“ยานาค! คุณกับคนอื่นๆ อยู่นิ่งๆ ไว้! ฉันจะเป็นคนฆ่าไอ้โง่ที่ด้อยกว่านั่นเอง!”

ผู้ร้ายที่ดูเหมือนจะเป็นเอลฟ์หน้าแดงเล็กน้อย—พลังประเมินของฉันบอกว่าเขาคือ “ไคโตะ เลเวล 1500” — เข้ามาหาฉันพร้อมกับฟันดาบโดยไม่แม้แต่จะรอคำตอบจากสหายของเขาด้วยซ้ำ

“ตายไปซะ ไอ้ด้อยกว่า!” เอลฟ์ตะโกน

ไคโตะคนนี้ไม่ได้พยายามหลอกล่อ หลอกลวง หรือเล่นกลดาบใดๆ ทั้งสิ้น สิ่งที่เขาทำก็แค่พยายามเอาชนะฉันเท่านั้น ฉันปัดดาบของเขาด้วยคทาได้อย่างง่ายดาย หลบการฟันตามของเขา และป้องกันการโจมตีรุนแรงทุกครั้งที่ตกลงมาใส่ฉันหลังจากนั้น เขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีในการฟันทุกครั้ง และเพราะเหตุนี้ เขาจึงเปิดช่องให้ตัวเองโดนโต้กลับ

ในที่สุดฉันก็คว้าโอกาสนี้โจมตีเข้าที่ท้องของเขาด้วยไม้เท้าจนเขาต้องอาเจียนออกมา ฉันพยายามไม่ให้เขาตายทันที แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังสามารถโจมตีแรงเกินไปได้ เพราะเอลฟ์ล้มลงไปกองกับพื้นอย่างแรง เขาลุกขึ้นนั่งยองๆ และเริ่มอาเจียนเสียงดัง นี่จะเป็นโอกาสดีสำหรับฉันที่จะโจมตีครั้งสุดท้าย แต่การฟันดาบของไคโตะนั้นห่วยแตกมาก ฉันอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความผิดหวัง

“สิ่งที่คุณทำคือฟันและฟันด้วยดาบอย่างโกรธจัด เหมือนกับหมูป่าที่อาละวาด ไม่มีการแย่งชิง ไม่มีการหลอกลวง…” ฉันชี้แจง  

“คุณไม่พยายามอ่านใจคู่ต่อสู้ด้วยซ้ำ คุณปล่อยให้ตัวเองเปิดกว้างจนฉันคิดว่ามันต้องเป็นกับดัก นั่นควรจะเป็นกลยุทธ์ของคุณหรือเปล่า”

โกลด์—ผู้รู้สึกว่าจำเป็นต้องเพิ่มมุมมองของเขาในฐานะอัศวิน—เข้าร่วมการสนทนา  

“ท่านวิเคราะห์ได้แม่นยำมาก ท่านดาร์ก แต่ฉันต้องบอกด้วยว่าเขาขาดพื้นฐานการใช้ดาบอย่างสิ้นเชิง หลังจากดูไม้ตีแมลงวันตัวนี้ตีมัน อะไรนะ? ฉันต้องยอมรับปาร์ตี้ของเอลิโอที่อย่างน้อยก็พยายามเรียนรู้พื้นฐานของการฟันดาบ”

วัตถุประสงค์หลักของเราคือจับฆาตกรต่อเนื่องเหล่านี้ ดึงข้อมูลที่เราต้องการจากพวกเขา ประหารชีวิตพวกเขา จากนั้นจึงแจ้งให้กิลด์ทราบ ฉันไม่อยากฆ่าพวกเขาเร็วเกินไป เพราะฉันอยากให้ฆาตกรเหล่านี้ต้องทนทุกข์ทรมานจากสิ่งที่พวกเขาทำกับปาร์ตี้ของเอลิโอ แต่เอลฟ์ตัวนี้อ่อนแอมาก มีความเป็นไปได้สูงมากที่ฉันอาจบดขยี้เขาโดยไม่ได้ตั้งใจเหมือนมด ฉันไม่คาดหวังว่าเราจะมีช่องว่างความสามารถที่เห็นได้ชัดขนาดนี้

เสียงกระซิบที่ลงท้ายด้วยคำว่า “ตาย” ขัดจังหวะการสนทนา ขณะที่โกลด์และฉันกำลังแลกเปลี่ยนความคิดเกี่ยวกับการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ ไคโตะดูเหมือนจะหยุดอาเจียนและเริ่มจ้องมองพวกเราด้วยดวงตาสีเขียวเพลิงของเขา น้ำลายไหลออกมาจากปากของเขา ทำให้เขาดูเหมือนสุนัขบ้า และเขาก็เริ่มตะโกนใส่ฉันเหมือนคนบ้า

“ตายไปซะ!” เขากล่าวซ้ำ  

“ข้าจะฆ่าเจ้าตรงที่เจ้ายืน! ตายซะ! แกรนดิอุส!” เสียงที่คล้ายกับคอร์ดดนตรีดังขึ้นจากดาบใหญ่ที่สั่นสะเทือนอยู่ตอนนี้ จากนั้นจู่ๆ อาวุธนั้นก็ผลิตร่างโคลนของมันเอง ซึ่งลอยออกมา จริงๆ แล้วมีถึงสามสิบอัน ไคโตะ—ซึ่งยังคงอยู่ในท่าหมอบ—ชี้สิ่งที่เขาเรียกว่า “แกรนดิอุส” มาที่ฉัน

“เปลี่ยนไอ้ด้อยกว่า นั่นให้กลายเป็นที่ปักเข็มซะ!”

