แสงที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างทำให้ดวงตาของฉันสว่างขึ้น ฉันจึงลืมตาขึ้นซึ่งยังคงหนักอึ้งอยู่ ขณะที่ฉันมองไปรอบๆ ห้องที่ไม่คุ้นเคยด้วยหัวที่มึนงง ในที่สุดจิตใจของฉันก็เริ่มตื่นขึ้น และเหตุการณ์ของวันก่อนหน้าก็ย้อนกลับมาหาฉัน ใช่แล้ว ฉันมาถึงต่างโลก เมื่อนึกย้อนกลับไป วันนี้เป็นวันที่เข้มข้นมาก ฉันติดอยู่กับการอัญเชิญผู้กล้า ศึกษาประวัติศาสตร์ของต่างโลก เพลิดเพลินกับการชมดวงจันทร์กับปีศาจบางตัวที่ฉันไม่ค่อยเข้าใจ ถูกปีศาจที่ฉันไม่ค่อยเข้าใจลักพาตัวไประหว่างเดินทางบนท้องฟ้า และก่อนที่ฉันจะรู้ตัว ฉันก็หลับไป——อะไรนะ? ลืมเหตุการณ์เริ่มต้นไปเสียเถอะ ส่วนใหญ่ของวันที่เข้มข้นนี้เป็นเพราะเบบี้คาสเทลล่านั้นไม่ใช่หรือ? จริงๆ แล้ว ฉันจำไม่ได้ว่ากลับมาที่ห้องของฉันเมื่อไหร่ ดังนั้น ฉันหลับไปบนเตียงจริงๆ เหรอ? ขณะที่ฉันกำลังคิดถึงเรื่องนี้ ทันใดนั้น ก็มีตัวอักษรแวววาวปรากฏขึ้นต่อหน้าต่อตาฉัน

[ฉันจะกลับมาอีกครั้ง~]

เรามายืนยันกันอีกครั้ง นี่คือบ้านของดยุคลิเลีย อัลเบอร์โต ซึ่งฉันกำลังได้รับการดูแลอยู่ คฤหาสน์มนุษย์ พูดสั้นๆ ก็คือ สำหรับปีศาจนั่น มันเป็นบ้านของคนแปลกหน้า มันสำคัญมาก ฉันจะพูดซ้ำอีกครั้ง แต่ว่ามันเป็นบ้านของคนแปลกหน้า ปีศาจสาวนั่นทำทุกอย่างที่มันต้องการจริงๆ แล้วฉันควรบอกลิเลียและคนอื่นๆ ไหมว่า “ปีศาจบุกรุกเมื่อวาน” แม้ว่าฉันจะยังไม่คุ้นเคยกับสามัญสำนึกของโลกนี้ แต่ก็จินตนาการได้ง่ายว่าการบุกรุกบ้านของดยุคจะเป็นปัญหาใหญ่ ถ้าเราเชื่อเรื่องราวของคุโระ เขาบุกรุกมาเพื่อพบฉันเท่านั้น และฉันไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลย แค่เพียงบอบช้ำล็กน้อยจากเบบี้คาสเทลล่า นี่เป็นประเด็นที่พิจารณาได้ยาก แต่… สัญชาตญาณของฉันบอกฉัน แม้ว่าฉันจะรายงานเรื่องนี้และระมัดระวังมากขึ้น คุโระก็คงปรากฏตัวด้วยรอยยิ้มไร้กังวลแบบเดียวกับเมื่อคืนนี้ ดังนั้น ฉันเดาว่าฉันควรจะรอและสังเกตการณ์ต่อไปใช่ไหม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันไม่เชื่อว่าคุโระเป็นคนเลว และฉันก็รู้สึกขอบคุณเขาที่ช่วยเหลือฉันเมื่อฉันหลงทาง แต่หลังจากที่เราส่งเสียงดังเมื่อวาน มีโอกาสที่พวกเขาอาจจะถามฉันในตอนเช้า… ขณะที่ฉันกำลังคิดเรื่องนั้น ฉันก็ได้ยินเสียงเคาะประตูและบอกว่าอาหารเช้าพร้อมแล้ว ฉันจึงตัดสินใจคิดเรื่องคุโระในภายหลังและออกจากห้องไปที่ห้องอาหาร

อาหารเช้าเป็นอาหารสไตล์ตะวันตกธรรมดา แต่ที่นี่เสิร์ฟขนมปังขาวล้วน ฉันเคยได้ยินมาว่าในโลกนี้ มีประเพณีที่จะกินขนมปังขาวเป็นมื้อแรกของปีใหม่ ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาอบขนมปังขาวได้อย่างไร แต่รสชาติเหมือนขนมปังเนยธรรมดาทั่วไป

“เมื่อคืนทุกคนนอนหลับสบายกันไหม?”

