ทันทีหลังจากการประชุมสภาที่พระราชวังของอาณาจักรเอลฟ์ กองอัศวินขาวก็มารวมกันและจัดการประชุมกลยุทธ์ของตนเอง อัศวินขาวได้รออยู่ที่ที่พักส่วนตัวตามคำสั่ง ซึ่งเป็นสถานที่จัดงาน ผู้ที่เข้าร่วม ได้แก่ ผู้บัญชาการฮาร์ดี้  รองผู้บัญชาการมิคาเอล  ชาร์ปแฮต มือปืน และไรเดอร์สามคน เนีย เคีย และมาสต์ เนื่องจากกองอัศวินขาวใช้โต๊ะกลมในการประชุมทุกครั้ง จึงไม่มีการจัดที่นั่งตามอาวุโส และทุกคนสามารถเลือกที่นั่งได้อย่างอิสระ

หลังจากยืนยันว่าทุกคนอยู่ที่นั่นแล้ว ฮาร์ดี้ก็เริ่มการประชุมด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม  

“อย่างที่ทุกท่านทราบ หอคอยยักษ์ปริศนาปรากฏขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ในป่าดิบใกล้เมืองหลวง นักผจญภัยได้สรุปในเวลาต่อมาว่ามีมังกรแดงอาศัยอยู่ในหอคอยนั้น ดังนั้น กองอัศวินขาวจึงได้รับมอบหมายให้สังหารมังกรตัวนี้”

“เดี๋ยวก่อน หัวหน้า ใจเย็นๆ หน่อย เราแน่ใจแล้วเหรอว่ามังกรแดงตัวนี้คืออะไร” ชาร์ปแฮตพูดแทรกขึ้นมา  

“ฉันหมายถึงว่าเรากำลังพูดถึงนักผจญภัยต่างหาก เราควรเชื่อในสิ่งที่พวกเขาเห็นและได้ยินเท่านั้นเหรอ”

“ข่าวกรองนั้นตรวจสอบแล้ว” ฮาร์ดี้ตอบอย่างไม่ลำเอียง  

“เราได้รับรายงานจากปาร์ตี้คนที่ด้อยกว่า และรายงานที่คล้ายกันมากอีกฉบับจากปาร์ตี้ที่นำโดยคู่หมั้นของรองผู้บัญชาการ”

อัศวินขาวอีกสี่คนหันไปหามิคาเอล ซึ่งดึงดูดความสนใจของเขาด้วยรอยยิ้มสุภาพ  

“ฉันไม่คู่ควรกับภรรยาที่ยอดเยี่ยมอย่างคุณหนูซาช่า” เขากล่าว

คำตอบที่นิ่งสงบอย่างประหลาดของมิคาเอลทำให้เนียและเคียสื่อสารกันผ่านสายตาเกือบจะเหมือนการสื่อสารทางจิต

(เนีย คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้?) เคียกะพริบตา

(รองผู้บัญชาการกำลังเคลื่อนไหวอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน เคีย) เนียตอบ  

(ผู้ใหญ่เหล่านี้ทำให้ฉันกลัวบางครั้ง)

ชาร์ปแฮตไม่ได้พูดอะไรสักคำ แต่แววตาเย็นชาของเขาบอกทุกอย่างได้ (รู้ไหมว่าอะไรจะยอดเยี่ยม ถ้าเราทิ้งการดิ้นรนเพื่อแย่งชิงอำนาจไว้ที่ประตู แค่พูดเฉยๆ)

ฮาร์ดี้ไม่สนใจอารมณ์ที่ตึงเครียดแปลกๆ รอบๆ โต๊ะและเริ่มพูดคุยถึงรายละเอียดของภารกิจนี้อย่างเรียบง่าย เลเวลของมังกรแดงอยู่ระหว่าง 1000 ถึง 2000 กองอัศวินคนอื่นๆ จะต้องอยู่ในเมืองหลวงเป็นกำลังสำรอง เนื่องจากพวกเขาจะเป็นอุปสรรคต่อกองอัศวินขาวหากพวกเขาตามไปด้วย

ฮาร์ดี้แสดงความหงุดหงิดเล็กน้อยเมื่อเขาเล่าถึงส่วนสุดท้ายของคำกล่าวเปิดงานของเขา  

“นายกรัฐมนตรียังยืนกรานว่าเราต้องพาคู่หมั้นของรองผู้บัญชาการไปด้วย เพื่อลาดตระเวนพร้อมนำทางเราไปยังหอคอย”

“เฮ้ หัวหน้า ทำไมล่ะ? ฉันเป็นสเคาท์ของทีมนี่” ชาร์ปแฮตพูดอย่างไม่ใส่ใจ  

“แล้วฉันได้ยินอะไรกันแน่? ฉันไม่ดีพออีกต่อไปแล้วเหรอ?” เขาทำหน้าบูดบึ้งอย่างเห็นได้ชัดในขณะที่พูดแบบนี้ ซึ่งแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากทัศนคติสบายๆ ของเขา

