ซาลาแมนเดอร์ หรือที่รู้จักกันในนามมังกรเพลิง เป็นหนึ่งในมอนสเตอร์ตัวแทนและเป็นสัญลักษณ์ที่โดดเด่นที่สุดในบรรดามอนสเตอร์ทั้งหลาย

ซาลาแมนเดอร์มีรูปร่างตามแบบฉบับของไวเวิร์น คือไม่มีขาหน้าเหมือนนก แต่มีขาหลังและปีกทั้งสองข้าง

ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิงลุกโชน ปีกทั้งสองข้างที่แข็งแรงกระพืออย่างทรงพลังโบยบินไปในท้องฟ้าได้อย่างอิสระ กรงเล็บและเขี้ยวที่คมกริบยิ่งกว่าดาบธรรมดาทั่วไปสามารถฉีกกระชากเหยื่อได้อย่างง่ายดาย

และท่าไม้ตายคือลมหายใจมังกร (ดราก้อนบรีธ) ซึ่งมีพลังทำลายล้างเทียบเท่ากับเวทโจมตีธาตุไฟระดับสูง

รูปลักษณ์นั้น ความสามารถนั้น หากมนุษย์ได้เห็นแล้ว คงจะอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความน่าเกรงขามจากก้นบึ้งของหัวใจ และยอมรับว่านี่แหละคือเผ่าพันธุ์ที่เรียกว่าดราก้อน ผู้ซึ่งอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารอย่างแท้จริง

ซาลาแมนเดอร์เช่นนั้น ได้สร้างรังขนาดใหญ่ไว้บนยอดเขาแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ทางตอนเหนือของเทือกเขากัลลาฮัด

ที่นั่นคือถ้ำธรรมชาติขนาดใหญ่ซึ่งเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับการสร้างรัง และบางทีอาจจะเป็นสถานที่ที่ซาลาแมนเดอร์ซึ่งอาศัยอยู่ในภูมิภาคนี้ใช้สืบทอดกันมารุ่นต่อรุ่นก็เป็นได้

และ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคทางตอนเหนือของเทือกเขากัลลาฮัดนี้เท่านั้น ที่จะได้รับสิทธิ์ในการใช้สถานที่แห่งนี้

ผู้ใช้งานในครั้งนี้ก็ไม่พ้นไปจากธรรมเนียม เป็นซาลาแมนเดอร์ที่มีร่างกายใหญ่โตกว่าพวกพ้องในเผ่าเดียวกันอยู่หนึ่งเท่าตัว

คู่ตัวผู้ตัวเมียนั้น โดยปกติแล้วส่วนใหญ่มักจะมีเพียงตัวผู้เท่านั้นที่ตัวใหญ่ แต่คู่สามีภรรยามังกรเพลิงคู่นี้กลับมีร่างกายมหึมาสง่างามทัดเทียมกัน

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับดราก้อนอย่างซาลาแมนเดอร์แล้ว ทั้งสองตัวนี้ถือเป็นการผสมผสานที่อันตรายที่สุด

ประการแรกคือการมีอยู่เป็นคู่สองตัว ประการต่อมาคือเป็นปัจเจกที่ตัวใหญ่และแข็งแกร่งกว่าปกติ ประการถัดมาคือตอนนี้อยู่ในระหว่างการฟักไข่และเลี้ยงดูลูกอ่อน ทำให้มีความระแวดระวังต่อศัตรูภายนอกเป็นพิเศษ และประการสุดท้ายคือแม้แต่ตัวเมียก็ยังแข็งแกร่งทัดเทียมกับตัวผู้

เมื่อพิจารณาจากปัจจัยเหล่านี้แล้ว ก็จะเข้าใจได้ว่ามันมีระดับความอันตรายที่สูงกว่าเควสต์แรงค์ 4 ปกติซึ่งเป็นการปราบซาลาแมนเดอร์เพียงตัวเดียวอย่างมาก