“อ๋อ ใช่”

“ฉันรู้สึกเหนื่อย เลยหลับไปทันที”

“…”

เมื่อจู่ๆ ลิเลียถามคำถามนั้นกับฉัน ภาพของตัวเองที่กำลังตะโกนคำถามนั้นก็ผุดขึ้นมาในหัว และฉันก็ไม่สามารถตอบได้ทันที

“…คุณไคโตะ?”

“อ๋อ ก่อนนอนฉันก็เลยดูพระจันทร์ที่ระเบียงอยู่พักหนึ่ง”

“ใช่แล้ว เมื่อคืนเป็นคืนพระจันทร์เต็มดวงที่สวยงามมาก ฉันยังได้ดูพระจันทร์ไปพร้อมกับสัมผัสสายลมยามค่ำคืนด้วย เป็นคืนที่เงียบสงบและสวยงามมาก เหมาะกับวันที่ 30 ของเดือนแห่งแสงจริงๆ”

“…ฉัน เข้าใจแล้ว”

อืมม? คืนที่เงียบสงบเหรอ? แปลกดีนะ… ห้องของลิเลียอยู่ไกลพอที่จะไม่ได้ยินเสียงฉันกรีดร้องเหรอ? รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างที่ไม่เข้ากัน… ก่อนที่คำถามนั้นจะกลายเป็นรูปเป็นร่างในหัวของฉัน คุสึโนกิก็พูดขึ้นมา

“พอคิดดูอีกที โลกนี้ก็ถึงวันปีใหม่แล้ว คุณกำลังทำอะไรพิเศษอยู่หรือเปล่า”

“เอาล่ะ… เป็นเรื่องปกติที่มนุษย์จะอยู่บ้านสามวันหลังจากวันปีใหม่ แล้วจึงจัดงานเฉลิมฉลองวันปีใหม่ ซึ่งแตกต่างกันไปเล็กน้อยตามแต่ละภูมิภาค แต่…”

ดูเหมือนว่าในโลกนี้จะมีประเพณีที่คล้ายกับวันหยุดปีใหม่ของญี่ปุ่น ซึ่งร้านค้าส่วนใหญ่จะปิดทำการ จากที่ลิเลียบอกฉัน ฉันได้เรียนรู้ว่ามีกิจกรรมเพื่อรับพรจากเทพเจ้าและกิจกรรมต่างๆ เช่น กิจกรรมปีใหม่ การอวยพรจากเทพเจ้าเป็นงานที่ผู้คนจะไปเยี่ยมชมวัดที่เทพเจ้าประทับอยู่ คล้ายกับการไปเยี่ยมเยียนในช่วงปีใหม่เพื่อขอพรให้มีสุขภาพดีและเจริญรุ่งเรืองตลอดปี และมีรูปแบบต่างๆ ขึ้นอยู่กับภูมิภาคและประเภทของเทพเจ้าที่ประทับอยู่ที่นั่น

“ตัวอย่างเช่น ในเมืองหลวงแห่งนี้ มีวัดที่ควบคุมเรื่อง ‘สุขภาพ’ และ ‘กฎหมาย’ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่จะได้รับพรเรื่องสุขภาพและความสงบสุขตลอดทั้งปี แต่ในพื้นที่ที่มีวัดที่ควบคุมเรื่อง ‘ความอุดมสมบูรณ์’ มักจะได้รับพรเรื่องผลผลิตที่ดีมากกว่า อย่างไรก็ตาม เฉพาะสมาชิกราชวงศ์และขุนนางเท่านั้นที่จะเข้าเฝ้าเทพเพื่อรับพรได้โดยตรง และโดยทั่วไปแล้ว ผู้คนจะไปฟังคำอวยพรจากนักบวช”