ฉันรู้สึกประหลาดใจเมื่อพบว่าดาบโคลนทั้ง 30 เล่มพุ่งเข้ามาหาฉันราวกับลูกศร จนถึงตอนนี้ ฉันยังไม่ได้ขยับตัวจากตำแหน่งเดิมเลยแม้แต่น้อย แต่จำนวนกระสุนที่พุ่งเข้ามาหาฉันนั้นมหาศาลเกินกว่าจะรับไหว

ฉันรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับสิ่งเหล่านี้… ฉันคิด บางทีมันคงเป็นความคิดที่ดีที่จะเล่นตามหนังสือและหลบพวกมัน และในที่สุด ฉันก็ย้ายออกจากจุดที่ฉันอยู่เพื่อพยายามวนรอบไคโตะและหลบพวกดาบโคลนเหล่านี้ แต่พวกมันยังคงตามฉันมาอย่างมั่นคง โดยตั้งใจที่จะเสียบฉัน พวกมันจะอันตรายพอสำหรับนักผจญภัยทั่วไปหรือมอนสเตอร์ แต่ฉันรู้สึกว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ได้สามารถทำได้ทั้งหมด—

ก่อนที่ฉันจะทันได้คิดจบ ฉันก็ฟาดไม้เท้าไปโดยสัญชาตญาณเพื่อป้องกันการโจมตีที่ด้านหลังศีรษะของฉัน “วู้ป!”

“ชิ! แกสามารถป้องกันการโจมตีแบบนั้นได้ด้วยเหรอ” ในความโกลาหลนั้น ไคโตะได้หลบหลังฉันด้วยการกระโดดข้ามดาบโคลนลอยฟ้าตัวหนึ่งของเขา เขากระโจนเข้าหาฉันเพื่อพยายามโจมตีฉันจากด้านหลัง แต่ฉันสัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของเขาพอดีเพื่อบล็อกการโจมตีแบบกะทันหันนี้ จากนั้นเอลฟ์ที่หงุดหงิดก็เสนอการตีความความสามารถของฉันที่ผิดอย่างสิ้นเชิง

“คุณดูเหมือนนักเวทย์ ดังนั้นในตอนแรกฉันเลยไม่จริงจังกับคุณ แต่ฉันไม่เคยคิดว่าคุณเป็นนักสู้ระดับชั้นนำเลย! คุณใส่ชุดของนักเวทย์เพื่อให้คู่ต่อสู้ของคุณไม่ใส่ใจคุณ นี่เป็นสาเหตุที่ฉันเกลียดพวกคนชั้นต่ำเจ้าเล่ห์และสองหน้าอย่างคุณ!”

“ฮะ?” ฉันพูด  

“จริงๆ แล้วฉันเป็นผู้ใช้เวทมนตร์ ตามนิยาม”

“ม-ไม่มีนักเวทย์คนไหนในโลกที่สามารถต่อสู้กับเลเวลของฉันได้! อย่าพยายามคิดว่าฉันเป็นคนโง่!” ไคโตะพูดตะกุกตะกัก

จริงๆ แล้วฉันไม่ได้เล่นเกมจิตวิทยากับเขาเลย ฉันเป็นนักเวทย์มากกว่านักสู้ เมย์และคนอื่นๆ จากกลุ่มคนใกล้ชิดบอกฉันว่าทักษะการต่อสู้แนวหน้าของฉันยังไม่ดีพอที่จะเอาชนะผู้เชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิดระดับสูงได้ แต่ด้วยตำแหน่งแนวหลังของปาร์ตี้ การ์ดกาชาไร้ขีดจำกัดทำให้ฉันสามารถใช้เวทมนตร์โจมตีได้เหนือกว่าแม้แต่นักเวทย์ที่ดีที่สุด หากฉันถูกเรียก ฉันคงเป็น “นักเวทย์กาชาไร้ขีดจำกัด” แม้ว่าจะไม่มีคลาสย่อยดังกล่าวในโลกแห่งความเป็นจริงก็ตาม ดังนั้นในทางเทคนิคแล้ว การเรียกฉันว่านักเวทย์จึงถูกต้อง

“ทำได้ดีมาก ท่านดาร์กของฉัน! เก่งมากที่ใช้การล่อลวงทำให้คู่ต่อสู้เสียสติ! คุณเป็นนักวางแผนที่เชี่ยวชาญ!” เนมูมุตะโกนมาหาฉัน แต่เธอก็ได้รับความประทับใจที่ผิดเกี่ยวกับวิธีการต่อสู้เช่นกัน เพราะเธอคิดว่าฉันตั้งใจทำให้ไคโตะโกรธจัด แม้ว่าผลลัพธ์สุดท้ายจะเหมือนกัน ฉันเดานะ

“อย่ามาล้อเลียนฉันนะ!” ไคโตะกรีดร้อง ใบหน้าของเขาแดงก่ำไปทั้งใบหู เขาฟาดดาบปลายแหลมและเล็งดาบโคลนมาที่ฉันอีกครั้ง ซึ่งนั่นเป็นโอกาสอันดีที่จะแสดงให้เขาเห็นว่าฉันเป็นจอมเวทจริงๆ

“ดาบน้ำแข็ง!” ฉันเปิดใช้งานการ์ด R ดาบน้ำแข็ง จำนวน 30 ใบ ซึ่งทำให้เกิดกลุ่มน้ำแข็งย้อยขนาดใหญ่แหลมคมที่ลอยอยู่รอบตัวฉัน ฉันเล็งดาบน้ำแข็งเหล่านี้ไปที่ดาบโคลนของแกรนดิอุส และทำให้แน่ใจว่าทุกกระสุนจะถูกสกัดกั้นด้วยความแม่นยำถึงตาย กลอุบายเล็กๆ น้อยๆ นี้ทำให้ไคโตะสั่นสะท้านและหยุดการบ่นไม่หยุดหย่อนของเขา ราวกับว่ามีคนเตะทรายเข้าปากเขา

