“ท่านมิคาเอล ฉันตัดสินใจที่จะกลับมาเป็นนักผจญภัยอีกครั้ง”

“อะไรนะ?”

ซาช่ากำลังเพลิดเพลินกับการไปดื่มชากับมิคาเอลอีกครั้งที่สนามหญ้าเมื่อเธอบอกข่าวที่ไม่คาดคิดนี้กับว่าที่สามีของเธอ ซาช่าจำเป็นต้องดูหอคอยอย่างใกล้ชิดหากเธอต้องการฆ่าไลท์ด้วยมือทั้งสองของเธอเอง แต่เธอเก็บเหตุผลที่แท้จริงสำหรับการตัดสินใจกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมไว้กับตัวเองและปั่นเรื่องโกหกให้กับคู่หมั้นของเธอ

“ในฐานะคู่หมั้นของรองผู้บัญชาการกองอัศวินขาว ฉันไม่สามารถนั่งเฉย ๆ และไม่ทำอะไรในขณะที่อาณาจักรของเรากำลังตกอยู่ในอันตรายได้” ซาช่าพูด  

“ฉันอยากมีส่วนสนับสนุนประเทศของฉันโดยการสืบสวนหอคอยปริศนานั้นโดยใช้สกิลสอดแนมที่ฉันฝึกฝนมาในช่วงเวลาที่อยู่ในชุมนุมเผ่าพันธุ์ ดังนั้นฉันต้องขอให้เราเลื่อนการเดทน้ำชาในอนาคตออกไปก่อน”

แน่นอนว่าเธอไม่ได้ไปที่หอคอยเพื่อประโยชน์ของประเทศของเธอหรือเพื่อมิคาเอลเลย นับตั้งแต่ซาช่าเห็นข้อความที่ไลท์ทิ้งไว้ให้เธอในตรอก เอลฟ์ก็สาบานว่าจะจบชีวิตมนุษย์ผู้น่าสงสารคนนั้นด้วยตัวเอง เพื่อขจัดภัยคุกคามต่อชีวิตอันสุขสมบูรณ์ที่เธอสร้างขึ้นมาเพื่อตัวเองให้หมดไป

ฉันจะไม่ยอมให้ไอ้เด็กเวรนั่นมาทำลายความสุขของฉันเด็ดขาด ซาช่าคิดในใจพร้อมกับถือถ้วยชาไว้ในมือ แม้ว่ามิคาเอลจะประท้วงการตัดสินใจของเธอ แต่เธอก็วางแผนที่จะเอาชนะใจเขาด้วยการอ้างถึงความรักชาติของเธอที่มีต่อประเทศของเธอและสถานะของเธอในฐานะว่าที่เจ้าสาวของเขา

แต่ปฏิกิริยาของมิคาเอลนั้นดีกว่าที่เธอคาดไว้มาก  

“ฉันชื่นชมทัศนคติของคุณจริงๆ นะ คุณหนูซาช่า คุณปฏิเสธที่จะซ่อนตัวอยู่ภายใต้ตำแหน่งที่มีสิทธิพิเศษของคุณ แต่กลับอาสาไปอยู่แนวหน้าเพื่อประโยชน์ของประเทศของเรา ในฐานะรองผู้บัญชาการกองอัศวินขาวและในฐานะคู่หมั้นของคุณ ฉันเคารพคุณอย่างสุดซึ้ง”

“ค-คุณไม่จำเป็นต้องพูดขนาดนั้น” ซาช่าไม่ได้เตรียมใจไว้ว่ามิคาเอลจะสนับสนุนเธอเต็มที่ในการตัดสินใจครั้งนี้ และยิ่งไปกว่านั้นยังชื่นชมเธออีกด้วย เธอหน้าแดงและหดตัวเล็กน้อยบนที่นั่ง  

“ฉันแค่ทำในสิ่งที่ฉันต้องการทำเท่านั้น ไม่มีอะไรมากกว่านั้น”

แม้ว่าซาช่าจะซ่อนเจตนาแอบแฝงไว้จากคู่หมั้น แต่เธอก็รู้สึกอ่อนแอเมื่อถูกทหารที่ดูราวกับเจ้าชายซึ่งแสดงตัวเป็นนักวิชาการชมเชย ซึ่งหมายความว่าเธออดเขินอายไม่ได้เมื่อได้ยินคำชมเชยที่ไม่คาดคิดของเขา มิคาเอลไม่เพียงแต่เป็นราชาเท่านั้น แต่เขายังเป็นคนในแบบที่ซาช่าชอบอีกด้วย

ขณะที่ซาช่ากำลังนั่งมองอย่างเขินอาย ภายใต้รอยยิ้มของเขา มิคาเอลกำลังครุ่นคิดถึงแรงจูงใจของตัวเองอย่างเงียบๆ (ฉันไม่เคยคิดว่าเธอจะเป็นคนอาสาเข้ามาลาดตระเวนหอคอย เธอมีสกิลและโชคที่เหลือเชื่อในการฆ่ามาสเตอร์ที่อาจจะเป็นไปได้ ดังนั้น หากฉันโชคดีมาก เธออาจกลายเป็นคนแรกที่จะนำข้อมูลที่มีประโยชน์บางส่วนกลับมาจากหอคอยนั้น หากเธอทำได้ นั่นจะเป็นความสำเร็จครั้งยิ่งใหญ่ของเรา)

แม้ว่ามิคาเอลจะมีความสัมพันธ์กับราชินี แต่เขาเป็นเพียงหนึ่งในสมาชิกครอบครัวใหญ่ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วไม่มีอะไรน่าพูดถึง แต่เนื่องจากเขาเกิดมาเป็นซับมาสเตอร์ เลเวลของเขาจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว และไม่นานเขาก็ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นรองผู้บัญชาการ น่าเสียดายสำหรับเขา เขาไปไม่ถึงทางตันในแง่ของความก้าวหน้าในอาชีพการงาน เพราะคนที่ครองตำแหน่งสูงกว่านั้นคือผู้ยิ่งใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อฮาร์ดี้ผู้เงียบงัน เนื่องจากฮาร์ดี้เป็นลูกชายของราชินี เขาจึงมีสายสัมพันธ์โดยตรงกับมาสเตอร์คนสุดท้าย ซึ่งในทางกลับกันก็หมายความว่าเขาสืบทอดพลังจากบรรพบุรุษมากกว่า มากเสียจนเลเวลของเขาทะลุ 3000 ทำให้เขาเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรเอลฟ์ทั้งหมด

ผู้บัญชาการฮาร์ดี้มีทุกอย่างที่ฉันมี มิคาเอลครุ่นคิด ฮาร์ดี้แข็งแกร่งกว่ามิคาเอลอย่างไม่ต้องสงสัย และทุกคนยกย่องผู้นำของกองอัศวินขาวสำหรับตำแหน่งของเขาในฐานะเอลฟ์ที่แข็งแกร่งที่สุดในดินแดนนี้ ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะบอกว่ามิคาเอลด้อยกว่าฮาร์ดี้ในทุก ๆ ด้าน พูดอีกอย่างก็คือ มิคาเอลสามารถบรรลุสถานะ เกียรติยศ ชื่อเสียง และ—บางทีอาจสำคัญที่สุด—ตำแหน่งที่เขาใฝ่ฝันมาโดยตลอด เมื่อฮาร์ดี้ไม่อยู่ในสายตา

(ตอนนี้เลเวลฉันอยู่สูงกว่า 2500 มากแล้ว แต่ไม่น่าจะสูงกว่านั้นได้ นอกจากนี้ ฉันยังไม่น่าจะเอาชนะฮาร์ดี้ได้ในการต่อสู้ปกติ แต่การต่อสู้เพื่อสถานะและอำนาจเป็นอีกเรื่องหนึ่ง)

มิคาเอลไม่รู้สึกลังเลใจเลยกับการแต่งงานแบบคลุมถุงชนกับซาช่า—จริงๆ แล้วเขายินดีกับเรื่องนี้ด้วย การหมั้นหมายของเขากับซาช่าเป็นโอกาสที่จะก้าวขึ้นมาเหนือกว่าฮาร์ดี้ในแวดวงการเมือง

(ซาช่าไม่เพียงแต่กำจัดมาสเตอร์ที่อาจเป็นได้เท่านั้น แต่เธอยังรับหน้าที่สืบสวนหอคอยปริศนาอีกด้วย หากเธอทำสำเร็จ อาจจะมีส่วนร่วมสนับสนุนเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยต่อราชบัลลังก์ และหากทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง ลูกสาวคนใดของพ่อของเราจะมีโอกาสสูงที่จะได้ขึ้นครองบัลลังก์!)

แม้ว่าจะเป็นเรื่องจริงที่มิคาเอลไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสายการสืบราชบัลลังก์หลัก แต่เขายังคงมีสายเลือดราชวงศ์ หากลูกสาวของเขาขึ้นครองบัลลังก์ และหากเขาได้ชักใยเธอเข้า เขาก็อาจได้รับอิทธิพลของกษัตริย์จากเงามืดได้ ในสถานการณ์นั้น มิคาเอลจะเหนือกว่าฮาร์ดี้ในแง่ของการยึดครองอำนาจ แม้ว่าเขาจะยังเอาชนะฮาร์ดี้ในการแข่งขันทางกายภาพไม่ได้ก็ตาม

แค่คิดว่าจะชนะเกมระยะยาว และเอาชนะฮาร์ดี้ผู้เงียบงันได้ก็ทำให้มิคาเอลขนลุกซู่ไปด้วยความสุข แต่ผลงานที่เรามีอยู่ตอนนี้ยังไม่ดีพอ แน่นอนว่าถ้าซาช่าสามารถไขปัญหาหอคอยปริศนาของประเทศได้ด้วยตัวเธอเอง นั่นคงเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่สำหรับความทะเยอทะยานของฉัน แม้ว่าตามความเป็นจริงแล้วอาจหวังมากเกินไปก็ตาม

ภายใต้รอยยิ้มอันสงบของทั้งคู่ ซาช่าและมิคาเอลต่างก็จมอยู่กับการวางแผนส่วนตัวของตนเอง ทั้งคู่ไม่ได้เอ่ยถึงวาระลับของตนเองแม้แต่คำเดียว ขณะที่ยังคงสนทนากันอย่างร่าเริงต่อไป

“คุณหนูซาช่า ฉันเสียใจอย่างเดียวคือฉันไม่สามารถช่วยอะไรคุณได้เลยในภารกิจอันทรงเกียรติของคุณ” มิคาเอลพูดกับคู่หมั้นของเขา  

“อย่างที่คุณรู้ดี ฉันเป็นรองผู้บัญชาการของกองอัศวินขาว ดังนั้นฉันต้องพร้อมตอบสนองต่อคำสั่งใดๆ ที่ส่งมาโดยผู้บังคับบัญชาของเราในราชสำนักทันที แต่เนื่องจากฉันเป็นคู่หมั้นของคุณ ฉันจึงอยากสนับสนุนคุณในจิตวิญญาณอย่างน้อยที่สุด”

“ท่านมิคาเอล การสนับสนุนของคุณมีความหมายต่อฉันมาก” ซาช่ากล่าว

เมื่อมองดูเพียงแวบแรก ภาพของนกคู่รักแสนสวยสองตัวนี้ที่อุ้มกันและกันขึ้นในลักษณะนี้ช่างเป็นภาพที่สมบูรณ์แบบ แม้ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นภายในหัวของพวกเขาจะเป็นอีกเรื่องหนึ่งก็ตาม

 

————————————————————-

 

เช้าตรู่ของวันถัดมา ปาร์ตี้ของฉันออกจากโรงเตี๊ยมที่เราพักและไปลงทะเบียนสำหรับภารกิจ “หอคอยยักษ์ปริศนา” ที่กิลด์ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังค่ายพักแรมที่อยู่ริมป่าทางทิศตะวันตก เมื่อเราไปถึงที่นั่น สถานที่แห่งนี้ก็พลุกพล่านไปด้วยนักผจญภัย ทหาร พ่อค้า โสเภณี และผู้คนอื่นๆ มากมายที่มีอาชีพหลากหลาย นักผจญภัยและทหารเป็นกลุ่มใหญ่ที่สุดอย่างแน่นอน การปรากฏตัวของทหารส่วนใหญ่นั้นเกิดจากสองเหตุผล ประการแรก พวกเขาอยู่ที่นั่นเพื่อรักษาความสงบเรียบร้อย แต่เนื่องจากมอนสเตอร์ไม่น่าจะเข้าใกล้กลุ่มนักผจญภัยที่มีเลเวลต่างกันจำนวนมากนี้ ค่ายพักแรมจึงทำหน้าที่เป็นจุดพักสำหรับพวกเขาด้วย

พวกเราทราบล่วงหน้าว่าอาณานิคมเต็นท์นี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อความสะดวกของนักผจญภัยทุกคนที่พยายามทำภารกิจที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ในการลาดตระเวนบน “หอคอยยักษ์ปริศนา” เราได้รับข่าวกรองจากเจ้าหน้าที่บางคนของเราที่เคลื่อนไหวอยู่บนโลกภายนอกมาประมาณหนึ่งปีแล้ว ฉันจำเจ้าหน้าที่คนเดียวกันนั้นได้ทันทีในกลุ่มคนจำนวนมาก เพราะไม่ใช่เรื่องยากที่จะสังเกตเห็นปาร์ตี้นักผจญภัยมนุษย์ที่มีทรงผมที่ดูเหมือนหวีไก่ ฉันรู้ว่าพวกเขาก็เห็นเราเช่นกัน แต่พวกเขาทำเหมือนไม่รู้จักเราขณะที่เตรียมตัวไปเดินป่าอีกครั้ง