ดูเหมือนว่ามันขึ้นอยู่กับว่าพื้นที่นั้นมีวัฒนธรรมทางศาสนาที่เข้มแข็งหรือไม่ แต่มนุษย์ส่วนใหญ่ก็จะได้รับพรของตนเอง อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงธรรมเนียมของมนุษย์และไม่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าหรือปีศาจ เทพเจ้าจะอธิษฐานต่อพระเจ้าผู้สร้างในวันนี้และไม่กินอะไรเลย ปีศาจแสดงความขอบคุณต่อราชาทั้งหก และในวันแรกของปีใหม่ พวกเขาจะกินเฉพาะอาหารที่กำหนดไว้เท่านั้น

“เอาล่ะ อย่างที่ทุกคนรู้กันดีอยู่แล้วว่าลูน่าแปลงร่างเป็นปีศาจได้”

“อะไรนะ ลูน่า คุณเป็นปีศาจเหรอ”

“เพื่อตอบคำถามของฮินะ ฉันบอกได้เลยว่ามันเป็นเรื่องจริงและไม่เป็นจริง”

“พูดอย่างง่ายๆ ก็คือ ฉันเป็นลูกผสมระหว่างมนุษย์กับปีศาจ”

หลังจากได้ยินคำพูดของลิเลีย เราก็ตกใจกับความจริงที่จู่ๆ ก็ปรากฏออกมา แต่ลูน่ามาเรียก็ตอบกลับมาเหมือนกับว่ามันชัดเจนอยู่แล้ว เห็นได้ชัดว่าในโลกที่ปีศาจและมนุษย์เป็นมิตรกัน การมีสายพันธุ์ผสมก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรและเป็นเรื่องปกติธรรมดาในชีวิต

“พูดให้เจาะจงกว่านี้หน่อย ฉันเป็นครึ่งเอลฟ์ครึ่งมนุษย์ครึ่งปีศาจ ดังนั้นหูฉันจึงยังมีเลือดเอลฟ์อยู่บ้าง”

“ว้าว”

เมื่อพูดเช่นนี้ ลูน่ามาเรียก็ปัดผมของเธอออกเพื่อให้เราเห็นหูของเธอ จริงอยู่ที่หูของลูน่ามาเรียนั้นแหลมเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ยาวเท่ากับหูยาวของเอลฟ์ที่เราจินตนาการไว้ ฉันเข้าใจแล้ว นี่อาจกล่าวได้ว่าเป็นสิ่งพิเศษในต่างโลกนี้ ที่การแลกเปลี่ยนข้ามเผ่าพันธุ์เป็นเรื่องธรรมดา หรือพูดอีกอย่างก็คือ ลูน่ามาเรียเป็นคนที่เป็นตัวอย่างที่ดีขององค์ประกอบจากต่างโลก

“ฉันเคยได้ยินมาว่าผู้คนในโลกอื่นค่อนข้างอ่อนไหวต่อภาพลักษณ์ของคนที่มีเชื้อชาติผสม—ประมาณหนึ่งในสามของคนที่ทำงานในคฤหาสน์หลังนี้เป็นคนที่มีเผ่าพันธุ์ผสม ดังนั้นจึงเป็นเรื่องธรรมดามากในโลกใบนี้”

บางทีลิเลียอาจจะรู้สึกถึงความประหลาดใจของเรา จึงอธิบายด้วยรอยยิ้มว่านั่นไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร มันเป็นเรื่องจริงที่แม้แต่ในนิยายแฟนตาซีก็ยังมีเรื่องราวของคนลูกครึ่งที่ถูกข่มเหงอยู่มากมาย ดังนั้นบางทีฉันอาจมีภาพจำที่ลำเอียง ฉันจึงพยายามแก้ไขเพื่อไม่ให้ใครขุ่นเคือง ยังไงก็ตาม ลิเลียดูเหมือนจะเป็นมนุษย์ที่มีเลือดบริสุทธิ์ แต่เธอกล่าวด้วยรอยยิ้มแห้งๆ ว่าเธอไม่สามารถสืบเชื้อสายของเธอกลับไปสู่บรรพบุรุษของเธอเองได้

“…เหตุผลที่ลูน่าใช้เวลาปีใหม่ในรูปแบบโลกปีศาจก็ง่ายๆ นะ ลูน่า วันนี้เธอจะกินอะไร”

“อาหารที่กำหนดขึ้นในนามของราชาแห่งยมโลกที่เรารักเท่านั้น!”

