『การแข่งขันวิ่งผลัดกำลังเข้าสู่ช่วงสุดท้าย! ตอนนี้นักวิ่งของทีมแดงนำอยู่หนึ่งก้าว! อันดับหนึ่งคือทีมแดง ตามด้วยทีมขาวในอันดับสอง อันดับสามทีมแดง และอันดับสี่คือทีมขาว! ใครกันแน่ที่จะชนะในการแข่งขันวิ่งผลัดของนักเรียนปีหนึ่ง!』

 

การแข่งขันวิ่งผลัดคัดเลือกประจำระดับชั้นได้เริ่มขึ้นมาสักพักแล้ว และใกล้จะเข้าสู่ช่วงสุดท้าย

 

ผมยืนรออยู่ริมลู่วิ่งเงียบๆ รอคอยให้ถึงตาตัวเอง ขณะที่เฝ้าดูการแข่งขัน

 

ผมเป็นนักวิ่งลำดับที่ห้า ก่อนถึงคนสุดท้าย

 

แต่เมื่อกี้นี้แหละ มีใครบางคนเหยียบเท้าผมเข้าให้ มันบวมแดงจนตอนนี้แค่เดินยังเจ็บปวด

 

ตรงกันข้ามกับผมคือคุซายานางิที่ยืนรออยู่ข้าง ๆ เขาดูมั่นใจเต็มที่และสภาพร่างกายก็ดีเยี่ยม

 

ก็แน่นอนล่ะสิ

 

ตอนนี้ทีมของคุซายานางิที่วิ่งอยู่ในอันดับหนึ่ง ส่วนทีมของผมรั้งท้ายอยู่ในอันดับสุดท้าย

 

นักวิ่งคนแรกของเราล้มตั้งแต่เริ่มต้น ทำให้พลาดโอกาสครั้งใหญ่

 

แถมทีมของคุซายานางิยังมีคนที่มีประสบการณ์ในการวิ่งกรีฑาเยอะกว่ามาก ช่องว่างยิ่งห่างออกไป

 

ทั้งในด้านร่างกายและอันดับ ผมเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

 

ถ้ายังเป็นแบบนี้ คุซายานางิจะเข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่ง ส่วนทีมของผมอาจจะได้อันดับสุดท้ายเลยก็ได้ ถ้าเป็นแบบนั้นก็คงเลวร้ายสุดๆ

 

คะแนนรวมของทีมแดงก็นำอยู่แล้ว ถ้าแพ้ในรอบนี้ ก็แทบไม่มีโอกาสพลิกกลับมาได้เลย

 

ถ้าอันดับยังคงเป็นแบบนี้ต่อไป ทีมแดงก็จะชนะอย่างแน่นอน

 

นั่นแหละถึงได้มีสีหน้าภูมิใจขนาดนั้น

 

『ตอนนี้ไม้คฑาได้ถูกส่งต่อให้กับนักวิ่งคนที่สี่แล้ว! อันดับยังไม่เปลี่ยนแปลง ทีมของฝ่ายแดงยังนำอยู่ครับ! พวกเขาจะสามารถส่งไม้คฑาไปถึงนักวิ่งคนสุดท้ายได้อย่างไร้ปัญหาหรือไม่!? และตอนนี้นักวิ่งลำดับที่ห้าก็กำลังเข้าประจำที่!』

 

ผมพยายามต้านทานความเจ็บปวด แล้วค่อยๆ เข้าประจำที่รอรับบาตอน

 

ตอนนั้นเอง คุซายานางิที่อยู่ในเลนข้าง ๆ หันมามองผมด้วยสายตาดูถูกปนสมเพช

 

「เคย์โดคุง เมื่อกี้ดูเหมือนจะลากขาอยู่นะ ไม่เป็นไรเหรอ?」

 

คำพูดฟังดูเหมือนเป็นห่วง แต่จริงๆ แล้วคงไม่ใช่หรอก

 

เขาต้องกำลังหัวเราะในใจแน่ ๆ ที่เห็นผมเป็นแบบนี้

 

คนที่สั่งให้เพื่อนร่วมทีมเหยียบเท้าผมด้วยรองเท้าสตั๊ด…ก็คือหมอนี่แหละ

 

เขาเป็นคนเดียวที่สังเกตเห็นอาการเจ็บของผม นั่นก็เป็นหลักฐานอยู่แล้วว่าตั้งใจ

 

「ไม่เป็นไรหรอก แค่โดนเหยียบเท้านิดหน่อยเอง」

 

จริง ๆ แล้วแค่เดินยังเจ็บจะตาย แต่ผมไม่มีทางแสดงความอ่อนแอให้หมอนี่เห็นเด็ดขาด

 

ผมเองก็มีสิ่งที่ต้องปกป้องเหมือนกัน

 