(ฉันคิดกับตัวเองว่าฉันสามารถแยกแยะผู้ชายพวกนั้นออกจากฝูงชนได้โดยไม่มีปัญหา ต้องขอบคุณทรงผมโมฮอว์กของพวกเขา ฉันคิดว่าทรงผมนี้เหมาะกับพวกเขา เพราะพวกเขาดูโดดเด่นและสร้างความประทับใจให้กับทุกคนที่ได้เห็น ฉันสงสัยว่าทำไมเมย์และผู้ช่วยคนอื่นๆ ถึงไม่เห็นด้วยกับความคิดที่ฉันมีทรงผมโมฮอว์ก…)

ฉันเคยพูดถึงทรงผมแบบโมฮอว์กกับกลุ่มคนสนิทในนรก แต่ก่อนที่ฉันจะพูดจบประโยค สาวๆ ทุกคนก็ตะโกนพร้อมกันว่าฉันไม่ควรพยายามเลียนแบบทรงผมของพวกเขา และผมของฉันก็โอเคดีอยู่แล้ว แม้แต่นาซึนะก็ยังเลิกนิสัยร่าเริงแจ่มใสเพื่อเตือนฉันไม่ให้ตัดผมแบบนั้น และเชื่อฉันเถอะ ฉันไม่มีแผนจะจัดแต่งทรงผมให้เป็นโมฮอว์ก แต่ฉันอดคิดไม่ได้—เหมือนตอนที่ฉันพูดถึงเรื่องนี้ครั้งแรก—ว่าทรงผมอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกเขาเป็นเครื่องมือที่มีประโยชน์ในการทำให้พวกเขาได้รับความสนใจและสร้างชื่อเสียงให้พวกเขาในฐานะนักผจญภัย แต่สมาชิกของฉันขอร้องฉันว่าอย่าแม้แต่จะฝันถึงมันด้วยสายตาที่คุกคามจนทำให้ฉันไม่แสดงความคิดเห็นที่ตรงไปตรงมาเกี่ยวกับทรงผมนั้น

ขณะที่ฉันรำลึกถึงเหตุการณ์เมื่อนานมาแล้ว ฉันก็สำรวจบริเวณค่ายพักแรมและสังเกตเห็นเอลฟ์หนุ่มหล่อสองคนที่เราเพิ่งพบเมื่อวันก่อน

“ชิ…พวกเอลฟ์ไร้คุณธรรมนั่นอีกแล้ว” เนมูมุบ่นพึมพำ  

“ทำไมพวกมันต้องคอยจ้องมองเราเหมือนพวกโรคจิตด้วยล่ะ แค่พูดคำนั้นออกมา ท่านดาร์ก แล้วฉันจะลงโทษพวกมันอย่างสาสมสำหรับทัศนคติที่ไม่เคารพของพวกเขาด้วยการตัดหัวพวกมันทิ้ง”

ไม่เพียงแต่เอลฟ์ทั้งสองจะจ้องมองมาที่เราเท่านั้น พวกมันยังจ้องไปที่ใบหน้า หน้าอก และต้นขาของเนมูมุด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความใคร่และความต้องการทางเพศ ฉันเดาว่าคงเป็นเพราะ “ความสนใจพิเศษ” ที่ทำให้เนมูมุหงุดหงิดมาก

 

ในทางกลับกัน โกลด์เอนกายเข้ามาอย่างใจเย็นและกระซิบคำแนะนำเล็กน้อยที่ข้างหูของฉัน  

“ท่านดาร์ก สัญชาตญาณของฉันบอกฉันว่าพวกคนเลวพวกนั้นกำลังวางแผนซุ่มโจมตีเราเมื่อเราเข้าไปในป่า ตอนนี้ ฉันไม่กังวลเลยที่พวกคนพวกนั้นจะมาเอาชนะเราในการต่อสู้ แต่เราอยากให้พวกเขาเดินเตร่ไปมาอย่างอิสระจริงๆ เหรอ”

เป้าหมายของเราในวันนี้คือไปพบกับเอลลี่และคนอื่นๆ ที่หอคอยยักษ์ (ชื่อเดิมของฉันสำหรับโครงสร้างส่วนบน) โกลด์กำลังบอกเป็นนัยว่าเอลฟ์หนุ่มหล่อทั้งสองอาจจะตามเรามาและกลายเป็นว่าเรา “สมคบคิด” กับผู้ที่อาศัยอยู่ในหอคอย

เนมูมุรับรู้ถึงคำเตือนของโกลด์และเสนอแนะตามคำแนะนำของเธอเอง  

“ท่านดาร์ก โปรดสั่งฉัน แล้วฉันจะไปแยกหัวพวกมันออกจากไหล่ทันที”  

อย่างไรก็ตาม เนมูมุยังคงรู้สึกขยะแขยงอย่างมากกับเอลฟ์ที่จ้องมองมาที่ฉันทั้งสอง ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าดาบนักฆ่าเลเวล 5000 สามารถตัดหัวไอ้โง่พวกนั้นได้โดยที่ไม่มีใครในฝูงชนที่ค่ายพักแรมสังเกตเห็น แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังส่ายหัวให้กับความคิดนี้

“ไม่ใช่ว่าฉันสงสัยในสกิลของคุณที่จะทำสิ่งนั้นโดยไม่ถูกจับได้นะ เนมูมุ แต่จะตื่นตระหนกถ้าหัวของพวกมันบินออกไปอย่างลึกลับในฝูงนี้ เราสามารถจัดการพวกมันสองคนในป่าได้ แม้ว่าจะต้องทำก็ต่อเมื่อพวกมันโจมตีเราก่อนเท่านั้น”

“ป-โปรดยกโทษให้ฉันด้วย ท่านดาร์ก” เนมูมุพูดด้วยน้ำเสียงถ่อมตัว  

“ฉันไม่ได้คิดล่วงหน้า”

“ไม่เป็นไร” ฉันตอบโดยทำกิจวัตรเดิมๆ เหมือนเคย  

“ฉันไม่ใช่ผู้หญิงเหมือนคุณ ดังนั้นฉันนึกไม่ออกเลยว่าเธอจะรู้สึกขนลุกแค่ไหนเมื่อเห็นคนพวกนั้นจ้องมองเธอ ถ้าหากต้องการ สามารถมายืนอยู่ข้างหลังฉันกับโกลด์ได้”

แน่นอนว่าเนมูมุที่กำลังหน้าแดงนั้นแทบจะสติแตกเมื่อได้ยินข้อเสนอของฉัน “ท่านดาร์ก” —เธอส่งเสียงออกมาซึ่งฟังดูเหมือนเสียงกรี๊ดด้วยความดีใจเล็กน้อย— “คุณใจดีกับฉันเกินไป!”

ใบหน้าที่ยิ้มแย้มของเนมูมุช่างน่าดึงดูดใจมาก มันไม่ได้ดึงดูดสายตาของเอลฟ์ทั้งสองเท่านั้น แต่ยังดึงดูดสายตาของนักผจญภัยชายทุกคนในสายตาอีกด้วย ในขณะเดียวกัน โกลด์ก็หัวเราะคิกคักกับปรากฏการณ์นี้

“รู้สึกแย่จริงๆ เหรอที่ไอ้สองคนนั้นจ้องไปที่โต๊ะรีดผ้าของคุณอย่างตาเป็นประกาย ยัยหนู” โกลด์หัวเราะเบาๆ  

“แล้วฉันก็สงสัยว่าจะได้อะไรจากการจ้องไปที่เหล็กไนเล็กๆ ของผึ้งพวกนั้น!”

“โกลด์! ฉันไม่ใช่โต๊ะรีดผ้า! ฉันแค่ขนาดปกติ โว้ย!” คราวนี้ รอยแดงบนใบหน้าของเนมูมุเกิดจากความโกรธมากกว่าความรัก เธอเตะหน้าแข้งเกราะทองของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า แม้ว่าจะไม่ทำให้เขาเจ็บปวด แต่กลับทำให้อัศวินเกราะทองหัวเราะจนท้องแข็ง

ทันใดนั้น โกลด์ก็หยุดหัวเราะคิกคัก และใบหน้าแดงก่ำของเนมูมุก็ปรากฏท่าทีจริงจังถึงชีวิต ฉันพึมพำคำสั่งกับทั้งคู่ โดยระวังไม่ให้แสดงอารมณ์ใดๆ ออกมาในน้ำเสียงของฉัน  

“โกลด์ เนมูมุ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะเล่นกัน” ฉันพูด “นั่นก็รวมถึงฉันด้วย”

“ครับ ท่านดาร์ก” โกลด์กล่าว

“คำพูดของคุณคือคำสั่งของฉัน ท่านดาร์ก” เนมูมุกล่าวอย่างเชื่อฟัง

เสียงของพวกเราทุกคนฟังดูแข็งกร้าวขึ้น เพราะเราสัมผัสได้ว่ามีรถม้ามาถึงที่ค่ายพักแรม และเห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่รถม้าธรรมดา เมื่อรถม้าวิ่งไปตามถนนของค่ายพักแรมและจอดลง เอลฟ์ชายสองคน—คนหนึ่งผมบลอนด์ อีกคนหนึ่งผมสีเงิน—เป็นกลุ่มแรกที่ลงจากรถ พวกมันสวมชุดเกราะเก่าๆ และพวกมันมองสำรวจบริเวณโดยรอบทันทีเพื่อยืนยันว่านี่คือจุดจอดที่ปลอดภัย เห็นได้ชัดว่าทั้งสองเป็นนักผจญภัยระดับสูงจากสิ่งที่ฉันเห็น

ข้างๆ รถม้าคือคนที่เอลฟ์ทั้งสองกำลังคุ้มกันอยู่: ซาช่า ผู้ซึ่งเป็นเป้าหมายของแผนการแก้แค้นของเรา ทันทีที่ฉันมองเห็นเธอ ฉันก็ได้ยินเสียงฟันกรามของฉันขบกัน ครั้งสุดท้ายที่ฉันได้เห็นเธอคือตอนที่ฉันทิ้งข้อความนั้นไว้ให้เธอในตรอก และก่อนหน้านั้น ตอนที่เธอทิ้งฉันให้ตายในนรกอย่างโหดร้ายเมื่อสามปีก่อน ฉันคงยอมจำนนต่ออารมณ์ของตัวเองและฆ่าซาช่าตรงที่เธอยืนอยู่ได้ง่ายๆ แต่ฉันก็แค่ทำสิ่งที่เธอโปรดปรานเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าฉันพาเธอมาที่นี่ เธอก็จะไม่ได้ลิ้มรสความเศร้าโศกและความสิ้นหวังที่ฉันรู้สึกในวันนั้นเลยแม้แต่น้อย การตายอย่างรวดเร็วคงดีเกินไปสำหรับผู้หญิงที่เหมือนงูพิษคนนี้ ดังนั้นฉันจึงกัดลิ้นตัวเองและยอมแพ้

พวกเราสามคนหันหลังให้ซาช่าและเริ่มพูดคุยกันว่าเราจะเดินป่าอย่างไรดี  

“เนมูมุ เธอจะเป็นแนวหน้าของเรา” ฉันพูด  

“อย่าลืมดูภูมิประเทศเมื่อเราใกล้ถึงจุดหมายปลายทาง”

“เข้าใจแล้ว” เนมูมุกล่าว  

“นั่นหมายความว่าฉันจะต้องเจาะเส้นทางผ่านป่าเพื่อให้เราห่างไกลจากมอนสเตอร์พวกนั้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ใช่ไหมท่านดาร์ก?”

“ใช่ รบกวนด้วย” ฉันตอบ “โกลด์ คุณไปข้างหลัง”

“ทราบ ท่านดาร์ก” โกลด์กล่าว  

“อะไรนะ? ฉันจะปกป้องด้านหลังของเราทุกคนอย่างแน่นอน”

แน่นอนว่าการสนทนาทั้งหมดนี้เป็นเพียงการพูดเล่นๆ เพราะเราคงจะดูไม่เข้าพวกถ้าไม่ได้หารือถึงแผนการโจมตีของเราเหมือนกับนักผจญภัยคนอื่นๆ ในค่าย แต่ถึงแม้เราจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะเพิกเฉยต่อซาช่า แต่ประสาทสัมผัสที่ไวขึ้นของเราก็บอกเราว่าเธอและลูกน้องของเธอกำลังมาทางเรา

“ขอคุยด้วยหน่อยสิ เจ้ามนุษย์!” ซาช่าพูดกับฉันอย่างเฉียบขาด

ฉันค่อยๆ หันกลับไปและพูดกับศัตรูของฉันเป็นครั้งแรกในรอบสามปี  

“มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

แม้จะแยกทางกันมาหลายปี แต่รูปลักษณ์ของซาช่าก็ไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย ผมสีน้ำตาลอ่อนของเธอยังคงยาวสยายลงมาตามหลัง ในขณะที่หูเอลฟ์ยาวของเธอยื่นออกมาจากใต้แผงคอสีบลอนด์ของเธอ หากเธอเป็นมนุษย์ ก็คงสามารถสังเกตเห็นสัญญาณของความแก่ชราได้อย่างน้อยบ้าง แต่เอลฟ์นั้นเป็นสายพันธุ์ที่แตกต่างอย่างแท้จริงในแง่นั้น

ฉันยังคงควบคุมความโกรธของตัวเองไว้ได้ และพูดอย่างใจเย็นว่า  

“เรากำลังวางแผนกลยุทธ์สำหรับภารกิจของเรา มีอะไรที่เราสามารถช่วยคุณได้บ้างไหม”

“ฉันอยากให้คุณถอดหน้ากากแปลกๆ นั่นออก เพื่อที่ฉันจะได้มองเห็นหน้าได้ชัดเจนนะเด็กน้อย” ซาช่าพูดโดยไม่แม้แต่จะแสร้งทำเป็นไม่สนใจว่าฉันยุ่งหรือเปล่า

ดูเหมือนว่า SSR หน้ากากตัวตลก จะทำงานได้ตามที่ตั้งใจไว้ ฉันคิด ไอเทมกาชาไม่ใช่แค่หน้ากาก แต่มันสามารถสร้างภาพลวงตาและป้องกันไม่ให้ผู้คนสามารถจดจำผู้สวมใส่ได้ แม้ว่าเสียงของฉันจะยังไม่ถูกปกปิด แต่ซาช่าก็ไม่รู้ว่าฉันเป็นใคร พูดตามตรงว่าผ่านมาสามปีแล้วตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เราคุยกัน

เนมูมุกระโจนเข้าร่วมการสนทนา โดยทำท่าทีเหมือนกับฉันที่รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย และพยายามระงับความโกรธเอาไว้  

“คุณไม่ได้ยินที่เขาพูดเหรอ เราเพิ่งวางแผนภารกิจกันเอง ใครกันที่ขัดจังหวะการสนทนาโดยไม่ขอโทษแม้แต่คำเดียว สามัญสำนึกของคุณอยู่ที่ไหน”

“ฉันไม่ได้คุยกับคุณ!” ซาช่าตะโกนใส่เธอ  

“แค่เพราะคุณดูสวยในระดับหนึ่งสำหรับคนอื่นไม่ได้หมายความว่าคุณมีสิทธิ์ที่จะเอาทัศนคติหยิ่งยโสนั้นมาใช้กับฉันได้!”