“…ขอชี้แจงก่อนว่าอาหารเหล่านี้ถูกกำหนดขึ้นในนามของหนึ่งในหกราชา”

“…อ่า”

“ปีนี้มีอาหาร 67 ชนิดที่กำหนดขึ้นในนามของราชาแห่งยมโลก…”

“ไม่เป็นไร ลูน่า คุณไม่จำเป็นต้องอธิบายหรอก”

ลิเลียพูดด้วยใบหน้าเหนื่อยล้า ในขณะที่ผู้คลั่งไคล้ตอบกลับด้วยใบหน้าที่มีชีวิตชีวา มีอาหารต่างๆ มากมายที่ระบุไว้!? อ๋อ ฉันเข้าใจแล้ว มีปีศาจหลายประเภทมากใช่ไหม? อาจมีอาหารบางอย่างที่บางคนไม่สามารถกินได้เนื่องจากร่างกายของพวกเขา ดังนั้นบางทีนี่อาจขึ้นอยู่กับดุลพินิจ? ฉันตกใจมากที่ลูน่ามาเรียสามารถจำอาหารทั้งหมดที่ราชาแห่งยมโลกกำหนดได้…

 

————————————————————-

 

หลังทานอาหารเช้าแล้ว เราก็กลับมาฟังการสนทนาเกี่ยวกับโลกใบนี้กันอีกครั้งในห้องเดียวกับเมื่อวาน แต่จู่ๆ ลิเลียก็พูดขึ้นราวกับว่าเธอจำอะไรบางอย่างได้

“โอ้ ฉันลืมบอกคุณไป… หลังจากนี้ พวกคุณทุกคนจะได้รับพรโดยตรงจากเทพี เช่นเดียวกับขุนนางและราชวงศ์ นั่นเป็นเพราะผู้กล้านั้นมีแนวโน้มที่จะติดโรคได้ง่าย ดังนั้นพวกเราจึงรับประกันได้ว่าจะได้รับพรแห่งการปราศจากโรคภัย”

ฉันไม่รู้ว่ามีแนวคิดเรื่องภูมิคุ้มกันในโลกนี้หรือไม่ แต่ฉันกำลังจะมาที่ที่มีสภาพแวดล้อมและภูมิอากาศที่แตกต่างออกไป และฉันสามารถบอกได้ว่าสิ่งที่เหมือนกับพรแห่งการปราศจากโรคนั้นสำคัญเพียงแค่ได้ยินชื่อเท่านั้น ฉันอยากจะหลีกเลี่ยงความคิดที่จะต้องตายด้วยโรคระบาดหลังจากมาที่ต่างโลกจริงๆ

“จะดีกว่าไหมสำหรับคุณหญิง ถ้าได้รับพรแห่ง ‘ความรัก’ หรือ ‘การแต่งงาน’ สักครั้ง”

“…ลูน่า คุณเข้าใจใช่ไหมว่ากำลังพูดถึงอะไร”

“…อ๋อ! พอคุณพูดถึงเรื่องนั้น นี่ก็ผ่านมาสองครั้งแล้ว—อาห์!?”

เกิดอะไรขึ้น? ขณะที่ลูน่ามาเรียกำลังพูด ลิเลียก็ลุกขึ้นและรู้สึกเหมือนมีหมัดฟาดเข้าที่บริเวณลิ้นปี่ของลูน่ามาเรียด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ พูดตรงๆ ก็คือสิ่งเดียวที่ฉันเห็นคือมือของลิเลียหายไป และลูน่ามาเรียก็คุกเข่าลงและกุมหน้าท้องของเธอเอาไว้…

“…คุณพูดอะไรหรือเปล่า?”