และแล้ว สองตัวที่ได้รับการยอมรับว่าแข็งแกร่งที่สุดในภูมิภาคทางตอนเหนือของเทือกเขากัลลาฮัดนี้ ทั้งจากสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ใกล้เคียงและจากกิลด์นักผจญภัยสปาด้า แต่ทว่า—

ก๊าซซซซซซซซซ

—ทันทีที่เสียงคำรามอันดุร้ายนั้นดังก้องไปทั่วถ้ำ พวกมันก็ถูกลากลงมาจากบัลลังก์แห่งผู้แข็งแกร่งที่สุด

ภายในถ้ำซึ่งเป็นรังของซาลาแมนเดอร์ คลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้สำลัก

ณ ที่แห่งนั้น คือซากศพที่ถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยม ชวนให้สลดใจหากมนุษย์ได้เห็น ซึ่งแตกต่างจากรูปลักษณ์ของดราก้อนผู้เปี่ยมด้วยพลังในยามมีชีวิตโดยสิ้นเชิง

ปีกทั้งสองข้างที่เคยโบยบินบนท้องฟ้าอย่างแข็งแกร่ง ถูกฉีกกระชากออกอย่างแรง ตกกระจายอยู่แถวนั้นราวกับเศษกระดาษที่เด็กน้อยฉีกเล่น

ขากรรไกรที่เรียงรายไปด้วยเขี้ยวอันแหลมคมซึ่งใช้บดขยี้เหยื่อ ก็ถูกง้างออกอย่างแรงจนฉีกขาดขึ้นไปถึงกลางลำคอ

หางที่ทั้งอ่อนช้อยและแข็งแกร่งราวกับแส้ ถูกดึงหลุดออกมาจากโคน และจะไม่มีวันได้โบกสะบัดอีกต่อไป

เกล็ดมังกรสีแดงที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเหล็กกล้า ถูกทุบทำลายจนแหลกละเอียดราวกับถูกค้อนยักษ์ฟาดใส่

แต่สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าการที่เกล็ดอันแข็งแกร่งนั้นถูกทำลาย คือการที่เกล็ดซึ่งมีความทนทานต่อความร้อนสูงยิ่ง ถึงขนาดทนทานต่อดราก้อนบรีธอันร้อนระอุที่ตนเองพ่นออกมาได้นั้น กลับมีร่องรอยไหม้เกรียมและหลอมละลายเสียเอง

ซากศพในสภาพอันน่าสยดสยองเช่นนั้นสองร่าง บัดนี้ไม่อาจแยกแยะได้อีกต่อไปว่าตัวไหนคือตัวผู้ ตัวไหนคือตัวเมีย ถูกฉีกกระชาก ขย้ำ และบดขยี้ เผยให้เห็นจุดจบอันน่าสังเวช

เหตุใดจึงเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น คำตอบนั้นเรียบง่ายและชัดเจนจนแม้แต่มอนสเตอร์ก็ยังเข้าใจได้

ใช่แล้ว เพียงแค่มีผู้ที่แข็งแกร่งกว่าซาลาแมนเดอร์ทั้งสองตัวปรากฏตัวขึ้นเท่านั้นเอง

โฮกกกกกกกกก!!

อีกครั้งที่เสียงคำรามดังก้องไปทั่วถ้ำ

ต้นตอของเสียงนั้น แน่นอนว่าไม่ใช่ซาลาแมนเดอร์ที่สิ้นใจไปแล้ว แต่เป็นอสูรเวทตนหนึ่งซึ่งมีรูปร่างแตกต่างจากดราก้อนโดยสิ้นเชิง

มองแวบแรก รูปร่างคล้ายกอริลลา ท่าทางการเดินสี่ขาโดยใช้แขนอันหนาทึบยันพื้นนั้นดูคล้ายคลึงกันมาก

แต่ ขนาดของมันคือความใหญ่โตที่ควรค่าแก่การเป็นมอนสเตอร์ ความสูงจากแขนถึงหัวนั้นเกินกว่า 6 เมตร และความยาวทั้งหมดตั้งแต่หัวจรดปลายเท้าหลังก็ยาวกว่าสิบเมตร