“ฉันไม่ได้เป็นคนเย่อหยิ่งเลย” เนมูมุตอบ พยายามทำให้เสียงของเธอสงบและสม่ำเสมอ  

“ฉันรู้จักคนที่น่าดึงดูดกว่าฉันหลายคน ดังนั้นฉันเลยทำเป็นเย่อหยิ่งไม่ได้ถ้าอยากทำ แค่เพราะคุณไม่มั่นใจในรูปลักษณ์ของตัวเองไม่ได้หมายความว่าคุณควรระบายความรู้สึกนั้นกับฉัน”

ใบหน้าของซาช่าแดงก่ำเมื่อถูกเนมูมุเยาะเย้ยอย่างเจ้าเล่ห์  

“เจ้าวัวที่ต่ำต้อย!”

จริงๆ แล้วเนมูมุกำลังบอกเล่าข้อเท็จจริงตามที่เห็น ไม่ใช่พยายามทำให้ซาช่าหงุดหงิดโดยตั้งใจ เหมือนอย่างที่เธอบอก มีผู้หญิงมากมายในนรกที่สวยไม่แพ้เนมูมุเลย หรืออาจจะสวยกว่าด้วยซ้ำ แน่นอนว่ามีผู้ช่วยสี่คนของฉัน รวมถึงแฟรี่เมด ซึ่งล้วนแต่มีเสน่ห์ดึงดูดใจมาก แต่เมื่อเปรียบเทียบกับซาช่าแล้ว ชัดเจนว่าเนมูมุจะชนะ และคุณก็ไม่จำเป็นต้องเชื่อคำพูดของฉันด้วยซ้ำ หากเราทำการสำรวจความคิดเห็นในหมู่นักผจญภัยในค่ายว่าใครสวยกว่ากัน ระหว่างเนมูมุและซาช่า เนมูมุน่าจะชนะแบบขาดลอย และอาจจะชนะกันถึงเก้าต่อหนึ่ง แม้จะคำนึงถึงความชอบส่วนตัวแล้วก็ตาม

สาเหตุที่ซาช่าแดงก่ำถึงใบหูอาจเป็นเพราะเธอรู้ดีในใจว่าเนมูมุเหนือกว่าเธอในเรื่องความสวยงาม และเธอไม่มีทางโต้กลับคำพูดของเนมูมุได้ ฉันรู้สึกพอใจเล็กน้อยกับปฏิกิริยาของซาช่าอย่างเงียบๆ

“คุณซาช่า ผ่อนคลายลงหน่อย” ชายหนุ่มคนหนึ่งที่คอยดูแลซาช่าพูดกับเธอ

การทะเลาะกันระหว่างซาช่าและเนมูมุดังกว่าที่ควรจะเป็นสักสองสามเดซิเบล และผู้หญิงทั้งสองก็ทำให้ผู้ผจญภัยคนอื่นๆ ที่อยู่บริเวณใกล้เคียงมองมาด้วยความสับสน ผู้ติดตามของซาช่าพยายามทำให้เธอสงบลง แต่เนื่องจากพวกเขามีสถานะทางสังคมที่ต่ำกว่าเธอมาก สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือยกมือขึ้นอย่างขี้อายและขอร้องให้เธอหยุด แน่นอนว่าการเข้าไปแทรกแซงการโต้เถียงด้วยวาจาของสองสาวนั้นต้องใช้ความกล้าหาญในระดับหนึ่งด้วย และนั่นเป็นความกล้าหาญที่พวกเธอไม่มี

ฉันบอกได้ว่าเนมูมุและโกลด์พยายามอย่างหนักที่จะควบคุมอารมณ์ของตัวเองในขณะที่ซาช่า—เป้าหมายของแผนการแก้แค้นของเราในตอนนี้—ใกล้แค่เอื้อม ดูเหมือนว่าพวกเขาจะจดจ่ออยู่กับการจัดการความรู้สึกของตัวเองมากจนแทบไม่มีเวลาทำอะไรอย่างอื่นเลย ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ฉันรู้สึกว่าไม่สามารถดึงความสนใจมาที่เราได้อีกแล้ว ดังนั้นฉันจึงตัดสินใจยุติการเผชิญหน้าเล็กๆ น้อยๆ นี้

“โอเค ก็ได้ ฉันจะถอดหน้ากากออก” ฉันพูดกับซาช่า  

“แต่ฉันต้องเตือนคุณก่อน ฉันสวมหน้ากากนี้เพื่อปกปิดรอยไหม้อันน่ากลัวที่ฉันได้รับจากเปลวไฟ มันไม่ใช่สิ่งที่คนดีควรจะต้องเห็น ดังนั้นคุณแน่ใจแล้วเหรอ”

“คู่หมั้นของรองผู้บัญชาการกองอัศวินขาวกำลังสั่งให้คุณถอดหน้ากากออก” ซาช่าพูดอย่างเย่อหยิ่ง  

“หยุดชักช้าแล้วทำตามที่สั่งซะ!”

“ถ้าคุณพูดแบบนั้น”

ณ จุดนี้ ซาช่าแทบจะตะโกนใส่ฉันแล้ว ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างฉากที่ใหญ่ขึ้น ฉันจึงถอดหน้ากากออก ซาช่ามองใบหน้าเปลือยของฉันเพียงครั้งเดียว จากนั้นก็กรี๊ดและสำลักทันที เธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องเอามือปิดปากเธอเพื่อหยุดไม่ให้ตัวเองสำรอกออกมา ปฏิกิริยานี้เกิดขึ้นเพราะใต้หน้ากากของฉัน มีรอยไหม้ขนาดใหญ่ที่น่าเกลียดอยู่ทั่วใบหน้า อย่างน้อย นั่นคือภาพลวงตาที่หลงเหลืออยู่จากSSR หน้ากากตัวตลก  

“น่าขยะแขยง!” ซาช่าถ่มน้ำลาย แม้แต่สาวผมบลอนด์และชายผมสีเงินที่ยืนอยู่ข้างหลังเธอก็ปิดปากและเบือนสายตาหนี  

“ปิดหน้าที่น่ารังเกียจของคุณเดี๋ยวนี้!” ซาช่าร้องโวยวายทันทีที่เธอหายใจได้

ฉันทำตามที่บอกอย่างเงียบๆ และสวมหน้ากากกลับเข้าที่ใบหน้าอีกครั้ง ฉันคิดในใจและยิ้มกว้างให้เธอได้ตัดสินใจได้ว่าเธออยากเห็นหน้าฉันหรือเปล่า ซาช่าพยายามจ้องเขม็งอีกครั้ง แต่ความทรงจำเกี่ยวกับแผลไฟไหม้ของฉันยังคงชัดเจนเกินไปในใจของเธอ และเธอก็หน้าซีดอีกครั้งเกือบจะในทันที

“อย่าให้ใครเห็นสิ่งที่น่ารังเกียจแบบนั้นอีก!” ซาช่าตะคอก  

“นี่แหละคือสาเหตุที่ฉันเกลียดพวกคนชั้นต่ำที่น่ารังเกียจอย่างพวกคุณ!”

ซาช่าหมุนตัวแล้วเดินออกไป โดยลูกน้องสองคนของเธอเดินตามหลังมาเพื่อพยายามทำให้ทุกอย่างราบรื่น  

“ค-คุณซาช่า โปรดสงบสติอารมณ์หน่อย!” ฉันได้ยินคนหนึ่งพูด

“เด็กคนนั้นไม่น่าจะเป็นไลท์” ซาช่าพึมพำเบาๆ ขณะที่เธอเดินจากไป แม้ว่าหูของฉันจะไวพอที่จะรับรู้คำพูดของเธอได้ก็ตาม  

“ผ่านไปเกือบสามปีแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเขา และไอ้ด้อยกว่าคนนั้นน่าจะเติบโตมากขึ้นจากเดิมมาก”

ดังนั้นเธอจึงเข้ามาคุยกับฉันเพราะฉันดูคล้ายกับเด็กชายที่เธอพยายามฆ่าในนรก ตอนนั้นเธอเก่งมากในการแสร้งทำเป็นว่ามนุษย์เท่าเทียมกันกับเธอ ฉันไม่เคยคิดว่าตัวตนที่แท้จริงของเธอจะชั่วร้ายขนาดนี้ บางทีเธออาจจะพบว่ามันง่ายที่จะทำตัวเป็นพันธมิตรกับฉัน เพราะเธอต้องจัดการกับฉันเพียงช่วงเวลาสั้นๆ หรือบางทีอาจเป็นความผิดของฉันที่โดนหลอกได้ง่ายมาก เนื่องจากตอนนั้นฉันเป็นเพียงนักผจญภัยมือใหม่อายุสิบสองปีที่เพิ่งออกจากฟาร์ม ฉันคงไร้เดียงสามากที่มองไม่เห็นการกระทำของเธอ การตัดสินใจเผชิญหน้าครั้งนี้ทำให้ฉันชัดเจนยิ่งขึ้นว่าฉันต้องการแก้แค้นเอลฟ์สองหน้าที่ชอบแทงข้างหลังคนนี้มากเพียงใด

ฉันจ้องมองร่างของซาช่าที่กำลังถอยห่างออกไปอย่างโกรธจัดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปสนใจโกลด์และเนมูมุอีกครั้ง  

“ตอนนี้เจ้าตัวยุ่งนั่นไปแล้ว กลับไปทำตามแผนกันเถอะ” ฉันพูด  

“ฉันอยากเข้าป่าให้เร็วที่สุด เพื่อที่เราจะได้ไม่เสียเวลาไปมากกว่านี้”

“อืม เห็นด้วย เพื่อนยาก” โกลด์กล่าว

“ฉันไม่เชื่อเลยว่าผู้หญิงคนนั้นจะทำให้เสียเวลาอันมีค่าของคุณไปขนาดนั้น” เนมูมุพูดเสียงฮึดฮัด  

“เราต้องรีบจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จและมุ่งหน้าเข้าไปในป่า”

อย่างที่ฉันได้อธิบายไปก่อนหน้านี้ ณ จุดนี้ เราแค่พูดด้นสดให้ใครก็ตามที่อาจกำลังฟังอยู่ เอลลี่และอาโอยูกิได้ให้ข้อมูลทั้งหมดที่เราต้องการเกี่ยวกับป่าดิบเราแล้ว ดังนั้นไม่มีทางที่เราจะหลงทางในระหว่างทางไปยังหอคอย ภารกิจเดียวของเราในการเข้าไปในป่าและนัดพบกับทีมคุ้มกันที่เอลลี่ส่งไปหาเราแบบลับๆ กลางทาง แต่ต้องขอบคุณซาช่าที่เข้ามาขัดขวาง เราจึงดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการให้กับตัวเองมากเกินไป ดังนั้นเราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำตัวเป็นธรรมชาติและไม่เด่นชัดที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อพยายามปัดเป่าสายตาที่คอยจับผิด เพื่อจุดประสงค์นั้น เราจึงเลียนแบบนักผจญภัยทั่วไปและวางแผนการโจมตีของเราไว้ จนกระทั่งถึงจุดที่เราเริ่มเดินเข้าไปในป่าจริงๆ เนมูมุเป็นแนวหน้าของเรา ตามที่เรา “วางแผน” ไว้ และเราออกเดินทางไปยังจุดนัดพบในป่าลึก

 

————————————————————-

 

“คุณคิดจริงๆ เหรอว่าคุณจะหนีจากเราได้?!”

“นี่คือการตอบแทนสำหรับเมื่อวาน! ก่อนอื่น เราจะทิ้งถังสนิมสีทองไปเสียก่อน จากนั้นเราจะทรมานและฆ่าผู้หญิงที่ด้อยกว่าและลูกของมัน!”