“…อย่างที่คาดไว้…คุณหญิงของฉัน…ทักษะของคุณยังไม่เสื่อมถอยลงเลย…”

ลิเลียพูดด้วยรอยยิ้มที่น่ากลัว และลูน่ามาเรียดูเหมือนจะไม่ได้เรียนรู้บทเรียนของเธอเลย ก่อนที่ฉันจะนึกได้ว่าพวกเขาทั้งสองสนิทกันแค่ไหน พวกเราทั้งสามก็เริ่มพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบ

“…คุณเห็นมั้ย?”

“เปล่า ฉันไม่เห็นอะไรเลย”

“ลิเลีย บางทีเธออาจจะเป็นคนที่แข็งแกร่งมาก…”

พวกเราต่างกระซิบกันถึงการโจมตีและการป้องกันที่พวกเราเพิ่งเห็น… แต่กลับไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจน

“คุณนี่มัน… ห๊ะ?!”

“?!”

“ไม่ใช่อย่างนั้นหรอกนะทุกคน! นั่นมัน… เอ่อ…”

เมื่อเห็นความคมของหมัดของเธอซึ่งยากที่จะเชื่อได้ว่ามาจากลูกสาวของดยุค ลิเลียคงรู้ว่าเรากำลังถอยออกไปเล็กน้อย ขณะที่เธอหันมาทางเราด้วยความตื่นตระหนกและเริ่มอธิบายตัวเอง

“ฉันเคยเป็นหนี้บุญคุณอัศวินอยู่บ้าง… ฉันเลยมีประสบการณ์ด้านศิลปะการต่อสู้มาบ้าง… เอ่อ…”

“ก่อนที่เธอจะได้ตำแหน่ง คุณหญิงของฉัน เธอเป็น ‘ผู้บัญชาการ’ ของกองกำลังที่สองของอัศวินแห่งราชอาณาจักร”

“อะไรนะ!?”

“แล้วทำไมคุณถึงเพิ่มข้อมูลที่ไม่จำเป็นลงไปด้วย!?”

ฉันคิดว่าเธอเป็นลูกสาวของดยุคที่เรียบร้อยและน่ารัก แต่กลายเป็นว่าเธอเป็นนักสู้ ลูน่ามาเรียเพิ่มข้อมูลด้วยรอยยิ้มร้ายกาจ บางทีอาจเป็นการตอบโต้ที่ถูกต่อยหรือบางทีอาจเป็นเพราะเธอพบเหตุผลดีๆ ที่จะแกล้งลิเลีย

“…ฉันแน่ใจว่าลิเลียคงเป็นเชื้อพระวงศ์ไม่ใช่เหรอ แล้วเธอยังเป็นนักสู้”

“คุณไคโตะ?! ไม่หรอก แม่บอกว่าฉันควรเรียนทั้งมารยาทและศิลปะการต่อสู้ ดังนั้นฉันจึงอยู่ในกองพลเพียงช่วงสั้นๆ เท่านั้น!”

“…งั้นคุณก็กลายเป็นผู้บัญชาการกองพลในเวลาสั้นๆ อย่างนั้นเหรอ นั่นคงน่าทึ่งมากทีเดียว”

“แม้แต่คุณอาโออิก็ด้วยเหรอ ไม่หรอก ไม่หรอก เธอเห็นมั้ยว่ามันเป็นแค่เพราะสายเลือดแปลกๆ หรืออะไรบางอย่างที่ทำให้ฉันได้รับการเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็ว…”

“…ยังไงซะ เธอเป็นที่รู้จักในชื่อ ‘เจ้าหญิงนักรบกุหลาบขาว’ จากความสำเร็จทางการทหารของเธอ—โดยเฉพาะเธอเคยกวาดล้างกลุ่มโจรเพียงลำพัง สังหารฝูงมอนสเตอร์ และอื่นๆ อีกมากมาย และได้รับการเลื่อนยศอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ”

“ลูน่าาาาา!!”

“…ลิเลียเป็นคนน่ากลัวมากจริงเหรอเนี่ย…”

“คุณฮินะ! ไม่ใช่หรอก! แค่คนรอบข้างฉันมองว่ามันสนุกและทำให้เรื่องราวยิ่งดูใหญ่ขึ้นเท่านั้นเอง อย่ามองฉันด้วยสายตาหวาดกลัวแบบนั้นสิ!”