แม้จะเล็กกว่าซาลาแมนเดอร์ แต่หากมนุษย์ได้เห็นแล้วก็คงจะจัดอยู่ในประเภทมอนสเตอร์ขนาดใหญ่เช่นเดียวกัน

ร่างกายอันใหญ่โตนั้นกระชับได้สัดส่วนอย่างถึงที่สุด ให้ความรู้สึกเฉียบคมกว่ากอริลลามากนัก แต่ทว่ามัดกล้ามเนื้อท่อนบนนั้นกลับใหญ่โตยิ่งกว่ามิโนทอร์หรือไซคลอปส์ผู้ซึ่งขึ้นชื่อเรื่องพละกำลังเสียอีก

มือมีห้านิ้ว แต่แขนนั้นเองกลับหนาเตอะชนิดที่ว่าทั้งมนุษย์ กอริลลา หรือแม้แต่มิโนทอร์ก็เทียบไม่ติด ราวกับลำต้นของต้นไม้ยักษ์อายุนับพันปี

โดยเฉพาะแขนขวานั้นใหญ่กว่าข้างซ้ายอยู่หนึ่งเท่าตัว ยิ่งขับเน้นให้เห็นถึงพละกำลังอันผิดธรรมชาติของมัน

บนหลังมือขวานั้น มีผลึกคล้ายอัญมณีสีแดงฉานที่ส่องประกายเจิดจ้าราวกับ [ควีนเบริล] ฝังอยู่ และรังสีอำนาจเวทมนตร์อันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากตรงนั้น ก็ชวนให้คิดว่านี่คือความลับของพลังทำลายล้างที่สามารถเผาไหม้ซาลาแมนเดอร์ได้

โดยพื้นฐานแล้วมันมีขนสีดำปกคลุม แต่บริเวณรอบคอ หน้าอก และแขน กลับมีขนสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชนห่อหุ้มอยู่

บัดนี้ขนสีแดงนั้นก็ยังคงสั่นไหวราวกับเปลวแดด และส่วนขนสีแดงที่ปลายหางซึ่งเหมือนหางวัวนั้นก็ดูคล้ายกับคบเพลิง

และแล้ว อสูรเวทที่ขนสีแดงอันเป็นเอกลักษณ์สั่นไหวอย่างน่าขนลุก ก็ค่อยๆ ก้าวเดินเข้าไปหาเหล่าลูกซาลาแมนเดอร์ที่กำลังส่งเสียงร้องแหลมเล็ก จิ๊บๆ อยู่เบื้องหน้า

การที่พวกมันหนีไปไหนไม่ได้นั้น ไม่ใช่เพราะความกลัวจนตัวแข็งทื่ออย่างแน่นอน แต่เป็นเพราะปีกที่แม้จะยังเล็กแต่ก็สามารถใช้บินได้นั้น ถูกฉีกขาดไปครึ่งหนึ่ง ทำให้สูญเสียความสามารถในการบินไปแล้วนั่นเอง

ขาหลังที่หากวิ่งแล้วจะเร็วกว่ามนุษย์มากนัก แต่ขาข้างหนึ่งก็ถูกดึงหลุดออกไป ทำได้เพียงแค่คลานตะเกียกตะกายอย่างน่าสมเพชเท่านั้น

ลูกซาลาแมนเดอร์ทั้งสิบตัวที่ถูกเลี้ยงดูอยู่ที่นี่ ล้วนตกอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตายเช่นนั้น ไม่ใช่ฝีมือใครอื่น แต่เป็นฝีมือของอสูรเวทสีดำแดงตนนี้

อันที่จริงแล้ว ก่อนที่พ่อแม่ทั้งสองจะถูกสังหาร ลูกๆ ก็ถูกทำลายปีกและขาไปเสียก่อนแล้ว