ฉันจ้องมองเอลฟ์หนุ่มหล่อทั้งสองด้วยสายตาสงสาร—แม้จะไม่ได้ตั้งใจก็ตาม—ในช่วงเวลานั้น เอลฟ์คนหนึ่งถือดาบไว้สูง ในขณะที่อีกคนถือธนูไว้บนตัว พร้อมที่จะยิงธนูใส่เราหากเราทำให้เขาทำแบบนั้น ปาร์ตี้ของฉันและเอลฟ์ทั้งสองกำลังเผชิญหน้ากันที่ไหนสักแห่งในบริเวณที่ไกลที่สุดของป่า เอลฟ์หนุ่มหล่อทั้งสองรอจนกว่าเราจะเดินออกไปไกลจากสายตาของพยานที่อาจเป็นไปได้ ก่อนจะเริ่มซุ่มโจมตี—แม้ว่าแน่นอนว่าเรารู้อยู่แล้วว่าพวกเขากำลังตามเราอยู่ และก็ติดตามมาตั้งแต่วินาทีที่เราก้าวเท้าเข้าไปในป่า เราคิดว่าเอลฟ์หนุ่มหล่อทั้งหนึ่งและสองจะยอมแพ้ไปในที่สุดในการสะกดรอยตามเราเมื่อเราเข้าไปในป่าลึกขึ้น แต่พวกเขาก็อดทนราวกับเป็นพวกผู้ชายสองคนที่ถูกผีเข้า จนกระทั่งในที่สุดพวกเขาก็เห็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่จะเปิดเผยตัวตน

โกลด์และเนมูมุจ้องมองเอลฟ์ด้วยความสับสนและความสนใจปนกัน เราทั้งสามคนจ้องมองพวกมันเหมือนกับที่เราจ้องมองพุดเดิ้ลทอยสองตัวที่กำลังขู่สิงโตภูเขาที่โตเต็มวัย เราพูดไม่ออกเลย ซึ่งดูเหมือนว่าจะทำให้เอลฟ์ทั้งสองมีความมั่นใจมากขึ้น

“ดูเหมือนพวกขี้แพ้พวกนี้จะกลัวเกินกว่าจะพูดอะไร!” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่หนึ่งเยาะเย้ยโดยเอียงใบดาบในลักษณะที่สะท้อนแสงอาทิตย์

“บางทีพวกเขาอาจจะรู้ในที่สุดว่าพวกเขากำลังยุ่งกับใครอยู่” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่สองเยาะเย้ย รอยยิ้มชั่วร้ายของเขาสอดคล้องกับรอยยิ้มของคู่หูของเขา  

“เอาล่ะ ร้องขอให้มีชีวิตรอดเถอะ! เราอาจปล่อยให้คุณเดินจากไปได้ถ้าคุณทำมันได้สำเร็จ!”

สิ่งนี้ทำให้โกลด์และเนมูมุรู้สึกหงุดหงิดมากจนต้องเอานิ้วแตะที่อาวุธของตัวเอง

“ท่านดาร์ก” โกลด์กระตุ้น

“ท่านดาร์ก…” เนมูมุกล่าว

“พวกเขาได้เลือกแล้ว ดังนั้นฉันคิดว่าเราคงต้องยอมรับมัน” ฉันถอนหายใจ  

“แต่ฉันไม่อยากทิ้งศพไว้ข้างนอกซึ่งอาจทำให้เราต้องเดือดร้อน ดังนั้นคุณคิดว่าจะกำจัดไอ้พวกนั้นได้ไหม เมรา”

ชายหนุ่มหน้าตาดีดูสับสนเพราะฉันไม่ได้สั่งเนมูมุหรือโกลด์ ซึ่งเป็นสมาชิกคนอื่นๆ ในปาร์ตี้ของฉัน ฉันส่งคำขอไปยังใครบางคนซึ่งเอลฟ์ไม่คุ้นเคยเลย และที่สำคัญกว่านั้นคือไม่มีใครเห็นฉันเลย

“แกบ้าไปแล้วเหรอไอ้หนู” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่หนึ่งขู่  

“นี่มันเรื่องอะไรกัน แกพยายามจะหาทางหนีหรืออะไรวะ มันไม่มีผลสำหรับพวกเราหรอก สวดมนต์ภาวนาซะไอ้พวกตัวตลกดำ!”

“แปลกใจเหรอ? ใช่ พวกเราตามหาพวกตัวตลกอยู่!” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่สองกระโจนเข้ามา  

“พวกเขาบอกว่าคุณสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองในดันเจี้ยนของอาณาจักรดวอร์ฟ แล้วตอนนี้คุณอยากจะเดินอวดโฉมไปทั่วกิลด์ของเราเหมือนกับว่าคุณเป็นเจ้าของกิลด์ด้วยงั้นเหรอ? ถ้าคุณแค่ปิดปากและเลียรองเท้าของเราเหมือนกับพวกที่ด้อยกว่า คุณก็จะไม่ต้องมาตายที่นี่เหมือนสัตว์!”

“เคอะ! เคอะ! เคอะ! เคอะ! เคอะ!” เสียงอันเป็นลางร้ายดังขึ้น  

“คุณควรจะทำตามคำแนะนำของตัวเอง เพราะไม่มีใครพูดจาหยาบคายกับเจ้านายของเราแบบนั้น!”

“ห๊ะ?” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่หนึ่งพึมพำ

“อะไรนะ?!” เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่สองร้องออกมา

ใครบางคน—หรืออะไรบางอย่าง—ตบไหล่ของเอลฟ์ ทั้งคู่หันไปมองและพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองผู้หญิงที่สูงมากคนหนึ่ง ซึ่งน่าจะสูงอย่างน้อยสองเมตร ที่ด้านหลังศีรษะของเธอมีแถบคาดศีรษะที่ออกแบบมาให้ดูเหมือนปากที่เปิดอยู่ซึ่งมีฟันแหลมคมเรียงกัน ซึ่งบังเอิญคล้ายกับปากของเธอเองที่ยืดออกเป็นรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะยาวไปจนสุดติ่งตั้งแต่ติ่งหูข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่ง ผมของเธอซึ่งยาวลงมาจนถึงด้านหลังนั้นทำให้ใบหน้าที่สง่างามอย่างสูงส่งมีดวงตาสีแดงก่ำ ผู้หญิงคนนี้ซึ่งสูงตระหง่านเหนือเอลฟ์ ดูเหมือนนักล่าชั้นยอดที่กำลังเลียริมฝีปากใส่เหยื่อที่โชคร้ายที่เพิ่งจับได้ ควรกล่าวถึงเสื้อผ้าที่แปลกประหลาดของผู้หญิงคนนี้เป็นพิเศษ เธอสวมชุดยาวคลุมเท้า ซึ่งคุณอาจคิดว่าปกติดีอยู่แล้ว แต่แขนเสื้อของชุดก็ยาวและกว้างพอที่จะกลืนมือทั้งสองข้างของเธอซึ่งวางอยู่บนไหล่ของเอลฟ์ทั้งสองตัวได้หมด เมื่อชายหนุ่มหน้าตาดีหันกลับมา เสียงประหลาดก็ดังออกมาจากแขนเสื้อที่เปิดออกเหล่านี้ ตามมาด้วยเสียงเคี้ยวเนื้อและกระดูกที่โหดร้าย

เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่หนึ่งกรีดร้องออกมา ทำให้เอลฟ์หนุ่มหล่อคนที่สองหันไปหาคู่หูด้วยความสับสน  

“อะไรวะ… เกิดอะไรขึ้นกับคุณ—อ๊าาา!”

เอลฟ์ทั้งสองตัวซึ่งเพียงไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้กำลังคุกคามที่จะทรมานฉันและปาร์ตี้ของฉัน กำลังถูกแขนเสื้อของผู้หญิงกินทั้งเป็น ฟันของสิ่งที่อยู่ในแขนเสื้อนั้นกัดแทะผ่านชุดเกราะ เส้นเอ็น และโครงกระดูกของเอลฟ์โดยไม่ทำให้มีเลือดแม้แต่หยดเดียวหรือทิ้งเนื้อไว้แม้แต่ชิ้นเดียว ในตอนแรก เอลฟ์ทั้งสองกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากประสบการณ์นี้ แต่ในไม่ช้า แขนเสื้อก็ทำให้เสียงหอนของพวกมันเงียบลงโดยการกัดไหล่ หัว และครึ่งตัวบนของร่างกาย

ภายในเวลาไม่ถึงนาที สิ่งเดียวที่เหลือจากหนุ่มหล่อทั้งสองก็คือดาบที่คนหนึ่งถืออยู่และธนูและถุงใส่ลูกธนูที่อีกคนถืออยู่ จากนั้นผู้หญิงคนนั้นก็หยิบอาวุธเหล่านี้ขึ้นมาด้วยแขนเสื้อของเธอ ซึ่งเคี้ยวมันอย่างมีความสุขราวกับว่าเป็นของว่างหลังอาหาร ในไม่ช้า เอลฟ์ก็ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว ไม่มีศพ ไม่มีเลือด ไม่มีอาวุธ ผู้ที่คิดจะเป็นฆาตกรของเราถูกกำจัดออกไปจากโลกใบนี้จนหมดสิ้น

หลังจากที่ผู้หญิงคนนั้นกำจัดร่องรอยของเอลฟ์ทั้งสองตัวจนหมดแล้ว ฉันก็ขอโทษเธอ  

“ขอโทษด้วยนะ เมรา ฉันไม่ได้จัดการกับพวกนั้นก่อนหน้านี้เพราะฉันคิดว่าพวกมันคงจะยอมแพ้และหันกลับไปเมื่อเราเดินเข้าไปในป่าลึกมากขึ้น ฉันไม่เคยคิดเลยว่าพวกมันจะตามเรามาจนถึงที่นี่ ฉันเลยต้องให้งานพิเศษกับคุณ”

เมราหัวเราะคิกคักเหมือนนกกระสาบ้าอีกครั้ง  

“ไม่ต้องกังวลเรื่องฉันหรอกนายท่าน! แน่ล่ะ พวกมันมีรสชาติแย่ แต่ฉันจะยอมกินมันสักพันตัวหรือล้านตัวก็ได้ ถ้าท่านอยากให้ฉันทำ”

“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนะคะคุณเมรา” โกลด์กล่าว  

“แต่ฉันหวังว่าวิธีการที่คุณส่งจดหมายเหล่านี้จะไม่เลวร้ายจนเกินไป”

“ฉันเกลียดที่จะเห็นด้วยกับเขา แต่เขาก็มีประเด็นดีอยู่” เนมูมุเห็นด้วย

“คุณกลัวอะไรนักหนา” เมราแซวพลางหัวเราะอีกครั้ง  

“พวกเราอยู่ฝ่ายเดียวกันไม่ใช่หรือ”

เสียงหัวเราะของเมราดูเหมือนจะดึงดูดคนอีกสามคนออกมาจากเงามืด: เมดที่สวยงามที่มีผมสีแดงและสีน้ำเงิน ชายหนุ่มกล้ามเป็นมัดถอดเสื้อและสวมเสื้อที่เหมือนเสื้อคลุม และสาวน่ารัก (?) ที่มีปืนคาบศิลา

“เจ้านายไลท์ อย่างที่เมราบอก คุณไม่จำเป็นต้องขอโทษ” เมดกล่าว  

“ฉันและคนอื่นๆ มาที่นี่เพื่อรับใช้ท่านเท่านั้น”

ถึงคราวที่สาวน่ารักจะพูดบ้างแล้ว แต่เธอกลับยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่างขี้อายโดยไม่พูดอะไรสักคำ ปืนคาบศิลาในมือของเธอจึงพูดแทนเธอ  

“สิ่งที่เธอต้องการจะพูดก็คือ เธอคิดว่าคุณไอซ์ฮีทพูดถูก” ปืนคาบศิลาพูดพลางขยับเล็กน้อยในมือของสาวน่ารักและลั่นไกไปตามคำพูดแต่ละคำ

“นั่นทำให้เรามีสามคน” ชายหนุ่มเสริม  

“คุณมีปัญหาอะไรก็ถามมาได้เลย ฉันคอยช่วยเหลือคุณเสมอนะเพื่อน และอย่าลืมเรื่องนี้ล่ะ”

ฉันยิ้มให้เมราและอีกสามคนที่ไม่ได้เห็นมานาน  

“ไอซ์ฮีท ซูสุ แจ็ค ไปเจอกันนาน”

เมื่อได้ยินฉันเรียกชื่อเธอ ไอซ์ฮีทก็หน้าแดงและสั่นเล็กน้อย ก่อนจะกลืนอารมณ์ลงไปและกลับมามีท่าทีสงบและสุขุมเหมือนเดิม

“เจ้านายไลท์ ขออภัยที่ยังไม่ได้ทักทายท่านอย่างเหมาะสม” ไอซ์ฮีทกล่าวและโค้งคำนับ  

“ฉัน ไอซ์ฮีท มาต้อนรับท่านพร้อมกับเมรา ซูสุ และแจ็ค”

ไอซ์ฮีททำหน้าที่เป็นคนรับใช้คนหนึ่งของฉันในนรก แต่เธอปรากฏตัวที่นี่ในรูปแบบที่ถูกเรียกออกมาครั้งแรกในฐานะนักรบในชุดเมดพร้อมถุงมือขนาดใหญ่ที่มือแต่ละข้าง ผมหลากสีของไอซ์ฮีทถูกรวบเป็นหางเปีย และครึ่งหนึ่งเป็นสีแดง ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งเป็นสีน้ำเงิน ซึ่งสอดคล้องกับชื่อของเธอ (Ice-Heat)

“ฉันต้องขอโทษที่ไม่ได้จัดการเรื่องนี้เร็วกว่านี้ พวกคุณ” ฉันพูดพร้อมรอยยิ้ม  

“หลังจากนั้น ฉันก็แค่ปล่อยให้พวกคนแปลกๆ สองสามคนเดินเข้ามาหาเราและพยายามก่อกวนเรา ก่อนที่เราจะไปถึงจุดนัดพบ”

“ได้โปรด อย่าโทษตัวเองเลย” ไอซ์ฮีทกล่าว  

“จุดนัดพบที่กำหนดไว้เป็นจุดหมายปลายทางเท่านั้น ซูสุแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ในรัศมี 300 เมตรจากเรา อันที่จริงแล้ว เราเองก็ผิดที่ไม่คิดจะย้ายไปยังตำแหน่งของคุณเร็วกว่านี้ และฉันขอโทษสำหรับความผิดพลาดนี้”

“ฉันรู้สึกว่าการอุทิศตนอย่างมั่นคงของเธอที่มีต่อฉันเป็นจุดแข็งอย่างหนึ่งของคุณนะ ไอซ์ฮีท แต่ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ ฉันต่างหากที่ควรขอโทษ ไม่ใช่คุณ” ฉันพูดก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา  

“เอาล่ะ ช่วยนำทางไปยังหอคอยใหญ่ที่เอลลี่ อาโอยูกิ และนาซึนะกำลังรอเราอยู่ได้ไหม”  

“แน่นอน! ตามเรามา!” ไอซ์ฮีทประกาศ จากนั้นหันไปหาสาวน่ารักเพื่อกระตุ้นให้เธอเดินนำ “ซูสุ!”