ตรงกันข้ามกับลิเลียที่ตื่นตระหนก ลูน่ามาเรียกลับดูขบขันอย่างเห็นได้ชัดและกำลังเพิ่มข้อมูลเข้าไปอีก อย่างไรก็ตาม ไม่มีการปฏิเสธที่ชัดเจน และความจริงที่ว่าเธอตื่นตระหนกมากขนาดนั้น… อาจไม่ใช่เรื่องเกินจริง แต่เป็นเรื่องจริง

“เอาล่ะ ครั้งแรกที่ฉันเห็นคุณนะคุณหญิง ก็คือตอนที่ไปร่วมการแข่งขันประจำปีที่เหล่าอัศวินแห่งราชอาณาจักรจะประลองฝีมือกัน”

“ลูน่า… ได้โปรดหยุดพูดเรื่องนั้นเถอะ!”

“ตอนนั้น ฉันแกล้งทำเป็นนักผจญภัย แล้วบังเอิญแวะไปที่เมืองหลวงเพื่อชมการแข่งขัน และมันช่างน่าทึ่งมากที่ได้เห็นเด็กสาววัย 14 ปีที่ดูบอบบางมากในตอนนั้น ชนะการประลองดาบอันสวยงามได้”

“ไม่… ไม่น้าาา… นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย…”

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นอดีตที่มืดมนมากสำหรับลิเลีย และเธอยึดติดกับลูน่ามาเรียราวกับว่าบทบาทของเจ้านายและคนรับใช้ถูกสลับกัน พูดตรงๆ ฉันรู้สึกสงสารเธอ แต่ฉันยิ่งอยากรู้มากขึ้นว่าเกิดอะไรขึ้นและพูดอะไรไม่ออก ฉันขอโทษนะลิเลีย

“และคู่ต่อสู้ของเธอก็เป็นอัศวินมากประสบการณ์เหมือนกันนะ! ในรอบที่ห้า ดาบของหญิงสาวหักหลังจากถูกคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งโจมตี… ผู้ชมรวมทั้งฉันด้วยคิดว่าหญิงสาวแพ้แล้ว”

“…ไม่ใช่อย่างนั้น…มันเป็นครั้งแรกของฉันที่ได้เข้าร่วมและฉันก็ตื่นเต้นมาก…”

“อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้น หญิงสาวก็โยนดาบของเธอทิ้งทันที และขณะที่ดาบฝึกถูกฟันลงมาจากด้านบน เธอ “กำมันไว้ระหว่างที่กำปั้นปกคุลมด้วยพลังเวทมนตร์และบดขยี้มัน!!”

“ฮะ?”

“เธอพุ่งเข้าไปในอ้อมแขนของคู่ต่อสู้ที่สวมเกราะและเปิดฉากโจมตี! ด้วยการโจมตีที่ดุร้ายจนทำให้ฉันคิดว่าหญิงสาวคนนี้ไม่ใช่มนุษย์แต่เป็นยักษ์กลายพันธุ์ เธอจึง “ทำลายเกราะด้วยหมัดของเธอ” และได้รับชัยชนะ”

“อะไรนะ!?”

“หยุดนะ… หยุดเล่าได้แล้ว…”

“เมื่อฉันเห็นหญิงสาวยกกำปั้นขึ้นพร้อมรอยยิ้มที่สดใส ฉันก็คิดกับตัวเองว่า ฉันอยากจะรับใช้คนคนนี้”

“ม่ายยยย…”

ลูน่ามาเรียพูดจบด้วยท่าทีสดใสและร่าเริง ในขณะที่ลิเลียซึ่งทำผิดพลาดในวัยเยาว์โดนถูกเปิดโปง ก็หน้าแดงก่ำจนถึงหูและทรุดตัวลงบนโต๊ะ เอามือปิดหน้าไว้ ลูน่ามาเรียโหดร้ายจริงๆ การที่ฉันฟังรายละเอียดที่โหดร้ายเช่นนี้โดยไม่พยายามช่วยอะไรเลยอาจดูหยาบคาย แต่ฉันอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นเมื่อเห็นหญิงสาวสวยที่มีใบหน้าแดงก่ำและเขินอาย