 

ก่อนที่ฮาร์ดี้จะตอบ มิคาเอลก็ยกมือขึ้นเพื่อดึงความสนใจของอัศวินคนอื่นๆ มาที่ตัวเขาเอง  

“ชาร์ปแฮต ฉันรับรองกับคุณได้ว่าไม่มีใครสงสัยในสกิลสอดแนมของคุณ นี่เป็นเพียงความคิดที่คู่หมั้นของฉันเสนอมา เพราะเธอได้ไปถึงหอคอยและกลับมาแล้ว และรู้เส้นทางที่แน่นอนที่จะทำให้เราหลีกเลี่ยงอาณาเขตที่ถูกมอนสเตอร์ประหลาดพวกนั้นยึดครอง”

“ฉันไว้ใจคู่หมั้นของคุณ” มาสต์พูดกับมิคาเอล  

“จากที่ฉันได้ยินมา เธอจ้างทีมนักผจญภัยด้วยเงินของเธอเองเพื่อไปสำรวจหอคอยด้วยตัวเอง ฉันหวังว่าจะมีคู่หมั้นที่รักอาณาจักรของเราเท่ากับคู่หมั้นของคุณนะ”

แม้ว่าสิ่งที่มาสต์พูดจะดูเหมือนเป็นการประจบประแจงอย่างไม่แยแส แต่เขาหมายความตามจริงทุกคำที่พูด ชาร์ปแฮตชักลิ้นและเยาะเย้ยอัศวินที่อายุน้อยกว่าโดยอัตโนมัติ  

“เห็นด้วยกับแนวคิดของ ‘ทีมนายกฯ’ อีกครั้ง”

“อืม? ใช่แล้ว นายกรัฐมนตรีอาจมอบการอุปถัมภ์แก่ครอบครัวของฉันได้ แต่ไม่ได้หมายความว่าฉันจะเข้าข้างเขาโดยอัตโนมัติ” มาสต์กล่าว  

“อันที่จริง ฉันไม่เห็นด้วยกับแผนการของนายกรัฐมนตรีและรองผู้บัญชาการที่จะยุติการปกครองแบบสตรีเป็นใหญ่ในราชบัลลังก์ เพราะเมื่อคุณทำลายประเพณีที่ยึดถือกันมายาวนานแล้ว ก็ยากที่จะฟื้นฟูมันกลับมาได้อีกครั้ง แต่ขอชี้แจงให้ชัดเจนว่าฉันไม่ได้เข้าข้างราชินีโดยสมบูรณ์เช่นกัน ฉันรู้สึกหงุดหงิดตลอดเวลาที่ราชินีมีท่าทีขี้ขลาดต่อมนุษย์”

“เพื่อนเอ๊ย! นี่มันเรื่องอะไรกันวะเนี่ย” ชาร์ปแฮตพูดด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย

เนียและเคียจ้องมองมาสต์ด้วยตาโตราวกับว่าเขาเพิ่งงอกจากหัวใหม่ขึ้นมา มิคาเอลกดนิ้วของเขาที่ขมับและถอนหายใจราวกับว่าเขากำลังป่วยเป็นไมเกรน ฮาร์ดี้ยังคงสงบและเงียบขรึมบนเก้าอี้โดยหลับตา เมื่อพูดถึงการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายในราชสำนักระหว่างนายกรัฐมนตรีและราชินี คำพูดประชดประชันที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว—เช่นเดียวกับที่ชาร์ปแฮตพูด—ไม่ใช่เรื่องแปลกนักในหมู่อัศวินขาว แต่การอภิปรายเรื่องนี้อย่างเต็มรูปแบบเช่นเดียวกับที่มาสต์เพิ่งทำพลาดนั้นแทบจะถือเป็นเรื่องต้องห้าม

เหตุผลของการห้ามหัวข้อนี้โดยไม่เปิดเผยนั้นง่ายมาก นั่นคือ หากผู้มีอำนาจแสดงความคิดเห็นอย่างเปิดเผยว่าพวกเขาอยู่ฝ่ายใดในข้อพิพาทนี้ ก็จะก่อให้เกิดการทะเลาะเบาะแว้งไม่รู้จบอย่างรวดเร็ว ซึ่งจะทำให้การปกครองของประเทศหยุดชะงัก แม้แต่จิตวิญญาณเสรีของอัศวินขาวอย่างชาร์ปแฮต เนีย และเคีย ก็รู้ว่าควรขีดเส้นไว้ตรงไหนเมื่อต้องแสดงความคิดเห็นทางการเมือง แต่เนื่องจากทัศนคติที่ถือตนว่าถูกต้องเกินไป มาสต์—เป็นสมาชิกใหม่ของคณะ—รู้สึกอิสระที่จะแสดงความคิดเห็นในทุกเรื่องได้เกือบทั้งหมด อาจมีการโต้แย้งว่ามาสต์ยังเด็กและไม่คุ้นเคยกับความสัมพันธ์ทางการเมืองทั้งหมด แต่จะถูกต้องกว่าถ้าจะบอกว่ามาสต์ไม่สนใจที่จะหลีกเลี่ยงกับระเบิดที่ละเอียดอ่อนทางการเมืองเหล่านี้ เพราะเขาเองก็ไม่มีอิทธิพลทางการเมืองที่จะสูญเสีย