ซูสุตัวเตี้ยกว่าไอซ์ฮีทและมีลักษณะที่ดูเด็กกว่า เธอพยักหน้าเงียบๆ เมื่อไอซ์ฮีทบอกเป็นนัย ซึ่งทำให้สาวใช้ผงะถอยเล็กน้อย ทุกครั้งที่ไอซ์ฮีทพูดกับเธอโดยตรง ซูสุจะไม่ตอบสนองด้วยท่าทางอื่นใดนอกจากการพยักหน้าธรรมดาๆ ซึ่งชัดเจนว่าทำให้ไอซ์ฮีทที่ทำตัวตามแบบแผนไม่พอใจ ซูสุรีบยิงปืนใส่สาวใช้เพื่อปลอบใจและคลี่คลายสถานการณ์

“ขอโทษด้วยเรื่องคู่หูของฉัน ท่านไลท์ คุณไอซ์ฮีท” ปืนคาบศิลากล่าว  

“คุณก็รู้ว่าเธอขี้อายขนาดไหน”

“ไม่เป็นไร ล็อก” ฉันตอบพร้อมเรียกชื่อปืนคาบศิลา  

“เอาล่ะ เราควรไปได้แล้ว เราไม่อยากให้เอลลี่และคนอื่นๆ ต้องรอนานเกินความจำเป็น ใช่ไหม”

“แน่นอน เจ้านายไลท์” ไอซ์ฮีทกล่าว “ตามมาทางนี้”

ตามคำสั่งของฉัน กองกำลังที่ขยายใหญ่ของฉันก็ออกเดินทางไปที่หอคอย โดยมีซูสุเป็นผู้นำ ตามด้วยเนมูมุและฉัน และมีไอซ์ฮีทเดินอยู่ข้างหลังฉันไปทางขวาเล็กน้อย ส่วนเมรา แจ็ค และโกลด์เดินตามหลัง

โกลด์กำลังคุยกับแจ็คอย่างตื่นเต้นผิดปกติ  

“สาบาน! ฉันไม่เชื่อเลยว่านายจะออกมาพบพวกเราด้วย แจ็ค เจ้าคนแก่ขี้ขลาด นายไม่รู้เลยว่าฉันรอที่จะได้พบนายอีกนานแค่ไหน!”

“ต้องขอบคุณคุณหนูเอลลี่มาก เธอแนะนำให้ฉันไปด้วย” แจ็คบอกกับอัศวินเกราะทอง  

“แต่นายก็รู้ดีว่าฉันทิ้งพวกพี่ชายไว้ข้างหลังไม่ได้หรอก เพราะพวกคุณทำงานหนักกันมาขนาดนี้”

แจ็คสูง 190 เซนติเมตร และสิ่งเดียวที่เขาใส่ไว้บนครึ่งตัวบนคือเสื้อคลุมสีแดงที่เขาสวมเหมือนเสื้อคลุม แม้ว่าแจ็คจะตัวใหญ่โตมาก แต่เขาก็มีรูปร่างที่ผอมบางและมีกล้ามเนื้อมากกว่าตัวใหญ่ และเขาก็ไม่มีไขมันในร่างกายเลยแม้แต่น้อย นอกจากนี้ แจ็คยังมีนิสัยเสียอย่างหนึ่งที่เขาไม่คิดจะแก้ไข

“แล้วโกลด์เพื่อนเอ๋ย นายทำหน้าที่ปกป้องพี่ชายหลักของฉัน ไลท์ผู้เชี่ยวชาญได้ดีมากเลยนะ” คำพูดของแจ็คทำให้คนอื่นๆ ในกลุ่มนอกจากโกลด์มองอย่างเขม็ง เขาหันกลับมาแล้วถามว่า “อะไรนะ”

แจ็คไม่ได้เรียกฉันด้วยตำแหน่งหรือคำที่สุภาพเหมือนที่พันธมิตรคนอื่นๆ ของฉันทำ แต่กลับเลือกใช้คำที่ดูเป็นกันเองมากกว่า ซึ่งมักจะทำให้ผู้ติดตามที่ประจบสอพลอของฉันโกรธ แต่แจ็คไม่ได้สนใจสายตาที่มองมาที่เขาที่ดูหมิ่นดูแคลนทำให้เขารู้สึกแย่แม้แต่น้อย

“เฮ้ พี่น้อง อย่ามาจู้จี้จุกจิกอีกได้ไหม” แจ็คพูด  

“พวกเราอยู่ในทีมเดียวกันไม่ใช่เหรอ? ฉันรู้ว่ามีบางครั้งที่ฉันควรจะ ‘จริงจัง’ หรืออะไรก็ตาม แต่ไลท์คือพี่ชายคนสำคัญของฉัน และพวกพี่น้องจะไม่ไปเรียกกันว่า ‘ท่าน’ หรือ ‘เจ้านาย’ หรืออะไรก็ตาม และถ้าสถานการณ์ของเราสลับกัน ฉันก็ไม่อยากให้ไลท์ทำตัวเหมือนเป็นเด็กเสิร์ฟของฉันเหมือนกัน พวกคุณควรคิดว่าพฤติกรรมของพวกคุณส่งผลต่อเด็กคนนั้นยังไง พวกคุณต้องการให้ไลท์ทำตัวเหมือนผู้ปกครองที่มีอำนาจสูงสุดคนนี้ เพื่อที่เขาจะได้อยู่คนเดียวโดยไม่มีเพื่อนแท้?”

แจ็คใช้หัวแม่มือดีดนิ้วชี้ข้างขวาของเขา  

“ในฐานะน้องชายของเขา ฉันจะไม่ทนกับนิสัยเสียนั่น”

“นิสัยเสีย” ของแจ็คที่กล่าวถึงข้างต้นก็คือ เขาคิดว่าตัวเองเป็น “พี่น้อง” และมักจะเรียกคนอื่น ๆ ว่า “พี่น้อง” เช่นกัน แม้ว่าแจ็คจะดูเหมือนผู้ชายที่แข็งแกร่งตามแบบแผนทั่วไป แต่เขาก็พยายามมองหา “พี่น้อง”—ของเขาอย่างเต็มที่ มากเสียจนโกลด์และผู้ชายคนอื่น ๆ (และผู้หญิงบางคนด้วย) มองว่าแจ็คเป็นพี่ชายแบบหนึ่ง ซึ่งนั่นก็ดี แต่การที่เขาสร้างสัมพันธ์กับฉันต่างหากที่ทำให้คนอื่น ๆ ทะเลาะกัน แน่นอนว่าแจ็คชอบฉันและเรียกฉันว่า “พี่ชายหลัก” โดยเรียกฉันด้วยชื่อจริงโดยไม่รู้สึกจำเป็นต้องแสดงความเคารพเลย ส่งผลให้เขาทะเลาะกับไอซ์ฮีทและคนอื่น ๆ บ่อยครั้ง ซึ่งบางครั้งพวกเขาก็เคารพฉันมากจนเกินไป

“พวกเรา ฉันไม่ถือสาหรอกว่าแจ็คจะเรียกฉันว่าอะไร ดังนั้นไม่ต้องทำหน้าโกรธเขาขนาดนั้นหรอก” ฉันพูด  

“ส่วนแจ็ค อย่าไปยั่วคนอื่นให้มากไปล่ะ เข้าใจไหม”

การตักเตือนของฉันที่มีต่อทุกฝ่ายดูเหมือนจะประสบความสำเร็จตามวัตถุประสงค์ในการลดความไม่พอใจของไอซ์ฮีทและฝ่ายอื่นๆ แจ็คแค่ยักไหล่เบาๆ แต่ก็ยังทำตามอย่างเต็มใจ อย่างไรก็ตาม ฉันรู้สึกว่าอารมณ์โดยทั่วไปยังคงไม่ค่อยดีนัก ฉันจึงตัดสินใจเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“ไอซ์ฮีท ปกติแล้วเธอจะใส่แต่ชุดเมดในนรกเท่านั้น แต่ฉันเห็นว่าวันนี้ใส่ถุงมือด้วย” ฉันสังเกต  

“ฉันจำไม่ได้ว่าครั้งสุดท้ายที่เห็นใส่ถุงมือคือเมื่อไหร่”

“ฉันใช้เวลาส่วนใหญ่ในนรกเพื่อเรียนรู้รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ของวิถีสาวใช้จากเมย์ ดังนั้นตัวฉันเองก็รู้สึกแปลกเล็กน้อยที่เตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ในภารกิจนี้” ไอซ์ฮีทกล่าว โดยปกติแล้ว เธอเป็นคนมีระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัดเมื่อพูดคุยกับผู้อื่น แต่เมื่อพูดคุยกับฉัน สีหน้าของเธอดูอ่อนลงและเธอก็ยิ้มในแบบที่บอกฉันว่าเธอสนุกกับการพูดคุยเล็กๆ น้อยๆ นี้

ไอซ์ฮีททำหน้าที่เป็นคนรับใช้ของฉันภายใต้การดูแลของเมย์ และเธอทำงานของเธออย่างจริงจังมาก ทำงานหนักมากเพื่อพัฒนาฝีมือของเธอให้สมบูรณ์แบบ ทุกครั้งที่ฉันเทเลพอร์ตกลับไปยังนรก เธอมักจะเป็นคนที่มาคุ้มกันฉันไปทั่วป้อมปราการในฐานะบอดี้การ์ด แม้ว่าเดิมทีตั้งใจให้ไอซ์ฮีทเป็นนักรบที่สวมถุงมือ แต่ฉันมองว่าเธอเป็นสาวใช้มากกว่า

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่โดดเด่นที่สุดเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของเธอคือผมสองสีของเธอ ซึ่งเธอรวบเป็นกระจุกยาวสองกระจุก ผมครึ่งขวาของเธอเป็นสีแดงเพลิงและครึ่งซ้ายเป็นสีน้ำเงินเข้ม ไม่ใช่แค่ผมของเธอเท่านั้นที่โดดเด่น เธอสูงประมาณ 170 เซนติเมตร และเธอมีหน้าอกใหญ่ ขาสวย และหุ่นนาฬิกาทราย แต่ร่างกายของเธอก็ยังตึงและกระชับ ทำให้เธอดูเหมือนนักสู้ระดับสูง ดวงตาเหลี่ยมใหญ่ของเธออยู่ทั้งสองข้างของจมูกพร้อมสันจมูกตรง แม้ความจริงที่ว่าไอซ์ฮีทนั้นสง่างาม แต่คำว่า “หล่อเหลา” น่าจะเป็นคำอธิบายที่ดีกว่าคำว่าน่ารักสำหรับเธอ ด้วยเหตุผลดังกล่าว เธอจึงน่าจะดึงดูดผู้หญิงได้ง่ายกว่าผู้ชาย

เมราเริ่มบทสนทนาด้วยการหัวเราะคิกคักและล้อเลียนไอซ์ฮีท  

“ถ้ามันรู้สึกแปลกขนาดนั้น อะไรทำให้เธอถอดถุงมือออกทันทีทันใดล่ะ? จริงๆ แล้ว ใครบอกว่าเธอต้องหยุดแค่ถุงมือนั่นล่ะ? บ้าไปแล้ว ถอดชุดเมดออกแล้วปล่อยผมนั้นซะ!”

“ตัวฉันเองจะไม่ทำพฤติกรรมที่สัปดนและไม่เหมาะสมเช่นนั้นต่อหน้าเจ้านายไลท์เด็ดขาด” ไอซ์ฮีทสูดน้ำมูก  

“เมรา ฉันจำเป็นต้องอบรมเธออีกครั้งเป็นการส่วนตัวหรือไม่ว่าอะไรคือสิ่งที่ยอมรับได้หรือสิ่งที่ไม่สามารถยอมรับได้หลังจากภารกิจนี้”

“เธอเอาอีกแล้ว!” เมราพูดพลางหัวเราะคิกคักอีกครั้ง  

“แต่ถ้าเธออยากออกไปเที่ยวกับฉัน เธอก็เพียงแค่บอกเท่านั้น!”