「งั้นเหรอ แต่ก็อย่าฝืนเกินไปล่ะ ระวังตัวด้วยนะ」

 

คุซายานางิพูดด้วยรอยยิ้มสดใส

 

ขณะที่ผมกับเขาคุยกันอยู่ นักวิ่งคนที่สี่ก็กำลังวิ่งเข้ามาใกล้

 

『ในที่สุดก็ถึงคิวของนักวิ่งลำดับที่ห้า! ทีมแดงที่มีคุซายานางิ ฮีโร่ของโรงเรียนอยู่ ยังคงนำอยู่! ทีมขาวจะสามารถพลิกกลับมาได้หรือไม่⁉』

 

「มาทางนี้เลย!」

 

คุซายานางิยกมือเรียกเสียงดังเมื่อนักวิ่งคนที่สี่เข้าสู่โซนส่งต่อ

 

นักวิ่งคนนั้นก็วิ่งตรงไปที่คุซายานางิ และ—

 

『ไม้คฑาได้ถูกส่งต่อให้กับคุซายานิแล้ว! บาตอนได้ตกมาอยู่ในมือของฮีโร่แห่งโรงเรียน! เขาจะสามารถรักษาอันดับและส่งต่อถึงนักวิ่งคนสุดท้ายได้หรือไม่!』

 

ท่ามกลางเสียงพากย์อันตื่นเต้น คุซายานางิกำบาตอนไว้แน่น แล้วออกวิ่งอย่างแรง

 

เขาค่อยๆ ทิ้งห่างผมไปเรื่อยๆ

 

คุซายานางิวิ่งเหมือนกับกำลังตัดผ่านสายลม นักเรียนที่อยู่บนอัฒจันทร์ก็ตะโกนเชียร์อย่างสุดเสียง

 

「คุซายานิซา~ง! สู้ๆ!」

 

「พยายามเข้านะ!」

 

「เชียร์อยู่นะ~!」

 

เสียงเชียร์อย่างเอาเป็นเอาตายทำให้ใบหน้าของคุซายานางิแย้มยิ้มออกมา

 

บ้าชะมัด เปิดเกมได้ดีเลยนี่หว่า หมอนั่น

 

หลังจากคุซายานางิวิ่งออกไปไม่นาน ไม้คฑาก็มาถึงผม

 

ผมรับมันมาในฐานะนักวิ่งลำดับบ๊วย แล้วเริ่มไล่ตามหลังคุซายานางิทันที

 

ผมจะไม่ยอมให้หมอนั่นเข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่งแน่

 

ผมต้องไล่ให้ทัน แล้วส่งมันให้ฮินามิให้ได้

 

แต่ความจริงมันไม่ได้ง่ายแบบที่คิด

 

ทุกครั้งที่วิ่ง ทุกครั้งที่เหยียบพื้นอย่างแรงนั้น

 

ความเจ็บราวกับถูกตะปูตอกทะลุเท้าแล่นขึ้นถึงสมอง

 

มันเจ็บจนไม่สามารถวิ่งได้เต็มที่

 

『อ๊ะ! เคย์โด นักกีฬาทีมขาวมีอาการเจ็บที่ขาหรือเปล่าครับเนี่ย⁉ ดูเหมือนจะไม่สามารถวิ่งได้เหมือนกับการแข่งขันรอบก่อน ๆ ถ้าเป็นแบบนี้ การแซงนักวิ่งคนอื่นอาจเป็นเรื่องยากแล้ว!』

 

เมื่อผมเหลือบมองไปที่อัฒจันทร์ของทีมขาว เห็นเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนในทีมกำลังมองมาด้วยสายตาเป็นห่วง

 

ให้ตายสิ น่าสมเพชชะมัด

 

ถึงจะถูกเหยียบเท้า แต่มาเจ๊งเอาตอนสุดท้ายแบบนี้

 

ถ้าเป็นแบบนี้ก็ไม่เหลือโอกาสพลิกกลับแล้ว…

 

…ไม่! อย่ามายอมแพ้ตอนนี้สิวะ! ตัวฉัน!

 

ก็เคยตัดสินใจไปแล้วไม่ใช่เหรอ ตอนที่ได้กลับมาเจอกันอีกในโรงเรียนมัธยมปลาย

 

ว่าจะ ปกป้องเธอจากเงาอยู่เสมอ ไงล่ะ

 

ใช่แล้ว อย่าลืมเด็ดขาด ผมได้ให้คำมั่นเอาไว้

 

ว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมจะปกป้องฮินามิให้ได้!

 

แค่นี้มันยังไม่พอที่จะทำให้ผมยอมแพ้หรอก!

 

รอก่อนเถอะ คุซายานางิ!