(อย่างน้อยเด็กคนนี้ก็มีพรสวรรค์และมีศักยภาพที่จะยิ่งใหญ่ได้ มิคาเอลคิดในใจในขณะที่ยังคงขยี้ขมับอยู่ แต่หวังว่าใครก็ตามที่แต่งงานกับมาสต์ในท้ายที่สุดจะคอยควบคุมเขาไว้ให้ได้)

แม้ว่าจะมีความเป็นไปได้ที่มาสต์อาจจะเหนือกว่ามิคาเอลในด้านเลเวล แต่มิคาเอลก็ไม่ได้มองว่ามาสต์เป็นคู่แข่งที่ต้องระวังเนื่องจากข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัดในบุคลิกภาพของเขา ในความเป็นจริงมิคาเองคิดว่ามาสต์เป็นเพียงเบี้ย และถ้าเขาต้องการจริงๆ เขารู้สึกว่าสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ที่อายุน้อยกว่าด้วยลิ้นที่แหลมคมของเขาและใช้เขาให้เป็นประโยชน์ได้ คำถามเดียวคือต้องใช้ความพยายามมากแค่ไหนในการพูดจาให้ดูดีในระดับนั้น

ในความพยายามที่จะก้าวต่อไปและขจัดความอึดอัดในอากาศ มิคาเอลกระแอมในลำคอและพูดต่อจากที่เขาหยุดไว้: พูดถึงซาช่า  

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม คุณหนูซาช่าเลเวลอยู่ที่ 500 ดังนั้นเธอจึงสามารถปกป้องตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ นอกจากนี้ เธอยังใช้การเชื่อมต่อของเคานต์เพื่อส่งคำขออย่างเป็นทางการเพื่อเข้าร่วมภารกิจของเรา เธอต้องการให้เราไปถึงหอคอยโดยไม่ต้องเหนื่อยเกินความจำเป็นระหว่างทาง ชาร์ปแฮต ฉันต้องการให้คุณเข้าใจว่าเราไม่ได้ดูถูกสกิลของคุณเลยด้วยซ้ำ”

มิคาเอล เคานต์ นายกรัฐมนตรี และซาช่า ต่างก็มีวาระซ่อนเร้นของตัวเองเมื่อต้องให้ซาช่าเข้าร่วมภารกิจในหอคอยนี้ แต่สุดท้ายแล้ว สิ่งเหล่านี้ก็ไม่มีความหมาย เพราะฮาร์ดี้ยอมรับคำสั่งของนายกรัฐมนตรีที่ให้ซาช่าเข้าร่วมด้วยแล้ว ไม่ว่าชาร์ปแฮตจะบ่นเรื่องนี้มากเพียงใด ก็ไม่มีโอกาสที่การตัดสินใจจะถูกพลิกกลับ และเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับอย่างไม่เต็มใจ หากชาร์ปแฮตพยายามกดดันคดีของเขา เขาจะถูกมองว่าเป็นคนโง่เขลาไร้ประสบการณ์ที่ไม่รู้จักวิธีเดินอย่างเงียบๆ ผ่านทุ่งระเบิดที่เรียกว่าการเมืองในศาล เช่นเดียวกับมาสต์ และนั่นจะแย่กว่าการถูกละเลยจากการเป็นหน่วยสอดแนมของทีม แต่ชาร์ปแฮตจะไม่ยอมถอยโดยไม่ยิงนัดสุดท้ายทิ้งท้าย

“เอาล่ะ ถ้าพวกตัวท็อปบอกว่าฉันต้องคุกเข่า ฉันก็จะคุกเข่า” เขากล่าว  

“แต่เราจะพาสาวน้อยคนนี้ที่เลเวลต่ำกว่าอัศวินบางคนที่เราจัดให้เป็นตัวสำรองไปด้วยจริงเหรอ แน่นอน เธออาจจะดูแลตัวเองได้ ฉันไม่รู้ แต่อย่าโทษฉันถ้าจู่ๆ เธอตัดสินใจว่ามันมากเกินไปสำหรับเธอ และสุดท้ายเราต้องเสียเวลาจัดการกับความผิดพลาดของเธอ”

“ฉันรับรองว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย” มิคาเอลกล่าว  

“ถ้าเธอมีปัญหา ฉันจะรับผิดชอบเธอในฐานะคู่หมั้นและจะปกป้องเธอเอง หรือคุณอยากให้เราจ้างคนระดับล่างมาเป็นผู้นำทางแทน”