“พวกเราจะไม่ออกไปเที่ยวด้วยกันอีกแล้ว!” ไอซ์ฮีทกล่าวอย่างหนักแน่น

ในตอนแรก คุณอาจคิดว่าไอซ์ฮีทที่เอาจริงเอาจังสุดๆ คงไม่มีทางเข้ากับเมราและทัศนคติที่ไม่จริงจังของเธอได้ แต่ในความเป็นจริงแล้ว ทั้งสองกลับค่อนข้างเป็นมิตรต่อกัน ฉันเคยได้ยินด้วยซ้ำว่าพวกเธอมักจะไปกินข้าวด้วยกันที่โรงอาหารในนรก จริงๆ แล้วสิ่งที่ตรงข้ามกันดึงดูดกันได้จริงหรือ ฉันถามตัวเอง

ในทางตรงกันข้าม ฉันเคยได้ยินมาว่าซูสุ—ซึ่งกำลังนำทางไปยังหอคอย—มักจะกินข้าวคนเดียว หรือพูดให้ถูกต้องก็คือเธอมักจะกินข้าวกับปืนคาบศิลาที่พูดได้ของเธอชื่อล็อกเป็นเพื่อน อย่างน้อยนั่นก็เป็นชื่อที่เราควรจะเรียกอาวุธประหลาดนี้ ซึ่งสำหรับฉันแล้วดูเหมือนหอกกลวงๆ ซูสุเป็น “มือปืน” ที่ใช้ “ปืนคาบศิลา” นี้ยิงด้วยความเร็วสูง เหมือนกับธนูและลูกศรพิเศษบางชนิด ในฐานะมือปืน ซูสุยังมีพรสวรรค์ด้านสกิลเรนเจอร์ ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงได้รับเลือกให้นำทางผ่านป่า

ซูสุค่อนข้างตัวเตี้ยแต่ก็ยังสูงกว่าฉันเล็กน้อย เธอมีผมสีดำเงางามที่ตัดสั้น และสวมหมวกล่าสัตว์ที่ดูน่ารักบนศีรษะ เธอสวมเสื้อคลุมสีเขียวทับชุดรัดรูป และสะพายกระเป๋าไว้รอบสะโพก ชุดของเธอยาวเลยต้นขาขึ้นไปเล็กน้อย แต่เธอยังสวมถุงน่องสีดำและรองเท้าบู๊ตเหนือเข่าด้วย ซูสุสวยมากจนเหล่าแฟรี่เมดทุกคนเห็นพ้องต้องกันว่าเธออยู่ในอันดับสูงท่ามกลางคู่แข่ง ริมฝีปากของเธอเป็นสีชมพูระเรื่อ และในโอกาสที่หายากที่สามารถมองเห็นได้จริง ฟันของเธอจะเป็นสีขาวมุก ผมสีดำสนิทของซูสุยิ่งเพิ่มรัศมีลึกลับที่เธอเปล่งออกมา

แม้ภายนอกซูสุจะดูเหมือนเด็กสาวน่ารักที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่คุณเคยเห็น แต่เธอก็ไม่ใช่ทั้งผู้ชายหรือผู้หญิง การ์ดของเธอเขียนว่าเธอเป็น “เพศกำกวม” แต่นั่นหมายถึงอะไรกันแน่ ฉันคิดในขณะที่สายตาของฉันจับจ้องไปที่หลังของซูสุเพียงชั่วครู่ ฉันลองถามเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ครั้งหนึ่ง แต่สิ่งที่เธอทำคือจ้องมองที่เท้าของเธอราวกับว่าเธอละอายใจ

ฉันยังจำคำพูดที่พูดกับเธอในตอนนั้นได้แม่นยำ  

“ซูสุ ล็อก คำว่า ‘เพศกำกวม’ จริงๆ แล้วหมายความว่าอย่างไร ถ้าคุณไม่ใช่คนใดคนหนึ่ง ทำไมคุณถึงใส่เสื้อผ้าผู้หญิง”

ซูสุยืนนิ่งเงียบอย่างอึดอัด ทำให้ล็อกต้องพูดแทนเธอ  

“เอ่อ ท่านไลท์ ฉันจะไม่พูดจาให้ลึกซึ้งเกินไป”

ซูสุกระซิบอะไรบางอย่างกับปืนคาบศิลา ก่อนที่มันจะพูดต่อ  

“แต่เรื่องเสื้อผ้า เธอบอกว่าเธอเต็มใจที่จะเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าผู้ชาย หากเป็นคำสั่งของคุณนะ ท่านไลท์ แต่เธอคงไม่สบายใจที่จะใส่เสื้อผ้าผู้ชาย ดังนั้นเธอจึงสงสัยว่าเป็นไปได้หรือไม่ที่คุณจะปล่อยให้เธอใส่เสื้อผ้าที่เธอสวมอยู่ตอนนี้ต่อไป ขอโทษนะ ฉันรู้ว่าคู่หูของฉันขอมากเกินไป”

ฉันบอกกับล็อกว่า  

“ไม่จำเป็นต้องขอโทษ ฉันถามเพราะอยากรู้เท่านั้น ฉันควรเป็นคนขอโทษที่ถามเรื่องส่วนตัวแบบนี้”

ฉันแค่สงสัยเท่านั้น ไม่มีอะไรมากกว่านั้น ฉันไม่ได้บังคับให้เธอเปลี่ยนชุดถ้าเธอไม่ต้องการ

“ขอบคุณมากนะท่านไลท์” ซูสุกล่าวหลังจากเงียบไปนาน เสียงของซูสุเบามากจนฉันแทบไม่ได้ยิน แต่เธอก็ยิ้มขณะพูด แม้จะเขินอายก็ตาม นอกจากล็อกแล้ว ฉันเป็นคนเดียวที่เคยได้ยินซูสุพูด ฉันรู้สึกดีใจที่เธอทุ่มเทให้ฉันมาก แต่ฉันอยากให้เธอผูกมิตรกับคนอื่นๆ ด้วยจริงๆ แต่คราวนี้ฉันขอมากเกินไปหรือเปล่า ฉันขอให้เมย์เร่งเร้าให้แฟรี่เมดเป็นเพื่อนกับซูสุ แต่จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่าจะไม่มีความคืบหน้ามากนักในเรื่องนี้

“ท่านไลท์ เรามาถึงหอคอยยักษ์แล้ว” ล็อกตะโกนกลับมาหาฉันในขณะที่ฉันกำลังระลึกความหลังเกี่ยวกับอดีตที่ผ่านมาไม่นาน หอคอยตั้งอยู่กลางทุ่งโล่งที่เพิ่งสร้างใหม่ซึ่งทอดยาวออกไปหลายสิบเมตร ต้นไม้ที่ยืนอยู่ตรงนี้ถูกโค่นลงและพื้นดินก็ถูกปรับระดับ ราวกับว่ามีการขุดหลุมขนาดใหญ่ขึ้นจากป่าดิบที่ยังไม่ถูกทำลาย จากนั้นก็มีหอคอยหินอ่อนสีขาวที่มีชั้นต่างๆ เป็นวงกลม ซึ่งชั้นที่ใหญ่ที่สุดที่ระดับพื้นดินและจะเล็กลงเมื่อหอคอยสูงขึ้นไป ฉันคิดว่าเราคงจะดึงดูดผู้คนได้มากมายหากเราเปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยว เราอาจเรียกเก็บเงินจากผู้คนเพื่อขึ้นไปถึงชั้นบนสุดก็ได้

ขณะที่ฉันกำลังครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างเหม่อลอย ฉันก็เงยหน้าขึ้นมองหอคอยขนาดใหญ่และเห็นอาโอยูกิห้อยขาเรียวยาวของเธอไว้ข้างชั้นแรก เอลลี่อยู่ข้างๆ เธอ เดินไปเดินมาอย่างกระสับกระส่าย ในขณะที่นาซึนะอยู่บนพื้นข้างๆ หอคอย ฟาดกิ่งไม้ที่หักโค่นไปมาเหมือนดาบ ดูเหมือนว่าเป็นเพราะความเบื่อหน่าย ทันทีที่ผู้ช่วยทั้งสามของฉันสังเกตเห็นฉันและกลุ่มของฉันเข้ามาใกล้ พวกเธอก็กระโดดลงมาจากขอบ—หรือในกรณีของนาซึนะ เธอก็โยนกิ่งไม้ของเธอทิ้ง—และวิ่งมาหาฉันด้วยรอยยิ้มที่สดใสบนใบหน้าของเธอ

“ท่านเทพไลท์ ฉันดีใจมากที่ท่านมาอยู่ที่นี่!” เอลลี่พูดอย่างตื่นเต้น

“นายท่าน ท่านจะทำอะไรต่อ?” นาซูนะตะโกนพร้อมโบกมือขึ้นลงอย่างบ้าคลั่ง

“เมี้ยว!” อาโอยูกิครางอย่างพอใจและถูตัวไปมาบนตัวฉันราวกับเป็นแมวจริงๆ

หลังจากทักทายกันสั้นๆ ไม่กี่ครั้ง พวกเราก็ตัดสินใจที่จะมุ่งหน้าไปที่หอคอยซึ่งมีความปลอดภัยมากกว่า และในขณะที่เรากำลังเดินเข้าไปข้างใน เอลลี่ก็บรรยายรายละเอียดปฏิบัติการที่กำลังดำเนินอยู่ให้ฉันฟัง

 

————————————————————-

 

ก่อนที่ปาร์ตี้ของฉันจะมาถึง อาโอยูกิก็ยุ่งอยู่กับการดูแลเหล่านักผจญภัยที่หลงทางให้อยู่ห่างจากหอคอยให้มากที่สุด โดยจัดวางและประสานงานกับมอนสเตอร์ที่เธอฝึกให้เชื่องโดยเชื่อมโยงทางจิตใจโดยตรงกับพวกมัน นอกจากนี้ เรายังใช้มาตรการเวทมนตร์อื่นๆ อีกหลายอย่างเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีคนนอกเข้ามาเดินเตร่ในบริเวณใกล้เคียงหอคอยโดยไม่มีใครควบคุมได้ แต่ถึงอย่างนั้น เราก็รู้ว่าอาจมีใครบางคนหรือบางสิ่งบางอย่างกำลังเฝ้าติดตามเราด้วยพลังบางอย่างที่ยังไม่ทราบแน่ชัด ซึ่งเป็นเหตุว่าทำไมเราจึงรีบเข้าไปในหอคอยให้เร็วที่สุด

“ส่วนภายในของหอคอยถูกสร้างขึ้นด้วยเวทมนตร์ของฉัน และฉันยังได้ใช้พลังจากแกนดันเจี้ยนของนรกด้วย” เอลลี่อธิบาย  

“นั่นทำให้เป็นไปไม่ได้ทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์ที่ใครก็ตามจะสังเกตหรือฟังเราขณะที่เราอยู่ที่นี่ ดังนั้นคุณจึงสามารถผ่อนคลายและสบายใจได้ ท่านเทพไลท์!”

หากเอลลี่บอกว่าปลอดภัย ใครล่ะที่ฉันจะสงสัยเธอได้ ฉันถอดหน้ากาก SSR ตัวตลก ออกแล้วใส่ไว้ในไอเทมบอค ฉันไม่รู้สึกว่าหน้ากากนั้นหายใจไม่ออกหรือมองทะลุได้ยากเลย แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็รู้สึกสบายใจกว่าถ้าไม่สวมมัน

ชั้นแรกของหอคอยเรียงรายไปด้วยเสาที่ดูใหญ่โตจนดูเหมือนต้นไม้ที่มีอายุนับพันปี และถ้าฉันเพ่งมองดูดีๆ ฉันก็จะเห็นมังกรแดงตัวหนึ่งยาวประมาณสิบถึงสิบห้าเมตรนอนขดตัวหลับอยู่ด้านหลังห้องขนาดใหญ่ ดูเหมือนว่ามังกรจะตื่นขึ้นเมื่อเข้าไปในพื้นที่โดยไม่ได้รับเชิญ และสิ่งมีชีวิตตัวนั้นก็ทักทายเราด้วยเสียงคำรามต่ำๆ แต่ดูคุกคาม

“เฮ้!” ไอซ์ฮีทตะโกนเรียกมัน  

“แกอาจจะเป็นกิ้งก่าบินตัวใหญ่ แต่ไม่ได้หมายความว่าแกมีสิทธิ์ที่จะขู่เจ้านายไลท์แบบนั้น!”

