เสียงกรีดร้องของหมูดังก้องไปทั่วมุมที่ไกลที่สุดของชั้นแรกในดันเจี้ยน ออร์คตัวหนึ่งถือกระบองในมือฟาดฟันนักผจญภัยที่สวมฮู้ดอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งได้เข้าต่อสู้กับมอนสเตอร์ตัวนั้นในระยะประชิด—ใกล้มากจนเขาเกือบจะหลบการโจมตีที่มุ่งเป้าไปที่เขาได้ นักผจญภัยเดินวนไปรอบๆ ออร์คและฟาดหลังที่ไร้การป้องกันของมันด้วยดาบสองมือ ทำให้สัตว์ร้ายส่งเสียงร้องด้วยความประหลาดใจ โดยปกติแล้วไขมันใต้ผิวหนังหนา เส้นเอ็นที่เหนียว และกระดูกที่แข็งแรงของออร์คจะทำให้มันแทบจะไม่สามารถถูกดาบแทงได้ แต่ดาบสองมือนี้โดยเฉพาะสามารถฟันมอนสเตอร์ตัวนั้นได้อย่างง่ายดายราวกับว่ามันทำจากกระดาษเปียก ใบมีดฟันลงมาจากไหล่ขวาของออร์คไปยังสะโพกซ้าย ทำให้สัตว์ร้ายที่ตกใจร้องกรี๊ดด้วยความเจ็บปวดก่อนที่มันจะตายไป ส่วนนักดาบ แรงปะทะนั้นทำให้ฮู้ดของเขาหลุดออกและเผยให้เห็นใบหน้าของเอลฟ์ชาย

เขาดูเหมือนเป็นผู้ใหญ่หนุ่มที่มีผมสีน้ำผึ้งที่มัดไว้ปลาย ดวงตาสีเขียวที่แวววาวราวกับมรกต และหูแหลมยาวที่โผล่ออกมาจากลอนผมสีน้ำตาลอ่อน โครงหน้าและแววตาของเขาดูน่ากลัวอย่างไม่ต้องสงสัย แต่จากรูปลักษณ์ภายนอกของเขาแล้ว เขาอาจถูกเข้าใจผิดได้ง่ายๆ ว่าเป็นเอลฟ์หญิง—แม้ว่านั่นจะเป็นจริงสำหรับเอลฟ์ชายที่ดูอ่อนเยาว์แทบทั้งหมดก็ตาม

“และนั่นก็เป็นตัวที่สิบ” เอลฟ์กล่าวขณะที่เขาเปิดใช้งานหน้าจอสเตตัสโดยไม่สนใจที่จะซ่อมฮู้ดหรือแม้แต่มองดูศพออร์คที่เปื้อนเลือดที่เท้าของเขา เขาเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและ—โดยไม่สนใจกลิ่นที่ลอยขึ้นมาจากความหายนะที่เขาก่อขึ้น—จ้องมองเข้าไปในหน้าจอสเตตัสด้วยดวงตาที่แคบและเกือบจะเป็นสามเหลี่ยม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเป็นความหงุดหงิดเมื่อเขาตระหนักว่าความหวังของเขานั้นไร้จุดหมาย  

“บ้าเอ๊ย! สิ่งมีชีวิตพวกนี้อ่อนแอเกินกว่าที่จะเพิ่มเลเวลของฉันได้!”

หน้าจอแสดงสเตตัสระบุว่า: ไคโตะ อายุ 200 ปี เอลฟ์ ชาย เลเวล 1500 ตัวเลขสุดท้ายทำให้ไคโตะกัดฟันแน่นด้วยความโมโห เลเวล 1500 ต่ำมากจนใครๆ ก็ต้องกัดฟันด้วยความรำคาญหรือไง ไม่หรอก แน่นอนว่าไม่ คนที่มีเหตุผลทุกคนจะบอกคุณว่าเลเวลนี้สูงผิดปกติ เชื่อกันว่าเอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ มนุษย์มังกร และปีศาจมักจะถึงเลเวลสูงสุดที่ประมาณ 1000 แม้ว่าจะมีตัวแปรมากมายที่ส่งผลต่อการประมาณค่านั้น ไคโตะยังค่อนข้างเด็กในแง่ของเอลฟ์ แต่เขาก็ได้บรรลุเลเวลที่สูงเป็นพิเศษที่ 1500 แล้ว แม้แต่ตอนนั้น ไคโตะก็ยังรู้สึกว่าเลเวลปัจจุบันของเขานั้นยอมรับไม่ได้ มากเสียจนเขาต้องแทงดาบปลายแหลมลงพื้นด้วยความหงุดหงิด สมาชิกที่สูงที่สุดในปาร์ตี้ของเขา—ดาร์กเอลฟ์ชื่อยานาค—ลดฮู้ดของเขาลงและพยายามทำให้ไคโตะสงบลง

“ฉันแนะนำให้คุณผ่อนคลายหน่อย คุณไคโตะ เป้าหมายหลักของเราคือต่อสู้กับพวกโทรลล์บนชั้นสาม จำได้ไหม? เราไม่ควรเสียเวลาไปกับพวกออร์คพวกนี้ เราไปต่อกันที่ชั้นถัดไปของดันเจี้ยนกันเถอะ”

ยานาคมีผมสีบลอนด์ยาว ผิวสีแทน และสวมแว่นโมโนเคิลปิดตาขวา แม้ว่าเขาจะสูงประมาณ 180 ซม. แต่เขาก็ผอมเพรียวและมีกล้ามเนื้อน้อยกว่าไคโตะ เช่นเดียวกับดาร์กเอลฟ์คนอื่นๆ ลักษณะใบหน้าของยานาคทำให้เขาดูเหมือนนักวิทยาศาสตร์ลึกลับเล็กน้อย

“ใช่ ฉันรู้!” ไคโตะประท้วง  

“แต่ฉันมีเลือดของฮีโร่—ของมาสเตอร์! แต่เท่าที่เรารู้ ฉันอาจจะถึงขีดจำกัดการเติบโตที่ 1500 ก็ได้นะ! ไม่สามารถคาดหวังให้ฉันสงบสติอารมณ์ได้!”

ถึงตรงนี้ คุณอาจสงสัยว่าขีดจำกัดการเติบโตคืออะไร คำศัพท์นี้โดยทั่วไปหมายถึงระดับเลเวลที่บุคคลไม่สามารถก้าวข้ามได้ ตัวเลขนี้มักจะอยู่ที่ 100 สำหรับมนุษย์ 200 ถึง 300 สำหรับมนุษย์สัตว์และเซนทอร์ 500 ถึง 700 สำหรับดวอร์ฟและยักษ์ 300 ถึง 1000 สำหรับเผ่าปีศาจ และ 1000 สำหรับเอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ และมนุษย์มังกร อย่างไรก็ตาม นี่เป็นการประมาณการคร่าวๆ ไม่ใช่ค่าที่แน่นอน และดูเหมือนว่าสำหรับไคโตะความคิดที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดการเติบโตของเขาได้ทำร้ายความภาคภูมิใจของเขาอย่างมาก

“ฉันเป็นเอลฟ์ที่อายุน้อยที่สุดที่เข้าร่วมกลุ่มอัศวินสีขาวแห่งอาณาจักรเอลฟ์ และฉันคือผู้ที่จะเป็นผู้นำกลุ่มคนต่อไป” เขากล่าวต่อ  

“ฉันคือฮีโร่ในตำนานแห่งอนาคต! แต่แล้ว…”

ตั้งแต่ไคโตะยังเด็ก เขาสามารถเพิ่มเลเวลของตัวเองได้อย่างรวดเร็ว และเขาก็เก่งทั้งการใช้ดาบ การขี่ม้า และการเรียน รวมไปถึงกลยุทธ์ทางการทหารและการวางกลยุทธ์ ไคโตะมีความสามารถทั้งด้านร่างกายและการเรียน และตั้งแต่ยังเด็ก ทุกคนต่างก็คาดหวังอนาคตที่สดใสสำหรับเขา ทุกคนในชีวิตของไคโตะต่างยกย่องเขา และเขามักจะดึงดูดคนจำนวนมากให้เข้ามาเกาะกิน จากความสำเร็จของเขา ไคโตะมักจะร้องเพลงสรรเสริญตัวเองและพัฒนาทัศนคติที่หยิ่งผยองในการดูถูกเพื่อนเอลฟ์ด้วยกัน แต่ไม่มีใครพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ เพราะเขามักจะสนับสนุนคำพูดของเขาด้วยความสำเร็จของเขาเสมอ

อย่างที่ไคโตะเคยกล่าวไว้ เขาเป็นบุคคลที่อายุน้อยที่สุดที่ได้รับการสถาปนาเป็นอัศวินสีขาวในอาณาจักรเอลฟ์ และเขายังได้รับการยกย่องว่าเป็นผู้มีสิทธิ์ที่จะขึ้นเป็นผู้นำของคณะในสักวันหนึ่ง แต่การที่ไคโตะเติบโตถึงขีดจำกัดแล้วเมื่อถึงเลเวล 1500 ก็ทำให้วันแห่งความรุ่งโรจน์ของเขาต้องจบลงอย่างกะทันหัน ผู้ติดตามของเขาทอดทิ้งเขาและหันหลังให้เขาเป็นระยะๆ และสิ่งเดียวกันนี้เคยเกิดขึ้นกับอัศวินสีขาวรุ่นพี่ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีความหวังสูงต่อไคโตะ

“ผู้บัญชาการอัศวินสีขาวคนไหนบ้างที่เติบโตได้เกินขีดจำกัดเร็วขนาดนั้น?”

“เขามีพลังเพียงครึ่งหนึ่งของผู้นำคนปัจจุบันเท่านั้น แต่ตัวตลกคนนั้นกลับทำเหมือนกับว่าเขาเป็นเจ้าของทุกสิ่งทุกอย่าง”

“ฉันเกลียดเขามาตลอด เขาคิดว่าตัวเองดีกว่าคนอื่น และคุณได้ยินเขาพูดแต่เรื่องยกยอตัวเองเท่านั้น”

“ฉันรู้ ใช่ไหม เขาหลงตัวเองมาก ถึงขนาดว่าถ้าคุณชี้ข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาทำ เขาจะโกรธจัด หน้าแดงก่ำและเริ่มตะโกนว่าคุณเป็นคน ‘ไร้ความสามารถ’ เขาแย่ที่สุด”

“เขาทำให้พวกเรามีความหวังกับเลเวลอันน่าสมเพชที่ 1500 ขึ้นมาได้ แล้วเขายังเรียกพวกเราว่าไร้ความสามารถอีกเหรอ ฮ่าๆ!”