สิ่งเดียวที่ชาร์ปแฮตทำได้คือทำหน้าบูดบึ้งเมื่อมิคาเอลกลับมา ใช่แล้ว การรับสมัครซาช่าเป็นการใช้อำนาจโดยการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายอย่างชัดเจน และเธอกำลังเบียดเบียนงานของเขาในฐานะหน่วยสอดแนมของทีม แต่ชาร์ปแฮตจะไว้วางใจนักผจญภัยเอลฟ์ที่นำทางมากกว่าคนชั้นต่ำที่น่ารังเกียจ

ฝาแฝดเอลฟ์พรั่งพรูความรังเกียจอย่างสุดขีดต่อข้อเสนอของมิคาเอล  

“นั่นคงเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงใช่มั้ย เนีย”

“ใช่แล้ว เคีย ฉันขอไม่มีหน่วยลาดตระเวนเลยดีกว่าที่จะต้องทนกับผู้ด้อยกว่าที่ตามเรามา”

“เห็นด้วย” มาสต์กล่าวเสริม และด้วยคะแนนเสียงเห็นด้วย 5 เสียงและไม่เห็นชอบ 1 เสียง กองอัศวินขาวจึงแต่งตั้งซาช่าเป็นคนลาดตระเวนอย่างเป็นทางการ

ชาร์ปแฟตหายใจออกช้าๆ ขณะที่เขาปรับเทียบตัวเองใหม่หลังจากความพ่ายแพ้ครั้งนี้  

“เจ๋งดี เดาว่าคงจบกันแล้วล่ะ ยังไงก็ตาม ถ้าเราจะไปปราบมังกรแดงตัวนี้ นั่นหมายความว่าเราจะต้องจัดการกับตัวประหลาดหางงูด้วยหรือเปล่า”

“นั่นเป็นไปได้เสมอ” ฮาร์ดี้ตอบอย่างเรียบๆ  

“แต่มีแผนที่จะส่งทีมตัวล่อเข้าไปเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของมอนสเตอร์เหล่านั้นในขณะที่เรามุ่งความสนใจไปที่ภารกิจหลักของเรา”

ตามรายงานที่ซาช่าและนักผจญภัยมนุษย์ส่งมา มีมอนสเตอร์หางงูห้าหรือหกตัวเดินเพ่นพ่านอยู่แถวๆ หอคอยปริศนาใหญ่ และแผนคือให้ปาร์ตี้นักผจญภัยสร้างความวุ่นวายในบริเวณป่าที่มีการพบเห็นบ่อยที่สุด ปฏิบัติการดังกล่าวจะนำโดยปาร์ตี้นักผจญภัยมนุษย์ที่นำข่าวกรองเกี่ยวกับหอคอยกลับมา จากนั้น เมื่อมอนสเตอร์หมกมุ่นอยู่กับเหยื่อล่อเหล่านี้ กองอัศวินขาวจะแอบเข้าไปในหอคอยและกำจัดมังกรแดง

“งั้นมันก็คือวิธีการเบี่ยงเบนความสนใจและการโจมตีแบบคลาสสิกของคุณใช่ไหม” ชาร์ปแฮตสรุป

“มันอาจจะดูธรรมดาไปหน่อย แต่ก็เป็นกลยุทธ์ที่มีประสิทธิภาพมาก และนอกจากนั้น…” ฮาร์ดี้หยุดนิ่งอย่างน่าตื่นเต้นเพื่อดึงความสนใจของทุกคน และในขณะที่ลูกน้องของเขากำลังรอคอยอย่างงุนงงว่าเขาจะพูดอะไรต่อไป ใบหน้าที่ปกติดูสงบนิ่งของฮาร์ดี้ก็เปลี่ยนเป็นรอยยิ้มชั่วร้ายทันที  

“ผู้ต้อยต่ำเป็นตัวล่อที่สมบูรณ์แบบ ไม่ว่าคุณจะฆ่าพวกมันไปกี่ตัว พวกมันก็แทบจะเป็นปุ๋ยเพื่อให้ต้นไม้เติบโตได้”

ห้องเริ่มเงียบลง และมิคาเอลก็จ้องมองฮาร์ดี้ด้วยสายตาเขม็งผ่านแว่นตา ในที่สุดชาร์ปแฮตก็ทำลายความเงียบด้วยการหัวเราะออกมาดังๆ

“คุณต้องฝึกเล่นมุกของคุณอย่างจริงจังนะหัวหน้า” ชาร์ปแฮตพูดพร้อมกับหัวเราะ  

“คุณหมายถึง ‘พวกมันเติบโตเหมือนวัชพืช’ น่ะสิ!”