“…มันไม่ใช่อย่างนั้น…มันเป็นเพียงเรื่องที่เกิดขึ้นกะทันหันในตอนนั้น…”

“อย่างไรก็ตาม เหตุการณ์ดังกล่าวยังทำให้จิตวิญญาณของ ‘ผู้สมัครคู่หมั้น’ ที่พ่อแม่ของเธอที่เลือกไว้ในตอนนั้นต้องพังทลายไปด้วย ดังนั้นการพูดคุยถึงการหมั้นหมายของเราจึงถูกยกเลิกไป”

“…”

ฉันพูดไม่ออก หยุดเถอะ ลูน่ามาเรีย! ลิเลียอายจนอยากหนีแล้ว! เธอร้องไห้ครึ่งๆ กลางๆ! ในห้องเงียบๆ เสียงเดียวที่ฉันได้ยินคือลิเลียพึมพำว่า “มันไม่ใช่แบบนั้น” แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลูน่ามาเรียมองมาที่ฉันและชี้ไปที่ลิเลียซึ่งนอนคว่ำหน้าอยู่บนโต๊ะ ห๊ะ? อะไรนะ? เธอกำลังบอกให้ฉันตามหรืออะไรอยู่เนี่ย? นั่นมันไม่มากเกินไปเหรอ! ทำไมคุสึโนกิกับยูซึกิถึงมองมาที่ฉันด้วย! เป็นไปไม่ได้ มันไม่ใช่ความยากแบบที่คุณจะขอให้คนโดดเดี่ยวอย่างฉันทำอะไรสักอย่างในบรรยากาศแบบนี้ได้! แต่ แต่ แต่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเหตุผลทั้งหมดคือสาวใช้ไร้ประโยชน์คนนั้น และฉันก็รู้สึกผิดเล็กน้อยที่ไม่หยุดการสนทนาไว้กลางคัน และด้วยความเป็นคนขี้ขลาดที่ไม่สามารถต้านทานเสียงส่วนใหญ่และแรงกดดันที่เงียบงันได้ ฉันจึงไม่มีทางเลือก

“…เอ่อ คุณลิเลีย?”

“…เอ่อ…คุณไคโตะ…มันไม่ใช่แบบนั้น ฉันไม่ใช่ ‘ผู้หญิงเลือดเย็นที่รุนแรง’…หรือ ‘หนามของกุหลาบขาวเหมือนเขี้ยวมังกร’…มันไม่ใช่แบบนั้น”

อ๋อ แสดงว่าเมื่อก่อนนี้คงเคยโดนแซวบ่อยมาก… ตอนนี้กลายเป็นเรื่องสะเทือนใจสำหรับเธอไปแล้ว ดวงตาที่อ้อนวอนนั้นช่างน่ารักเสียจริง… ไม่นะ! เอ่อ ต้องปลอบ ต้องปลอบ…

“ฉันรู้! ไม่เป็นไร ฉันแค่แปลกใจนิดหน่อย และฉันไม่คิดว่าคุณเป็นคนประเภทที่จะใช้ความรุนแรงโดยไม่มีเหตุผล!”

“ฮือ…จริงเหรอ?”

“แน่นอน! ฉันหมายถึงว่านั่นเป็นตอนที่คุณอายุ 14 ใช่ไหม? นั่นคือการแข่งขันครั้งแรกของคุณในวัยนั้น ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่คุณจะรู้สึกสิ้นหวัง มันเป็นเพียงความบังเอิญที่คุณชนะ…”

“ดูเหมือนว่า ผลสุดท้ายก็ออกมาเป็น ‘รองชนะเลิศ’ สินะ”

เฮ้ เงียบปากซะและหยุดเพิ่มข้อมูลที่ไม่จำเป็นซะนะ สาวใช้ไร้ประโยชน์

“ยังไงก็ตาม มันเพิ่งผ่านไปแค่หนึ่งวันนับตั้งแต่ที่เราได้พบกัน แต่ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนใจดี และแม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อตอนนั้น… ฉันจะไม่กลัวคุณเพราะสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีต”

“เอ่อ… ไคโตะ…”

เอ่อ ฉันทำได้ดีใช่ไหม เฮ้ ทำอะไรกับนิ้วโป้งชี้ขึ้นนะ ยัยสาวใช้ไร้ประโยชน์! ฉันหงุดหงิดที่ลูน่ามาเรียมองมาทางฉันราวกับจะบอกว่าทำได้ดี แม้ว่าฉันจะปล่อยให้เธอสร้างความยุ่งเหยิงนั้น ฉันจึงตัดสินใจเปลี่ยนทิศทางเล็กน้อย

“…อีกอย่างนะ…คุณลิเลีย คุณไม่ได้ผิดอะไรเลยใช่ไหม?”