“เขาไม่มีทางรู้เลยว่ามีคนจำนวนมากที่เกลียดชังเขา ยกตัวอย่างเช่นเพื่อนร่วมงานของฉัน—”

“หุบปากซะ! หุบปากซะ! หุบปากซะ! หุบปากซะ! หุบปากซะ!” คำเยาะเย้ยที่ไคโตะได้ยินก่อนจะออกเดินทางจากอาณาจักรก็ดังขึ้นในหูของเขาอีกครั้ง ราวกับภาพหลอนที่กลับมามีชีวิตอีกครั้ง ไคโตะฟาดพื้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าด้วยดาบปลายแหลมของเขา ราวกับพยายามตัดเสียงเยาะเย้ยที่มองไม่เห็นเหล่านี้ เมื่อเห็นว่าไคโตะนึกถึงคำดูถูกที่มุ่งเป้าไปที่เขา ยานาคก็รีบให้คำยืนยันอย่างเจ้าเล่ห์และหยาบคายด้วยน้ำเสียงที่สมกับเป็นนักต้มตุ๋นทุกคน

“คุณไคโตะ เชื่อฉันเถอะ ฉันเข้าใจความผิดหวังของคุณราวกับว่าเป็นความผิดหวังของฉันเอง อย่างที่คุณรู้ดีว่าคนของฉันไม่ยอมรับการวิจัยของฉันและบังคับให้ฉันหนีออกจากบ้านเกิด ฉันอยากช่วยคุณ คุณไคโตะ นั่นเป็นเหตุว่าทำไมฉันจึงแนะนำให้เรารีบไปที่ชั้นสามเลย”

ยานาคเพิกเฉยต่อความรู้สึกบ้าคลั่งที่ออกมาจากไคโตะอย่างสิ้นเชิง และมั่นใจว่าจะยิ้มอย่างมีชัยให้ใบหน้าของเขาอย่างมั่นคง การเข้ามาแทรกแซงของยานาคทำให้ไคโตะรู้สึกโกรธน้อยลง และเอลฟ์ก็เริ่มพูดจาเหน็บแนม

“ก็ได้ คุณชนะ” เขากล่าว  

“เราจะมุ่งหน้าไปยังชั้นสาม และเมื่อเราไปถึงที่นั่นแล้ว คุณควรจะทำ ‘การวิจัย’ ของคุณให้เสร็จและช่วยฉันเพิ่มเลเวล!”

“ขอบคุณ เข้าใจแล้ว เราจับมือกันเหมือนพี่น้องร่วมอุดมการณ์ที่มีผลประโยชน์ร่วมกัน ฉันเชื่อว่าจะไม่มีใครมายุ่งเกี่ยวกับผลงานวิจัยของฉัน” ยานาคกล่าวพร้อมยิ้มให้ไคโตะอย่างต่อเนื่องในแบบเดียวกับที่นักวิทยาศาสตร์ยิ้มให้หนูทดลอง รอยยิ้มนั้นทำให้ไคโตะขนลุก แต่เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว เขาก็ชักดาบออกจากพื้นแล้วเดินอย่างเชื่องช้าไปยังชั้นสาม

บ้าเอ้ย! ฉันสืบเชื้อสายมาจากมาสเตอร์ในตำนาน! สักวันหนึ่งผู้คนจะต้องรู้จักและบูชาฉันในฐานะฮีโร่! แล้วทำไมฉันถึงถูกบังคับให้ทำภารกิจในดันเจี้ยนนี้ และยังมีดาร์กเอลฟ์อีกด้วย? นี่เป็นการทดสอบของเทพธิดาหรือเปล่า? นั่นหมายความว่าถ้าฉันสามารถเลเวลอัปเกิน 1500 เทพธิดาจะอวยพรให้ฉันเป็นฮีโร่ในตำนานตัวจริงงั้นเหรอ? นี่คือการทดสอบประเภทไหนกันแน่?

ไคโตะยังคงใช้ความคิดเห็นแก่ตัวต่อไปอย่างเงียบๆ และถ้าเทพธิดามอบตำแหน่งวีรบุรุษให้กับฉัน ฉันจะกลับไปยังประเทศของฉันและสังหารทุกคนที่เคยล้อเลียนฉัน! ฉันจะฆ่าแมลงสีทองที่น่ารำคาญนั่นด้วย และแมลงตัวอื่นๆ ที่ต่ำต้อยกว่าที่พูดจาเหยียดหยามฉันเมื่อเช้านี้ด้วย!

ไคโตะรำลึกถึงเหตุการณ์ในเช้าวันนั้น ความทรงจำนั้นทำให้เขาโกรธและกระหายเลือดมากขึ้น

พวกมันกล้ามาบอกฉันว่าอย่าแซงคิว?! พวกมันคิดว่าฉันเป็นใครกัน! ฉันคือไคโตะ ฮีโร่ที่เทพธิดาจะจำฉันได้ในไม่ช้า! แมลงมนุษย์พวกนั้นทำประโยชน์เพื่อเอลฟ์เป็นที่พักเท้า! แต่พวกมันกลับไม่เคารพฉัน? ถ้าไม่ใช่เพราะดาบแกรนดิอุสนั่น ฉันคงหั่นพวกคนชั้นต่ำพวกนั้นตรงนั้นเลย! ฉันจะจบชีวิตของแมลงที่น่าสงสารพวกนั้นในไม่กี่วินาที!

จู่ๆ ไคโตะก็ยอมแพ้กับความคิดที่จะสังหารมนุษย์ทั้งสามคนที่ท้าทายเขา ไม่นะ รอก่อน ฉันไม่อยากให้ผู้หญิงผมสีเงินคนนั้นต้องสูญเปล่า เธออาจจะด้อยกว่า แต่ความงามของเธอจะไม่มีใครเทียบได้ในราชบัลลังก์ ในกรณีของเธอ ฉันจะทำให้เธอเป็นคนรับใช้พิเศษของฉัน ฉันสามารถกำจัดเธอได้เสมอเมื่อฉันเบื่อเธอหรือถ้าเธอขี้เหร่ และเธอจะรับใช้ฮีโร่ในตำนานแห่งเอลฟ์ในอนาคต ดังนั้นเธอจะต้องหลั่งน้ำตาด้วยความดีใจอย่างแน่นอนเมื่อมีโอกาส

ในใจของไคโตะเชื่อจริงๆ ว่าเนมูมุหญิงผมสีเงินจะต้องหลั่งน้ำตาแห่งความขอบคุณและโอบกอดเขาหากเขาเสนอข้อเสนอนี้ให้เธอ และข้อสรุปนี้ไม่ได้เป็นผลมาจากการหลงผิดที่ยกยอตัวเองของไคโตะ เพราะเอลฟ์ไม่ว่าเพศไหนก็ล้วนแต่มีความสวยงามเป็นพิเศษ ดังนั้น จึงเป็นเรื่องปกติที่เอลฟ์จะเชื่อว่ามนุษย์คนใดก็ตามจะรีบคว้าโอกาสที่จะได้อยู่ร่วมกับพวกเขาทันที ความงามอันประณีตของเนมูมุนั้นเหนือกว่าสิ่งใดที่ไคโตะเคยเห็นในชีวิตของเขาจนถึงจุดนี้ และเขาอดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่าเธอโอบกอดเขาแน่นและกระซิบคำหวานๆ ข้างหูของเขา จินตนาการที่ล่องลอยนี้ดับความโกรธอันร้อนแรงของไคโตะได้อย่างมีประสิทธิภาพ

“โอ้ สงสารจัง” เขาพูดกับตัวเอง  

“ทำไมเทพธิดาถึงต้องให้ฉันผ่านการทดสอบเล็กๆ น้อยๆ ไร้สาระนี้ เพียงเพราะฉันถูกกำหนดให้เป็นฮีโร่”

“หืม? คุณพูดอะไรหรือเปล่าครับคุณไคโตะ” ยานาคถาม

“โอ้ ไม่ต้องสนใจฉัน” ไคโตะพูดในขณะที่พวกเขายังคงเดินลุยไปในดันเจี้ยนอันไกลโพ้น การผ่าน “บททดสอบ” จากเทพธิดาที่เขาสร้างขึ้นมาทั้งหมดเป็นสิ่งที่ทำให้เขายังก้าวต่อไปได้ ในทางกลับกัน ยานาคกลับมุ่งเน้นอย่างมากในการขยาย “งานวิจัย” ของเขาในการเดินทางครั้งนี้

 

————————————————————-

 

“เฮ้ นั่นไม่ใช่พวกนักผจญภัยจากเช้านี้หรอกเหรอ?”

พวกเราเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจวันแรกในดันเจี้ยน โดยสามารถไปถึงชั้นสามได้ด้วยความช่วยเหลือของการ์ดปกปิดและบินบนชั้นสอง เราเอาชนะกลุ่มโกเลมได้ และบนชั้นสาม เราเอาชนะกลุ่มโทรลล์ได้ เรารวบรวมอัญมณีวิเศษจากศัตรูทั้งสองกลุ่มก่อนจะบินอีกครั้งและมุ่งหน้ากลับไปยังโลกภายนอก เรามีโอกาสเก็บสิ่งของเพิ่มเติมจากโกเลมและโทรลล์ แต่จะต้องเก็บสิ่งของเหล่านี้ไว้ในไอเทมบอกของเรา และเนื่องจากมีเพียงไม่กี่คนที่เป็นเจ้าของไอเทมบอก ดังนั้นการเปิดเผยว่าเราทั้งสามคนมีไอเทมบอกจึงอาจดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการได้ การที่อาณาจักรยึดไอเทมบอกของเราไปไม่ได้ช่วยอะไรในการยกระดับของเราเลย

ฉันเคยคิดที่จะนำวัสดุที่มอนสเตอร์มีกลับไปที่นรกแต่กาชาไร้ขีดจำกัดก็ผลิตการ์ดออกมาอยู่แล้ว ดังนั้นฉันจึงไม่ได้ขาดแคลนทรัพยากรมากนัก ไม่ต้องพูดถึงไอเท็มที่ได้รับจากการปราบโทรลล์นั้นมีคุณภาพต่ำมากจนขวางทาง ดังนั้นเราจึงตัดสินใจที่จะนำอัญมณีวิเศษกลับมาเป็นหลักฐานว่าเราไปถึงชั้นสองและสามแล้ว

พวกเรากลับมาที่ชั้นแรกของดันเจี้ยนแล้วบินตรงไปยังทางเข้าหลัก เมื่อเราเห็นก้อนสีเขียวสามก้อนโผล่ออกมาจากบริเวณป่า ก้อนสีเขียวเหล่านั้น—น่าจะเป็นก็อบลิน—ดูเหมือนจะกำลังต่อสู้กับกลุ่มเด็กมนุษย์—กลุ่มเดียวกับที่ขอบคุณพวกเราในเช้านี้ที่โดนแซงคิว ฉันสั่งให้โกลด์และเนมูมุติดตามการต่อสู้ด้วย

“ท่านมีสายตาที่แหลมคมมาก ท่านดาร์ก พวกนั้นเป็นเด็กเร่ร่อนกลุ่มเดียวกับที่เราไปช่วยเมื่อเช้านี้ใช่ไหม” โกลด์กล่าว

“การต่อสู้ระดับต่ำเช่นนี้ ไม่เห็นจะมีประโยชน์อะไรเลย ท่านดาร์ก” เนมูมุกล่าว

การประเมินการต่อสู้ของเนมูมุดูเหมือนจะถูกต้อง เพราะนักผจญภัยรุ่นเยาว์มุ่งความสนใจไปที่ก็อบลินที่อยู่ตรงหน้ามากเกินไปจนไม่สนใจสิ่งรอบข้าง เด็กผู้ชายทั้งสามคนกำลังต่อสู้กับก็อบลินตัวต่อตัว ในขณะที่เด็กผู้หญิงคนเดียวซึ่งดูเหมือนจะเป็นน้องสาวของหัวหน้ายืนอยู่ด้านหลังพร้อมถือไม้เท้าพร้อมช่วยเหลือหากจำเป็น อย่างไรก็ตาม เด็กผู้ชายน่าจะไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ เนื่องจากก็อบลินมีขนาดเท่ากับเด็กและสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดายเมื่อต่อสู้ตัวต่อตัว

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทุกคนในปาร์ตี้ต่างจดจ่อกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้ามากเกินไป จึงไม่มีใครสังเกตเห็นงูพุ่มไม้ที่คืบคลานเข้ามาหากลุ่มจากด้านหลัง การกัดของงูพุ่มไม้นั้นรุนแรงพอที่จะทำให้เหยื่อเป็นอัมพาตชั่วคราว และแม้ว่าพิษของมันจะไม่ถึงตาย แต่ก็ทำให้เหยื่อตกเป็นเป้าโจมตีจากมอนสเตอร์ตัวอื่นๆ ที่เดินเพ่นพ่านอยู่แถวนั้นได้ เป็นเรื่องปกติที่ปาร์ตี้ที่ประกอบด้วยสมาชิกระดับต่ำและระดับกลางจะมอบหมายให้คนคนหนึ่งคอยระวังการโจมตีจากด้านหลังด้วยเหตุผลดังกล่าว

“แผนคืออะไรท่านดาร์ก” โกลด์ถาม  

“กรณีที่เลวร้ายที่สุดก็คือ หญิงสาวที่อยู่ด้านหลังโดนกัดอย่างแรงและกรีดร้องจนหัวแทบแตก ทำให้พวกผู้ชายที่อยู่แนวหน้าเสียสมาธิและปล่อยให้ถูกสังหารโดยพวกก็อบลิน”

“ฉันคงนอนไม่หลับถ้าปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น” ฉันพูด  

“ฉันคิดว่าฉันจะเข้าไปแทรกแซงแค่ครั้งนี้เท่านั้น”

ฉันลงไปที่พื้นโดยที่ยังเปิดใช้การ์ดปกปิดเอาไว้เพื่อไม่ให้นักสู้รุ่นเยาว์หรือศัตรูของพวกเขาสังเกตเห็น และทันทีที่ฉันลงจอด ฉันก็ใช้ไม้เท้าทุบคอของงูพุ่มไม้ เมื่อฉันมั่นใจว่ามันตายสนิทแล้ว เนมูมุและโกลด์ก็ลงมาร่วมกับฉันบนพื้น

“ทำได้ดีมาก พวกเราเอาชนะก็อบลินได้แล้ว” หัวหน้าผมแดงกล่าวแสดงความยินดีกับปาร์ตี้ของเขา  

“ตอนนี้เรามารวบรวมอัญมณีของพวกมันก่อนที่มอนสเตอร์ตัวอื่นจะปรากฏตัวกัน—” เขาหยุดกะทันหันและกระพริบตา  

“ฮะ? นายไม่ใช่เด็กจากเช้านี้เหรอ?”

วัยรุ่นทุกคนในปาร์ตี้ต่างตกตะลึงเมื่อเห็นพวกเราแอบอยู่ข้างหลังโดยไม่ส่งเสียงหรือเตือนพวกเขาว่าพวกเราอยู่ตรงนั้น น้องสาวของหัวหน้าตกใจมาก เธอจึงถอยห่างไปจากพวกเรา

“แม้ว่าการให้ความสนใจศัตรูที่อยู่ตรงหน้ามากที่สุดจะเป็นกลยุทธ์พื้นฐานที่ดี แต่ก็อย่าลืมว่าศัตรูไม่ได้เข้ามาหาคุณจากด้านหน้าเสมอไป” ฉันกล่าว  

“ถ้าคุณไม่ระวังด้านหลัง คุณอาจเสียชีวิตได้ เห็นไหม”

ฉันยิ้มเขินๆ แล้วใช้ไม้เท้ายกซากงูพุ่มไม้ขึ้นมาให้พวกวัยรุ่นดู เมื่อเห็นงูพุ่มไม้ตัวนั้น ปาร์ตี้ก็รู้ทันทีว่าพวกเขาตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงเพียงใด และไม่ใช่ครั้งแรกที่หัวหน้าของพวกเขาก้มหัวให้ฉัน

“ขอบคุณที่ช่วยน้องสาวของฉันไว้ มิยะ คุณควรขอบคุณเขาด้วย”

“ข-ขอบคุณมากค่ะ!” มิยะพูดพลางก้มหัวเล็กน้อย

“ขอบคุณที่ช่วยมิยะสาวของเราไว้ให้พวกเรา” เด็กชายหน้าตาซุกซนกล่าว  

“แต่ฉันอยากถามหน่อยว่าพวกคุณมาเมื่อไหร่กัน”

ฉันไม่โทษเด็กคนนั้นที่สงสัยเรื่องนั้น วิธีเดียวที่เราจะซ่อนตัวได้ก็คือซ่อนตัวอยู่ในป่าที่ก็อบลินโผล่ออกมา เพราะที่อื่นๆ ก็เป็นทุ่งโล่งกว้าง แต่ปัญหาคือปาร์ตี้เด็กๆ เฝ้าจับตาดูป่าตลอดเวลา ดังนั้นหากปาร์ตี้ของฉันพยายามเข้าใกล้พวกเขาจากทุ่งหญ้า พวกเขาคงได้ยินเสียงฝีเท้าของเราขณะที่เราเดินลากขาไปบนใบไม้และหญ้า หรือสังเกตเห็นแสงที่สะท้อนจากชุดเกราะสีทองของโกลด์ แต่ในอีกด้านหนึ่ง ปาร์ตี้เด็กๆ ดูเหมือนเราปรากฏตัวออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้เหมือนวิญญาณ ฉันไม่สามารถบอกพวกเขาเกี่ยวกับการ์ดปกปิดและบินของฉันได้ ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจโกหกเพื่อหนีความจริง

“พวกเราแค่เดินผ่านมา ฉันคิดว่าพวกคุณคงยุ่งอยู่กับการต่อสู้จนไม่ทันสังเกตเห็นว่าพวกเรากำลังเข้ามาใกล้ ยังไงพวกคุณก็ไม่ไปเก็บอัญมณีแล้วเหรอ”

“อ๋อ ใช่ คุณพูดถูก” ผู้นำหนุ่มกล่าว  

“กิมรา เวิร์ดดี้ รีบไปหยิบอัญมณีมาเถอะ มิยะ คอยดูต้นทาง”

ฉันหันไปหาโกลด์  

“คุณควรผ่างูพุ่มไม้ด้วยแล้วตรวจดูว่ามีอัญมณีติดอยู่หรือไม่”

“โอเค ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของฉันเถอะท่านดาร์ก” โกลด์กล่าวอย่างร่าเริง  

โดยทั่วไปแล้วก็อบลินไม่มีค่าอะไรเลยนอกจากอัญมณีวิเศษ เนื้อของงูพุ่มไม้คงจะขายได้นิดหน่อย แต่ปริมาณไม่น่าดึงดูดพอที่จะพกติดตัวไปด้วย ฉันจึงสั่งโกลด์ให้หาแต่อัญมณีเท่านั้น

“เอลิโอ ฉันควรทำอย่างนั้นไหม” มิยะถามพี่ชายของเธอ

“โอ้ แน่ใจนะ มิยะ วันนี้เธอยังไม่ได้ใช้กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ นั่นเลย ดังนั้นเราน่าจะปลอดภัย”

มิยะ—ซึ่งดูเหมือนเป็นนักเวทย์—เริ่มท่องคาถา:  

“พลังเวทย์มนตร์ จงฟังคำเรียกของข้า! เผยรูปร่างของเจ้าให้ปรากฏเป็นลูกบอลน้ำ!”