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะสามารถเล่าเรื่องตลกได้ ผู้บัญชาการฮาร์ดี้” มาสต์กล่าว  

“แต่ฉันเกรงว่าเรื่องนั้นจะไม่ตลกสักเท่าไหร่”

“คุณไม่คิดเหรอ ฉันเองก็คิดว่ามันน่าขบขันดีเหมือนกัน” มิคาเอลพูดอย่างมีชั้นเชิง ในทางกลับกัน ฝาแฝดทั้งสองไม่ได้แม้แต่จะพยายามละเลยข้อผิดพลาดล่าสุดของมาสต์

“เนีย มาสต์เป็นไอ้เวรไร้ความคิดอีกแล้ว”

“ต้องมีความสามารถจริงๆ ถึงจะโง่ได้ขนาดนั้นนะ เคีย”

ในขณะที่คนอื่นๆ คุยกันไปเรื่อยๆ ฮาร์ดี้ก็จิบชาอย่างเงียบๆ โดยไม่สนใจคำวิจารณ์ที่เขาได้รับจากมุกตลกของเขา การนำความขัดแย้งในศาลเข้ามาเกี่ยวข้องในการสนทนาทำให้บรรยากาศในห้องแย่ลง ดังนั้นเพื่อให้บรรยากาศผ่อนคลายลง ฮาร์ดี้จึงถึงขั้นพูดตลกแบบที่เขาไม่เคยพูดมาก่อน เขาตัดสินใจว่ามันจำเป็นเพราะเขาไม่สามารถเสี่ยงให้ความขัดแย้งเข้ามาขัดขวางภารกิจสำคัญนี้ได้ น่าเสียดายที่สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการดูถูกเหยียดหยามแบบที่ขุนนางเอลฟ์อาจพูดออกมา

ราวกับว่าเขากำลังงอนอยู่ ท่าทางหงุดหงิดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮาร์ดี้อีกครั้ง และเขาก็บรรยายสรุปต่อไป  

“เก็บคำเยินยอไว้พูดทีหลัง เราต้องหารือถึงรายละเอียดของปฏิบัติการของเรา”

ดังนั้น เหล่าเอลฟ์จึงทำงานตามแผนของตนอย่างขยันขันแข็ง โดยไม่รู้เลยว่าสิ่งที่กำลังรอพวกเขาอยู่ในหอคอยคืออะไร

 

————————————————————-

 

“คุณหนูซาช่า พวกเขายอมให้คุณมาร่วมภารกิจกับเราแล้ว”

“คุณหมายความว่าอย่างนั้นเหรอ? เยี่ยมมาก!”

ทันทีที่การประชุมกลยุทธ์ของกองอัศวินขาวสิ้นสุดลง มิคาเอลและซาช่าก็ได้พบกันที่ร้านอาหารหรูหราแห่งหนึ่ง นอกจากจะมีอาหารรสเลิศแล้ว ห้องส่วนตัวในร้านอาหารแห่งนี้ก็เป็นจุดดึงดูดหลักเช่นกัน ว่าที่คู่สมรสทั้งสองนั่งตรงข้ามกันเพื่อรอรับประทานอาหาร เมื่อมิคาเอลตัดสินใจบอกเรื่องนี้กับซาช่า ซึ่งชกหมัดเข้าที่ใจเมื่อได้ยินข่าว

(นี่คือตั๋วของฉันในการแทรกซึมเข้าไปในหอคอยนั้น! และครั้งนี้ ฉันจะทำให้แน่ใจว่าไลท์จะตาย!)

“นายกรัฐมนตรียังสนับสนุนความพยายามของเราด้วย” มิคาเอลกล่าว

“และเพื่อพิสูจน์ เขาได้ยืมอาวุธระดับแฟนทาสมาให้กับเรา ซึ่งสืบทอดกันมาในครอบครัวของเขาหลายชั่วรุ่น และฉันเชื่อว่าท่านเคานต์ก็ช่วยคุณด้วยเช่นกัน”  

“เอ่อ ค่ะ!” ซาช่าเผลอพูดออกไปอย่างกะทันหันเพราะถูกกระชากออกจากภวังค์แห่งชัยชนะอย่างกะทันหัน  

“คุณพ่อที่รักที่สุดยังมอบอาวุธระดับแฟนทาสมาให้ฉันด้วย อาวุธนี้สืบทอดกันมาในครอบครัวของเขาหลายชั่วรุ่น ดังนั้นตอนนี้ทั้งคุณและฉันจะปลอดภัยจากสิ่งที่รออยู่ข้างหน้า”

“ผมไม่อาจขออะไรมากกว่านี้ได้อีกแล้ว”