 

『อะ…อะไรเนี่ย⁉ เกิดอะไรขึ้น! เคย์โดเริ่มเร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว! ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เขากำลังเร่งสปีดขึ้นเรื่อยๆ! ช่องว่างระหว่างเขากับนักวิ่งคนอื่นกำลังหดลงครับ!』

 

คุซายานางิหันกลับมามองด้วยความตกใจ

 

เห็นผมที่กำลังไล่ตามเข้ามาเรื่อย ๆ สีหน้าที่มั่นใจเมื่อครู่ของเขาก็เริ่มสั่นคลอน

 

คุซายานางิหันกลับไปข้างหน้าและเร่งวิ่งต่อด้วยความสิ้นหวัง

 

แต่ผมก็ไล่ตามติดไม่ปล่อย

 

เริ่มจากสุดท้าย ผมค่อย ๆ แซงนักวิ่งคนอื่นทีละคน ทีละคน

 

แม้ความเจ็บจากเท้าขวาจะยังแล่นไปทั่วร่างกาย จนรู้สึกว่าร่างกายแทบจะรับไม่ไหว

 

แต่ผมก็ให้สัญญาไว้แล้ว ผมจะแพ้ไม่ได้!

 

จะไม่ยกฮินามิให้กับคนอย่างแกหรอก!

 

เมื่อเหลือระยะทางเพียงประมาณสามสิบเมตร ผมก็ไล่ทันคุซายานางิและขึ้นมาเท่ากัน

 

『เคย์โดไล่ทันคุซายานางิแล้ววววว! ตอนนี้เขาอยู่ในระดับเดียวกันกับคุซายานางิที่นำอยู่เมื่อครู่! ใครจะเป็นฝ่ายชนะกันแน่⁉』

 

「เฮ้อ!? อีกแล้วเรอะ!? อย่ามาขัดขวางคุซายานางิซังนะ!」

 

「คุซายานางิซัง! อย่าแพ้นะ สู้เขา!」

 

「อย่าแพ้ให้กับคนแบบนั้นเชียว! ฮีโร่ของโรงเรียนเรา!」

 

เสียงอื้ออึงดังขึ้นจากอัฒจันทร์เมื่อผมไล่ทัน

 

ส่วนใหญ่เป็นคำพูดตำหนิซะมากกว่า

 

ก็แน่นอนอยู่แล้ว คนที่กำลังโดดเด่นถูกไล่ทันโดยตัวประกอบอย่างผม

 

คนที่ขัดขวางแสงสว่างของฮีโร่ ย่อมต้องโดนแบบนี้อยู่แล้ว

 

แต่แค่นี้ผมไม่สนหรอก

 

ไม่ว่าใครจะพูดอะไรก็ช่าง ขอแค่ผมสามารถปกป้องเธอได้ เท่านั้นก็พอแล้ว

 

ผมไม่ฟังเสียงรอบข้าง มองตรงไปยังฮินามิที่ยืนรอไม้คฑาอยู่ แล้ววิ่งอย่างสุดกำลัง

 

ฮินามิที่เห็นผมกำลังมุ่งหน้าไปหา เธอก็ตะโกนออกมา

 

「เรียวคุง! ทางนี้!」

 

เธอมองตาผมพลางตะโกนสุดเสียง

 

แม้เสียงต่อว่าจากรอบข้างจะยังดังอยู่ แต่มีแค่ฮินามิเท่านั้นที่มองตรงมาที่ผม

 

ไม่มีวี่แววของความไม่มั่นใจบนใบหน้าเลย มีแต่สายตาที่ตั้งใจและเร่าร้อน

 

สายตาตรง ๆ ของเธอช่วยให้ผมมีกำลังใจขึ้นอีกครั้ง ถ้าเธอเชื่อมั่นในตัวผม ผมก็ต้องตอบแทน!

 

ผมกับคุซายานางิเข้าเขตส่งต่อพร้อมกัน และผมส่งบาตอนให้ฮินามิได้สำเร็จ

 

「ไปเลย ฮินามิ!」

 

「อื้ม!」

 

ฮินามิรับไม้คฑาไว้แน่น แล้วเหยียบพื้นออกตัวอย่างแรง มุ่งสู่เส้นชัย

 

ผมมองแผ่นหลังของเธอที่กำลังวิ่งไป แล้วร่างกายที่ตึงเครียดทั้งหมดก็คลายตัวทันที

 

ตึงง!