“ค-คาถาที่ไร้เสียง?!” ในที่สุดไคโตะก็พูดออกมา  

“แล้วยังสามารถสร้างดาบน้ำแข็งจำนวนมากขนาดนั้นเลยเหรอ?! เป็นไปไม่ได้ บ้าไปแล้ว! คุณกำลังบอกว่าคุณเป็นจอมเวทจริงๆ เหรอ! จอมเวทที่สามารถต่อกรกับนักรบอย่างฉันได้งั้นเหรอ?!”

“อย่างที่ฉันบอก ฉันคือผู้ใช้เวทมนตร์โดยนิยาม” ฉันควรจะเสริมด้วยว่าการควบคุมดาบน้ำแข็งจำนวนมากนั้นเป็นความสามารถเวทมนตร์ระดับสูงในตัวของมันเอง เอลลี่สอนฉันให้ทำเช่นนั้นด้วยตัวเอง และตอนนี้ฉันสามารถควบคุมดาบน้ำแข็งได้มากถึงร้อยเล่มในคราวเดียว ในขณะที่เอลลี่สามารถควบคุมดาบน้ำแข็งได้มากกว่าหนึ่งพันเล่มพร้อมกันโดยไม่รู้สึกเหนื่อย เธอไม่ได้เป็นแม่มดต้องห้ามโดยเปล่าประโยชน์

ถึงกระนั้น ดาบของไคโตะก็ยังเป็นอาวุธที่ดีอยู่ดี ฉันคิด ฉันไม่ได้คาดหวังว่าร่างโคลนเหล่านั้นจะสร้างเปลวไฟ ลม และสายฟ้าได้ เมื่อดาบน้ำแข็งของฉันฟาดฟันพวกมัน

ดูเหมือนว่าดาบโคลนแต่ละตัวที่แกรนดิอุสสร้างขึ้นจะมีพลังเวทย์มนตร์เป็นของตัวเอง โดยที่ไม่ต้องใช้มานาจากผู้ใช้เลย ฉันต้องยอมรับว่าฉันประทับใจคุณสมบัตินี้มากทีเดียว ไคโตะ—ซึ่งกำลังวิตกกังวลเนื่องจากการต่อสู้ที่ดำเนินไปไม่ดีนัก—สังเกตเห็นว่าฉันจ้องมองดาบปลายแหลมของเขาและหัวเราะออกมา

“โง่จริง ๆ นะ ฉันยังมีแกรนดิอุสที่ทรงพลังอยู่!” ไคโตะอวด  

“นี่คือสมบัติในตำนานของเอลฟ์! นานมาแล้ว สวรรค์ได้มอบแกรนดิอุสให้กับมาสเตอร์! ถ้าลองสัมผัสดาบนี้ ร่างกายของคุณก็จะถูกทำลายด้วยเวทมนตร์ระดับคอมแบตที่ผสมอยู่ในนั้น ท้ายที่สุดแล้ว คุณจะมีมานาและพละกำลังกายได้เพียงจำกัดเท่านั้น! มาดูกันว่าคุณจะหลบหลีกพลังของดาบเล่มนี้ได้นานแค่ไหน!”

“เดี๋ยวนะ คุณพูดว่า ‘มาสเตอร์’ เหรอ” ฉันถามโดยไม่สนใจแม้แต่น้อยต่อสิ่งอื่นๆ ที่เขาพึมพำอยู่ แม้แต่โกลด์และเนมูมุยังอ้าปากค้างเมื่อได้ยินคำนั้น  

“คุณรู้ไหมว่ามาสเตอร์คืออะไร” ฉันถามเขา

ไคโตะหัวเราะอย่างบ้าคลั่งเมื่อได้ยินคำถามของฉัน  

“แน่นอน! ฉันเป็นมาสเตอร์ที่ถูกเลือกโดยเทพธิดาเอง!” เมื่อเห็นสีหน้าประหลาดใจของเรา เอลฟ์ผู้เปี่ยมไปด้วยความสุขก็ทำราวกับว่าเขาเมาไวน์ที่ดีที่สุดในโลก  

“หรือจะพูดให้ชัดเจนกว่านั้นก็คือ ฉันสืบเชื้อสายมาจากมาสเตอร์ ฉันเป็นซับมาสเตอร์ที่มีเลือดศักดิ์สิทธิ์ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของฉัน และฉันถูกกำหนดให้กลายเป็นฮีโร่ในตำนาน! เลือดของฉันเพียงหยดเดียวมีค่ามากกว่าพวกผู้ด้อยกว่า ทั้งหลายรวมกันเสียอีก! ก้มหัวลงเดี๋ยวนี้! ก้มหัวลงต่อหน้าฉัน! บูชาฉันเถอะ ผู้ด้อยกว่า!”