แน่นอนว่าทั้งสองครอบครัวไม่ได้แค่แจกอาวุธโบราณอันทรงพลังเหล่านี้ด้วยความดีอกดีใจเท่านั้น พวกเขากำลังดูแลผลประโยชน์ของตนเอง แม้ว่าปาร์ตี้นักผจญภัยมนุษย์จะเอาชนะซาช่าได้ แต่เธอก็กลับมาพร้อมกับข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับหอคอยที่เกี่ยวข้องกับความมั่นคงแห่งชาติของอาณาจักร นั่นเพียงอย่างเดียวก็ถือเป็นความสำเร็จครั้งสำคัญของเธอแล้ว และหากคู่รักที่มีอำนาจยังทำส่วนของตนในการช่วยชาติจากหายนะที่กำลังจะเกิดขึ้น มิคาเอลก็จะได้รับอิทธิพลอย่างไม่ต้องสงสัย

ทั้งนายกรัฐมนตรีและเคานต์ต่างก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่ต้องการยุติระบบการปกครองแบบผู้หญิงเป็นใหญ่และแทนที่ด้วยสังคมที่ผู้ชายเป็นใหญ่ทั้งหมด ด้วยการสนับสนุนของกลุ่มนี้ หากซาช่าและมิคาเอลให้กำเนิดลูกสาว ลูกสาวของพวกเขาจะเป็นผู้มีสิทธิ์สูงสุดที่จะขึ้นครองบัลลังก์ต่อจากผู้ดำรงตำแหน่งปัจจุบัน หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี ลูกสาวของพวกเขาจะได้เป็นราชินีและช่วยเปลี่ยนผ่านอย่างนุ่มนวลจากระบบการปกครองแบบผู้หญิงเป็นใหญ่ไปสู่ระบบการปกครองแบบผู้ชายใหม่นี้ เพื่อให้อนาคตนี้มีโอกาสเกิดขึ้นได้ ซาช่าและมิคาเอลจำเป็นต้องประสบความสำเร็จในภารกิจหอคอยนี้ และที่สำคัญคือต้องกลับมามีชีวิตอีกครั้ง ดังนั้นทั้งนายกรัฐมนตรีและเคานต์จึงมอบอาวุธระดับแฟนทาสมาให้กับพวกเขาสองคนเพื่อรับประกันว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จในความพยายามนี้ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองครอบครัวทุ่มเทให้กับภารกิจหอคอยนี้มากเพียงใด และจากมุมมองของซาช่า สิ่งที่เธอต้องทำคือฆ่าไลท์และรักษาชีวิตและสถานะใหม่ของเธอไว้ ในทางกลับกัน มิคาเอลต้องการชัยชนะด้านการประชาสัมพันธ์เหนือฮาร์ดี้ผู้เงียบงันผู้ยิ่งใหญ่ โดยบังเอิญวาระที่แยกกันของทั้งสี่ฝ่ายได้บรรจบกันอย่างเรียบร้อย

(ราชอาณาจักรส่งกองอัศวินขาวไปที่หอคอย และพวกเราสองคนจะได้รับอาวุธเป็นสมบัติล้ำค่าระดับแฟนทาสมาที่ได้รับมาจากเคานต์และนายกรัฐมนตรี การส่งกองกำลังรบที่สามารถพิชิตทั้งประเทศทำให้ความล้มเหลวเป็นสิ่งที่ไม่น่าคิด มิคาเอลคิด รองผู้บัญชาการลูบกระเป๋าหน้าอกของเขาโดยสัญชาตญาณ แต่ถึงกระนั้น หากเกิดสิ่งเลวร้ายที่สุดขึ้น ฉันก็มีหลักประกันเล็กๆ น้อยๆ ที่จะไม่มีวันไปไหนมาไหนโดยปราศจากมัน)

แม้ว่ามิคาเอลจะเป็นเพียงคนนอกราชวงศ์ แต่สายเลือดของราชินียังคงไหลเวียนอยู่ในตัวเขา เมื่อพิจารณาจากสถานะของเขาแล้ว ก็ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเขาได้รับมรดกล้ำค่าจากรุ่นสู่รุ่นแล้ว ซาช่าจ้องมองมิคาเอลด้วยความสงสัยขณะที่เขาลูบหน้าอกของเขาในลักษณะที่เธอไม่เข้าใจนัก แม้ว่าก่อนที่เธอจะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ มิคาเอลก็ยิ้มอย่างปลอบโยนและยกแก้วไวน์ของเขาขึ้นมา

“คุณหนูซาช่า พวกเรามาดื่มฉลองเพื่ออนาคตอันสดใสที่รอเราอยู่อีกครั้งดีไหม”

“แน่นอนที่รัก” ซาช่าตอบ ขณะที่ความสนใจของเธอ—หันไปที่แก้วของตัวเอง—ซึ่งโชคดีสำหรับเขาทั้งคู่เป็นภาพสะท้อนของคู่รักที่กลมเกลียวกันดี ขณะที่แก้วไวน์ที่เต็มไปด้วยสีแดงเลือดถูกยกมาชนกันเพื่อเฉลิมฉลองให้สมบูรณ์