ชั่วพริบตานั้น ลูกบอลน้ำขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในอากาศ แม้ว่ามันจะเป็นเวทมนตร์น้ำพื้นฐานที่มิยะใช้ แต่ความสามารถนี้ทำให้ปาร์ตี้จะไม่กระหายน้ำขณะทำภารกิจในดันเจี้ยน นักเวทย์ที่สามารถใช้กลอุบายนี้เป็นที่ต้องการอย่างมาก เอลิโอ พี่ชายของเธอได้นำน้ำนั้นไปมอบให้โกลด์

“คุณอัศวิน คุณสามารถใช้น้ำล้างเลือดและสิ่งสกปรกออกจากมือของคุณได้” เขากล่าว

“โอ้ ขอบคุณมากนะเด็กน้อย” โกลด์กล่าวด้วยความซาบซึ้ง

“ไม่ล่ะ ขอบใจนะที่ช่วยน้องสาวของฉันไว้” เด็กชายผมแดงกล่าว  

“มันเป็นสัญลักษณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่แสดงถึงความขอบคุณของเรา”

“เฮ้ มิยะ พวกเราขอด้วย!” กิมราพูด

เด็กฉลาดหลักแหลมและเวิร์ดดี้—ซึ่งเป็นสมาชิกที่สูงที่สุดในปาร์ตี้ของพวกเขา—ได้ร่วมกับโกลด์ในการยื่นมือของพวกเขาลงไปในลูกบอลน้ำขนาดยักษ์เพื่อล้างเลือดของก็อบลินแลงูพุ่มไม้ออกไป การใช้มานาอันมีค่าของเธอเพื่อให้พวกเราได้ดื่มน้ำหรือเพื่อล้างมือในดันเจี้ยนนั้นไม่ใช่การกระทำเล็กๆ น้อยๆ ดังนั้นฉันจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องแสดงความขอบคุณต่อความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของพวกเขา

“ขอบคุณที่ใช้มานาอันน้อยนิดที่มีมามอบน้ำให้พวกเรา” ฉันกล่าวกับกลุ่มเยาวชน

“ไม่หรอก ขอบคุณจริงๆ ที่ช่วยน้องสาวของฉันไว้” เอลิโอพูด  

“คุณไม่เพียงแต่ช่วยเราที่นี่เท่านั้น คุณยังมาช่วยเราเมื่อเช้านี้ด้วย ฉันไม่รู้จะพูดอะไรที่จะแสดงความขอบคุณ”  

“เช้านี้พวกเราก็ตกเป็นเหยื่อของคนพวกนั้นที่ละเมิดคิวด้วย” ฉันตอบ

“และพูดจริง ๆ ฉันเพิ่งสังเกตเห็นว่าปาร์ตี้ของคุณกำลังมีปัญหาในขณะที่เรากำลังผ่านไป ฉันจึงเข้าไปช่วยเหลือโดยรู้ดีว่าจะทนไม่ได้ที่จะเมินเฉยต่ออันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาหาคุณ ฉันน่าจะเรียกพวกคุณ แต่พวกคุณทุกคนกำลังยุ่งอยู่กับการต่อสู้กับก็อบลินพวกนั้น ฉันจึงเข้าไปแทรกแซงเอง”

“ผมซาบซึ้งในความห่วงใยของคุณมาก” เอลิโอกล่าว

“ท่านดาร์ก” เนมูมุพูดขึ้น  

“ดูเหมือนว่าจะมีศัตรูกำลังมาทางเรา”

เนื่องจากนี่คือผู้ติดตามเลเวล 5000 ของฉัน ฉันจึงต้องฟังคำเตือนของเธอ ฉันยุติการสนทนากับเอลิโอเพื่อมองไปรอบๆ และรู้สึกได้ทันทีว่ามีกลุ่มก้อนใหญ่โผล่ออกมาจากป่าใกล้ๆ และเคลื่อนที่เร็วกว่าที่วัยรุ่นเหล่านี้จะวิ่งได้มาก กลุ่มก้อนใหญ่ส่งเสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งเมื่อมันเข้ามาใกล้

“เดี๋ยวนะ นั่นมัน…” เอลิโอเริ่มพูด  

“นั่นเกรทบุชวูลฟเหรอ” หมาป่าตัวใหญ่ตัวหนึ่งยาวประมาณสองเมตรและมีสีเหมือนหญ้าโผล่ออกมาจากป่า ตามมาด้วยหมาป่าตัวอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลัง

“พวกมันมาทำอะไรแถวนี้!” เอลิโออุทาน  

“ฉันนึกว่าอาณาเขตของพวกมันอยู่ลึกเข้าไปในดันเจี้ยนเสียอีก!” เขารีบหันไปสั่งปาร์ตี้ของตน  

“เราต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตพวกนี้ไม่ได้ เราต้องถอยกลับ! ท่านอัศวิน ท่านคิดว่าท่านและปาร์ตี้ของท่านจะช่วยเราถอยทัพได้หรือไม่”

“เกรทบุชวูลฟไม่ใช่ศัตรูตัวจริง” ฉันพูด  

“พวกมันจะไม่โจมตีเรา พวกมันแค่วิ่งหนี”

“ฮะ?”

ตามที่ฉันคาดการณ์ไว้ หมาป่าตัวใหญ่และหมาป่าตัวอื่นๆ ไม่ได้สนใจเราเลย พวกมันวิ่งผ่านเราไปในทุ่งหญ้า สัตว์ที่ตามหมาป่ามาตัวใหญ่มาก ต้นไม้ล้มลง และพื้นดินสั่นสะเทือนทุกครั้งที่มันเดิน สัตว์ร้ายตัวนั้นตัวใหญ่มาก แม้แต่เอลิโอและปาร์ตี้ของเขาก็สังเกตเห็นว่ามันกำลังเข้ามา ในที่สุดมันก็โผล่ออกมาจากป่าและเผยให้เห็นว่ามันคือตั๊กแตนตำข้าวขนาดใหญ่ที่มีสี่แขน มันต้องสูงอย่างน้อยสามเมตร และการเห็นมันทำให้เอลิโอตกใจยิ่งกว่าหมาป่าตัวอื่นๆ

“ตั๊กแตนสี่เคียวงั้นเหรอ?!” เขาร้องออกมาด้วยความหวาดกลัว

“คุณรู้ไหมว่านั่นคืออะไร” ฉันถาม

“ฉ-ฉันเป็นหัวหน้าปาร์ตี้ ดังนั้นหน้าที่ของฉันคือค้นหาว่ามอนสเตอร์ประเภทใดที่อาจปรากฏตัวขึ้นที่ชั้นแรก ตั๊กแตนสี่เคียวนั้นหายากมาก โดยจะปรากฏตัวเพียงประมาณ 30 ปีต่อครั้งเท่านั้น คุณไม่ค่อยเห็นมอนสเตอร์ที่มีพลังมากขนาดนี้เดินเพ่นพ่านอยู่ที่ชั้นแรก ดังนั้นเมื่อกิลด์ยืนยันว่าพบเห็นมัน นักผจญภัยทุกคนในเมืองก็จะร่วมมือกันล่ามัน แต่การล่าครั้งสุดท้ายเกิดขึ้นเมื่อ 10 ปีที่แล้ว ดังนั้นนี่จึงเร็วเกินไปที่จะพบมอนสเตอร์ตัวนี้!”

ฉันใช้พลังประเมินของฉันเพื่อสแกนตั๊กแตน และมันเป็นมอนสเตอร์เลเวล 500 จริงๆ—ทรงพลังเกินกว่าจะอยู่ในชั้นแรกของดันเจี้ยนนี้ เมื่อฉันอยู่กับชุมนุมเผ่าพันธุ์ ฉันเคยได้ยินมาว่าดันเจี้ยนบางแห่งจะคายมอนสเตอร์ที่มีพลังสูงออกมาเป็นครั้งคราว ซึ่งไม่เข้ากับชั้นที่มันอยู่เลย ฉันยังได้ยินมาด้วยว่าในดันเจี้ยนแบบนั้น การคิดกลยุทธ์เพื่อหลีกเลี่ยงมอนสเตอร์เหล่านี้กลายเป็นเรื่องสำคัญมากขึ้น แทนที่จะพยายามจัดการพวกมันโดยตรง

ตั๊กแตนสี่เคียวตัวนี้อาจจะเป็นหนึ่งในมอนสเตอร์เหล่านั้น ฉันคิด ก่อนที่เสียงเร่งเร้าของเอลิโอจะดึงฉันออกจากการรำลึกถึงอดีต

“ม-มิยะ เอาอาวุธลับของเธอไปโจมตีซะ!” เอลิโอตะโกน  

“คุณอัศวิน เมื่อมิยะชะลอความเร็วลง คุณและคนอื่นๆ ก็รีบวิ่งออกไป!”

“อ-โอเค พี่ชาย!” มิยะกล่าว คำสั่งของเอลิโอทำให้เธอจับกระบองแน่น ฉันอยากรู้ว่าอาวุธลับของมิยะคืออะไร เพราะตั๊กแตนสี่เคียวมีขาหนาเท่าลำต้นไม้ และโครงกระดูกภายนอกมีประกายแวววาวที่บ่งบอกว่ามันแข็งแกร่งกว่าเกราะเหล็ก ด้วยขาที่ใหญ่โตของมัน ตั๊กแตนจึงสามารถเคลื่อนไหวได้เร็วกว่าที่โครงร่างใหญ่โตของมันบ่งบอก  

ถึงแม้ว่ามิยะจะทำให้มอนสเตอร์ตัวใหญ่ยักษ์นี้หยุดสักครู่ ปาร์ตี้ของเธอก็ยังไม่สามารถวิ่งหนีมันได้

เมื่อถึงจุดนี้ ตั๊กแตนสี่เคียวก็หยุดไล่ตามหมาป่าพุ่มไม้และหันมาสนใจพวกเรา ฉันเดาว่าถ้ามันตัดสินใจไล่ตาม มันคงจะไล่ตามเราอย่างไม่ลดละ เหมือนกับมอนสเตอร์ในดันเจี้ยนทั่วๆ ไป หัวของตั๊กแตนหมุนมาทางพวกเรา และเห็นได้ชัดว่ามันจับเราเป็นเหยื่อแล้ว สิ่งมีชีวิตนั้นถูขากรรไกรของมันเข้าด้วยกันและส่งเสียงแหลมเป็นจังหวะ มิยะเริ่มสะอื้นเบาๆ ด้วยความกลัวต่อเสียงคร่ำครวญที่น่าเกรงขามที่ออกมาจากตั๊กแตน ส่วนเอลิโอและเด็กคนอื่นๆ ก็ถอยหนี แต่ฉันมีความคิดอื่น

“ถ้าพวกนายถอยกลับ นั่นหมายความว่าพวกนายจะสู้ไม่ได้ใช่ไหม? งั้นเราก็สู้ได้ใช่ไหม?”

“ได้สิ ถ้าคุณต้องการ” เอลิโอตอบ  

“แต่สิ่งนั้นคือตั๊กแตนสี่เคียว!”