 

ผมล้มกลิ้งลงกับพื้นทรายอย่างรุนแรง

 

ฮ่าๆๆ ช่างน่าสมเพชจริงๆ ถึงจะส่งบาตอนได้ทันกับคุซายานิ แต่จบแบบนี้ก็ยังน่าสมเพชอยู่ดี

 

『ฮินามิ นักกีฬาทีมขาวได้รับบาตอนจากเคย์โด และวิ่งออกไป! ทีมของคุซายานางิกำลังไล่ตามอย่างสุดความสามารถ! แต่ฮินามิวิ่งเร็วมาก! ถึงจะรับไม้คฑาพร้อมกัน แต่เธอกำลังทิ้งห่างออกไปเรื่อยๆ! ทีมขาวจะสามารถพลิกกลับมาได้หรือไม่⁉』

 

ได้ยินเสียงพากย์ ผมก็รู้สึกโล่งใจ

 

ฮินามิไม่ใช่ผู้หญิงที่อ่อนแอทางกีฬา

 

เธอทั้งเรียนเก่งและเก่งกีฬา ถ้าเป็นแบบนี้ล่ะก็ เธออาจเข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่งได้จริงๆ

 

ผมปล่อยให้เรื่องหลังจากนี้เป็นหน้าที่ของฮินามิ แล้วหันไปมองคุซายานิที่อยู่ด้านหลัง

 

หมอนั่นจ้องผมด้วยสายตาเต็มไปด้วยความเจ็บใจ กำหมัดแน่น

 

「ทะ…ทำไมกัน…ทำไมแกถึงได้อยู่ข้างหน้าฉันเสมอ⁉ ตอนแข่งวิ่งเก็บของ ตอนศึกขี่ม้าก็เหมือนกัน! ทำไมถึงต้องขวางทางฉันอยู่เสมอ!」

 

ชายหนุ่มผู้เปี่ยมเสน่ห์ ตอนนี้สีหน้าเปลี่ยนไปจนดูคล้ายปีศาจ

 

ท่าทีที่แสดงออกมานี้ หมายความว่าเขากำลังโกรธฉันอย่างหนัก

 

แผนของฟุรุอิซังได้ผล ส่วนแผนของคุซายานิใช้ไม่ได้

 

ยิ่งกว่านั้น ในรอบสุดท้ายนี้ ฉันตามทันเขาด้วยความสามารถล้วนๆ

 

ไม่มีทางที่เขาจะยังคงความสงบไว้ได้

 

เมื่อฮีโร่ประจำโรงเรียนพลาดอย่างต่อเนื่อง ก็ไม่แปลกที่เขาจะไม่สามารถสร้างความประทับใจให้ฮินามิได้ในการแข่งกีฬาครั้งนี้

 

ฉันค่อยๆ ดันร่างกายที่สะบักสะบอมขึ้น และลุกยืนอย่างช้าๆ

 

「ฉันไม่ได้ขัดขวางอะไรเลย… ฉันแค่…ปกป้องอยู่เงียบๆ เท่านั้น」

 

「หะ? ปกป้อง…งั้นเหรอ?」

 

คุซายานิแสดงสีหน้าตกใจ

 

ว่าเขากำลังปกป้องใครกันแน่— เขาดูเหมือนอยากถามออกมา แต่ฉันไม่ตอบ กลับเดินเข้าไปในเลนแทน

 

ไม่มีอะไรจะพูดกับแกทั้งนั้น และทันทีที่ฉันก้าวเข้าไปข้างใน…

 

『ฮินามิ! เธอเข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่งแล้ววววว! เธอหนีจากทีมแดงที่ไล่ตามมาได้สำเร็จ! เธอเข้าเส้นชัยเป็นคนแรกแล้วววววว!』

 

「「「อ๊ากกกกกกกก！」」」

 

ทั้งสนามกีฬาระเบิดเสียงเชียร์ออกมาดังกระหึ่ม

 

หลังจากเข้าเส้นชัย ฮินามิหันไปทางอัฒจันทร์

 

「ทุกคน! ขอบคุณสำหรับกำลังใจนะ! ดีใจมากเลยที่เข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่งได้!」

 

ฮินามิโบกมือพร้อมรอยยิ้มไปทางเพื่อนๆ บนอัฒจันทร์

 

เสียงปรบมือและเสียงชื่นชมดังไปทั่ว

 

「เอ๊ะเฮะเฮะ」

 

เธอยิ้มเขินๆ และชูสองนิ้วให้กับอัฒจันทร์

 

รอยยิ้มที่แสนสดใสนั้น ทำให้บรรยากาศของสนามยิ่งคึกคักเข้าไปอีก

 

ดีแล้วล่ะ เพราะฮินามิทำได้ดี เราถึงเข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่งจนได้

 

ในขณะที่ทุกคนกำลังจับจ้องไปที่ฮินามิ ฉันก็ลากขาเดินกลับไปยังอัฒจันทร์อย่างเงียบๆ

 

แค่นี้ก็น่าจะพอช่วยให้เธอมีความทรงจำดีๆ เพิ่มขึ้นได้บ้างแล้วล่ะนะ