“สู่อนาคตที่สดใสที่สุดของเรา” มิคาเอลประกาศ

“สู่อนาคตที่สดใสที่สุดของเรา” ซาช่าพูดซ้ำในขณะที่แก้วไวน์สองใบกระทบกัน จากนั้นเหล่าเอลฟ์ก็จิบไวน์ โดยมุ่งความสนใจไปที่วันอันสดใสที่รออยู่ข้างหน้า

 

————————————————————-

 

“กิลด์ของอาณาจักรเอลฟ์ได้คัดเลือกฉันมาเพื่อภารกิจในหอคอย” ฉันบอกกับนักสู้ของฉันที่รวมตัวกันในห้องบัลลังก์ชั้นห้าของหอคอย  

“เอลฟ์ได้ใช้กลยุทธ์เดียวกับที่เธอทำนายไว้เลย เอลลี่ เนื่องจากปาร์ตี้ของฉันตัวตลกดำ เป็นคนนำข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยมาให้พวกเขา พวกเราจึงถูกเลือกให้ทำหน้าที่เป็นตัวล่อในขณะที่กองอัศวินขาวเปิดฉากโจมตีสถานที่แห่งนี้”

“ฉันดีใจที่ทุกอย่างดำเนินไปตามแผน แต่ฉันหวังจริงๆ ว่าเอลฟ์พวกนั้นจะไม่น่ารำคาญจนคาดเดาได้ขนาดนี้” เอลลี่ซึ่งยืนอยู่หน้าบัลลังก์ที่ฉันนั่งอยู่บ่นพึมพำ  

“ฉันคิดแผนฉุกเฉินทุกประเภทขึ้นมาเพื่อจัดการกับปัญหาที่อาจเกิดขึ้น มันน่าเสียดายมากถ้าเวลาและความพยายามทั้งหมดนั้นต้องสูญเปล่าไป”

เอลลี่หัวเราะคิกคักอย่างเย็นชา และรอยยิ้มเย็นชาก็ปรากฏบนใบหน้าของฉัน ฉันหันไปสนใจนักสู้ชั้นยอดคนอื่นๆ จากนรก  

“ในที่สุด เราก็กำลังจะเปิดฉากการแสดงครั้งนี้ ซึ่งฉันจะแก้แค้นซาช่า ฉันสงสัยว่าเธอจะเต้นรำให้เราชมอย่างไรเมื่อเราพาเธอขึ้นไปบนเวที”

รอยยิ้มอันโหดร้ายของฉันยิ่งกว้างขึ้นอีกเมื่อนึกถึงช่วงเวลาสุดท้ายของซาช่าที่ถูกทุบตีและบาดเจ็บที่เท้าของฉัน ในขณะที่รอยยิ้มยังคงปรากฏบนใบหน้าของฉัน ฉันเริ่มออกคำสั่งกับกองกำลังของฉันตามลำดับที่พวกเขายืนอยู่

“เอลลี่ เธอจะเป็นผู้ควบคุมการปฏิบัติการโดยรวม” ฉันพูด  

“ฉันหวังว่าเธอจะดูแลไม่ให้ซาช่าหนีออกมาได้ และรวมถึงสมาชิกของเธอด้วย”

“ฉันสัญญาว่าจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจที่ท่านมีให้แก่ฉัน ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“อาโอยูกิ ใช้มอนสเตอร์ของเธอเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครมาขัดขวางการต่อสู้ในหอคอยระหว่างซาช่าและกองอัศวินขาว” ฉันสั่งเทมเมอร์อัจฉริยะ  

“โกลด์และเนมูมุจะยุ่งอยู่กับการเป็นตัวล่อในขณะที่ภารกิจของกองอัศวินขาวกำลังดำเนินอยู่ ดังนั้นจงต่อสู้กับพวกเขาเพื่อเพิ่มเกียรติและชื่อเสียง แต่จำไว้ว่าร่างแทนของฉันก็เข้าร่วมทีมด้วย ดังนั้นอย่าเล่นแรงเกินไป”

“คำสั่งของคุณคือคำสั่งของฉัน นายท่าน” อาโอยูกิพูดอย่างเย็นชา โดยที่ขอบฮู้ดปิดตาของเธอเหมือนเช่นเคย

“นาซึนะ ฉันมอบหมายให้เธอไปต่อสู้กับผู้บัญชาการของกองอัศวินขาว” ฉันพูด  

“เขาน่าจะเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรเอลฟ์ แต่เขาคงไม่สามารถเทียบได้กับนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในนรก อย่างไรก็ตาม นี่จะเป็นโอกาสของเธอที่จะประเมินว่าเธอแข็งแกร่งแค่ไหนเมื่อเทียบกับนักรบบนโลกภายนอก”

“เข้าใจแล้วนายท่าน! ฉันจะทุ่มสุดตัว!” นาซึนะผู้ร่าเริงประกาศ

“ซูสุ คุณจะต้องเผชิญหน้ากับมือปืนชั้นยอดของเอลฟ์ และเผ่าพันธุ์นั้นก็เต็มไปด้วยนักธนูระดับปรมาจารย์” ฉันพูดต่อ  