“ไม่เป็นไร ไม่มีอะไรต้องกังวล” ฉันพูดอย่างโล่งใจ ฉันและทีมของฉันกลายมาเป็นนักผจญภัยเพื่อแสวงหาชื่อเสียง ดังนั้นเราจึงไม่สามารถปล่อยให้โอกาสทองนี้ผ่านไปได้ นอกจากนี้ เอลิโอเพิ่งอนุญาตให้เราใช้โอกาสนี้แทนปาร์ตี้ของเขา

“โกลด์ เนมูมุ” ฉันพูดกับเพื่อนๆ  

“เราจะกำจัดตั๊กแตนตัวนี้”

“ค่ะ ท่านดาร์ก!” เนมูมุกล่าว

“คุณจะสู้กับมอนสเตอร์ตัวนั้นจริงๆ เหรอเนี่ย?!” เอลิโอตะโกน  

“เจ้าตัวนั้นแข็งแกร่งกว่าบอสตัวสุดท้ายที่คุณพบได้ทั้งเจ็ดชั้นเลยนะ! นักผจญภัยทุกคนในเมืองรวมกลุ่มกันเพื่อฆ่าตั๊กแตนสี่เคียวตัวสุดท้ายที่ปรากฏตัวออกมา! คุณคิดจริงๆ เหรอว่าพวกคุณสามคนจะมีโอกาสสู้กับมันได้?!”

โกลด์เงยหน้าขึ้นและหัวเราะ  

“ไม่จำเป็นต้องละทิ้งความรู้สึกหรอกเพื่อนหนุ่ม! สำหรับพวกเราแล้ว มอนสเตอร์ประเภทนี้ไม่คุ้มค่าพอด้วยซ้ำ! อันที่จริง ฉันจะใช้โอกาสนี้แสดงให้คุณเห็นว่าทักษะดาบและโล่ที่เหมาะสมในการต่อสู้มีอะไรบ้าง!”

โกลด์ปลดโล่และดึงดาบออกจากฝักในขณะที่ปาร์ตี้ของเอลิโอมองดูด้วยความประหลาดใจ อัศวินสีทองเดินไปข้างหน้าและยืนในตำแหน่งที่ทำให้เขากลายเป็นคนที่อยู่ใกล้กับตั๊กแตนที่ส่งเสียงแหลมที่สุด  

“ค-คุณอัศวิน ระวัง!” เอลิโอตะโกน

แขนทั้งสี่ของตั๊กแตนสี่เคียวมีลักษณะคล้ายเคียวยักษ์ และพวกมันเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วในอากาศ ก่อให้เกิดกระแสลมหมุนที่พัดผ่านแขนของมัน ใบมีดคมกริบเพียงใบใดใบหนึ่งสามารถฉีกเกราะหรือเกราะโลหะใดๆ ได้อย่างง่ายดาย

“ฉันเห็นพวกคุณต่อสู้กับก็อบลินพวกนั้น” โกลด์ตะโกน

“คุณใช้โล่ของคุณเพื่อปกป้องตัวคุณเอง และใช้ดาบของคุณในการโจมตีแบบนี้!”

โกลด์ปัดป้องการโจมตีของตั๊กแตนได้อย่างง่ายดายโดยใช้ทั้งโล่และดาบ ขณะเดียวกันใบหน้าของเขายังหันไปในทิศทางขอปาร์ตี้ของเอลิโอขณะที่เขาให้คำแนะนำแก่พวกเขา

“ป้องกันตัวเองด้วยโล่และการโจมตีด้วยดาบนั้นไม่ใช่เรื่องผิดเสมอไป แต่ก็ไม่ใช่แนวทางที่ถูกต้องเช่นกัน อะไรนะ? ไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัวว่าจะทำตรงกันข้ามไม่ได้ ยกตัวอย่างเช่น!”

โกลด์แกว่งโล่สีทองของเขาไปมาเป็นวงโค้งในจังหวะที่เหมาะเจาะพอดีเพื่อโจมตีแขนดาบของตั๊กแตนที่กำลังเคลื่อนลงมา ไม่สามารถดูดซับแรงกระแทกจากการกระแทกได้ ดาบบนแขนของตั๊กแตนจึงแตกเป็นเสี่ยงๆ ทำให้มอนสเตอร์ส่งเสียงร้องด้วยความสงสัยเกี่ยวกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น

“อย่างที่เห็นนะเพื่อน พวกคุณโจมตีด้วยโล่ได้ โล่ไม่ได้มีไว้แค่ป้องกันตัวเองเท่านั้น และคุณก็ไม่ควรฟันดาบไปมาอย่างไร้จุดหมายด้วย คุณต้องอ่านการโจมตีของคู่ต่อสู้และโจมตีตามนั้น จับตาดูให้ดี!”

คราวนี้ โกลด์ได้บุกเข้าหาตั๊กแตนสี่เคียว ซึ่งลังเลชั่วขณะเนื่องจากใบมีดแตก ด้วยการฟันดาบเพียงครั้งเดียว โกลด์ได้ฟันขาข้างหนึ่งของตั๊กแตนเหมือนเนย ทำให้ตั๊กแตนส่งเสียงร้องออกมาไม่หยุดซึ่งผิดปกติ

“คุณควรใช้สมองคิดหาวิธีสร้างความรำคาญให้กับคู่ต่อสู้และโจมตีพวกเขาแบบไม่ทันตั้งตัว” โกลด์กล่าวโดยไม่พลาดแม้แต่นาทีเดียวขณะที่เขาบรรยายต่อ  

“พวกคุณไม่มีทางเก่งขึ้นได้หรอก แค่ฟันดาบเหมือนกังหันลมและซ่อนตัวอยู่หลังโล่ ไม่ว่าจะพยายามทำนานแค่ไหนก็ตาม อะไรนะ?”

ฉันไม่ใช่คนที่จะเหนือกว่าโกลด์ ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจเข้าร่วมการต่อสู้ด้วย

“ลูกศรเพลิง!” ฉันปลดปล่อยการ์ดโจมตีของฉันออกมา—R ลูกศรเพลิง —แต่ตั๊กแตนสี่เคียวใช้อาวุธดาบที่เหลืออยู่หนึ่งอันปัดลูกศรเพลิงนั้นออกไป

ตั๊กแตนส่งเสียงร้องแหลม แม้ว่าการโจมตีของโกลด์จะทำให้มันประหลาดใจ แต่แมลงยักษ์กลับดูมีความมั่นใจมากขึ้นเมื่อเผชิญหน้ากับฉัน ฉันไม่พอใจเล็กน้อยกับเรื่องนี้ จึงหยิบไพ่ลูกศรไฟ 30 ใบออกมาเพื่อยิงใส่สิ่งมีชีวิตนั้นในครั้งนี้ “ลูกศรไฟ!”

เสียงจิ๊กจ๊อกแจ๊กของตั๊กแตนที่มีเสียงดังสนั่นทำให้มีเสียงประหลาดใจเล็กน้อยจากพายุเพลิงที่ฉันเพิ่งปล่อยออกมา แมลงตัวนั้นพบว่าตัวเองไม่สามารถปัดลูกศรเพลิงที่พุ่งมาทางมันได้หมด และฉันก็เผาแขนข้างหนึ่งของมันทิ้งไปได้สำเร็จ

ฉันเคยคิดอยากจะใช้คาถาเวทย์มนตร์ตอนที่อยู่ในชุมนุมเผ่าพันธุ์ ฉันรู้สึกดีใจมากที่ฉันมีการ์ดจากกาชาไร้ขีดจำกัด เพราะตอนนี้ฉันสามารถแกล้งทำเป็นผู้ใช้เวทย์มนตร์ได้แล้ว

มีมนุษย์ที่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ แต่ต่างจากเผ่าพันธุ์อื่น ๆ พวกมันมีเพียงไม่กี่เผ่าและอยู่ห่างไกลกันมาก เผ่าพันธุ์อื่น ๆ ยกเว้นเผ่ามนุษย์สัตว์และเซนทอร์ เผ่าพันธุ์เหล่านี้ให้ความสำคัญกับความสามารถทางกายภาพมากกว่าเวทมนตร์ ดังนั้นพวกมันจึงมีผู้ใช้เวทมนตร์น้อยกว่ามนุษย์มาก นั่นหมายความว่ากลุ่มของเอลิโอเป็นกรณีที่ค่อนข้างแปลกสำหรับนักผจญภัยหน้าใหม่ เพราะพวกเขามีผู้ใช้เวทมนตร์จริง ๆ ในทีม แม้ว่าเหตุผลหลักที่เธอเข้าร่วมกลุ่มก็เพราะว่าเธอมีความเกี่ยวข้องกับผู้นำก็ตาม

“โอ้! โอ้พระเจ้า!” มิยะผู้ใช้เวทมนตร์คนดังกล่าวกระซิบด้วยความประหลาดใจขณะที่เธอประหลาดใจกับการโจมตีของฉัน  

“เขาอายุเท่าฉัน แต่เขารู้วิธีใช้เวทมนตร์คลาสต่อสู้โดยไม่ต้องท่องคาถาแล้ว! และยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถปล่อยพลังโจมตีได้สามสิบครั้งพร้อมกัน…”

โดยปกติแล้ว คนเราต้องมีสมาธิจดจ่อและท่องคาถาเพื่อใช้เวทย์มนตร์ ซึ่งก็เหมือนกับที่มิยะเคยทำมาก่อนหน้านี้ แม้ว่าผู้มีประสบการณ์จะสามารถใช้เวทย์มนตร์แบบไม่ใช้คำพูดได้ก็ตาม ความจริงที่ว่าฉันสามารถยิงธนูไฟออกไปได้แบบไม่ใช้คำพูดถึง 30 ดอกในเวลาอันสั้น แม้ว่าฉันจะดูมีอายุใกล้เคียงกับเธอก็ตาม ถือเป็นสิ่งที่ไม่น่าเชื่อสำหรับมิยะเลยทีเดียว

เมื่อพบว่ามันล้มลงโดยสูญเสียแขนดาบสองข้างและขาหนึ่งข้าง ตั๊กแตนสี่เคียวก็สัมผัสได้ว่ามันไม่มีทางสู้พวกเราได้ จึงพยายามหลบหนี โดยส่งเสียงร้องอย่างดังด้วยความวิตกกังวลในขณะที่มันหลบหนี

“พยายามวิ่งหนีเพราะรู้ว่าชนะไม่ได้ใช่ไหม” ฉันถาม

“รู้มั้ย แกฉลาดจนน่าประหลาดใจเลยนะสำหรับแมลง”

แม้ว่าจะเสียขาไปข้างหนึ่ง แต่ตั๊กแตนสี่เคียวก็หนีออกไปได้อย่างรวดเร็ว แต่ฉันจะไม่ยอมให้เหยื่ออันมีค่าของเราหนีไปง่ายๆ อย่างนั้น

“กำแพงไฟ!” ฉันปล่อยการ์ด SR กำแพงไฟ  ของฉันเพื่อดักตั๊กแตนยักษ์ ทำให้สิ่งมีชีวิตนั้นส่งเสียงกรีดร้องด้วยความสับสน

“ไม่มีทาง!” มิยะตะโกน  

“เขาสามารถใช้เวทย์มนตร์คลาสยุทธวิธีโดยไม่ต้องเปล่งเสียงออกมาได้ด้วยเหรอ?!”