“ซับมาสเตอร์เหรอ? งั้นคุณไม่ใช่มาสเตอร์เหรอ” ฉันถาม นี่เป็นข้อมูลใหม่ จากที่ฉันพอจะเดาได้จากการพึมพำของเอลฟ์ ซับมาสเตอร์ก็คือคนที่สืบเชื้อสายมาจากมาสเตอร์ นั่นทำให้ไคโตะกลายเป็นคนที่ใกล้เคียงกับมาสเตอร์มาก แม้ว่าเขาจะไม่ใช่มาสเตอร์เองก็ตาม

“เขาอาจไม่ใช่มาสเตอร์ แต่เขาก็เป็นแหล่งข้อมูลอันมีค่า” ฉันครุ่นคิด  

“เปลี่ยนแผน ฉันจะไม่ฆ่าเขาที่นี่ เราจะฆ่าเขาในท้ายที่สุด แต่เราจะพาเขาไปที่นรกก่อน”

เมื่อฉันสั่งการเสร็จเรียบร้อยแล้ว ฉันก็ยืนเตรียมพร้อมด้วยไม้เท้าของฉัน ในตอนแรก ฉันตั้งใจจะฆ่าไคโตะคนนี้เพื่อยกระดับแรงค์นักผจญภัยของเรา แต่การพัฒนาครั้งนี้ทำให้เราไม่สามารถมอบศพของมันให้กับกิลด์ได้เหมือนที่เราวางแผนไว้ เราจำเป็นต้องพาไคโตะไปที่นรกเพื่อที่เราจะได้ดึงข้อมูลทั้งหมดที่เขามีเกี่ยวกับมาสเตอร์และซับมาสเตอร์จากตัวเขา ฉันหันไปมองดาร์กเอลฟ์และชายสวมฮู้ดอีกสองคนที่ยืนอยู่ข้างหลังไคโตะ ชายสวมฮู้ดคนหนึ่งยังถือเอลิโอไว้บนไหล่ของเขา

“เนมูมุ โกลด์ พวกเราจะพาอีกสามคนไปที่นรกด้วย นี่เป็นคำสั่งจากท่านลอร์ดของคุณ ไลท์ อย่าปล่อยให้พวกเขาหนีไปได้” ฉันพูด

ทั้งเนมูมุและโกลด์ต่างก็ชักอาวุธของพวกเขาออกมาและตอบด้วยน้ำเสียงร่าเริง

“ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเอง ท่านไลท์!” เนมูมุพูดขึ้น

“ยินดีรับใช้ท่าน ท่านลอร์ด ในฐานะอัศวินออร่า ข้า โกลด์ อะไรนะ จะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอย่างเคร่งครัด” อัศวินในชุดเกราะทองคำกล่าว

“โอ้พระเจ้า น่ากลัวจัง” ดาร์กเอลฟ์พูดอย่างประชดประชัน  

“ลองนึกภาพว่าคุณหันความสนใจมาที่ตัวฉันคนแก่คนนี้สิ…” เขาแสยะยิ้ม  

“อย่างไรก็ตาม ฉันเป็นนักวิจัย ไม่ใช่นักสู้ ดังนั้นหากคุณต้องการจับตัวฉันด้วยกำลัง คุณจะต้องทดสอบตัวฉัน”

ดาร์กเอลฟ์—ซึ่งตามพลังการประเมินของฉันเรียกว่า “ยานาค”—มีรอยยิ้มโหดร้ายปรากฏบนใบหน้าของเขา และเขาเริ่มยกมือขึ้น ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสัญญาณบางอย่างสำหรับชายสวมฮู้ดอีกสองคน คนที่อุ้มเอลิโอปล่อยให้เด็กหนุ่มล้มลงกับพื้นก่อนที่ชายทั้งสองจะดึงฮู้ดออก การปรากฏตัวของพวกเขาทำให้ฉันพูดไม่ออกชั่วขณะ

ทั้งสองไม่ใช่มนุษย์หรือมอนสเตอร์ที่สามารถจดจำได้ พวกมันดูเหมือนตัวประหลาดในธรรมชาติโดยสิ้นเชิง ตัวหนึ่งมีผิวหนังคล้ายก้อนหินที่เกาะรวมกันเป็นก้อน และมีใบหน้ามนุษย์สามหน้า หน้าหนึ่งอยู่ตรงหน้าผากและอีกหน้าอยู่ที่หน้าอกแต่ละข้าง ส่วนตัวประหลาดอีกตัว—ซึ่งอุ้มเอลิโอไว้—ดูเหมือนก้อนไขมันก้อนใหญ่ที่เกาะรวมกันอยู่ ตัวนี้มีใบหน้ามนุษย์หลายหน้าที่ยื่นออกมาทั่วร่างกาย ทำให้ดูน่ารังเกียจยิ่งกว่าตัวประหลาดตัวแรกเสียอีก

“ผมสร้างวัตถุทดลองชิ้นแรกที่มีผิวหนังคล้ายหินในขณะที่ยังอยู่ในหมู่เกาะดาร์กเอลฟ์” ยานาคอธิบายโดยทำเหมือนกับว่าเขากำลังนำเสนอโครงการวิจัยในการประชุมสัมมนา  

“มันเป็นวัตถุทดลองที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดที่ผมสามารถพัฒนาได้ในช่วงเวลาที่ผมอยู่ที่นั่น ผมสร้างสิ่งสร้างสรรค์นี้ขึ้นมาโดยผสมผสานกิ้งก่าหินที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวที่สุดซึ่งมีถิ่นกำเนิดบนเกาะเข้าด้วยกัน สำหรับวัตถุทดลองชิ้นที่สองของผม ผมสร้างมันขึ้นโดยใช้ตัวอย่างโทรลล์จำนวนมากที่เก็บมาจากดันเจี้ยนแห่งนี้ สำหรับทั้งสองอย่าง ผมต้องการตัวอย่างที่ด้อยกว่าจำนวนหนึ่งเพื่อเพิ่มเข้าไปในส่วนผสมเพื่อป้องกันไม่ให้ร่างกายสลายตัว สักวันหนึ่งในไม่ช้านี้ ผมหวังว่าจะหาวิธีทำให้ลักษณะภายนอกของวัตถุทดลองของผมดูปกติมากขึ้น แต่ในขณะนี้ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ผมทำได้”

ฉันไม่รู้เลยว่าทำไมยานาคถึงได้รวมมนุษย์เข้ากับมอนสเตอร์ แต่ดาร์กเอลฟ์กลับดูไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อยเกี่ยวกับมนุษย์จำนวนมากที่เขาฆ่าเพื่อการทดลองของเขา ในความเป็นจริง ถ้ามีอะไร เขาดูกระตือรือร้นที่จะทำการทดลองกับมนุษย์มากขึ้น ไคโตะและยานาคมองพวกเราว่าเป็นมนุษย์อย่างไรกันแน่?