“ในฐานะนักยิงระยะไกลเช่นกัน คุณสามารถทดสอบฝีมือของคู่ต่อสู้ได้อย่างอิสระ นี่จะเป็นโอกาสที่จะประเมินฝีมือของคุณด้วยเช่นกัน แต่ฉันต้องเตือนก่อนว่าเจ้านี่เป็นเอลฟ์ประเภทหนึ่งที่ใช้มนุษย์เพื่อความสุขของตัวเอง จากนั้นก็โยนมันทิ้งลงกองขยะเมื่อทำเสร็จแล้ว มันทำให้ฉันรู้สึกขยะแขยงถึงแก่นแท้ แต่เราจะไม่ฆ่ามันทันที เพราะเราต้องหาข้อมูลจากมันให้ได้ นอกจากนั้น คุณสามารถทำร้ายมันได้ตามใจชอบ”

ซูสุยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นโดยไม่พูดอะไร และปืนคาบศิลาของเธอจะพูดแทนเธอ  

“เธอบอกว่าเธอจะทำอย่างสุดความสามารถเพื่อปฏิบัติตามคำสั่งของคุณ ท่านไลท์”

“ไอซ์ฮีท เมรา พวกเธอสองคนจะต้องเผชิญหน้ากับเอลฟ์แฝด ฉันได้ยินมาว่าพวกมันชอบทรมานมนุษย์ก่อนจะฆ่า ซึ่งทำให้ฉันรู้สึกแย่มาก พวกเธอสองคนต้องทำให้ฝาแฝดเหล่านั้นต้องทนทุกข์ทรมานเท่ากับเหยื่อของพวกมัน และทำลายจิตใจของพวกมันไปด้วย พวกเธอคิดว่าจะทำแบบนั้นได้ไหม”

“ฉัน ไอซ์ฮีท จะพยายามทำให้ได้ตามที่คุณคาดหวังไว้ เจ้านายไลท์” สาวนักชกประกาศ

เมราหัวเราะคิกคักอย่างสนุกสนาน  

“ฉันบังเอิญเป็นผู้เชี่ยวชาญในการไขปริศนา! ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเราเถอะ นายท่าน!”  

“แล้วก็แจ็ค คุณจะต้องสู้กับคนที่เลวร้ายที่สุด” ฉันพูด

“ดูเหมือนว่าเขาต้องการยุติความทุกข์ทรมานของมนุษย์โดยการกำจัดเผ่าพันธุ์ของเราทั้งหมด เขากล่าวว่าเนื่องจากเราน่าเกลียดและอ่อนแอมาก เขาจึงตั้งใจที่จะช่วยเราจากความทุกข์ยากแสนสาหัสของเรา คุณไม่รู้เลยว่าฉันอยากจะทำให้ไอ้โง่ที่ยกยอตัวเองอยู่ในที่ของมันมากแค่ไหน ดังนั้น แจ็ค จงทำให้ไอ้ขี้ขลาดนั่นเจ็บปวดและแสดงให้มันเห็นว่าใครเป็นเจ้านาย!”

“ไอ้เวรนั่นมันพูดจาหยาบคายใช่ไหม” แจ็คพูดด้วยน้ำเสียงโกรธจัด  

“ไม่ต้องบอกฉันซ้ำสองครั้งหรอก ไลท์ เพื่อนของฉัน ใครก็ตามที่เข้าหาพวกมนุษย์ของฉันก่อนที่ฉันจะได้เจอพวกเขา จะต้องตอบคำถามฉัน!”

หลังจากที่ฉันพูดกับนักรบแต่ละคนแล้ว ฉันก็พูดถึงเป้าหมายที่เหลืออยู่ของเรา  

“ฉันจะเป็นคนจัดการกับซาช่าและแฟนรองผู้บัญชาการของเธอ และฉันจะต่อสู้กับพวกเขาเพียงลำพัง เราทุกคนเข้าใจเรื่องนี้ดีไหม” เมื่อได้ยินเสียงตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน ฉันก็พยักหน้าเห็นด้วยและยิ้มอีกครั้ง

“เอาล่ะ พวกเราไปฉลองคืนวัลเพอร์กิสให้สนุกสุดเหวี่ยงกันเถอะ” ฉันพูดโดยหมายถึงคืนแห่งปีที่ผู้คนจุดกองไฟเพื่อขับไล่ปีศาจให้ออกไปจากแผ่นดิน เมื่อเห็นรอยยิ้มกว้างของฉัน ท่าทางบนใบหน้าของเอลลี่และคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนเป็นความตื่นเต้นอย่างไม่มีขอบเขต ผสมผสานกับความชื่นชมที่มีต่อฉันอย่างล้นหลาม

ในที่สุดเราก็พร้อมที่จะเผชิญหน้ากับซาช่าและเหล่าเอลฟ์แล้ว