“ม-มิยะ?” เอลิโอถาม

ก่อนหน้านี้ ฉันไม่เคยเห็นมิยะพูดเสียงดังแม้แต่ครั้งเดียว แต่หลังจากการโจมตีครั้งล่าสุดของฉัน เธอมีสีหน้าตกตะลึงมากจนแทบจะหลุดออกจากเบ้าตา พฤติกรรมนี้ดูเหมือนจะผิดปกติสำหรับเธอ เพราะทำให้พี่ชายของเธอละสายตาจากการต่อสู้ด้วยดาบของโกลด์และหันมาสนใจเธอแทน ฉันและทีมของฉันยังคงมุ่งความสนใจไปที่การต่อสู้เพียงอย่างเดียว

“เนมูมุ!” ฉันตะโกน

“ฉันเอง ท่านดาร์ก!” เนมูมุชักมีดออกมาแล้วพุ่งเข้าหาตั๊กแตนสี่เคียวที่ถูกกำแพงไฟทำให้เคลื่อนไหวไม่ได้อย่างสมบูรณ์ เธอกระโจนออกจากพื้นและกระโดดไปสามเมตรสุดท้าย ตรงไปที่หัวของสิ่งมีชีวิตนั้น  

“จงรู้สึกขอบคุณที่แกช่วยให้ท่านดาร์กได้เปรียบ ตายไปซะ!”

เนมูมุฟันด้วยมีดอย่างบ้าคลั่งราวกับว่าการแสดงของฉันและโกลด์—รวมถึงความจริงที่ว่ามีผู้ชมวัยรุ่นกำลังดูอยู่—ได้กระตุ้นให้เธอแสดงให้เราเห็นว่าเธอทำอะไรได้บ้าง เธอร้องตะโกนรบในขณะที่เธอโจมตีมอนสเตอร์ตัวนั้นอย่างรัวเร็ว แขนและโครงกระดูกภายนอกที่แข็งแกร่งของตั๊กแตนสี่เคียวไม่สามารถต่อกรกับดาบแห่งความโกรธเกรี้ยวของเนมูมุได้ เมื่อเธอลงสู่พื้นอีกครั้ง การกระทำนั้นเสร็จสิ้นแล้ว ตั๊กแตนสี่เคียวก็แตกสลายเป็นชิ้นเนื้อแมลงหลายสิบชิ้น โกลด์ถอนหายใจด้วยความผิดหวังเมื่อเห็นภาพนั้น

“เฮ้ โกลด์! ท่านดาร์กบอกให้ฉันดูแลตั๊กแตนตัวใหญ่ตัวนั้น!” เนมูมุตักเตือนเขา  

“อิจฉาได้ตามใจชอบ แต่ไม่ต้องคร่ำครวญเหมือนราชินีละครหรอกนะ! คุณแค่ทำให้ท่านดาร์กอับอายเท่านั้น!”

“ลองคิดดูสิว่าคุณเพิ่งทำอะไรไปนะยัยหนู” โกลด์แย้ง  

“ใบมีดและโครงเปลือกภายนอกของตั๊กแตนขายได้ราคาสูงที่สุดในตลาด แต่คุณหั่นมันออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจนแทบกระพริบตาได้! ตอนนี้เราไม่มีอะไรจะขายแล้ว”

“โอ้ ไม่นะ…” เนมูมุพูดขึ้น เมื่อรู้ตัวว่าทำอะไรลงไป  

“ท่านดาร์ก โปรดยกโทษให้ฉันด้วย!”

ฉันหัวเราะอย่างขบขัน  

“เอาเถอะ เราคงทำอะไรกับของที่เสียหายไม่ได้มากนักหรอกใช่ไหม อย่างไรก็ตาม ฉันกับโกลด์ก็โทษคุณไม่ได้มากนัก เพราะเราทำลายขาข้างหนึ่งและแขนข้างที่สองของมันไปแล้ว”

“ท-ท่านดาร์ก…” เนมูมุพูดเสียงแหบพร่า ดวงตาของเธอเริ่มมีน้ำตาคลอเบ้าเมื่อได้ยิน “ชื่อ” ของฉันหลุดออกจากริมฝีปากของเธอ ขณะที่ฉันและทีมกำลังแสดงตลกตามปกติ มิยะก็จับไหล่ของเอลิโออย่างตื่นเต้นและโยกตัวไปมา

“พี่ชาย พี่ชาย คุณเห็นไหม” เธอกล่าวอย่างตื่นเต้น  

“เด็กหนุ่มคนนั้นอายุเท่าฉัน แต่เขาสามารถใช้เวทมนตร์คลาสต่อสู้และกำแพงไฟได้โดยไม่ต้องเปล่งเสียงคาถาออกมา! กำแพงไฟเป็นคาถาคลาสยุทธวิธีระดับต่ำ แต่ก็ยังน่าทึ่งอยู่ดี!”

“ใจเย็นๆ หน่อย มิยะ” เอลิโอพูด  

“มันเป็นเรื่องใหญ่ขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“แน่นอน!” เธอตอบ  

“เอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ ปีศาจ และมนุษย์มังกรอาจจะทำสิ่งเหล่านี้ได้เมื่อพวกมันอายุมากขึ้น แต่ฉันไม่เคยได้ยินว่ามีมนุษย์คนใดใช้เวทมนตร์เชิงยุทธวิธีแบบไม่ใช้คำพูดได้เลย! เรากำลังยืนอยู่ต่อหน้าตำนานในประวัติศาสตร์เวทมนตร์!”

“จริงเหรอ มิยะ คุณจริงจังกับเรื่อง ‘ประวัติศาสตร์เวทมนตร์’ มั้ย?” กิมราถาม

“ฉัน! ฉัน! ฉัน! เขาเป็นเหมือนฮีโร่! หรือแชมเปี้ยน!” มิยะ เด็กสาวผู้มีบุคลิกเงียบขรึมซึ่งปกติจะไม่ยอมให้พูดซ้ำคำอย่างรวดเร็ว กำลังจ้องมองมาที่ฉันอย่างตั้งใจ ดวงตาของเธอเป็นประกายอย่างเห็นได้ชัด

เนมูมุหัวเราะคิกคักอย่างมีชัยชนะเมื่อได้ยินการประเมินของมิยะ  

“ดีใจที่ได้เห็นใครสักคนฉลาดพอที่จะรู้ว่าท่านดาร์กนั้นวิเศษและน่าอัศจรรย์เพียงใด”

ฉันหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นเนมูมุแสดงท่าทีขอบคุณฉันด้วยน้ำตาและแสดงความภูมิใจอย่างโอ้อวดแทนฉัน พฤติกรรมของเธอช่างน่ารักเหลือเกิน ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกดีใจกับมัน แม้ว่ามันจะทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยในเวลาเดียวกันก็ตาม

“ใช่ ใช่ เรารู้ว่าคุณมีความสุขที่ท่านดาร์กของเราได้รับคำชมจากคนอื่นๆ” โกลด์กล่าวอย่างไม่ประทับใจ  

“แต่การตื่นเต้นมากเกินไปจะดึงดูดศัตรูเข้ามาหาเราหากเราไม่ระวัง อะไรนะ? ตอนนี้ หยุดอวดหน้าอกผอมแห้งของคุณได้แล้ว และช่วยฉันหาอัญมณีสีแดงนี้ รวมถึงวัสดุอื่นๆ ที่อาจขวางทางอยู่ เพื่อที่เราจะได้เดินทางอย่างสนุกสนาน”

“ฉ-ฉันรู้แล้วโว้ย!” เนมูมุพูดด้วยความหงุดหงิด  

“แล้วฉันก็ไม่มีหน้าอกผอมแห้งด้วย!”

“โอ้ เนมูมุ” โกลด์พูดด้วยน้ำเสียงแกล้งสงสาร  

“คุณมีแน่นอน ยัยหนู”

เนมูมุซึ่งหน้าแดงก่ำทุบหมัดลงบนหลังของโกลด์ แต่เขากลับเพิกเฉยและยังคงรวบรวมอัญมณีวิเศษและชิ้นส่วนที่มีประโยชน์ใดๆ ของตั๊กแตนสี่เคียวที่เขาหาได้ซึ่งยังคงสภาพดีอยู่ต่อไป ด้วยความเห็นอกเห็นใจต่อความรู้สึกเร่งด่วนของโกลด์ ฉันจึงเข้าร่วมภารกิจนี้ด้วย

“เอ่อ เราอยากช่วยเหมือนกัน” เอลิโอพูด  

“เพื่อแสดงความขอบคุณ”

“เราซาบซึ้งใจมาก” ฉันตอบ  

“เราจะทำด้วยความเต็มใจแน่นอน” ด้วยความช่วยเหลือของกลุ่มของเอลิโอ เราจึงค้นศพเสร็จภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที และออกจากพื้นที่ก่อนที่สิ่งมีชีวิตหรือผู้ร้ายจะปรากฏตัวขึ้นอีก

 

————————————————————-

 

ไม่นานหลังจากที่เราเอาส่วนที่เหลืออยู่ของตั๊กแตนสี่เคียวออกแล้ว เอลิโอก็เสนอแนะอะไรบางอย่างกับเรา