“เนมูมุ โกลด์…” ฉันพูด  

“ให้พวกตัวทดลองที่ตายไปนานแล้วเหล่านี้พ้นจากความทุกข์ทรมาน และให้แน่ใจว่าไอ้สารเลวที่ทำให้มันรอดตายจะหนีไปไม่ได้”

“เข้าใจแล้ว!” เนมูมุและโกลด์ตะโกนพร้อมกัน

“ไอ้สารเลว” ฉันเหรอ? มันช่างเลวร้ายจริงๆ ที่จะพูดแบบนั้น” ยานาคกล่าว  

“แม้ว่าฉันคิดว่าเด็กที่ด้อยกว่าอย่างคุณคงไม่มีวันเข้าใจว่างานวิจัยของฉันก้าวหน้าแค่ไหน”

วิธีที่ดาร์กเอลฟ์อุปถัมภ์ฉันทำให้เนมูมุและโกลด์หงุดหงิดเป็นอย่างมาก แต่พวกเขากลับให้ความสำคัญกับการปฏิบัติตามคำสั่งของฉันมากกว่า

“ฉันจะจบชีวิตเจ้าตามที่ท่านไลท์สั่ง” เนมูมุพูดกับผู้ถูกทดลองผิวหิน  

“เตรียมตัวพักผ่อนอย่างสงบ” เนมูมุจับดาบสังหารทั้งสองเล่มแน่นขึ้นก่อนจะพุ่งเข้าหาตัวประหลาดนั้นและตัดหัวมันด้วยจังหวะที่รวดเร็วราวกับว่าเธอบินผ่านมันไปโดยไม่ได้แตะต้องมันด้วยซ้ำ

“อะไรนะ ไม่ต้องกังวลนะ” โกลด์หันไปหาสิ่งที่น่ารังเกียจตัวที่สอง  

“ฉันจะทำให้คุณพ้นจากความเจ็บปวดด้วยการสะกิดเบาๆ” และไม่เพียงแต่โกลด์จะผ่าศัตรูที่บวมเป็นวุ้นเป็นสองซีกเท่านั้น เขายังทำเช่นนั้นในขณะที่ดึงเอลิโอที่ยังคงหายใจอยู่ออกมาและจับไว้ใต้รักแร้ซ้ายของเขาด้วย

แม้ว่าจะไม่มีหัวและมีการผ่าลำตัวออกแล้ว แต่ผู้ถูกทดลองทั้งสองก็ไม่เสียชีวิต พวกเขาเพียงแค่หยิบชิ้นส่วนร่างกายที่แยกออกมาแล้วประกอบกลับเข้าไปใหม่เพื่อให้ร่างกายกลับมาสมบูรณ์อีกครั้ง

ยานาคหัวเราะเสียงดัง  

“นี่มันเป็นกิจกรรมที่ไร้ประโยชน์จริงๆ! ฉันเพิ่มเลเวลของอาสาสมัครของฉันและเพิ่มพลังในการฟื้นฟูของพวกเขา! คุณไม่สามารถฆ่าพวกเขาได้เพียงแค่ฟันที่คอหรือหน้าท้องของพวกเขา!”

ยานาคหัวเราะคิกคักเหมือนเด็กที่คุยโวเกี่ยวกับของเล่นใหม่ของเขา และแน่นอนว่านี่อาจเป็นพัฒนาการที่น่ากังวลสำหรับนักผจญภัยทั่วไป แต่สิ่งชั่วร้ายที่น่ากลัวเหล่านี้ก็ยังไม่สามารถเทียบได้กับเนมูมุและโกลด์

ฉันคิดว่าดูเหมือนว่าทั้งสองจะรับมือกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้ ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงที่ดังกึกก้องในหูของฉันราวกับเล็บที่ขูดกับกระจก

“หยุดเพิกเฉยต่อฉันราวกับว่าฉันเป็นตัวประกอบได้แล้ว คุณมันต่ำต้อยสิ้นดี!”

“วูป!”

ไคโตะฟาดแกรนดิอุสใส่ฉันอีกครั้ง แต่ฉันหลบการโจมตีนั้นได้อย่างคล่องแคล่ว ถอยห่างจากเอลฟ์ และกลับสู่ท่าต่อสู้โดยถือคทาไว้ข้างหน้า ฉันพ่นลมหายใจออกมาเล็กน้อย จากนั้นก็กระโจนไปข้างหน้า ฉันอาจไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญในการต่อสู้ระยะประชิด แต่ฉันได้รับการฝึกฝนในนรกร่วมกับเมย์เป็นครูฝึกมาหลายปี ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ฉันก็มีเลเวลสูงกว่าไคโตะมาก และเอลฟ์ก็ปล่อยให้หน้าท้องของเขาเปิดช่องว่างอีกครั้งขณะที่เขายกดาบขึ้นเพื่อโจมตีฉันอีกครั้ง การโจมตีด้วยคทาของฉันทำแบบเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เขาไอออกมา และเขาก็คุกเข่าลงด้วยความเจ็บปวด ฉันเตะหน้าเขาตามทันที ไคโตะจดจ่อกับความเจ็บปวดในช่องท้องของเขามากเกินไปจนปล่อยแกรนดิอุสไม่ได้เมื่อเขาล้มลงกับพื้น และเขาใช้ดาบเหมือนไม้เท้าเพื่อลุกขึ้นยืนในขณะที่เลือดไหลออกมาจากปากและจมูกของเขา