อาศัยจังหวะที่ละสายตาไปเพียงชั่วพริบตา สำหรับอสูรเวทแล้ว การจะทำให้ลูกซาลาแมนเดอร์ที่ไร้พลังป้องกันกว่าสิบตัวตกอยู่ในสภาพปางตายนั้นเป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า หลังจากนั้นไม่นาน พ่อแม่ทั้งสองก็สังเกตเห็นความป่าเถื่อนของผู้บุกรุกที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน และเข้าโจมตีด้วยความโกรธเกรี้ยวสุดขีด

และแล้วก็มาถึงจุดนี้ กล่าวคือ เหล่าลูกๆ ต้องมาเห็นภาพพ่อแม่ของตนถูกสังหารอย่างโหดเหี้ยมต่อหน้าต่อตานั่นเอง

แท้จริงแล้ว ลูกซาลาแมนเดอร์ซึ่งไม่ได้มีสติปัญญาสูงเท่ามนุษย์นั้น เมื่อได้เห็นภาพนั้นแล้วจะรู้สึกอย่างไร ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

แต่ทว่า อสูรเวทนั้น เมื่อมองดูลูกซาลาแมนเดอร์ที่ทำได้เพียงร้องไห้กระจองอแงอยู่เบื้องหน้า ก็สัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวและความสิ้นหวังอย่างชัดเจนแน่นอน

นั่นคือภาพที่ทำให้ผู้ซึ่งมีนิสัยโหดเหี้ยมและหลงใหลในความสุขจากการเหยียบย่ำผู้อื่นพอใจมากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยเหตุนั้น อสูรเวทจึงหัวเราะ

ใบหน้าที่ดุร้ายราวกับหมาป่า แต่ปากที่แยกกว้างนั้น ดูอย่างไรก็เห็นเป็นเพียงรอยยิ้มอันชั่วร้าย

หูสองข้างที่ยาวและแหลมคมซึ่งดูคล้ายหูกระต่ายนั้น สั่นไหวอยู่บนหัวราวกับกำลังสนุกสนานอย่างยิ่ง

ดวงตาสีดำแดงอันชั่วร้ายนั้นหรี่ลงอย่างสนุกสนาน จ้องมองไปยังเหล่าลูกๆ ที่เอาแต่ส่งเสียงร้องดังระงมมากขึ้นเรื่อยๆ

และแล้ว เมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง มันก็ใช้แขนขวาอันใหญ่โตคว้าจับลูกซาลาแมนเดอร์ตัวหนึ่งที่กำลังคลานหนีเอาชีวิตรอดอยู่บนพื้น แล้วโยนเข้าปากใหญ่ของตนทันที

กร้วม กร้วม มันบดขยี้ทั้งเกล็ดแข็งๆ และกระดูกโดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น เลือดสดๆ ไหลย้อยออกมาจากมุมปากขณะที่มันเคี้ยวกลืน

หรืออาจจะเป็นเพราะพอใจในรสชาติของเนื้อดราก้อนเพลิงนั้น มันจึงส่งเสียงครางออกมาครั้งหนึ่ง แล้วก็เอื้อมมือไปยังลูกตัวต่อไปที่กำลังดิ้นรนหนีตายด้วยขาที่ยังใช้การได้และปีกที่เหลือเพียงครึ่งเดียวอย่างสุดชีวิต

การกินอาหารจบลงภายในเวลาไม่ถึงห้านาที และผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ในถ้ำแห่งนี้ ก็เหลือเพียงอสูรเวทตนนั้นเท่านั้น

ก๊าซซซซซซซซซ

เสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวดังก้องกังวาน ไม่เพียงแค่ภายในถ้ำ แต่ยังดังออกไปถึงข้างนอก

ราวกับจะประกาศศักดาให้สิ่งมีชีวิตทั้งหมดที่อาศัยอยู่ ณ ที่แห่งนั้นได้รับรู้ว่า ตนคือราชันย์องค์ใหม่ของภูเขาแห่งนี้

Translater : Eidolonwww.nekopost.net/editor/78229