“ใกล้ค่ำแล้ว เราจึงจะตั้งแคมป์” เขากล่าว  

“การเดินเล่นในตอนกลางคืนเป็นเรื่องอันตราย และเราอยากจะขอบคุณคุณอีกครั้งที่ช่วยเราจากงูพุ่มไม้และตั๊กแตนสี่เคียว เราทำได้แค่ให้อาหารและเต็นท์ธรรมดาๆ แก่คุณ แต่เราอยากให้คุณทุกคนมาตั้งแคมป์กับเราคืนนี้”

“คุณพูดถูกที่เราช่วยคุณจากงูพุ่มไม้ แต่เราต่างหากที่ตัดสินใจจัดการกับตั๊กแตนสี่เคียวนั่น จำได้ไหม” ฉันตอบ

“โอ้ และเราอยากขอบคุณคุณสำหรับเช้านี้ด้วย และยังมีอีกเรื่องหนึ่งด้วย…” เอลิโอเงียบไปและแอบมองน้องสาวของเขาที่ยังคงมองมาที่ฉันด้วยแววตาเป็นประกาย  

“น้องสาวของฉันอยากคุยกับคุณเรื่องเวทมนตร์จริงๆ ดังนั้นฉันขอร้องให้คุณไปตั้งแคมป์กับเรา”

ฉันหัวเราะคิกคัก  

“โอเค ฉันจะรับข้อเสนอของคุณ”

เอลิโอไม่สามารถปฏิเสธน้องสาวของเขาได้ และฉันเข้าใจดีว่ารู้สึกอย่างไร—แม้ว่ามันจะเป็นสิ่งเตือนใจที่เจ็บปวดก็ตาม—ฉันจึงตอบรับคำเชิญของเขาโดยไม่มีข้อสงวน

พวกเราตั้งเต็นท์ที่ปาร์ตี้ของเอลิโอเอามาด้วยและช่วยกันสร้างเตาไฟง่ายๆ จากหินที่ปั้นขึ้นอย่างประณีต ในขณะที่ทุกอย่างกำลังดำเนินไป ทั้งสองฝ่ายก็ได้ทำความรู้จักกันอย่างเหมาะสม เราพบว่ากิมราและเวิร์ดดีเป็นเพื่อนสมัยเด็กของเอลิโอและมิยะจากบ้านเกิดของพวกเขา และนอกจากมิยะซึ่งเป็นผู้ใช้เวทมนตร์แล้ว เด็กๆ ที่เหลือก็เป็นนักสู้ที่ใช้ดาบและโล่ เมื่อเราถามพวกเขาว่าทำไมเด็กๆ ทุกคนถึงเป็นนักสู้แนวหน้า พวกเขาทั้งหมดก็ตอบว่า “เพราะการเป็นอัศวินมันเจ๋งมาก!”  

“โอ้โห จริงเหรอเพื่อน” โกลด์พูดอย่างขบขัน ทีมของฉันรู้สึกว่าทีมของเอลิโอควรมีความสมดุลของบทบาทมากกว่านี้ แต่พวกเราไม่ควรยุ่งเรื่องของฝ่ายอื่น

มิยะก็ผลิตน้ำออกมาด้วยเวทมนตร์ของเธออีกครั้ง และเราต้มเนื้อและผักแห้งกับเกลือเล็กน้อยในหม้อ ขณะที่อาหารกำลังปรุง มิยะและฉันก็คุยกันเรื่องเวทมนตร์ หรือพูดอีกอย่างก็คือ ฉันเล่าเรื่องภูมิหลังของฉันให้มิยะฟังโดยไม่ได้ระบุถึงการครอบครองดินแดนนรกแต่อย่างใด เนื่องจากฉันยังไม่สามารถเปิดเผยเรื่องราวที่แท้จริงของตัวเองได้ในตอนนี้

“งั้นพ่อกับแม่ของคุณก็เป็นจอมเวทย์ทั้งคู่เหรอ” มิยะถาม  

“ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคุณถึงเก่งมาก”

“ฉันคิดว่ามันน่าอัศจรรย์มากที่คุณใช้เวทมนตร์ได้เมื่ออายุเท่านี้ มิยะ” ฉันพูด

“ฉันไม่มีทางเทียบกับคุณได้หรอก ดาร์ก” มิยะตอบ  

“ฉันใช้เวทมนตร์คลาสยุทธวิธีไม่ได้ ไม่ต้องพูดถึงเวทมนตร์ที่ไม่ใช่คำพูดเลย”

โดยพื้นฐานแล้วเวทมนตร์มีสามคลาส ได้แก่ การต่อสู้ ยุทธวิธี และยุทธศาสตร์ โดยคร่าวๆ แล้ว ทั้งสามคลาสมีระดับและพลังที่เพิ่มขึ้นตามลำดับ และเวทมนตร์ประเภทนี้ประกอบด้วยคาถาโจมตี คาถาป้องกัน คาถารักษา และคาถาสนับสนุน การเพิ่มเลเวลของตัวเองจะเปิดประตูสู่การเรียนรู้เวทมนตร์—หากว่ามีศักยภาพ—และผู้ที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนก็สามารถร่ายคาถาที่ไม่เปล่งออกมาได้ แม้ว่าจะต้องใช้ความพยายามอย่างหนักเพื่อให้ได้มาซึ่งทักษะเฉพาะนั้นก็ตาม คลาสแต่ละคลาสมีคาถาระดับล่าง ระดับกลาง และระดับสูง SR กำแพงไฟ ที่ฉันใช้ถือเป็นคาถาคลาสยุทธวิธีระดับต่ำ

เพื่อให้เจาะจงยิ่งขึ้นเกี่ยวกับคลาสต่างๆ เวทย์มนตร์ของคลาสการต่อสู้ประกอบด้วยเวทย์มนตร์ที่นักเวทย์คนใดก็ตามสามารถร่ายได้ด้วยตัวเอง ซึ่งรวมถึงลูกศรไฟ ลูกศรน้ำแข็ง และเวทย์มนตร์โจมตีอื่นๆ ในแนวเดียวกัน นักร่ายเวทย์อาจเอนเอียงไปทางการเรียนรู้การโจมตีบางประเภทหรืออาจลงเอยด้วยการใช้การโจมตีที่หลากหลาย โดยทั่วไปเชื่อกันว่านักเวทย์ที่เอนเอียงไปทางการโจมตีเฉพาะทางจะประสบความสำเร็จมากกว่า

เวทมนตร์คลาสยุทธวิธีโดยทั่วไปหมายถึงเวทมนตร์ที่มีผลครอบคลุมพื้นที่กว้าง มีเพียงนักเวทย์ชั้นยอดเท่านั้นที่สามารถใช้เวทมนตร์คลาสนี้ได้ และแทบไม่มีมนุษย์คนใดสามารถเข้าถึงเวทมนตร์ระดับนี้ได้เลย อย่างไรก็ตาม มนุษย์มังกร เอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ และปีศาจสามารถบรรลุความสามารถในการใช้เวทมนตร์เหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย

เวทมนตร์คลาสยุทธศาสตร์ถือเป็นเวทมนตร์ที่ใช้ได้เฉพาะ “ทางเลือกสุดท้าย” และเวทมนตร์ของคลาสนี้มักมีขอบเขตที่กว้างกว่าเวทมนตร์ยุทธวิธี เวทมนตร์บางประเภทสามารถทำให้อุกกาบาตตกลงมา สร้างคลื่นยักษ์ หรือแม้แต่ทำให้เกิดแผ่นดินไหวที่อาจแบ่งแผ่นดินออกเป็นสองส่วนได้ เวทมนตร์คลาสนี้ต้องใช้ผู้ใช้เวทมนตร์หลายคนในการร่ายเวทมนตร์พร้อมกันและรวมพลังเข้าด้วยกัน และไม่เพียงแต่หมวดหมู่นี้จะต้องมีความสามารถระดับสูงเท่านั้น แต่การร่ายเวทมนตร์ในระดับนั้นยังต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แม้แต่เผ่าพันธุ์ที่ขึ้นชื่อเรื่องความสามารถเวทมนตร์ก็ไม่ค่อยใช้เวทมนตร์คลาสยุทธศาสตร์

เอลลี่ ครูสอนเวทมนตร์ของฉันมีความสามารถในการใช้เวทมนตร์ขั้นสูงสุด ฉันคิดว่าเวทมนตร์ระดับนี้เหนือกว่าเวทมนตร์คลาสยุทธศาสตร์เสียอีก ไม่มีใครรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์ระดับที่สี่นี้ และเอลลี่บอกฉันว่าอย่าพูดถึงมันบนโลกใบนี้

เวทมนตร์ขั้นสูงสุดสามารถปลุกคนตายได้ (แม้ว่าจะมีอุปสรรคมากมายที่คุณต้องทำเพื่อให้เป็นไปตามเงื่อนไขทั้งหมดในการร่ายมนตร์) สามารถเรียกทูตสวรรค์ของเทพธิดา และสามารถสร้างพอร์ทัลไปยังมิติอื่นได้ แม้แต่แม่มดต้องห้ามอย่างเอลลี่ก็สามารถใช้เวทมนตร์ประเภทนั้นได้เพียงวันละครั้งเท่านั้น ตัวฉันเองก็สามารถไปถึงเลเวล 9999 ได้โดยใช้เวทมนตร์คลาสขั้นสูงสุด ฉันคิดว่ามันยากจริงๆ ที่จะเลเวลอัป ฉันคิด

ขณะที่ฉันกำลังจมอยู่กับความคิดอันเศร้าสร้อย เอลิโอก็ลูบหัวมิยะอย่างปลอบโยน  

“ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเวทมนตร์มากนัก แต่เธอมีความสามารถเพียงพอที่จะได้รับคำแนะนำให้เข้าเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์ในดัชชี ฉันแน่ใจว่าสักวันหนึ่งเธอจะใช้เวทมนตร์เชิงยุทธวิธีได้ ดังนั้นมีกำลังใจเข้าไว้ล่ะ”

“พ-พี่คะ อย่าทำแบบนั้นนะคะ พี่จะทำให้ผมฉันยุ่ง!” มิยะอุทานขณะดิ้นหนีจากมือของเอลิโอ เธอเขินอย่างเห็นได้ชัดกับการแสดงความรักของเขา