ความกระหายเลือดที่แผ่ออกมาจากไอซ์ฮีทและคนอื่นๆ พุ่งเข้าใส่มังกรแดงราวกับคลื่น และเมื่อรับรู้ว่ามันกำลังตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารก็พลิกตัวนอนหงายขึ้นและเผยให้เห็นท้องของมันในขณะที่ส่งเสียงคร่ำครวญราวกับสุนัข มังกรตัวนั้นยังจ้องมองเราด้วยดวงตาที่คลอเบ้า และฉันอดไม่ได้ที่จะคิดว่าภาพทั้งหมดนี้ช่างน่ารักเหลือเกิน

ฉันหัวเราะอย่างเก้ๆ กังๆ และโบกมือเพื่อจัดการกองกำลังของฉัน  

“ฉันไม่รังเกียจเลย ไม่จำเป็นต้องทำให้มันดูน่าสงสารหรือตกใจหรอก”

การแทรกแซงของฉันช่วยขจัดรัศมีแห่งความกระหายเลือดรอบๆ ปาร์ตี้ของฉันได้ และเอลลี่ก็ก้มหน้าขอโทษ  

“โปรดยกโทษให้ฉันด้วย ท่านเทพไลท์ ฉันได้เรียกสัตว์เลี้ยงตัวหนึ่งของฉันออกมา แต่มันกลับกลายเป็นว่ามันหยาบคายกับคุณ ฉันต้องการมังกรแดงสำหรับแผนการของเรา แต่ฉันจะแน่ใจว่าจะลงโทษสัตว์ร้ายตัวนั้นให้สาสมในภายหลัง”

เอลลี่เป็นคนเรียกมันออกมา ไม่แปลกใจเลยที่ฉันไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตชนิดนี้มาก่อน ฉันยิ้มให้มังกรแดงก่อนจะหันไปหาเอลลี่แล้วพูดว่า  

“ฉันโอเคกับมันนะ จริงๆ แล้ว ถ้าเธอต้องการจะดุมันนี้จริงๆ ก็อย่าดุมากไป”

มังกรแดงพลิกตัวนอนหงายหน้าและก้มหัวให้ฉันหลายครั้ง โดยยังคงส่งเสียงครางหงิงๆ อยู่ ฉันพบว่าการแสดงทั้งหมดนั้นช่างน่าประทับใจมาก จนอดที่จะยิ้มไม่ได้ แม้ว่าฉันจะสงสัยว่าทำไมเราถึงต้องการมังกรในหอคอยก็ตาม

ฉันยังคงงงกับเรื่องนี้อยู่ ฉันจึงปลดปล่อยการ์ด SSR เทเลพอร์ต ของฉันออกมาเพื่อส่งทีมของฉันขึ้นไปที่ชั้นห้า เอลลี่บอกฉันว่าหอคอยแห่งนี้ได้รับการออกแบบมาให้ป้องกันเวทมนตร์เทเลพอร์ตได้อย่างแม่นยำ แต่เนื่องจากกลไกการรบกวนยังไม่ได้เปิดใช้งาน ฉันจึงสามารถใช้การ์ดเทเลพอร์ตของฉันได้ดี และเราก็มาถึงห้องที่ค่อนข้างธรรมดาทันที ตรงกลางของหอคอยนั้นมีบัลลังก์ที่ทำจากวัสดุเดียวกับที่ใช้สร้างหอคอย แต่ในห้องนี้ไม่มีเฟอร์นิเจอร์อื่นใดนอกจากเก้าอี้ทรงสูงที่ตั้งอยู่บนแท่นและพรมแดงที่นำไปสู่บัลลังก์นั้น

เอลลี่ทำท่าบอกให้ฉันเดินต่อไป ฉันจึงเดินไปที่บัลลังก์แล้วนั่งลง ผู้ช่วยทั้งสามของฉันคุกเข่าลงต่อหน้าฉันและก้มหัวลง—อาโอยูกิและนาซึนะอยู่ทางขวาของฉัน ในขณะที่เอลลี่อยู่ทางซ้ายของฉัน ผู้ที่คุกเข่าอยู่ด้านหลังพวกเขาโดยตรง (จากขวาไปซ้าย) คือ โกลด์ เนมูมุ ไอซ์ฮีท เมรา ซูสุ และแจ็ค

หลังจากหยุดนิ่งสักพัก ฉันก็กล่าวกับทหารของฉัน  

“พวกคุณเงยหน้าขึ้นได้”

พวกเขาทั้งหมดทำตามที่ได้รับคำสั่ง และเมื่อฉันมองหน้ากัน ฉันก็เห็นท่าทางต่างๆ มากมาย แม้ว่าแต่ละท่าจะแสดงความจงรักภักดีต่อฉันอย่างสุดหัวใจก็ตาม ครั้งหนึ่ง ฉันรู้สึกประหลาดใจอย่างมากกับการแสดงความเคารพนี้ แต่ตอนนี้ฉันเริ่มชินกับมันแล้ว และฉันก็ยังคงเดินต่อไปโดยไม่พลาดแม้แต่นาทีเดียว

“เอลลี่ เธอช่วยอธิบายให้เราฟังอีกครั้งได้ไหมว่าตอนนี้เราอยู่ในจุดไหนของแผนการแก้แค้นของซาช่า” ฉันพูด

“ด้วยความยินดี ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าว เธอกระแอมในลำคอและเริ่มเทศนาอย่างโอ่อ่า  

“ท่านเทพไลท์เป็นผู้คิดแผนการแก้แค้นนี้ขึ้นมาเพื่อให้แน่ใจว่าซาช่าจะได้รับผลกรรมอันสมควร ฉันเพียงแค่เพิ่มลูกเล่นเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเองลงไป”

เธอพูดถูก ก่อนที่ฉันจะออกเดินทางในปฏิบัติการนักผจญภัย ซึ่งนำฉันมายังโลกภายนอก ฉันได้เรียกกลุ่มคนใกล้ชิดมาที่สำนักงานของฉันในนรก และร่างโครงร่างพื้นฐานของแผนการแก้แค้นของฉัน

“ตัวแทนของเราแจ้งเราว่าซาช่าจะแต่งงานกับรองผู้บัญชาการอัศวิน ซึ่งมีสายสัมพันธ์กับราชวงศ์โดยสายเลือด” ฉันบอกพวกเขา  

“ตอนนี้เธอคงกำลังมีความสุขมาก และในฐานะอดีตสมาชิกร่วมปาร์ตี้ของเธอ ฉันอยาก ‘เฉลิมฉลอง’ โอกาสอันน่ายินดีนี้ให้ดีที่สุด”

ฉันเล่าถึงแก่นแท้ของแผนการของฉันให้ผู้ช่วยทั้งสี่ฟัง  

“เราจะให้ซาช่าและคู่หมั้นของเธอเผชิญหน้ากัน แล้วเราจะให้คู่หมั้นของเธอเลือกระหว่างทิ้งซาช่าหรือต่อสู้กับเรา”

ซาช่าพยายามฆ่าฉัน และหลายปีต่อมา เธอเกือบจะได้แต่งงานกับคู่หมั้นของเธอและเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่มีความสุขกับเขาแล้ว ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าซาช่าและว่าที่สามีของเธอมีความผูกพันกันอย่างแน่นแฟ้น ดังนั้นเขาจึงไม่น่าจะทิ้งคู่หมั้นของเขาแม้ว่าจะถูกกดดันให้ทำก็ตาม แต่ฉันถูกแทงข้างหลังและถูกทิ้งให้ตายโดยพันธมิตรของฉันในชุมนุมเผ่าพันธุ์ และฉันแทบจะแน่ใจว่าซาช่าไม่เคยรู้สึกถูกทรยศหักหลังแบบนี้ในชีวิตของเธอมาก่อน ดังนั้น ฉันจึงตัดสินใจว่าจะวางแผนสถานการณ์นี้ไว้ในกรณีที่คู่หมั้นของเธอเลือกที่จะทิ้งเธอเพื่อรักษาชีวิตของตัวเอง ซาช่าจะต้องประสบกับความโศกเศร้าแบบเดียวกับที่ฉันรู้สึกในวันนั้น แม้ว่ามันจะเป็นแค่รสชาติเล็กน้อยก็ตาม

โดยสรุปแล้ว ฉันวางแผนที่จะนำซาช่าเข้าสู่สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกับที่ฉันเคยเจอ และเฝ้าดูเธอถูกคนที่เธอรักทรยศขณะที่เธอใกล้จะตาย

กลับมาที่หอคอยใหญ่ในปัจจุบัน เอลลี่กำลังพิจารณาการปรับเปลี่ยนทั้งหมดที่เธอได้ทำกับแผนเดิมของฉัน  

“ฉันคิดว่าข้อเสนอของท่านเทพไลท์ เป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมมาก อย่างไรก็ตาม ฉันเชื่อว่าข้อเสนอนี้ยังมอบโอกาสที่ดีให้เราได้ประโยชน์มากกว่าแค่การกำจัดคนทรยศ”

เอลลี่พูดต่อด้วยสีหน้าพึงพอใจ  

“เอลฟ์ซาช่าผู้ทรยศจะต้องตายอย่างแน่นอน ไม่มีคำถามใดๆ ทั้งสิ้น แต่ถ้าเราจะฆ่าเธอ เราก็ควรทำมันให้ได้ผลดีที่สุด—วิธีที่จะได้ประโยชน์สูงสุดจากมัน ฉันไม่อยากปล่อยให้โอกาสนี้สูญเปล่า”

เอลลี่เริ่มหัวเราะคิกคักเหมือนเด็กผู้หญิงไร้เดียงสา มันเป็นการแสดงที่น่ารักจนผู้ชายทุกคนบนโลกต้องตกหลุมรักเธอแน่ๆ หากพวกเขาได้เห็นมัน แน่นอนว่าการหัวเราะคิกคักของเธอนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับแผนการของเธอที่มืดมนและคำนวณมาอย่างดี

“ก่อนอื่น เราจะขอให้ท่านเทพไลท์นำข้อมูลเกี่ยวกับ ‘หอคอยปริศนา’ กลับไป ซึ่งจะช่วยเพิ่มชื่อเสียงของเขาในฐานะนักผจญภัย ในความเป็นจริง ความสำเร็จเพียงครั้งนี้ครั้งเดียวอาจเพียงพอที่จะทำให้กิลด์ของราชินีเอลฟ์เพิ่มแรงค์ของปาร์ตี้ของเขาได้ ขั้นตอนต่อไปในแผนนี้จะเปิดโอกาสให้เราได้ทดสอบความแข็งแกร่งของเรา ฉันรู้ว่าพวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังมากเมื่อเทียบกับนักสู้ที่นี่บนโลกภายนอก แต่ด้วยหอคอยนี้ เราสามารถดึงดูดศัตรูจำนวนมากและดูว่าเราจะทำได้อย่างไรในการต่อสู้กับพวกมัน”

“อย่างที่ท่านจำได้ ท่านเทพไลท์ได้จับเอลฟ์ที่รู้จักกันในชื่อไคโตะในดันเจี้ยนของอาณาจักรดวอร์ฟ” เอลลี่กล่าวต่อ  

“ในขณะที่กำลังค้นหาความทรงจำของเขา ฉันพบว่ากองอัศวินขาวน่าจะมีข้อมูลที่อาจเป็นประโยชน์ต่อเรา ดังนั้น หากเราจับกองอัศวินขาวได้ เราก็จะสามารถดึงข้อมูลเกี่ยวกับมาสเตอร์จากพวกเขาได้มากขึ้น การจับกุมพวกเขาจะทำให้กองกำลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของอาณาจักรเอลฟ์หลุดพ้นจากตัวแปร และการสูญเสียกำลังทหารครั้งสำคัญนี้จะบังคับให้อาณาจักรต้องมานั่งโต๊ะเจรจากัน เมื่อถึงจุดนั้น เราก็จะสามารถดึงข้อมูลเกี่ยวกับมาสเตอร์จากพวกเขาได้มากขึ้น”

เอลลี่เริ่มสรุปการบรรยายสรุปของเธอด้วยรอยยิ้มซุกซนบนใบหน้าของเธอ  

“โดยสรุป แผนของเราจะทำให้อาณาจักรเอลฟ์อยู่ภายใต้การควบคุมของเราอย่างสมบูรณ์ ตอนนี้ คำถามที่แท้จริงคือ: ประเทศอื่นๆ ทั้งแปดจะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงที่สะเทือนขวัญนี้อย่างไร หากประเทศทั้งแปดตัดสินใจโจมตีเรา พวกเขาจะใช้ขีดความสามารถทางทหารแบบใด พวกเขาจะใช้ไพ่เด็ดที่เรายังไม่รู้หรือไม่ พวกเขาอาจจะมีผู้คน กองทัพ อาวุธ หรือสิ่งของวิเศษที่เราไม่สามารถต้านทานได้ แม้ว่าเราจะใช้พลังร่วมกันก็ตาม”

“หอคอยนี้จะทำหน้าที่เป็นการทดสอบที่สำคัญเพื่อค้นหาคำตอบสำหรับคำถามทั้งหมดเหล่านั้น” เอลลี่กล่าวปิดท้าย  

“สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดก็คือ ศัตรูของเราอาจทำลายหอคอยนี้ แต่นั่นจะทำให้สำนักงานใหญ่ของเราในนรกไม่ได้รับความเสียหายใดๆ สถานที่แห่งนี้จะเป็นฐานปฏิบัติการที่ดีที่เราสามารถเสียสละได้อย่างง่ายดายหากจำเป็น และนั่นคือบทสรุปของแผนการแก้แค้นของเรา”

ฉันบอกได้ว่าทุกคนในห้องต่างประทับใจกับแผนการของเอลลี่ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้พูดออกมาเช่นนั้นก็ตาม ฉันบอกได้ว่าเอลลี่ก็ได้ยินเสียงปรบมือเงียบๆ เช่นกัน ขณะที่รอยยิ้มที่สดใสของเธอยิ่งสดใสขึ้นเรื่อยๆ ในฐานะสมาชิกคนสำคัญในกลุ่มหัวสมองของฉันในนรก เอลลี่ได้คิดแผนอันยอดเยี่ยมที่จะเพิ่มประโยชน์สูงสุดที่เราจะเก็บเกี่ยวได้จากสถานการณ์นี้ ไม่ว่าในกรณีใด ก็ไม่ใช่ว่าเธอจะบอกอะไรบางอย่างกับพวกเราทุกคนซึ่งยังอยู่ในขั้นตอนการวางแผน แม้ว่าเราจะยืนคุยกันอยู่ตรงนี้ แผนของเธอก็ยังดำเนินไปอย่างราบรื่น  