“ไอ้ขี้ขลาด! แกทำอะไรฉัน!” เขาส่งเสียงครางในขณะที่จ้องมองมาที่ฉัน ขาของเขาสั่นเทาเพราะพยายามจะลุกขึ้น  

“ฉันจะฆ่าแกตรงที่แกยืนอยู่นั่นแหละ ไอ้ต่ำต้อย!”

ไคโตะโบกดาบแกรนดิอุสเช่นเคย และอีกครั้ง มันก็ส่งเสียงดนตรีประสานออกมา ซึ่งปลดปล่อยดาบโคลนจำนวนหนึ่งออกมา แต่คราวนี้ ดาบโคลนเหล่านั้นเรียงตัวกันที่ปลายดาบแกรนดิอุสเอง เพื่อสร้างดาบยักษ์ยาวห้าเมตร

“ฉันไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะถูกบังคับให้ใช้ไพ่เด็ดของฉันต่อสู้กับคนด้อยกว่าอย่างคุณ แต่ตอนนี้แกรนดิอุสยักษ์นี้จะทำให้คุณเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย!” ไคโตะตะโกนใส่ฉันขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่ฉันพร้อมกับถืออาวุธขนาดยักษ์นี้

 

————————————————————-

 

ตัวประหลาดที่มีผิวหนังเป็นหินที่มีใบหน้าเหมือนมนุษย์ 3 หน้าส่งเสียงแหลมลั่นพร้อมกับโจมตีเนมูมุต่อไป

“หยุดส่งเสียงน่าขนลุกแบบนั้นสักทีได้ไหม!” เนมูมุตะโกนใส่

ตัวทดลองนั้นพองตัวขึ้นและตอนนี้มีขนาดใหญ่ขึ้นห้าสิบเปอร์เซ็นต์จากเดิม โดยสูงสองเมตรหรืออาจจะมากกว่านั้น ความเร็ว พลัง และความอึดของมันดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นด้วย มันเหวี่ยงแขนเข้าหาเนมูมุ และโจมตีพลาดไปเพียงเล็กน้อย แต่แรงที่อยู่เบื้องหลังมันมากพอที่จะเจาะพื้นดินจนเป็นรู ทำให้ดินและหินกระเด็นไปทั่ว ถ้าหมัดอันทรงพลังนั้นสามารถเฉียดผู้หญิงตัวเล็กอย่างเนมูมุได้ เธอคงถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แต่เนมูมุกลับหมกมุ่นอยู่กับการต่อสู้ระหว่างไลท์กับไคโตะมากกว่าสิ่งที่คู่ต่อสู้ของเธอกำลังทำอยู่

“ฮึ่ย! ถ้าเป็นอย่างนี้ ท่านไลท์อาจจะชนะการต่อสู้ของเขาได้ก่อนที่ฉันจะชนะการต่อสู้ของตัวเองก็ได้! ถ้าฉันให้ท่านไลท์รอจนกว่าฉันจะจบการต่อสู้ ฉันคงไม่มีวันลืมมันไปตลอดชีวิต!”

ผู้ถูกทดสอบก็พึมพำอย่างไม่ชัดเจนในภาษาที่ฟังไม่ชัดอีกครั้ง

“หุบปากซะ!” เนมูมุตะโกนก่อนจะฟันหมัดที่พุ่งเข้ามาของสิ่งชั่วร้ายออกไปโดยไม่แม้แต่จะมอง และเตะเข้าที่ท้องของมันอย่างแรงจนเกิดเป็นรูขนาดใหญ่ ผู้ถูกทดสอบกระแทกลงพื้น แต่ก็ลุกขึ้นมาได้อีกครั้งโดยไม่พลาดแม้แต่วินาทีเดียว หมัดของมันฟื้นคืนชีพและรูที่ท้องของมันก็เริ่มเต็มขึ้น

โกลด์หัวเราะเสียงดังลั่น  

“น่าสงสารเนมูมุจังนะ เจ้าตัวนั้นยังสร้างปัญหาให้เจ้าได้อีกรึ ในฐานะข้ารับใช้ของท่านไลท์ผู้ยิ่งใหญ่ อะไรนะ เจ้าควรจะละอายใจกับตัวเองบ้างนะ”

“ถ้าเป็นแบบนั้น คุณก็ควรทำแบบนั้นเหมือนกันนะโกลด์!” เนมูมุโต้กลับ เพราะอัศวินก็ไม่มีทางเอาชนะคู่ต่อสู้ได้เช่นกัน แต่ในกรณีของโกลด์ เขาต่อสู้ด้วยมือเดียวเพราะมีเอลิโออยู่ที่แขนอีกข้าง ตัวทดลองที่เขากำลังเผชิญหน้าอยู่ถูกใส่เซลล์โทรลล์เข้าไป ดังนั้นสิ่งมีชีวิตที่ผิดธรรมชาติจึงสามารถสร้างส่วนต่างๆ ของร่างกายที่ถูกตัดออกไปขึ้นมาใหม่ได้แทบจะทันที