“ดัชชี” หมายถึงอาณาจักรทั้งเก้า ซึ่งเป็นประเทศที่ก่อตั้งขึ้นจากการลงทุนร่วมกันของทั้งเก้าเผ่าพันธุ์—แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว มนุษย์มังกรเป็นผู้บริหารจัดการอาณาจักรและปฏิบัติต่ออาณาจักรนี้เสมือนเป็นอาณานิคมของพวกเขา ซึ่งบางทีอาจเป็นเหตุผลบางประการที่มนุษย์มังกรเรียกบ้านเกิดของตนว่า “อาณาจักรมนุษย์มังกร” แต่อาณาจักรนี้ถือเป็นประเทศที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดแห่งหนึ่งในโลก และดูเหมือนว่าตัวแทนของทั้งเก้าเผ่าพันธุ์จะมารวมตัวกันที่นั่นทุกๆ สองสามปีเพื่อประชุมและตัดสินใจเรื่องสำคัญ โรงเรียนเวทมนตร์ในอาณาจักรนี้ถือเป็นโรงเรียนที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งในโลกโดยผู้ที่ศึกษาเวทมนตร์ ดังนั้น การที่มิยะได้รับคำแนะนำให้เข้าเรียนในสถาบันแห่งนี้จึงแสดงให้เห็นว่าเธอมีพรสวรรค์จริงๆ

“แต่พ่อแม่ของเราเสียชีวิตเพราะโรคระบาด ดังนั้นเราจึงไม่มีเงินส่งเธอไปที่นั่น” เอลิโออธิบาย  

“นอกจากนี้ เธอต้องลาออกจากโรงเรียนเก่าเพราะเราไม่มีเงินจ่ายค่าเล่าเรียน ดังนั้นพวกเราสองคนจึงจัดปาร์ตี้กับเพื่อนสองคนและเริ่มทำภารกิจ ฉันหวังว่าจะทำภารกิจเหล่านี้ได้มากพอที่จะส่งมิยะไปโรงเรียนเวทมนตร์ในดัชชี”

มิยะอายุสิบสามปี ส่วนเอลิโออายุสิบห้า คนส่วนใหญ่เชื่อว่าการเรียนเวทมนตร์ตั้งแต่ยังเด็กนั้นดีกว่า การจะชดเชยช่วงที่ขาดการฝึกฝนไปสองสามปีนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย แต่การเอาชนะมันให้ได้ก็คงเป็นเรื่องเจ็บปวดอยู่ดี

“เฮ้ บอส นั่นคงเป็นความฝันของพวกเราทุกคนสินะ” กิมราแสยะยิ้ม และเวิร์ดดี้ก็พยักหน้าเงียบๆ

“การได้อยู่ที่นี่กับพวกคุณเป็นสิ่งเดียวที่ฉันขอได้” มิยะพูดกับเด็กชายทั้งสามคน  

“เพื่อที่คุณจะได้ไม่ต้องทำอะไรเกินตัวกับฉัน”

“ฉันเข้าใจคุณ เราจะทำให้มันสมเหตุสมผล” เอลิโอพูดก่อนจะลูบหัวน้องสาวอีกครั้ง

คราวนี้ มิยะดูเหมือนจะไม่สนใจการสัมผัสของพี่ชายมากนัก เอลิโอทำลายความเงียบในช่วงเวลาอันซาบซึ้งนี้โดยเปลี่ยนบทสนทนาเป็นถามเกี่ยวกับทีมของฉัน

“แล้วทำไมพวกคุณถึงตัดสินใจมาเป็นนักผจญภัยล่ะ” เขาถาม

“เนมูมุและฉันเป็นหนี้บุญคุณต่อพ่อแม่ของท่านดาร์กมาก” โกลด์อธิบาย  

“แม่และพ่อของเขาเสียชีวิตในกองไฟ และใบหน้าของดาร์คก็ถูกไฟไหม้อย่างน่ากลัวเช่นกัน เรากำลังทำภารกิจนี้เพื่อค้นหายาพิเศษที่จะช่วยรักษารอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาได้ นอกจากนี้ เรายังกลายเป็นนักผจญภัยเพื่อให้ท่านดาร์กได้เห็นโลกและได้รับประสบการณ์บางอย่าง”

โกลด์เล่าเรื่องราวเบื้องหลังที่เราคิดไว้ล่วงหน้าอย่างเป็นระบบ เผื่อว่าจะมีใครถามเราเกี่ยวกับอดีตของฉันในภารกิจนี้ ด้วยพลังของหน้ากากคนโง่ ฉันจึงสร้างภาพลวงตาว่าใบหน้าของฉันถูกไฟไหม้อย่างน่ากลัว ซึ่งในทางกลับกันก็ทำให้ฉันมีเหตุผลที่สมเหตุสมผลว่าทำไมฉันถึงสวมหน้ากากอยู่เสมอ

กิมราชูมือขึ้นในอากาศ  

“โอ้! โอ้! ฉันมีคำถาม! คุณเนมูมุเป็นแฟนของคุณโกลด์หรือเปล่า?”

เช่นเดียวกับเด็กสาววัยรุ่นทั่วไป ดวงตาของมิยะเป็นประกายด้วยความคาดหวังที่จะได้พูดคุยเกี่ยวกับเรื่องรักๆ ใคร่ๆ เวิร์ดดี้ก็ดูเหมือนจะตื่นเต้นเมื่อได้ยินคำถามนั้นเช่นกัน แม้ว่าเขาจะเงียบไปโดยสิ้นเชิงก็ตาม สำหรับการอ้างอิง เราบอกปาร์ตี้ของเอลิโอว่าฉันอายุสิบสอง เนมูมุอายุสิบแปด และโกลด์อายุใกล้จะสามสิบแล้ว

เนมูมุมองมาที่เขาด้วยสายตาที่รู้สึกคลื่นไส้อย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินคำถามของกิมรา ราวกับว่ามีคนบังคับให้เธอกินด้วงเหม็นเป็นพันตัว  

“ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับถังขยะเดินได้ตัวนี้! เขาหยาบคาย อวดดี ไร้รสนิยม และไร้สมองเกินไป! เขาไม่ใช่สเป็คของฉันอย่างแน่นอน!”

โกลด์—นั่งอยู่ข้างๆ เนมูมุ—หัวเราะเสียงดังกับการแลกเปลี่ยนดังกล่าว  

“ส่วนฉัน ฉันไม่ชอบผู้หญิงที่แบนราบเหมือนโต๊ะรีดผ้า ขอโทษนะยัยหนู แต่ฉันชอบผู้หญิงที่โตมากกว่านี้—แบบที่ดูดีในสีทอง!”

ใบหน้าของเธอแดงก่ำ เนมูมุหันไปฟาดไหล่โกลด์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า  

“ค-ใครบอกว่า ‘แบน’ กัน! ฉันตัวปกตินะโว้ย!”

คำตอบของโกลด์ทำให้ฉันหลงใหลมากจนฉันไม่สนใจท่าทางตลกๆ ของเนมูมุเลย  

“ว้าว ฉันไม่เคยรู้เลยว่านั่นเป็นความชอบของคุณ โกลด์”

“อืม ไม่ใช่ว่าฉันตั้งใจจะเก็บเรื่องนี้ไว้คนเดียวหรอกนะ แต่ฉันไม่ได้มองว่ามันเป็นเรื่องน่าคุยโวหรอกนะเพื่อนยาก”

“คุณเนมูมุ ถ้าฉันขอให้คุณเป็นแฟนฉันล่ะ” กิมราขัดขึ้นมา

“ขอปฏิเสธ” เนมูมุตอบอย่างจริงจัง  

“ฉันสาบานด้วยหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ที่จะปกป้องและรับใช้ท่านดาร์ก”

คำตอบนั้นทำให้มิยะมองมาที่ฉันกับเนมูมุด้วยดวงตาที่เป็นประกายยิ่งกว่าเดิม  

“นี่คือความรักที่อายุห่างกันมาก มันวิเศษมาก”

แม้ว่าเราจะนั่งใกล้กันมาก แต่เนมูมุกับฉันก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์แบบนั้น แต่ก่อนที่เราจะได้แก้ไขเรื่องราว โกลด์ก็หัวเราะเสียงดังและโบกมือไล่  

“ไม่ต้องกลัว! อย่าคิดมากเลย! ท่านดาร์กเก่งเกินไปสำหรับกระดานซักผ้าอย่างเธอ!”  

“นี่จะเป็นครั้งสุดท้าย ฉันมีขนาดปกติแล้วย่ะ เจ้าตัวตลกเจ้าเล่ห์!” เนมูมุลุกขึ้น ชักมีดออกจากฝัก และฟาดด้ามมีดไปที่หมวกของโกลด์ แต่โกลด์กลับหัวเราะจนท้องแข็งอยู่พักใหญ่ ในทางกลับกัน เอลิโอกลับตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและหันมาหาฉันเพื่อขอโทษ

“ข-ขอโทษจริงๆ ฉันไม่คิดว่าปาร์ตี้ของฉันจะหยาบคายขนาดนี้!” เขากล่าวอย่างรีบร้อน

“โอ้ ไม่ต้องกังวลไปหรอก” ฉันพูด  

“ฉันต่างหากที่ต้องขอโทษแทนพวกปากร้ายของฉัน” ขณะที่เรากำลังขอโทษกัน อาหารก็สุกพอดี

ทันทีที่เรากินเสร็จก็เริ่มตกค่ำ มีเต็นท์เพียงหลังเดียว ซึ่งเอลิโอเสนอให้เรา เพราะเราเป็นแขกของพวกเขา ดูเหมือนว่าจะไม่ถูกต้องที่จะยึดเต็นท์ไว้คนเดียว ฉันจึงเสนอว่าเราควรผลัดกันเฝ้า ในรอบแรก ฉันจะนอนในเต็นท์กับเนมูมุ ในขณะที่เอลิโอและมิยะนอนข้างนอก และกิมราและเวิร์ดดี้คอยเฝ้า ต่อมา เอลิโอและมิยะจะสลับที่กับกิมระและเวิร์ดดี้ ในรอบสุดท้าย ฉันและเนมูมุจะรับช่วงต่อจากเอลิโอและมิยะ และให้พวกเขาใช้เต็นท์ตลอดคืนที่เหลือ

โกลด์จะทำหน้าที่เป็นคนเฝ้ายามคนที่สามในทั้งสามรอบ  

“ฉันจะตื่นอยู่ได้อย่างน้อยสองหรือสามวันโดยไม่รู้จักเหน็ดจักเหนื่อย ดังนั้นคืนนี้ฉันจะตื่นอยู่ตลอดทั้งคืน!” โกลด์ประกาศ