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้ทำให้ฉันหยุดที่จะถามเอลลี่เกี่ยวกับเรื่องนั้นเลย

“นั่นมันยอดเยี่ยมมาก เอลลี่” ฉันพูด  

“แต่เธอช่วยอธิบายบางอย่างที่ทำให้ฉันหายกังวลหน่อยได้ไหม”

“แน่นอน ท่านเทพไลท์” เอลลี่กล่าว  

“ฉันจะตอบคำถามใดๆ ก็ตามที่คุณเห็นว่าเหมาะสมที่จะถาม”

“ฉันไม่เห็นว่าแผนจริงที่เธอคิดขึ้นมาจะมีปัญหาอะไรเลย แต่เธอแน่ใจเหรอว่าซาช่า คู่หมั้นของเธอ และกองอัศวินขาวคนอื่นๆ จะมาที่หอคอยนี้” ฉันถาม

“ใช่แล้ว พวกเขาจะมาแน่นอน” เอลลี่ตอบ  

“จริงๆ แล้ว ทุกอย่างได้ถูกกำหนดไว้แล้ว”

ฉันมั่นใจว่าเอลลี่จะช่วยฉันได้ แต่แผนของเธอจะไม่มีความหมายเลยถ้าซาช่าและกองอัศวินขาวไม่ติดกับดัก ดังนั้นฉันจำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าศัตรูของเราจะทำอย่างที่คาดไว้จริงๆ แต่ซุปเปอร์แม่มดเพียงยิ้มให้ฉันและทำให้ฉันสบายใจขึ้น

“เมื่อคุณออกจากที่นี่ คุณจะต้องไปที่กิลด์นักผจญภัยและส่งรายงานที่มีรายละเอียดเกี่ยวกับหอคอยปริศนา อย่างไรก็ตาม เราจะให้ซาช่าส่งรายงานที่คล้ายกันนี้ให้กับกิลด์ด้วย—แน่นอนว่าด้วยความช่วยเหลือของอาโอยูกิและพลังมอนเตอร์เทมเมอร์ของเธอ”

“เหมียววว!” อาโอยูกิส่งเสียงร้องด้วยความยินยอม

“อาณาจักรจะได้รับข้อมูลใหม่เกี่ยวกับหอคอยนี้จากสองแหล่งที่แยกจากกัน: รายงานหนึ่งส่งโดยปาร์ตี้นักผจญภัยที่เป็นมนุษย์ และอีกรายงานหนึ่งส่งโดยนักผจญภัยที่เป็นเอลฟ์ หากรายงานทั้งสองตรงกันโดยพื้นฐาน เจ้าหน้าที่อาณาจักรก็จะเชื่อข้อมูลนี้มากขึ้น โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกเขากำลังเต้นรำตามจังหวะของเรา”

ดูเหมือนว่าฉันจะได้ข้อมูลอะไรอีกมากมายเกี่ยวกับหอคอยนี้มากกว่าแค่การสร้างชื่อเสียงให้กับปาร์ตี้ของฉัน

“เราจะทำให้ทั้งปาร์ตี้ของคุณและซาช่าเกี่ยวข้องกับกิลด์ว่ามีมังกรแดงอาศัยอยู่ในหอคอยนี้” เอลลี่พูดต่อ  

“แม้ว่าหอคอยจะอยู่ห่างจากเมืองหลวงของอาณาจักรพอสมควร แต่หากคำนึงถึงความเร็วของมังกรที่เคลื่อนที่ได้ มังกรก็ยังคงเป็นภัยคุกคามต่อพวกมันทันที เว้นแต่ว่าพวกมันจะมีคนไร้ความสามารถอย่างยิ่งคอยดูแล ผู้นำของประเทศใด ๆ ก็คงไม่สนใจมังกรที่อยู่หน้าประตูบ้าน และหากรวมกับความเป็นไปได้ที่อาจมีคนควบคุมมังกรตัวนั้นอยู่ และมีมอนสเตอร์ทรงพลังอื่น ๆ แอบซ่อนอยู่ภายในหอคอย อาณาจักรก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องส่งกองอัศวินขาวมาที่นี่”

มันเหมือนกับมีมอนสเตอร์ตัวใหญ่อันตรายอาศัยอยู่หน้าบ้านคุณ ทางเลือกเดียวของคุณคือย้ายไปที่อื่น หรือถ้าคุณเป็นนักผจญภัย ก็ต้องกำจัด—หรืออย่างน้อยที่สุดก็ต้องขับไล่—มอนสเตอร์นั้นออกไป เนื่องจากอาณาจักรไม่สามารถเคลื่อนไหวออกไปได้จริงๆ นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องฆ่ามังกรแดงหรือไล่มันออกจากประเทศของพวกเขา และโอกาสที่อาณาจักรจะส่งกองอัศวินขาวไปทำภารกิจดังกล่าวมีเก้าต่อหนึ่ง แม้แต่ลูกชายคนที่สองของชาวนาผู้นี้ก็ยังรู้ว่าไม่มีใครโง่ที่ยังมีชีวิตอยู่ที่จะตัดสินใจไม่ส่งนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของตนไปจัดการกับปัญหาเช่นนี้

เธอจึงเรียกมังกรออกมาเพื่อจุดประสงค์เดียวที่จะทำให้ซาช่าเห็นมัน? ฉันครุ่นคิด ฉันนึกถึงมังกรแดงที่ชั้นล่างของหอคอย—มังกรตัวเดียวกับที่กลิ้งไปมาและแกล้งตายเพียงเพราะสมาชิกของฉันมองมันอย่างดูหมิ่น ตั้งแต่ตอนนั้นเป็นต้นมา ฉันก็สงสัยว่าเอลลี่มีเหตุผลอะไรในการเรียกมังกรตัวนั้นออกมา แต่ในที่สุดฉันก็เข้าใจ เธอไม่ได้เหงาอย่างแน่นอนเมื่อต้องมีสัตว์เลี้ยง

“ต้องขอบคุณคุณ ท่านเทพไลท์ เราจึงสามารถบอกซาช่าเป็นลายลักษณ์อักษรได้ว่าคุณจะรอเธออยู่ที่หอคอยใหญ่” เอลลี่กล่าว  

“ดังนั้นผู้หญิงชั่วร้ายคนนั้นไม่เพียงแต่ต้องการได้รับการยอมรับจากการได้รับข้อมูลเกี่ยวกับหอคอยนี้เท่านั้น เธอยังต้องการให้แน่ใจว่าคุณตายแล้วด้วย เพื่อที่เธอจะได้มีความสงบสุขและความสุข และเพื่อทำเช่นนั้น เธอจะเข้าร่วมกับกองอัศวินขาวและ…”

เธอหยุดกะทันหันในจุดนี้เพราะเธออดกัดฟันไม่ได้ขณะพูดถึงซาช่า และเธอไม่ใช่คนเดียวที่มีปฏิกิริยาเช่นนั้น ห้องบัลลังก์ชั้นห้าเต็มไปด้วยเสียงกัดฟันกรามด้วยความโกรธเพราะคนอื่นๆ ก็ทำแบบเดียวกัน

“คู่หมั้นของซาช่าที่ชื่อมิคาเอล และเขาเป็นรองผู้บัญชาการของกองอัศวินขาว ตามความทรงจำที่ฉันได้รับจากไคโตะ มิคาเอลมีความทะเยอทะยานมากและมองว่าผู้บัญชาการของกองอัศวินขาวเป็นคู่แข่ง มีข่าวลือว่าเขาสมคบคิดกับนายกรัฐมนตรีของอาณาจักรเอลฟ์ ซึ่งดูเหมือนว่าจะทำงานเบื้องหลังเพื่อกำจัดผู้บัญชาการเนื่องจากเขาเป็นบุคคลสำคัญในกลุ่มผู้ยึดมั่นในประเพณี ฉันไม่เห็นว่านักฉวยโอกาสจอมเจ้าเล่ห์เหล่านั้นจะยืนเฉยและไม่พยายามใช้ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับมังกรแดงนี้เพื่อประโยชน์ของตนเองได้อย่างไร”

เอลลี่ทำนายว่ามิคาเอลและซาช่าจะพยายามร่วมกันแก้ไขวิกฤตหอคอยนี้เพื่อให้ได้มาซึ่งเกียรติยศที่พวกเขาต้องการเพื่อให้ลูกสาวในอนาคตของพวกเขามีโอกาสได้เป็นราชินีองค์ต่อไป นายกรัฐมนตรียังจะคอยผลักดันเพิ่มเติมในทิศทางนั้นอีกด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าทั้งซาช่าและมิคาเอลจะเข้าไปในหอคอยเพื่อภารกิจตามหาและทำลายล้าง

“และนั่นคือเหตุผลที่ฉันเชื่อว่าสมาชิกกองอัศวินขาวทั้งหมดจะเข้าร่วมในภารกิจไปยังหอคอยนี้” เอลลี่สรุป  

“แต่ฉันรับรองว่าแขกของเราจะได้รับความบันเทิงอย่างเต็มที่จากนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่เรามีให้ ดังที่คุณเห็น”

เอลลี่ยิ้มอย่างชัยชนะ เธอวางมือขวาไว้บนร่างกายของเธอ และยื่นมือซ้ายไปทางกองกำลังของฉัน

และงานเลี้ยงต้อนรับที่รอคอยพวกเขาอยู่ช่างเป็นงานเลี้ยงต้อนรับที่ยอดเยี่ยม นอกจากแม่มดต้องห้ามแล้ว ยังมีผู้ช่วย SUR เลเวล 9999 ของฉันอีกสองคนคือ อาโอยูกิ มอนสเตอร์เทมเมอร์อัจฉริยะ และ นาซึนะ อัศวินแวมไพร์บรรพบุรุษ พวกเขาคุ้นเคยกันดีพอแล้วในตอนนี้ เช่นเดียวกับโกลด์และเนมูมุ แม้ว่าทั้งสองคนจะไม่ได้มีส่วนร่วมในการต่อสู้บนหอคอยก็ตาม เหลือเพียงนักรบอีกสี่คนที่ได้รับมอบหมายให้ต่อสู้กับกองอัศวินขาว คนแรกคือ UR เลเวล 7777 มือปืนสองเพศ ซุสุ แต่แทนที่จะตอบฉัน ซุสุที่ยังคงคุกเข่าอยู่กลับกระซิบอะไรบางอย่างกับล็อกและให้ปืนคาบศิลาของเธอพูดแทนเธอ

“คู่หูของฉันบอกว่าเธอจะทำทุกอย่างเพื่อให้คุณภูมิใจ ท่านไลท์” ล็อกรายงาน

คนต่อไปคือ UR เลเวล 7777 คิเมรา เมรา เมราที่ระเบิดเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอออกมา  

“คุณบอกว่ากองอัศวินขาวเหล่านี้น่าจะเป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในอาณาจักรเอลฟ์เรอะ” เมราหัวเราะ  

“หวังว่าพวกเขาจะทำให้ฉันคุ้มค่านะ”

แจ็คยังคงคุกเข่าอยู่ UR เลเวล 7777 กำแพงเหล็กเลือดเหล็กไหล เจ็ค เขาตะโกนเสียงดังอย่างกระตือรือร้น  

“เยี่ยมเลย! ฉันไม่สนใจหรอกว่าพวกเขาจะเป็นเอลฟ์ อัศวิน หรืออะไรก็ตาม! พวกโง่คนไหนก็ตามที่มาหาพี่ชายหลักของฉัน จะต้องโดนกระทืบแน่!”

และสุดท้ายแต่ไม่ท้ายสุด UR เลเวล 7777 นักสู้เพลิงเยือกแข็ง ไอซ์ฮีท ผู้มีสีหน้าจริงจังอย่างถึงตายขณะที่เธอพูดว่า:  

“ฉันไอซ์ฮีท ยินดีจะสละชีวิตและต่อสู้ด้วยพลังทั้งหมดเพื่อเจ้านายไลท์ของฉัน!”

ฉันได้มอบหมายหน้าที่ให้เมย์ดูแลนรก ในระหว่างที่ฉันไม่อยู่ และฉันไม่ได้นับ เทพหมาป่าบรรพบุรุษ เฟนริล และมอนสเตอร์ตัวอื่น ๆ ที่ฉันมีอยู่ไว้ในรายชื่อนักสู้ชั้นนำนี้ เนื่องจากพวกมันอยู่ภายใต้การควบคุมของอาโอยูกิ ดังนั้น เอลลี่จึงพูดถูกเมื่อเธอบอกว่าผู้คนที่มารวมตัวกันในห้อง—รวมทั้งฉันด้วย—เป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดที่นรก มีไว้เพื่อต่อสู้กับกองอัศวินขาว

(เหมือนที่เอลลี่บอก เหล่าเอลฟ์จะไม่มีเวลาเบื่อเลยในการต่อสู้เล็กๆ น้อยๆ นี้ ฉันคิดกับตัวเองพร้อมยิ้มอย่างพึงพอใจ)

“ทำได้ดีมาก เอลลี่” ฉันพูดออกไปดังๆ  

“เราควรให้ซาช่าและเพื่อนๆ ของเธอต่อสู้สุดชีวิตได้แล้ว”

“ฉันดีใจมากที่คุณพอใจกับความพยายามของฉัน ท่านเทพไลท์” เอลลี่พูดอย่างปลื้มใจ รอยยิ้มจริงใจปรากฏบนใบหน้าของเธอ

ตอนนี้ความกังวลทั้งหมดของฉันได้บรรเทาลงแล้ว ฉันจึงสามารถมุ่งพลังงานทั้งหมดไปที่ความตื่นเต้นในการแก้แค้นซาช่าได้