โกลด์มีท่าทีมั่นใจขณะที่เขาปกป้องตัวเองจากข้อกล่าวหานี้  

“ฉันทำได้ดีมากในการทำหน้าที่สองอย่างที่นี่ คือการต่อสู้กับไอ้ตัวร้ายนี้ไปพร้อมๆ กับปกป้องเอลิโอ! ฉันสงสัยว่าท่านไลท์จะโทษฉันที่ล่าช้าในการเอาชนะสิ่งนี้หรือเปล่า”

เนมูมุขู่ด้วยความหงุดหงิด ตอนแรกเธอคิดว่าจะปกป้องเอลิโอด้วยตัวเอง แต่ความคิดที่จะต้องสัมผัสตัวผู้ชายที่ไม่ใช่ไลท์ไม่ถูกใจเธอ ดังนั้นงานนี้จึงถูกโยนให้โกลด์แทน แต่ผลก็คือ โกลด์มีข้อแก้ตัวที่ฟังดูสมเหตุสมผลหากทุกอย่างกลายเป็นไปในทางที่ผิด ซึ่งจะทำให้เขามีความได้เปรียบเหนือเนมูมุเมื่อถึงเวลาที่ต้องแบ่งความผิด แม้ว่าเธอจะพิจารณาในมุมนั้นแล้ว เนมูมุก็ยังคงลังเลที่จะสัมผัสตัวผู้ชายที่ไม่ใช่ไลท์

“หมดหวังแล้ว พวกคุณสองคน” ยานาคกล่าว  

“พลังของพวกคุณไม่เพียงพอที่จะเอาชนะผู้ถูกทดลองของฉันได้ แต่พวกคุณทั้งสองแสดงความกล้าหาญออกมา ฉันก็เต็มใจที่จะใจเย็นกับพวกคุณเมื่อฉันทำการทดลองกับพวกคุณ ตราบใดที่พวกคุณทั้งสองเลือกที่จะยอมจำนนอย่างสันติ”

ยานาคหันสายตาอันเย่อหยิ่งของเขาไปที่เนมูมุ  

“เมื่อเช้านี้ ฉันไม่สามารถมองคุณได้ดีนักในขณะที่เราเข้าแถวรอเข้าดันเจี้ยน แต่ภาพที่คุณต่อสู้อย่างดุเดือดภายใต้แสงจันทร์นั้นอธิบายไม่ถูก! ฉันไม่เคยสนใจผู้หญิงดาร์กเอลฟ์เลย ไม่ต้องพูดถึงผู้หญิงจากเผ่าอื่นเลย แต่ความงามของคุณทำให้ทุกสิ่งทุกอย่างเปลี่ยนไป! คุณจะมาหาฉันไหมที่รัก? ฉันสัญญาว่าจะปฏิบัติต่อคุณด้วยความรักจนกว่าความงามของคุณจะจางหายไป”

“คุณทำให้ฉันขยะแขยง” เนมูมุโต้ตอบอย่างเฉียบขาด  

“ฉันสนใจแค่รูปลักษณ์ภายนอกเท่านั้น และคุณต้องหล่อเหมือนท่านไลท์ถึงจะเริ่มคุยกับคุณได้! ซึ่งไม่มีทางเกิดขึ้นได้!”

การถูกเนมูมุยิงคำพูดลงมาอย่างรุนแรงทำให้ใบหน้าของยานาคแข็งค้างด้วยความตกใจ เช่นเดียวกับเอลฟ์ ดาร์กเอลฟ์ต่างก็ภูมิใจในรูปลักษณ์ของตัวเองมาก ซึ่งนั่นอาจอธิบายได้ว่าทำไมยานาคจึงไม่สามารถเข้าใจความคิดที่ว่าเนมูมุจะปฏิเสธเขาโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ในขณะเดียวกัน เนมูมุก็ขมวดคิ้วด้วยความหงุดหงิดมากขึ้นเรื่อยๆ จากการที่การต่อสู้ของเธอไม่คืบหน้าเลย  

“ฉันเกลียดที่จะใช้สกิลของฉันต่อสู้กับคู่ต่อสู้เลเวลต่ำเช่นนี้ แต่ฉันไม่สามารถเสี่ยงกับความหายนะของการปล่อยให้ท่านไลท์รอได้ ถึงเวลาที่จะยุติเรื่องนี้แล้ว!”

“ฉันเห็นด้วยกับคุณนะ ยัยหนู” โกลด์ตอบ  

“มาจบเรื่องนี้กันเถอะ”

เนมูมุและโกลด์กลับมายืนในท่าต่อสู้อีกครั้ง ทำให้ผู้ถูกทดสอบทั้งสองรีบเข้าหาผู้ต่อสู้เลเวล 5000 ทั้งสองโดยไม่แสดงความระมัดระวังหรือพูดตรงๆ ก็คือไม่มีไหวพริบเลย เนมูมุและโกลด์เติมมานาลงในดาบของพวกเขา ทำให้พวกเขาเปล่งประกายด้วยพลัง

“Certain Death!” เนมูมุตะโกน

“Judgment Flare!” โกลด์ประกาศ

เนมูมุตัดหัวตัวทดลองที่มีผิวหนังเป็นหินอีกครั้ง ในขณะที่โกลด์ส่งไม้กางเขนเพลิงผ่าร่างอสุรกายทรงกลมนั้น ยานาคซึ่งเพิ่งถูกเนมูมุทิ้งก็เริ่มโวยวายใส่เหล่านักรบทั้งสองด้วยน้ำลายที่ปนเปกัน โดยมั่นใจอย่างยิ่งว่าการกระทำของพวกเขาไร้ประโยชน์

