม่คิดว่าเราจำเป็นต้องเสี่ยงที่จะกระจายตัวเองให้กว้างขึ้น” ฉันพูด  

“เราควรยึดตามแผนเดิมและโจมตีอาณาจักรดวอร์ฟก่อน ส่วนหมู่เกาะยักษ์ เธอสามารถสั่งให้เจ้าหน้าที่ข่าวกรองของเราเร่งดำเนินการในชาตินั้น”

“ตามความปรารถนาของคุณ ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าวพร้อมโค้งคำนับอย่างสุภาพ

ตอนนี้ฉันได้ลงนามอย่างเป็นทางการในแผนแก้แค้นนาโนแล้ว ฉันเอนหลังเก้าอี้สำนักงานและไตร่ตรองว่าฉันควรคาดหวังอะไรจากแคมเปญที่จะเกิดขึ้นเพื่อแก้แค้นดวอร์ฟ

“งั้นนาโนก็เป็นคนต่อไปสินะ” ฉันพึมพำกับตัวเอง  

“ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะจัดการเขาแล้ว”