“…เอ๊ะ?”

“…เอ๊ะ?”

“ดูสิ ทุกคนต่างก็มีความผิดพลาดหนึ่งหรือสองอย่างจากอดีตที่พวกเขาไม่อยากให้คนอื่นรู้ มันเป็นเรื่องแย่มากที่จะบอกคนอื่นเกี่ยวกับเรื่องนั้นอย่างยินดี ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นสิ่งที่ให้อภัยได้ด้วยการขอโทษเพียงอย่างเดียว”

“เอ่อ เอ่อ ท่านมิยามะ?”

“… ดังนั้น หากมีคนชั่วเช่นนั้น คนที่ควรได้รับการลงโทษก็คือพวกเขาเอง คุณลิเลียเป็นคนใจดี และฉันคิดว่าในสถานการณ์แบบนี้ การลงโทษพวกเขาให้เด็ดขาดก็ถือเป็นเรื่องปกติ”

“…จริงด้วย”

ฉันพูดด้วยน้ำเสียงที่สุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่าลิเลียไม่ได้ผิดเลย น้ำตาของลิเลียหยุดไหล และใบหน้าของลูน่ามาเรียก็ซีดลง อย่างไรก็ตาม มันเป็นความผิดของเธอเองตั้งแต่แรก

“เอ่อ ขอโทษที ฉันดูเหมือนจะกินอาหารเช้าเยอะไปหน่อย… ฉันเลยจะออกไปเดินเล่นเพื่อย่อยสักหน่อย ดังนั้นฉันจะคุยกับคุณทีหลัง… คุสึโนกิและยูซึกิ คุณอยากจะเดินดูรอบๆ คฤหาสน์สักหน่อยไหม”

“…ฉันไปด้วย”

“ฉันด้วย”

ดูเหมือนว่าลิเลียจะระมัดระวังไม่ให้พวกเรารู้สึกไม่สบายใจ และฉันคิดว่าปัจจัยที่สำคัญที่สุดในเหตุการณ์นี้คือพวกเราต่างก็กลัวเธอ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมลิเลียจึงระมัดระวังไม่ให้โกรธต่อหน้าพวกเราให้มากที่สุด ฉันรีบยุติการสนทนา และตั้งใจเรียกคุสึโนกิและยูซึกิ และมุ่งหน้าไปที่ประตู จากหางตา ฉันเห็นแวบๆ ว่าลิเลียลุกขึ้น และใบหน้าของลูน่ามาเรียก็เปลี่ยนจากสีฟ้าเป็นสีขาว

“เดี๋ยวก่อน ฉันพาคุณเที่ยวชมได้เหมือนกันนะ— “ฉันจำทางได้ ดังนั้นไม่ต้องให้คุณพาเที่ยวชมหรอก”!?”

“…ลูน่า”

“ห๊ะ?! โอ๊ะ คุณหนู… เอ่อ เอ่อ….”

ฉันคิดว่าได้ยินเสียงน่ากลัวดังก้องมาจากข้างๆ แต่ฉันไม่ได้หันหลังกลับและเดินออกจากห้องไป ไม่นานหลังจากนั้น ฉันก็ได้ยินเสียงกรีดร้องที่ฟังดูราวกับว่ามีคนกำลังถูกสัตว์ป่าโจมตี แม้ว่าฉันจะไม่รู้ว่าเป็นใครก็ตาม อาจเป็นแค่จินตนาการของฉันเอง

คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ลิเลียเป็นคนใจดีและน่ารักมาก อย่างไรก็ตาม เธอ—ดูนักรบเป็นมาก