“ไอ้โง่ โง่เง่า! ไม่ว่าจะพยายามกี่ครั้งก็ไม่มีทางสำเร็จ! ตัวทดลองของฉันสองคนไม่มีใครเทียบได้! ฉันบอกได้เลยว่าไม่มีใครเทียบได้! ฉันจะทำให้คุณเสียใจที่ล้อเลียนฉัน ลูกแมวของฉัน! คุณจะเรียนรู้ที่จะเป็นปีศาจตัวน้อยที่เจ้าชู้เมื่อฉันหลอกคุณได้สำเร็จ ไอ้โสเภณีที่น่ารำคาญ! ฉันแทบรอไม่ไหวที่จะเห็นสีหน้าแบบที่คุณทำเมื่อฉัน…”

ยานาคไม่สามารถพูดจนจบสุนทรพจน์แห่งชัยชนะของเขาได้ เขาสังเกตเห็นทันทีว่าตัวทดสอบที่มีผิวหนังเป็นหินยังคงนอนตายอยู่บนพื้นโดยไม่มีหัว ในขณะที่ตัวทดสอบอีกคนของเขา—คิเมร่าของก้อนไขมัน—กำลังพยายามฟื้นฟูตัวเองแต่ทำไม่ได้เพราะบริเวณที่ได้รับผลกระทบถูกเผาจนเกรียมด้วยเปลวเพลิงสีทองจากดาบของโกลด์ ความนุ่มนวลตามปกติของยานาคหายไปจากเขา ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความตกใจจนอ้าปากค้างและตาพร่ามัว

“ป-เป็นไปไม่ได้…” เขาอุทาน  

“เป็นไปไม่ได้! สองคนนั้นเป็นผลงานของเทคนิคการเพิ่มเลเวลสูงสุดและความสามารถในการฟื้นฟูที่เป็นไปได้ด้วยความเชี่ยวชาญของฉัน! ทำไมพวกเขาถึงนอนตายอยู่บนพื้น การถูกเผาทั้งเป็นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ทำไมตัวทดลองตัวแรกของฉันถึงไม่สามารถฟื้นคืนชีพได้”

“คุณยังไม่เข้าใจอีกเหรอ” เนมูมุพูดพลางจ้องเขม็งไปที่ยานาคอย่างเย็นชา ราวกับว่าเขาเป็นสัตว์ร้ายชั้นต่ำ  

“ไม่เพียงแต่ธรรมชาติของคุณเท่านั้นที่น่าเกลียดเท่ากับรูปลักษณ์ของคุณ คุณยังโง่กว่ากระสอบหินอีกด้วย คุณตายไปยังดีกว่ามีชีวิตอยู่!”

เนมูมุและโกลด์สังหารคู่ต่อสู้ของพวกเขาได้อย่างไร? สกิล Certain Deathของเนมูมุจะสังหารศัตรูที่มีเลเวลต่ำกว่าเธอทันที ซึ่งทำให้เป็นสกิลที่มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับนักฆ่า แม้ว่าจะไม่สามารถใช้กับคู่ต่อสู้ที่มีเลเวลเท่ากับเธอหรือสูงกว่าได้ก็ตาม และไม่ได้มีประโยชน์มากนักกับเป้าหมายที่มีความทนทานสูง

สกิลของโกลด์ที่เรียกว่า Judgment Flare ได้เปลี่ยนมานาให้กลายเป็นสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็น “เปลวเพลิงสีทองศักดิ์สิทธิ์” ที่ห่อหุ้มดาบไว้ สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่มีพลังเหนือมนุษย์ที่ถูกโค่นล้มด้วยเปลวเพลิงสีทองนี้ มักจะถูกทำให้ระเหยไปหมด แต่เนื่องจาก Judgment Flare ถูกใช้กับมอนสเตอร์เทียมที่สร้างขึ้นซึ่งมีเลเวลต่ำกว่าโกลด์มากในกรณีนี้ เปลวเพลิงจึงเพียงแค่ออกจากร่างของมันไปเป็นกองถ่านที่กำลังคุอยู่

ยานาคกลืนน้ำลายขณะที่เนมูมุเดินเข้ามาหาเขา เมื่อเธอเข้ามาใกล้พอแล้ว เธอก็เตะเข้าที่เป้าของดาร์กเอลฟ์อย่างรวดเร็ว ยานาคเจ็บปวดและล้มลงกับพื้น และเนมูมุก็วางเท้าของเธอบนคอของเขาเพื่อทำให้เขาขยับไม่ได้ เมื่อได้เห็นฉากนี้ ต้นขาของโกลด์ก็บีบเข้าหากันโดยอัตโนมัติด้วยความเห็นอกเห็นใจ

“เนมูมุ…” โกลด์พูดช้าๆ  

“นั่นจำเป็นจริงๆ เหรอ ยัยหนู?”

“ฉันจะไม่แสดงความเมตตาต่อพวกโรคจิตที่ไปฆ่ามนุษย์และทำให้พวกมันกลายเป็นตัวประหลาด” เนมูมุกล่าว  

“นอกจากนี้ ฉันไม่อยากสัมผัสหนอนแมลงวันสกปรกตัวนี้ด้วยมือของฉันเอง ฮึม ฉันต้องทำความสะอาดรองเท้าของฉันเมื่อเราไปถึงนรก…”

ประโยคสุดท้ายนี้มีความหมายกับตัวเองมากกว่าโกลด์ อัศวินออร่าเพียงแค่ยักไหล่ด้วยท่าทียอมแพ้ก่อนจะหันความสนใจไปที่การต่อสู้ระหว่างไลท์กับไคโตะ